Текст книги "Заточённые души"

Автор книги: Александр Рыжков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)

Глава 3: Дорога в Сар

Крупнейший промышленный город – вот всё, что я знаю про Сар. До него дней десять пути, если повезёт. А нам, обычно, не везёт…

Хотя, начало путешествия прошло гладко. Без каких-либо преград мы преодолели Фермерские Угодья. Я даже видел парочку своих давних "товарищей" по спорам и дракам. Но они тут же отводили взгляд: видимо, реванша заполучить никто не желал. А как иначе, когда рядом с нами гордо перебирал лапами Бирюк с колдуном на спине? Если многим для устрашения и Брока хватало, то могу представить, как подавляюще на них действовал громадный волк с торчащими из пасти клыками длиной с палец. Я ликовал!

Алерадус предложил баснословное вознаграждение за помощь. Даже выплатил каждому задаток, которого, кстати, хватило бы нанять небольшую армию. А военные подразделения всегда имеют неоспоримое превосходство – численность.

Я всё терялся в догадках: зачем маг нанял нас в охрану? Да ещё и за такие деньги. Не уверен насчёт других, но я бы и бесплатно пошёл. Моя главная цель: как можно больше приключений. Такое разбрасывание золотом ещё можно оправдать – магические услуги Алерадус бесплатно не практиковал (за исключением некоторых случаев, когда просящий просто не мог ничего предложить).

Но вот зачем ему понадобились именно мы?

Заночевали на подходе к реке Западный Бур. У костра поочерёдно дежурили все, кроме мага и его волка. Волшебникам всегда необходимо больше отдыхать, чем простым людям. Их магические силы быстро иссякают, а чтобы их восстановить, необходим крепкий и долгий сон. Бирюк вполне бы мог подбрасывать своей пастью ветки в огонь, но мы боялись его об этом попросить. Волк спал без задних ног, скрутившись калачом вокруг своего хозяина (или друга, я так и не понял).

В первый же день я проникся уважением, и, чего душой кривить, восторженным трепетом к волчьему роду. Бирюк был не просто хищным зверем, способным разрывать добычу, как бумажную куклу, но он ещё был и верным другом, защитником, а главное – мыслящим существом. Его разговорная речь не отличалась множеством слов, и мы её совсем не понимали, но это была речь разумного существа. Рычание, визг, лай – не пустой набор звуков, а заряженные смыслом слова. Только Алерадус понимал их, но это ненадолго. Мне почему-то дико захотелось постигнуть язык волков.

Проблемы настигли нас с первыми лучами рассвета. Вместо желаемого моста через крутые пороги реки, мы обнаружили развалины. От оставшихся молчаливыми свидетелями разрушения мостовых столбов на береге уходили и тонули в бурном потоке обрывки канатов. От некоторых из них ещё не успели оторваться осколки досок, треплемые стремительным водным потоком.

До того берега не добраться. Вздумай мы переплыть или на плоту, или своими силами, всё равно исход один – гибель в неукротимой водной стихии.

Выхода нет, нужно идти вдоль береговой линии. На Север, в сторону города кротов Новый Бур. Кроты не со всеми чужеземцами приветливы, зато их город расположен под рекой. Зайдя в его ворота с одной стороны Западного Бура, пройдя по торговому туннелю, можно выйти через ворота с другой. Если и был лучший способ пробраться на тот берег, то маг о нём и не догадывался.

Мы отправились в путь. Солнце палило безжалостно, от чего пот пропитывал одежды насквозь. Благо, Алерадус был опытным путешественником и распорядился взять с собой телегу, запряжённую верблюдом. В телеге мы хранили все вещи, начиная с продовольствия и кончая запасным оружием. Тащить на своих спинах нам ничего не приходилось.

Верблюд значил лишь одно: маг очень богат и хочет это показать другим. Верблюды в наших краях – дикая роскошь. Ну не возьму я в толк, зачем понадобилось привлекать к себе лишнее внимание.

Во время обеденного привала с нами случилась неприятность. Вернее, с Броком. Песчаная насыпь показалась ему прекрасным местом для отдыха. Он уселся на неё и начал снимать ботинки, как вдруг пустыня огласилась его громогласным криком. Что случилось?! Все, даже Бирюк, сбежались к люрту. Бедняга катался по полу и горланил. Я бы так и стоял пялясь на вопящего друга, если б Лорк не ткнул пальцем на насыпь. На жёлтом песочном фоне отчётливо виднелись тысячи мелких насекомых. Чёрные тельца с лапками, усиками и жвалами. Брок сел прямо на гнездо муравьёв тара. Каждый их укус всегда сопровождался болевым ощущением, похожим на укол иголкой. Железы в их жвалах вырабатывают яд: не смертельный в небольших количествах, но всегда болезненный. А в достаточном количестве могут и жизни лишить. Брока пожалили тысячи, если не сотни тысяч мелких свирепых тварей.

С нашей помощью он сбросил с себя одежду и начал стряхивать ручищами муравьёв. Мы помогали, не смотря на переползавших на нас насекомых. Хуже всего с волосами: в курчавых космах цвета соломы мелкие гады чувствовали себя как дома. Дошло до того, что Брок принялся лупить себя ладонями по голове. Должно быть, не самое приятное занятие. Но как тогда избавиться от них по-другому?

Нам пришлось отдыхать больше запланированного срока. Не скажу, что я был этому несказанно рад. Укусы у нас свербели, но это было ещё терпимо. А вот Брок чувствовал себя препаршиво: многочисленные укусы жгли тело, но самое страшное – отравляющий тело яд с тысячами укусов накопился достаточный, чтобы свалить с ног лошадь. Алерадус ушёл к холмам, приказав ждать. Вернулся, когда солнце начало прятаться за дюнами, уступая место первой луне. В руке он держал какие-то растения. Пережевав их вместе с водой, он выплюнул зеленоватую кашицу в рот дрожащего в лихорадке Брока. Маг нас уверил: с другом всё будет хорошо. А сейчас нужно разводить костёр, набираться сил и не падать духом. Завтра предстоит трудный путь.

Если трудный путь ещё только предстоит, то я даже не знаю…

Как и обещал Алерадус, Брок поправился к утру. Всё его тело покрывали красные бугры укусов размерами с медные полукопревые монеты. Выглядело это ужасающе, но лучше уж походить на живого бугристого урода, ничего не вызывающего кроме отвращения, чем быть мёртвой жертвой насекомых, вызывающей сострадание…

К тому же, эти укусы сошли через какие-то там несколько дней. Признаюсь, всё это время на Брока я старался не глядеть…

Одежда люрта высохла ещё вчера (Кира смыла насекомых в реке). Своих муравьёв мы и так передавали, но одёжку нужно будет и нам постирать при случае. Пропотевшие вещи пахнут отнюдь не вытяжкой из божественных цветов.

Мы отправились в путь.

На подходе к Новому Буру встретился ополоумевший крот. Увидев нас, он принялся выкрикивать несвязные ругательства, проклятья и мольбы не ходить внутрь. Что он имел в виду, я понял уже потом. А тогда его слова значили не больше карканья пустынных птиц. Друзья тоже не обратили внимания на вопли сумасшедшего – у нас в Пашнях их пруд пруди. Не слушаться же выкриков каждого?

Интересно, Алерадус тоже не обратил внимания на слова крота? Или просто не подал виду, чтобы мы продолжили путь? Если он догадался, то уж очень это жестоко к нам с его стороны. Любой заслуживает право знать о том риске, на который идёт!

У берега стремительной реки возвышалась деревянная арка ворот. Ставни были распахнуты настежь и каменным туннелем обнажали вход в подземный город. Меня удивило, что на входе не было охраны. Хотя, кто этих кротов знает? Может быть, так и надо…

Вдоль стен висели керосиновые лампы, тусклым светом заливавшие тоннель. Пахло сыростью и гнилью. Было прохладно, но утеплиться надобности не возникло. Позади всех тянул нашу ношу верблюд. Стены здесь были достаточно широкими, чтобы с небольшим зазором могла пройти стандартная телега. Меня это немного удивило, так как через Новый Бур лежал важный торговый путь. Воображение тут же нарисовало громадную цепь запряжённых в груженые телеги лошадей, верблюдов, быков, медленно плетущихся друг за другом сквозь тесноту подземных проходов. И какое неудобство: можно двигаться только в одном направлении! Интересно, как они всё регулируют? Дни выставляют когда можно двигаться только с востока, а когда – с запада? Ладно, оставим это на головную боль городских властей.

Но всё же, караванщики предпочитали гонять грузы по твёрдым туннелям, чем по хлипким, шатающимся на ветру мостам (крупных, кстати, через Западный Бур было только два, один из них был разрушен, а ближайший – находился невдалеке от города Малый, что примерно в пяти изматывающих днях путешествия на север).

Городские кроты неприветливы с чужеземцами. Вот они и вырыли обходной путь параллельно своему обиталищу, чтобы никто их лишний раз не беспокоил. По бокам к основному проходу прилегали тоннели поменьше – пути в город.

Алерадус несколько раз бывал в этих местах и знал про них больше, чем мы вместе взятые. Он сообщил, что к городу ведут несколько тоннелей. Остальные, что мы видели – ловушки. Но не стоит переживать, маг все нужные туннели знает на пересчёт. Один из них, кстати, мы только что прошли. Ещё он сказал, что хорошо знает Главу города, так как тот неоднократно обращался к нему за магической помощью в лечении серьёзного недуга (нам название знать не обязательно, чтобы не испортилось настроение). Так что если возникнут какие-нибудь проблемы с местными, у нас в рукаве припрятан серьёзный козырь!

Разочарованию нашему не было предела: проход практически в самом конце был завален каменными глыбами. Брок попытался оттащить одну, но даже не смог сдвинуть. Может быть, это сказывалась слабость после отравления муравьиным ядом. Будь он полон сил, глыба бы сместилась с места, но ненамного…

Маг приказал всем разойтись, и в тот же миг из его руки вырвалась жирная как удав красная магическая молния, раскрошившая треть камня. Ещё несколько молний пустил он следом. Всё, старик вымотался, переоценил свои силы. Побледнев, он пошатнулся, но устоял на ногах. Вынул из сумки ярко-красный лист и пожевал, выплюнул. Бледность постепенно сошла. Нет, это была не совсем удачная идея.

Думаю, нам бы пришлось год ждать, пока так растим путь. Ведь после каждого использования магии Алерадусу нужно как следует поспать, чтобы использовать её вновь.

Вне сомнений, зубы Бирюка с лёгкостью справились с булыжником-другим. Но, взглянув в суровые глаза зверя (который, кажется, разгадал мои мысли) я промолчал.

Выход только один: повернуть назад и свернуть в первый правильный туннель, ведущий в город. Надеюсь, старческая память не перемешала их расположение… Мне очень не хотелось видеться с агрессивно настроенными кротами. Но что поделаешь?

Проблема возникла мгновенно! Нашу телегу нельзя развернуть – слишком узкие стены. Мы долго спорили над решением. Сир, к примеру, предложил запрячь верблюда задом наперёд и пусть тот катит телегу как тачку. Кич предложил не мучить бедное животное, а зажарить с целью набить свои желудки вкусной верблюжатинкой. После этих слов верблюд недовольно фыркнул. Интересно, это случайно получилось, или он действительно понял и не оценил шутку прима? Нет, глупости всё это. В разумного волка я ещё готов поверить, но только не в верблюда! Это двугорбое уродливое существо, десятый раз за день харкнувшее на мою спину, не способно мыслить и понимать наш язык. А вот Брок, как это ни странно, оказался прав, предложив разбить в щепки телегу и не морочить себе голову.

Алерадус поддержал идею люрта. Большую часть груза можно навьючить на горбы верблюда. Остальную, увы, придётся тащить каждому из нас. Если есть вещи, не представляющие особой необходимости, то от них нужно избавиться. Но почему нужно ломать телегу? Зачем её нельзя взять с собой, толкая как тачку. Да она ведь попросту не пролезет в узкий тоннель, ведущий в подземный город.

Брок развалял пустую телегу несколькими ударами своего любимого тяжёлого цепа. Должно быть, он давно этого ждал…

Все кроты были низкого роста и не баловали себя высокими потолками. Благо, хоть шириной не поскупились! Нам пришлось идти то и дело пригибаясь, чтобы не задеть лбом какой-нибудь сталактит или масляный светильник. Хуже всего было верблюду. Бедняга просто лёг на пузо, а Бирюк, которому мягко сказать не просторно было, полз, таща его за уздечку. Двух с половиной метровый великан Брок полз на четвереньках. И, стоит заметить, путь был не из коротких. Кроты не любили шума, поэтому построили тоннель для караванов на значительном расстоянии от своих жилищ. Один поворот, второй, подъём, спуск и… тупик. Как и предыдущий, почти на самом выходе проход был завален камнями – через узенькую щель в валунах виднелись тусклые огни города.

Можно ли подобрать слова для описания той досады, которую испытала наша команда? Думаю, одной лишь реакции Алерадуса, топнувшего ногой и очень грязно ругнувшегося, будет достаточно понять, как мы расстроились. Что бы ни случалось, маг никогда не давал выхода своим эмоциям при посторонних. По крайней мере, до этого случая.

А ведь заверял же старикан, что помнит все туннели наизусть!

Ничего не поделаешь, пришлось поворачивать назад. Бирюк, каким-то чудом вывернулся и поменял расположение тела. Теперь в голове нашей сгорбленной колонны был он (если не считать несчастного верблюда, смирившегося с судьбой и тихо лежавшего на пузе). Волк толкал его головой в грудь.

Лютая злость сменилась тихим равнодушием. Завален выход – ну и ладно. Мы другой найдём! Если уж на то пошло, нам как раз за это и платят. А что мы хотели за такие деньги, на прогулку летнюю выйти?

А вот это уже совсем нехорошо. Верблюд брыкался и рычал от боли. Волк перестал его толкать. Что случилось? Неужели и тут завал? Колдун издал какие-то звуки, похожие на свист обезумевшего соловья, и верблюд смолк. Может быть действительно, стоило послушаться шутки Кича и прекратить мучения бедного животного? Заодно и верблюжатины покушать…

Кто-то играет с нами злые шутки. Тоннель завален с двух сторон. Мы в ловушке. Скоро кончится воздух. Верная гибель не за горами. Она стоит за тем завалом. Ждёт, пока мы ослабнем, а потом – нанесёт свой решающий удар. Некрасивая смерть. Не геройская. Я не так себе её представлял. Как же всё-таки хочется вырваться отсюда! Моё представление идеальной смерти – бездыханным лежать на поле битвы, а вокруг сотни поверженных моей рукой врагов… А здесь наши тела никто и не найдёт. Чувствую, что скоро запаникую, и не я один. Лорк, вон, весь трясётся от страха. Сразу видно, он жалеет, что пошёл с нами. Сир и Кира более менее спокойны. Но что твориться у них внутри – только им и известно. Кич уже не откидывает шуточки, а молча сидит и разглядывает реликтовый кинжал. Может быть, он хочет перерезать им свои вены? Брок невозмутим. Видимо, он уверен, что нам суждено выйти отсюда живыми. Морды Бирюка я не вижу. Только хвост и задние лапы. Поэтому мне не понять: растерян он или нет. Алерадус что-то шепчет про себя. Обдумывает. Словно знает сотни путей выбраться и методично выбирает из них лучший. Я не разделяю его уверенности. Я вообще сейчас ничего не разделяю. Я хочу только одного – пережить этот кошмар…

– Лорк, – нарушил гнетущую тишину маг, от чего я нервно вздрогнул, – ты помнишь, как обращаться с взрывным порошком?

– Д-да, конечно п-помню, – ответил испуганный Лорк.

– Я хотел поберечь его для других нужд, но выхода нет, – Алерадус вынул из сумки рожок. – Держи. Слепи из всего бомбы размером с кулак и положи в разных местах завала. А ты, Кич, хорошо ведь стрелять умеешь?

– Умею… – кивнул Кич и любовно погладил рогатку, ремешком пристёгнутую к поясу.

– Когда Лорк всё сделает и уберётся оттуда, пульни по одному из взрывных шаров, – наставлял маг. – Только из-за поворота стреляй и сразу беги. Понятно?

– Понятно, – в один голос ответили воодушевлённые Кич и Лорк и тут же побежали выполнять приказания.

А ведь всё это время у старикана был взрывной порошок, Гирен бы его разодрал! Вот ведь гад, он только сейчас о нём вспомнил! Склерозный чудак…

Взрыв прогремел торжествующим, хоть и оглушающим, эхом по туннелю. Дорога в подземный город открыта!

Свобода!

Новый Бур находился в подземной пустоте. После депрессивного туннеля, узкие улицы показались нам вечными просторами. Дома были сделаны из камня. Дороги – из битой черепицы. Стоило поднять голову, и взгляду представали громадные арочные колонны, балками соединённые между собой, каменным остовом поддерживающие почву от обвала. Прямо по центру, с арки свисало что-то огромное и тускло светящееся. Я не знаю, сколько сил им стоило заставлять эту сферу сиять: здесь, под землёй, она отлично справлялась с обязанностями солнца. В подземном городе было светло как очень пасмурным днём на поверхности.

Пустынные улицы. Слишком пустынные…

Ради интереса, я заглянул в один из домов. Никого не было. Я заглянул в другой – то же самое. Почему-то в голове промелькнула пугающая мысль: "мы бредём сквозь город-призрак". Ни одной живой души нам не встретилось по дороге. Бирюк нервно забегал. Наверное, почувствовал что-то. Совсем не к добру это.

У меня нюх не такой острый как у волка, зато со зрением всё в порядке. Лучше бы тогда оно меня подвело…

Кроты. Беспорядочно лежат. Мертвы. Тела зверски изуродованы.

Лорка стошнило. Я не знаю, как сдержались остальные.

– Слушайте меня, ребята, и слушайте внимательно, – дрогнущим голосом позвал колдун, – моя магическая кровь мне подсказывает, что нам стоит поторапливаться. Сейчас нет времени для жалоб об усталости. Тебя Лорк, это в первую очередь касается. Как можно быстрее, все следуем за мной. От этого зависят наши жизни.

Алерадус вскарабкался на Бирюка. Волк побежал, но не во всю прыть – чтобы за ним успевали. Мы неслись через улицы, перекрёстки, сворачивали, оббегали причудливые строения, стараясь не наступать на мёртвые тела жителей Нового Бура…

Здесь была настоящая бойня!

Хоть мы и не остановились, чтобы как следует рассмотреть, всё же я уверен: посреди навала тел покоился механизм. Его верхняя часть полосовала тёмная трещина. В рабочее состояние он вряд ли вернётся. Могу поспорить на все деньги, которые обещал мне маг, что это такой же самый механический монстр, с которым мы сражались в Неизвестном Городе.

Я теперь знаю причину гибели всех этих кротов… Как бы эта причина не распространилась на нас. Ах, вот же она!

Впереди стоял механизм. Свистел паром и нацеливал на нас дуло. Мы бросились врассыпную. Даже верблюд сообразил ускакать за дом. Один за другим полетели снаряды, кроша всё вокруг. И как назло, маг истратил магические силы на боевые молнии ещё тогда, у завала камней!

Я затаился в одном из приземистых зданий. Благо, кроты в большинстве своём не пользовались дверьми, и в их дома можно было беспрепятственно проникнуть через входной проём. Следом вбежал Лорк. Глаза его были полны страха и отчаяния. Ещё бы, он ведь не сталкивался с этой штуковиной раньше. А помнится, как он обижался, что не пошёл с нами. Должно быть, сейчас он с радостью готов забрать те слова назад.

Я сидел под окном, выходящим на сторону, где бушевал железный монстр. Лорк пытался залезть под кровать, но та была слишком низкая для его упитанного тела. Поэтому он просто лёг рядом, сцепив пальцы на затылке. Я попытался его позвать, но безрезультатно. Видимо, кровь слишком сильно хлыстала по его вискам, заглушая всё вокруг. Такое бывает, когда напуган – сам знаю.

Оставив попытки до него достучаться, я прокрутил в голове все варианты спасительных действий. Лучше всего, конечно, убежать. Но оставить в беде товарищей – самый худший поступок на свете! Можно, нет – нужно уничтожить механизм! Прямая схватка грозит неминуемой гибелью – нужно держать расстояние. Резко атаковать и тут же прятаться, чтобы не попасть под смертоносную лапу. Про ствол, извергающий смертоносные снаряды забывать тоже нельзя. Стоит нападать на монстра с тыла. Страшные лапы могут стать его слабым местом.

Я выглянул из окна. Зря! Хорошо, что хватило мозгов отпрыгнуть в угол. Несколько мгновений, и под окном разлетелись осколки камней, обнажив пугающих размеров дыру. Один камень угодил Лорку в бок. Сын конюха застонал от боли. В то же мгновение, я услышал боевой вой волка. Позабыв про страх, я высунул голову из укрытия и увидел обнадёживающее зрелище.

Бирюк налетел на механизм, как Смертельное Цунами на Заброшенные Острова, когда на их территории ещё стояли поселения мыслящих. Волк сбил ходячую железяку на землю и вцепился зубами в заднюю конечность. Металлический монстр яро оборонялся другими лапами. Но, по сравнению с неуловимым как ветер волком, его движения были неуклюжи и неточны. Бирюк с лёгкостью уходил от ударов, успевая контратаковать, нанося урон острыми как бритва и твёрдыми как алмаз зубами.

Лежа на спине, механизм не мог прицелиться из пушки. Уловив подходящий момент, он перевернулся на брюхо двумя освободившимися конечностями. Волк тут же скрылся за домом, стоило первому снаряду задел вздыбленную шерсть на холке.

Обездвиженный механический монстр взбесился. Башня его пушки быстро крутилась, посылая во все стороны смертоносные снаряды. Скорей бы они у него кончились!

Я оглянулся и увидел, как Лорк потирал ладони, а потом подскочил к окну и метнул бомбу. Молодчага и хитрец Лорк! Он оставил себе щепотку взрывного порошка – на всякий случай. Вот случай и не заставил себя ждать.

Раскатный взрыв прекратил существование чудовищной паровой машины смерти.

Времени ликовать не было: нужно убираться отсюда, и как можно быстрее! На шум могут приползти другие чудовища. И что-то мне подсказывает – не только механические…

Мы бежали. Собрав остатки сил. Преодолевая свой страх. Нас преследовали. Что-то грохотало, гремело, трещало за спиной. Но я не оборачивался. Не было времени оборачиваться. Испуг сковал мне шею, и голова смотрела только вперёд. Туда, где спасение.

Когда ворота в Новый Бур были уже далеко позади, мы выбились из сил. Отдышались, сбросив с плеч ледяные путы страха. Нехотя, уверенность возвращалась к нам. Вскоре пережитый ужас и страх неминуемой смерти казались нам чем-то далёким и нереальным. Как всё-таки легко мыслящий забывает о таких вещах…

Великий Мастук к нам сегодня благосклонен! Но его благосклонность обманчива – не нужно об этом забывать.

Механизм, с которым пришлось столкнуться был похож на прошлый, но у него не торчала из спины труба. Именно погнув её, мы смогли уничтожить первого. Значит, они ещё и совершенствуются (или их кто-то совершенствует)… Просто прекрасно!

Дальше идти не было сил.

Вечерело, костёр поджаривал ужин, а мы всё делились друг с другом впечатлениями о Новом Буре. Всем жаль его жителей – безжалостные механизмы никого не щадили. Пустой город, наполненный негодующими душами вырезанных жителей. Как вспомню, что нам пришлось в нём пережить, так дикий ужас и панический страх захлёстывают с невыносимой силой.

Мы хвалили Бирюка. Алерадус гладил его шерсть и посыпал целебными травами место, где она обгорела от снаряда. Мне чудовищно хотелось тоже погладить зверя. Я был у него в долгу. Мы все были. Но не поэтому я хотел. Я желал быть его другом.

Его хозяином…

Я восхищался Бирюком. Чувствовал в нём дикую, необузданную мощь, уживающуюся с добротой и привязанностью. Эти две абсолютно противоположные стороны сосуществовали в постоянной вражде. А может, в согласии? Не знаю… Трудно что-либо утверждать. В одно мгновение он был ласковым щенком, позволяющим гладить себя, трепать за уши. В другое – становился чудовищным монстром, оружием смерти, на пути которого мало ли кто захочет оказаться. Должно быть, это и вызывало во мне столь бурное восхищение.

Лорка мы хвалили не меньше: он прошёл крещение боем! В следующий раз без него в путешествие не пойдём.

Утро я встретил в дежурстве у костра. Солнце прятали серые облака. Дул пыльный ветер, срывая с редких деревьев разноцветную листву. Как бы не пошёл дождь. Его-то нам и не хватало.

Отправляясь в руины Неизвестного города, мы специально не брали лошадей. Чтобы прочувствовать каждым шагом романтику пешего путешествия. Но это подтолкнуло нас лишь на непоколебимый вывод: на своих двоих путешествовать можно только в самом крайнем случае. Но когда мы собирались в этот путь, Алерадус наотрез отказался брать лошадей. "Идти нужно только пешком!" – так он рявкнул, что мечом отрезал. Ему хорошо рассуждать, большую часть пути проводя на мощной спине Бирюка. Вообще, маги – более чем странный народ. Не поймёшь тут: издевается он над нами или во всём этом действительно есть какой-то глубокий умысел? Если и есть – ни я, ни мои друзья его разглядеть не могут, как бы ни старались.

Но даже табун отличных скакунов не смог бы нас спасти от надвинувшейся грозы. Намокнуть я никогда не боялся. Тем более, взял с собой кожаную накидку. Я просто не мог понять, почему колдун так встревожился и затвердил о нужде найти укрытие. Его тревога передалась нам (мне-то уж точно) и всецело поглотила, когда в нескольких метрах молния спалила высохшее дерево. Пока нашли вход в пещеру, молния ещё несколько раз ударяла совсем вблизи от нас. Скажу честно, на голове волосы ещё долго дыбом стояли.

Зайдя внутрь пещеры, маг упал без сил. Думаю, всё это время он вызывал какое-нибудь защитное заклинание. Отгонял молнии, что ли?

Внутри пещеры было влажно и пахло плесенью, со сталактитов срывались воняющие болотом капли. Повисшие на потолке летучие мыши оптимизма не добавляли. Но на улице было намного хуже. Стихия всё не унималась, и я был рад, что нашлось укрытие.

Пещера оказалась небольшой – бычная пустота в маленькой скале. Без каких-либо прилегающих туннелей, из которых могут полезть монстры. Мечта любого путника, загнанного опасной непогодой.

Я заметил, что Кич с интересом поглядывает на спящих летучих мышей. Как бы этот интерес только интересом и остался. Я слышал, эти твари сосут кровь.

Сир прилёг отдохнуть, стянув с себя промокшую одежду и закутавшись в шкуры. Брок последовал его примеру. Лорк принялся разводить костёр. Кира помогала ему. Бирюк лёг рядом с обессиленным Алерадусом.

Кич подсел ко мне и заговорил о каких-то нелепостях. Разговор не клеился. Я нехотя отбивался от его словесного натиска короткими кивками и обрывками фраз. А он всё говорил, шутил, иногда даже льстил мне. Вот оно что! Он хотел подружиться.

С самого начала, я был против того, чтобы Кич путешествовал с нами. Хотел взять Лорка, но Брок был категорически против. Сын конюха, по его словам, ещё слишком молод и неопытен. Рапирой он в стенах дома махать умеет. Но что будет, окажись он в настоящем бою? А Кич – как раз то, что нам нужно. Быстрый, меткий, целеустремлённый. Шумный, не без этого. Но команде всё равно нужен кто-нибудь ловкий и вёрткий. Лучше прима и не найти. Конечно, Брок объяснял всё это гораздо проще, с использованием только нескольких слов, но смысл оставался тем же. Кира поддерживала его. Сир, как ни странно, соблюдал нейтралитет.

Я никогда не был против Кича. По крайней мере, до того момента, как он пошёл с нами. Вышло так, как я не планировал, и досада от этого переросла в нелюбовь. Эта нелюбовь улетучилась к концу нашего приключения в Неизвестном Городе – Кич доказал, что способен быть в нашей команде. Но другом он мне не стал – прим решил это исправить.

Я почти не вслушивался в его речи. Другой бы махнул на меня рукой и прекратил разговор. Но только не Кич! Он не обращал внимания ни на мой кислый, скучающий вид, ни на мои редкие, грубоватые ответы. Натиск его слов, в конце концов, прорвал мою оборону. Должен признать, в историю прима я вслушался не без интереса:

"…жили в лесах. Они охотились, занимались собирательством, обрабатывали земли, пасли скот. Их дома высились на деревьях. Их можно было полноправно считать главенствующим видом леса. Да, были существа во много раз сильнее, свирепей, быстрее. Но уровень организации у примов был самым высоким. Поодиночке они не могли справиться со слопром или волком, но именно умение объединяться в многочисленные группы сделало их грозной, непобедимой силой. Даже самый свирепый хищник хорошенько думал (если умел думать), перед тем как заходить на их территорию.

Но не стоит впадать в ложную убеждённость, что они были высокоорганизованным стадом зверей. Может быть, в технике примам до человека и было далеко. Зато их уровню лечебных знаний мог позавидовать каждый. Именно лекари-примы нашли смесь трав, способную излечить смертельную лихорадку. А из преданий прекрасно известно как эта зараза косила целые народы…

Среди древних примов были и великие колдуны. Именно они стали родоначальниками таких магических учений как "заговор зверя" и "сила земли". А про достижения в охотничьем ремесле и говорить не приходится. Любой знает, что примы первыми приручили хищных птиц для ловли добычи. Ловушки, приманки – в этом мои сородичи не знали себе равных.

Единственное, чего не хватало, так это почитания богов. Примы чувствовали себя хозяевами своих территорий. Следовательно – хозяевами всего. Они не признавали ни одного из божеств. И долгое время успешно отбивались от их прихвостней. Потусторонние чудища врывались в обиталища, неся гнев и ярость рассерженных богов, но умелые охотники и воины примы всегда находили способ защититься.

Был один бог, стоявший на стороне этих гордых и самоуверенных существ. Спайкниф – покровитель оружия. Он с радостью присутствовал при стычках примов с монстрами, пил и пьянел от агрессивной силы, высвобождавшейся в разгаре сражений. Иногда он даже помогал своим любимцам. То оружие под ноги приму кинет, то монстра замедлит.

Примы знали вмешательстве, но уж очень просто принимали дары Спайкнифа и не давали ничего взамен. В принципе, бога это устраивало. Так бы продолжалось и по сей день, если б один воинственный прим, сражаясь с плюющимся огнём чудищем, не оттолкнул ногой подаренный Спайкнифом клинок. Воин тогда победил, но весь род древних примов проиграл…

Оскорблённый, Спайкниф высвободил всю накопившуюся в нём ярость на бывших любимцев. Огненные глыбы падали с небес, кроша, паля, разрушая всё вокруг. Великий Пожар уничтожил все Западные Леса. Со временем, закрывший солнце пепел осел, застелив всё вокруг чёрным бесплодным ковром. Так появились Выжженные Земли.

Очень немногие уцелели. Лишённые дома, они разбрелись по всему материку в поисках пристанища. Поселились в различных городах. Говорят, что некоторые из них осели в Великом Лесу, но с тех пор никто не видел их там. Хотя, неудивительно – из Великого мало кто возвращается."

Кич продолжал рассказывать. Про то, как первый прим добился места в Сенате Западной Картурии. Как страдавшие в Сарбонии от расизма примы подняли мятеж, навсегда изменивший историю страны…

Было интересно, но от столь стремительного наплыва слов моя голова начала попросту болеть. Я перебил Кича вопросом про что-то неважное. Он ответил, и дальше разговор пошёл о более приземлённых вещах. Сколько женщин было, какое вино любим, какие азартные игры предпочитаем. В разговор с радостью встряли Лорк с Кирой, всё это время молча слушавшие речи прима.