Текст книги "Заточённые души"

Автор книги: Александр Рыжков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

Когда до меня дошло, что опасности больше нет, я слез с крыши. У груды осколков уже собрались Кира, Сир и Кич. Я вспомнил про Брока. Побежал к нему. К счастью, мои мрачные опасения не оправдались. Люрт дышал, хоть и был без сознания.

Я позвал друзей и предложил убраться из этого проклятого города куда подальше. Никто не стал спорить.

Лишь глухой ночью мы решили передохнуть. И только потому, что ни у кого сил просто не оставалось. Будь мы в состоянии – шли бы до самого утра. Подальше от нахлынувшего на нас живого кошмара! Всё это время нам приходилось тащить тяжёлую тушу Брока, но на что не пойдёшь ради друга? Бедняга, он так и не пришёл в сознание.

Из последних сил разожгли костёр. Вяленая свинина и сухари в горло приходилось запихивать силой, зато воду выпили почти всю. Дежурить вызвался Сир. Усталость просто косила с ног боевой косой. Накрывшись шкурами, я тут же уснул. Сир, вскоре отключился, и костёр погас. Ни у кого не было сил развести его заново.

Ночь была безветренной и не такой холодной, как раньше. Но это всё равно не избавило никого от утреннего насморка.

Мне приснился Кич. Отчётливо помню, как он перерезал нам всем горло найденным в секвойе кинжалом. И мне тоже. Но как я тогда это видел? Словно со стороны. А может, это произошло на самом деле? Вдруг жадность застлала глаза прима? И я уже мёртв… Наблюдаю за чудовищным преступлением глазами своего духа, покинувшего бездыханное тело. Я ведь говорил, что незачем было брать с собой Кича. За всеми его ужимками и доброжелательностью скрывается тёмная душонка. Он специально вызвался идти с нами, чтобы потом предать и присвоить наши заслуги. В Пашнях он будет рассказывать слёзные истории, как бился плечом к плечу с лучшими друзьями против неописуемых монстров. Мы победили, но ценой своих жизней. И только доблестный Кич смог спастись. Вполне вероятно, прим сам ранит себя и, истекая кровью, приползёт в город. Тут уж точно никто вопросов задавать не будет. Его вылечат. Он продаст кинжал за большое состояние. Хотя нет, ему и так неплохо живётся. Его отец – богатый землевладелец. Тогда что? Тщеславие? Эгоизм?..

Я открыл глаза: Кич взвёл руку. Блеснул кинжал. Я только и успел издать глухой стон.

– Ты чего это? – спросил он.

От души отлегло. Кич просто любовался блеском драгоценных камней в лучах утреннего солнца.

– Сон плохой приснился, – буркнул я в ответ.

– Не удивительно… – кивнул Кич и продолжил любоваться кинжалом.

Все остальные ещё спали. Я попросил Кича дать мне кинжал: он без колебаний выполнил просьбу. Только сейчас я смог по достоинству оценить находку: головка рукояти по бокам была украшена четырьмя рубинами, а снизу – остроконечным алмазом. Покрытый витиеватыми узорами черен имел округлую форму. Ограничитель красовался четырьмя чередующимися между собой: изумрудом, аквамарином, сапфиром и хризолитом. Драгоценные камни – моя детская слабость… Основание клинка с одной стороны украшала гравировка причудливого существа, похожего на одну из статуй, которые мы видели в Неизвестном городе; с другой стороны золотом блестела надпись на непонятном, давно умершем языке. Я проверил остроту лезвия: волосинка разлезлась пополам. Можно было только восхититься этому искусному сочетанию красоты и смертоносности!

– Что, Гирен подери, такое?! Где я? – раздался громогласный голос.

– Брок! Ты очнулся! – обрадовались все.

– Я бил ту штуковину… – Брок почесал ноющий от боли затылок.

– Ты был без сознания, – объяснил я, – мы убрались из Неизвестного Города.

– А железная смерть? – поинтересовался он.

– Она взорвалась, – подхватил эстафету разговора продравший глаза Сир, уличённый в порочном чтении научных книг в свободное время. – Я просто уверен, она не выдержала давления. Ты согнул её трубку, из которой валил пар: ему некуда было деваться, вот он и разорвал конструкцию на мелкие кусочки.

– Она – страшная штуковина из злых снов! – рявкнул Брок. – Рад её смерти!

– Ещё бы, – согласился я. – Интересно, откуда она взялась…

– Из злых снов, – повторился Брок и оскалился.

– Она оттуда, не спорю, – холодок пробежал у меня под ложечкой, – но в городе она уже была или зашла вслед за нами?..

– Она мертва, – ликовал Брок.

– Тут ты тоже прав, дружище, – сдался я. – Столько вопросов. И не найти на них ответа…

Молчавший Кич заговорил:

– Может быть, это поможет ответить хоть на какие-то из них? – он достал металлический обломок. – Я подобрал его на память о нашей нелёгкой битве.

– Ну ты и молодец, Кич! – я не сдержал радости, вертя в руках острый кусок металла. – А я всё жалел, что не сообразил сделать то же самое. С ним надо будет пойти к Алерадусу. Да, и кинжал ему показать заодно. Он мудрый маг, несмотря на все свои странности…

Проснулась Кира и обвела нас заспанным, осуждающим взглядом:

– Болтуны, Гирен бы вас подрал, спать совсем не даёте!

На этом наш разговор и закончился.

Мы подкрепились и устремились в путь, сбрасывая с плеч остатки приятной пелены сна.

По дороге столкнулись с взбесившимся диким кабаном. По словам забредавших к нам в городок путешественников, такие случаи не редкость. Подцепившие бешенство хряки убивали вначале всех в своём стаде, а потом любого, кто попадался им на пути. Но планам того кабана помешала металлическая пуля, мастерски пущенная Кичем прямо в его лоб. Лютый вепрь повалился на землю, так и не поняв, что послужило причиной его гибели. Мясо трогать не стали – вряд ли кто-нибудь хотел подцепить бешенство.

Обе луны были в зените, когда мы увидели огоньки. Огоньки родного городка Пашни. Никогда ещё они так не грели душу…

Глава 2: Алерадус

Хворост трещал под лапами, ветер обдувал пепельную шерсть. Обитатели леса в страхе разбегались прочь. Мелькали деревья, кустарники, ломались ветви. Добыче не было суждено спастись. Мощные челюсти сомкнулись на тонкой шее. Пасть трепала мохнатое тельце, как тряпичную куклу. Насладившись привкусом смерти, хищник выбросил жертву. Ему не хотелось есть…

Бирюк бежал дальше.

Тяжёлые свинцовые тучи лениво расползались по небу. Пошёл дождь: намокшая шерсть липла к мускулистому телу. Грозный силуэт взмыл над оврагом, приземлился на другой стороне. Из-под задних лап осыпалась земля, но волк уже оттолкнулся передними и стремительно помчался вперёд. Грязь хлюпала под лапами, разбрызгивались лужи.

Извилистый голубой червяк молнии ударил в высохшую ель. Даже крупные капли ливня не способны спасти трухлявый ствол от пожара. Горящее дерево повалилось, преградив путь. Не останавливаясь, хищник прыгнул: красные языки пламени лизнули бока, зашипела мокрая шерсть. Из пламени вырвались передние лапы, следом – огромная морда с вываленным набок языком. В белоснежных и смертоносных зубах отсвечивался огонь. Лапы втоптали осыпавшиеся иголки в землю, зверь продолжил путь. Он выбежал на просеку.

К каплям дождя примешался град. Лесная живность заметалась в поисках укрытия. Даже бесстрашные слопры спрятались в пещеры. Но только не Бирюк. Град осыпал его безжалостными ударами.

А он всё бежал…

Тучи нехотя уступили солнцу. Свет медленно, но неумолимо разгонял тень, сверкая в мелких волнах, скользя по береговой линии, сквозь густую листву дубов падая пятнами на вымокшую в грязи и крови шерсть, скрывавшую страшные ушибы и ссадины.

Волк спал у озера, набирался сил.

Первая луна ушла за горизонт, вторая с запозданием следовала за ней. Бирюк распахнул глаза. Его сердце заколотилось в бешеном ритме свободы. Из лёгких вырвался безудержный вой, а вместе с ним, из недр души всплыла невыносимая тоска. Долго он бежал от неё. Ни перед чем не останавливаясь, ничего не страшась. Без раздумий, вступая в бой с любым зверем или монстром. И всегда побеждал!

Ему казалось, что сможет убежать. Избавится от привязанности и зависимости, которые делали его уязвимым. Но чем дальше он отдалялся от дома, чем больше схваток он проходил – тем хуже ему становилось. Боль копилась от дня ко дню, от недели к неделе, от месяца к месяцу, от года к году… пока не взорвалась невыносимым приступом грусти. Бирюк выл не от обретённой свободы. Он выл от постижения своего одиночества. И уязвимости…

Пусть это будет позором для всего гордого, вольного волчьего рода – Бирюку всё равно! Он побежал, стремительно продираясь сквозь колючие ветви лесных деревьев и кустарников.

Домой.

*****

Единственным магом в Пашнях и ближайшей округе был Алерадус Двенадцатый – седой старик невысокого роста, склонный к пожизненному одиночеству. Жил он на отшибе города в просторном домике с участком, засаженным кукурузой, капустой и несметным количеством грибов: начиная ядовитыми поганками и кончая голубым китом – самым экзотическим и полезным грибом на всём Главном Материке. Причём, кукуруза и капуста служили магу не едой, а приманкой для ворон и грызунов, которых он ловил и безжалостно пускал на волшебные нужды. А вот грибы у него были под строжайшей охраной. Каждое утро Алерадус начинал с вызова защитного заклинания, невидимой оболочкой окутывавшего его любимцев.

С вплетёнными в седые космы птичьими косточками, даже летом разодетым в звериные меха, вечно глядящим на собеседников пугающим отрешённым взглядом Алерадусом молодёжь Пашней старалась не пересекаться. Его часто любили обсуждать, упоминая прошлое гражданство таинственного города Магарран. Как гласят сплетни, старик был чуть ли не советником (ну, при дворе уж точно состоял) самого Верховного Мага, но отрёкся от всех титулов и почестей, когда Верховный предал идеалы чистого колдовства, впустив в него технический прогресс, положив начало ныне сильнейшей из наук – техномагии.

Ни для кого не секрет, что каждый маг приспосабливался по-своему. Многие взялись за освоение техномагического ремесла. Для колдуна старой школы что-нибудь выучить не проблема. Съел нужный отвар из грибов и хвостов гремучника – только книжки к глазам и успевай подносить. Но были и те, кто отказался пятнать чистоту колдовства мазутом технологий. Одолеваемые противоречивыми чувствами, они покинули родной край и разбрелись по громадным просторам Объединённого Королевства Сарбонии и Западной Картурии. Среди них был и Алерадус Двенадцатый.

Более взрослые жители Пашней к магу относились с уважением и пониманием. По крайней мере, делали такой вид, чтобы получать от него колдовские услуги. Кому рану залечить, кому любовь вернуть, кому урожай повысить… Алерадус каждому мог помочь, от чего очень страдал. Склонная к одиночеству и самосозерцанию душа мага не имела покоя от постоянного наплыва просителей. Не оправдывала себя даже магическая стена: самые настырные "нуждающиеся в магии" делали подкопы. Но всё же, без стены их число увеличилось бы в десятки, а то и в сотни раз. Если Алерадус и ходил по городу, то только в неприметной робе с прячущим лицо капюшоном. В основном, необходимые продукты и товары ему приносил посыльный, который каждую неделю приходил за новым списком.

Посыльным был неудавшийся ученик магии Лорк, сын конюха. Несколько лет назад юноша через подкоп проник к магу и на коленях просил обучить колдовским премудростям. Ошарашенный Алерадус вместо того, чтобы гаркнуть и выгнать куда подальше непрошенного гостя, принялся объяснять, что для овладения магическими премудростями нужно родиться с кровью мага. А у сына конюха её и в помине нет. Это не значит, что родителями должны быть колдуны. Были случаи, когда у семейной пары могущественных волшебников рождался неспособный к магии ребёнок. Это дар, которым тебя награждают боги при рождении, гораздо реже – при сознательной жизни. Просто так его не заполучить. Есть ещё один вариант овладеть умением вызывать потусторонние силы – маг сам отдаёт свой дар. Но передавший силы умирает, при чём – не совсем безболезненно… А такую судьбу Двенадцатый и в страшном сне для себя не хотел. Он прожил жизнь в борьбе за чистоту магии не для того, чтобы умереть в страшных мучениях от её лишения.

Мечты Лорка стать колдуном разбились как хрупкий фарфор, зато мечты Алерадуса заполучить преданного посыльного наконец-то сбылись.

Посреди ночи маг проснулся от тревожного чувства. Что-то внутри скреблось, больно царапая стенки сознания. Дурной знак. Это требовала высказаться непознанная сторона магической крови. Почему непознанная? Потому что потусторонних существ познать жителю бренного мира никогда не удастся!

Даже ненавистник всего научного Алерадус знал, почему одним людям суждено стать колдунами, другим – нет. Божественный дар, как привыкли называть в народе кровь мага, есть ничто иное, как живое существо, влившееся в кровь мыслящего, сцепившееся с ним в вечном сосуществовании. Получая укрытие, существо наделяет тело магическими силами. Именно поэтому, передав эти силы другому, волшебник гибнет. Его кровь лишается неотъемлемой частички. Говорят, что причиной зарождения таких отношений выступают боги – обитатели потустороннего мира, являющегося "подпоркой" для нашего. Если представить бренный мир в виде громадного дерева, то потусторонний мир – ничто иное, как земля, из которой оно растёт. И, подобно почве, питающей растение полезными веществами, потусторонний мир даёт нашему необходимую подкормку в виде жидких магических существ, живущих в нашей крови. Но любая почва кроме полезных веществ, полна и вредителями, поедающими корни. Иногда из соседнего мира сбегают странные создания. Многие из них держатся от обитателей Главного материка на расстоянии. Оседают в пещерах, болотах, зарываются в землю или теряются в водной пучине. Но бывают и такие, что нападают на всякого, попавшего в поле их злобного зрения. И невероятный счастливец тот, кто смог выбраться живым из их лап или щупалец.

Боги редко чем ещё вмешиваются в бренную жизнь. Но любое их вмешательство всегда влечёт за собой непоправимые последствия. К примеру, лишь одного прикосновения к кладке яиц варанов богиней хладнокровных существ Геллизы хватило, чтобы вылупились первые драги – прямоходящие ящеры, легко вписавшиеся в яркий колорит мыслящих рас Материка.

Алерадус насыпал щепотку грибного порошка в черепушку, залил настоем из лесных трав, добавил толчёного мела и кусочек вороньей лапки. Перемешал. Загадал заклинание, серым огненным вихрем раскидавшее густую жижу из горшка по полу. Причудливые пятна жижи тут же застыли: их было ровно пять. Алерадус тут же перевёл послание, записанное иероглифами потустороннего мира, получив тревожные слова: Угроза, Друг, Сар, Смерть, Стальня.

– Слушай, Лорк, не будь занудой! – моё терпение начинало сдавать.

– Когда я с вами хотел пойти – вы мне отказали. Теперь мой черёд быть паршивцем, – всё упирался рогом Лорк.

– Дружище, ты ведь прекрасно знаешь! – я сделал глубокий вдох, и пошатнувшееся на миг самообладание вновь вернулось, – мы не хотели подвергать твою жизнь опасности, понимаешь? Всё ради тебя…

– Ради меня, ради меня, – передразнил он. – Вы мне кто? Мамочки с папочками?

– Ты не понимаешь… – лишь отчаянные потуги воли сдерживали меня от взрыва гнева.

– Ты не понимаешь, всё не понимаешь! – как можно язвительней передразнил он. – Вы не настолько меня старше, чтобы со мной как с маленьким сюсюкаться!

– Не горячись, – я сказал это больше не ему, а себе.

– А я хочу горячиться – и буду! – всё не унимался сын конюха. – Вы мне не указ!

– Лорк, будь другом, помоги, а? – как можно вкрадчивей попросила Кира.

– Нет! – ответствовал ей неумолимый Лорк.

– Пожалуйста, – не отступала Кира, слепя его белоснежной улыбкой.

– Нет! – упирался он.

– Мы тебя очень-очень просим, – продолжала она, с опаской поглядывая на моё покрасневшее от гнева лицо.

– Нет! Нет! Нет! – упрямым ослом взревел сын конюха.

– Лорк, давай по-доброму? – прошипел Сир. – Видишь, Брок уже нервничать начинает…

– Не боюсь я вашего Брока, – неуверенно ответил сын конюха, косясь на могучего люрта.

– Если поможешь, дам подержать ненадолго, – решил снять повисшее напряжение Кич и достал реликтовый кинжал.

– Ну ничего себе, – у Лорка отвисла челюсть. – Вы его в руинах нашли?

– Смотри-ка, догадливый, – ухмыльнулся Сир.

– Это драгоценные камни? – не верил глазам Лорк.

– Ещё и наблюдательный! – сардонически ухмыльнулся Сир.

– Он выкован из странного неразрушимого металла, – хвалил находку Кич. – Мы пробовали – ничто на нём даже царапин не оставляет!

– Святой Мастук! – Шок Лорка постепенно перетёк в необузданную зависть, чёрной жабой севшей на сердце. – Он ведь дороже нашего города стоит! И вы меня с собой не взяли! А ведь я тоже мог быть одним из его владельцев… – он чуть было не выдрал от досады клок своих рыжих волос.

– Ты мог погибнуть, – предположил я.

– А вы не могли?! – театрально воздел руки к небу Лорк.

– Могли, – согласился я. – Нам пришлось дать бой металлическому монстру. Если бы судьба тогда от нас отвернулась…

– Вы ещё и с металлическим монстром сражались? – одолеваемый смерчами зависти, спросил сын конюха, и его лицо покраснело так, как ни одно человеческое лицо покраснеть, в принципе, не может.

– Он чуть было не убил нас всех! – гордо встрял Сир.

– Но не убил! – затрясся Лорк. – Не убил ведь! И я мог быть там! Нет! Никогда я вам не помогу! И руки вам не подам при встрече! А ну убирайтесь из моего двора!

Сын конюха затопал ногами, но Брок, лишившись остатков терпения, поднял его за шиворот и весьма вежливо произнёс: "пошли"…

Лорк пришёл в себя уже на подходе к обиталищу Алерадуса. Под магическую стену даже не пришлось делать подкоп – с западной стороны был незаметный лаз, о котором знали только маг и его посыльный Лорк. Вблизи дома колдуна я попросил у нашего проводника прощения, как это говорится, "за всё". Мы ведь друзья. Зачем зло друг на друга таить? У меня, к примеру, нет никаких претензий… (На самом же деле, я просто опасался, что Лорк нажалуется магу, и тот сделает с нами о-о-очень нехорошее…)

Алерадус сидел в плетеном кресле на крыльце дома и попивал чёрный эль. Кажется, маг и не удивился нашему появлению. Безразличным взглядом он осмотрел нас и поинтересовался, чего это нам от него надобно. Я начал было что-то мямлить, как он вдруг вскочил с кресла, подбежал к Кичу и выхватил у того реликтовый кинжал. Произошло это настолько быстро, что прим не успел и пикнуть. А реакция у них, примов, молниеносная…

– Откуда он у вас? – дрожащим голосом спросил маг.

– Из секвойи, – первым пришёл в себя Сир, – той, что растёт в Руинах Неизвестного Города…

Колдун некоторое время молчал и шевелил губами, словно разговаривал сам с собой. Казалось, взгляд его стал ещё отрешённей, чем когда-либо, будто маслянистая пелена залила глаза. Вдруг он подбросил кинжал и, пока тот летел вверх, выпустил в него извилистого красного червяка магической молнии. Клинок упал на плетеное кресло и тут же его пропалил.

– Ты, – ткнул меня в живот маг, – потуши!

Я подбежал к бочке, стоявшей у капустных грядок, зачерпнул ведром воду и вылил на горящее кресло. Шипя от негодования, огонь сгинул.

– Да нет же, отбрось ты это кресло, – приказывал Алерадус. – На кинжал лей. Как можно больше вёдер.

Я отпихнул ногой обгоревшую плетёнку и помчался за следующим ведром. Мне почему-то не странно, что никто из друзей не стал помогать – они ведь все страшные лентяи…

Алерадус поднял кинжал, задумчиво осмотрел и обвёл нас недобрым взглядом:

– Да вы хоть знаете, что вы нашли?

Мы развели плечами.

– Это же кинжал… эмм… – маг пощёлкал пальцем, словно вспоминая что-то (или пытаясь придумать). – Кинжал лучших мастеров древнего мира!

– А я догадывался! – хлопнул во все четыре ладоши Кич.

– Обладать такой вещью крайне опасно… – маг нехотя протянул кинжал приму. – Очень многие ценители военного искусства будут готовы за него пустить кровь. Я не шучу. Фанатичные коллекционеры пойдут на всё, чтобы украсить свою коллекцию таким непревзойдённым шедевром. А про обычных ворюг и преступников я вообще молчу. Пусть они не знают об истинной ценности кинжала, но на драгоценные камешки всегда позариться готовы. Так что если хотите носить с собой, то удостоверьтесь, что кинжал надёжно спрятан от пытливых глаз.

Потом колдун принялся нам рассказывать жизненный случай. Один его знакомый коллекционировал подобное оружие. Неуничтожимое, прекрасное, смертоносное. Его коллекция насчитывала четыре бесценных экспоната. Чтобы их заполучить он ничего не жалел. За кривую саблю он продал большую часть своих земельных угодий. За копьё он сражался на арене Стадиона Правды. За лук и десять стрел он чуть не утонул в коварных водах Моря Покоя. А чтобы заполучить булаву, он потерял руку в пещере кровожадного потустороннего монстра.

Но была у него одна слабость – очень уж он любил выхваляться своими трофеями. Часто звал к себе гостей, и часы напролёт хвастался бесценными экспонатами. Как-то он пригласил в гости одного незнакомца, представившегося ценителем военного искусства. Таковым он и оказался, перерезав горло коллекционеру и, без каких-либо преград, стащив все его экспонаты…

На сердце похолодело. Не знаю, правдивая это история, или маг просто хотел нас запугать, но с кинжалом, вне каких-либо сомнений, нужно вести себя осторожно. Зря мы каждому встречному знакомому его показывали. А знакомых в маленьком городке Пашни столько же, сколько и жителей! Мало того, мы умудрились зайти в таверну и начать им хвастаться перед сбродом путешественников, решивших перевести дух с дороги за кружечкой-другой дешёвого эля. Это мы зря, конечно. Тот, одноглазый с горбатым носом, так пристально смотрел…

К удивлению, Алерадус знал наши имена (я-то всё это время думал, что у него старческий склероз). Мало того, он имел, пусть и неполное, но представление о наших занятиях и увлечениях. Уж не знаю, было ли это результатом какого-нибудь заклинания или маг просто интересовался нами до этого. Вполне возможно, что Лорк ему кое-что рассказывал раньше.

Дружеская обстановка располагала, и мы разговорились. Вначале робко, но потом вошли во вкус. Больше всего отличилась Кира. Она, отчаянно жестикулируя, выложила всё о нашем приключении. О магах, встретившихся на пути, о смертоносной змее, о наваждениях. Не забывала она всё это обильно приукрашивать сочными небылицами, на фоне которых все существовавшие герои – детки, бегающие по двору размахивая деревянными мечами… Когда она заговорила про механического монстра, я наконец-то вспомнил, зачем мы сюда пришли. Но Киру перебивать не стал. Было интересно, чего ещё она навыдумывает.

Киру перебил Алерадус. Он всерьёз заинтересовался металлическим монстром. Начал выспрашивать мельчайшие детали у каждого. При чём, настаивал на полной правдоподобности. Без излишней фантазии… А когда я достал из сумки обломок – что-то сверкнуло в его глазах. То ли страх, то ли вдохновение. А может, и то и другое одновременно.

Колдун долго вертел осколок, присматривался, стучал, дул, царапал ногтём. Потом спросил, не спешим ли мы и не будем ли против, если он проведёт один магический эксперимент? Я ответил, что ради этого мы к нему и пришли.

Алерадус сбегал домой и вскоре вернулся с обшитым кожей сундучком. Порылся в нём и достал две колбы: из одной сыпнул на обломок тёмный порошок, из другой выпил какое-то зелье, бережно положил колбы на место и закрыл крышку. Вскоре он впал в магический транс. Я слышал о таких вещах, но даже и представить себе не мог, что буду присутствовать при подобном.

Сухощавое тело колдуна тряслось, пальцы до крови впивались в осколок, длинные волосы седыми змеями шевелились на голове. Вокруг мага начал подниматься вихрь. Мы спрятались в доме. Через окно я наблюдал, как магический вихрь разрастался, кружа пыль, рвя траву и листья. Воздушным столбом он воздымался в небо. Над ним возросла туча и через мгновение засверкали молнии. От их невыносимого грохота закладывало уши. Буря нарастала. Ведомый животным страхом, я повалился на пол и скрутился, что зародыш. Друзья последовали моему примеру. Звон стекла, и осколки окон осыпали нас. Чудовищный гул усиливался, сея в наши сердца безудержный страх.

А потом вмиг всё прошло: ни молний, ни смерча. Я поднялся. Битое стекло ссыпалось со спины и затылка, попало за шиворот. Я расправил рубаху, вытрусил осколки. Спину несильно царапнуло – ну и ладно.

Свернувшись в три погибели, на земле лежал Алерадус. Старик не шевелился. Как бы копыта не откинул…

К нему уже бежал взволнованный Лорк: его глаза слезились, волосы были растрёпаны, а одежда вся измята. Мы последовали за ним.

Алерадус был без сознания и еле дышал. Но не прошло и нескольких минут, как маг пришёл в себя и прошептал тревожное слово "угроза". Сразу после этого, он вновь отключился. Мы перенесли его на кровать, где он пролежал целые сутки.

Ни у кого из нас даже мысли не было развернуться и уйти. Хотя мы могли себе преспокойно отправиться по домам. Лорк бы присмотрел. Но всё же, мы не уходили. В конце концов, это из-за нашего обломка…

Вначале было как-то совестно и грустно, что ли. Говорили полушёпотом, ничего не ели. Про то, чтобы лечь спать никто и заикнуться не смел. Но к утру смелости и уверенности прибавилось. Хороший завтрак из сырокопчёной телятины, найденной в погребе, привёл нас в чувства. Сразу после еды, я завалился спать на густой ковёр из медвежьей шкуры.

Проснулся полный сил и бодрости. В зале никого не было. Одолеваемый естественным интересом, я огляделся вокруг: огромные часы с маятником, похожим на змею. С ужасом для себя я понял, что это действительно змея. Прикасаться к ней не стал, а если живая? В громадный чёрный шкаф заглядывать не осмелился – вдруг оттуда что-нибудь выползет? Меня поразило, что все стены в этой комнате ни что иное, как книжные полки. С тысячами книг. Я взял одну. Раскрыл на первой закладке, чихнул от высвободившейся пыли, всмотрелся в непонятные мне иероглифы и захлопнул книгу. Смотреть другие фолианты у меня желания (какая дикость!) не возникло. На столе лежали какие-то баночки, колбочки, коробочки. К ним даже у меня хватило мозгов не прикасаться.

В комнату вбежал запыхавшийся Брок:

– Идём!

– Что там? – я покосился на кукурузный початок, каким-то невероятным образом застрявший в складке его штанины.

– Говорю – идём! – рявкнул он и выбежал из комнаты.

Я не стал дальше спорить, и устремился следом – к кукурузному полю. Там уже собрались остальные, обступив Лорка. В нескольких метрах я увидел выжженную землю и обгоревшие стебли кукурузы.

Сын конюха что-то говорил про правила безопасного использования порошка, про необходимость строжайшего следованию им и всё такое прочее. Остальные требовали повторить для меня представление. Даже Брок, с которым он, откинув прошлые обиды, уже успел подружиться.

Я понял, что сейчас произойдёт интересное.

Лорк достал пороховой рожок, высыпал немного себе на руку. На вид – обычный чёрный порох. Дал Кире закрутить крышку рожка, а сам сжал кулак, разжал, покатал комочек ладонями, получив шарик размером с перепелиное яйцо. Попросил всех приготовиться и швырнул шарик в кукурузу. Раздался грохот. В месте попадания образовалась выжженная воронка, вокруг которой горели кукурузные стебли. Сир потушил их водой из ведра.

– Что это за дрянь такая? – спросил я, хлопая ладонью по заложенному уху.

– Это взрывной порошок, – гордо ответствовал Лорк. – В сто раз сильнее пороха. Только с ним нужно быть очень осторожным. Если слепил – нужно сразу бросать. Подробностей не знаю, но взрывается он оттого, что слепленный кусочек распадается.

– А если шарик побольше закатать, с кулак люрта, к примеру? – поинтересовался я.

– Можешь себе представить, что тогда будет… – зловеще поглядел мне в глаза Лорк. – Но Алерадус не советует делать больше куриного яйца.

– Кстати, как там старик поживает? – я вспомнил об учтивости.

Мы переглянулись и поняли, что давно его не проведывали, и побежали в дом. В то же время раздался звон битого стекла.

Широкое окно в спальню было выбито с рамой. Громадный волк с пепельной шерстью скалился, рычал. Готов поспорить, эти острые как смерть зубы лишили жизни не одного мыслящего. В любую секунду он мог прыгнуть на любого из нас и с лёгкостью разодрать в клочья. При всём желании и умении мы не смогли бы с ним справиться. Он был размером с гигантского быка. Как назло, ни у кого из нас не было оружия. Кроме… Да, у Лорка на поясе взрывной порошок. Чего это он медлит? Наверное, не хочет задеть старика. Старика! Где он? Массивное тело зверя закрывает кровать. Неужели Алерадус погиб во сне от зубов этого бездушного убийцы? Хоть и говорят, что у них есть душа… я в это не верю. Разве может быть душа у такого чудовища?

Из-за спины волка вышел маг. Погладил жёсткую шерсть и обратился к зверю, словно человеку:

– Перестань, Бирюк, это друзья, – он повернулся к нам. – Всё хорошо, это мой старый друг. Очень старый друг… Угроза… Друг…

Так что, нас он не сожрёт? Словно гора с плеч! Хорошо, когда такое грозное существо на твоей стороне!

– Друзья, – немного поразмыслив, добавил маг, – мне нужно будет отправиться в Сар. Дорога предстоит тяжёлая и полная опасностей. Мне нужна будет охрана. Не хотите помочь старику? Я хорошо заплачу…