Текст книги "Заточённые души"

Автор книги: Александр Рыжков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Глава 23: Яд полосатой гадюки

Тризолус находился в подавленном состоянии духа. С момента разрушения Стальни, плачь детёнышей люртов не зазывал Гирена. Бог крови уже давно должен был насытиться телами погибших в битве. Но проходили дни, а он всё не появлялся.

Боги живут вечно, но кто сказал, что они бессмертны? Да, простым оружием их не убить. Даже самая сильная магия не окажет на них и малейшего воздействия. Их не сжечь в огне, не заморозить льдом и под водой не утопить. Тогда что? Тризолус долгое время ломал себе голову над этим вопросом. Всегда считалось, что боги непобедимы. Тогда почему же Мастук убил единственного сына Карбора за соблазнение своей матери Геллизы? Это единственный случай смерти бога, описанный в древних манускриптах. Но неизвестно ещё, сколько их было на самом деле. Многие смертные с всепоглощающим страхом и трепетным благоговением смотрят на потусторонний мир. Для них это что-то невероятное, неопознанное, загадочное, таинственное и недосягаемое… Но не таков Тризолус. Он давно понял одну простую истину: потусторонний мир – это всего лишь мир. Со своими законами. Ничего большего. Его обитатели гораздо могущественней нас. С этим нельзя поспорить. Они появляются в мире смертных лишь с целью ощутить своё превосходство. На фоне ничтожных, хрупких тел мыслящих – они непобедимые великаны, боги, олицетворение силы и храбрости. А у себя – простые существа, практически ни чем не отличающиеся друг от друга. Наш мир – словно лечебная мазь, которой они периодически натирают раззудевшийся гнойник самолюбия.

Ошибки быть не должно. Убить бога можно. Но лишь оружием из его же мира. И у Тризолуса было такое оружие – Кинжал Спайкнифа. Им он собирался лишить жизни Гирена. И выпить его кровь. А вместе с ней – вечную жизнь и могущество.

Прошлый эксперимент превзошёл все ожидания: бог крови позволил прикоснуться к себе. Если бы у Тризолуса тогда в руках был кинжал…

Форт Террора оставался на своём месте – невдалеке от руин когда-то величественного города Стальни. Парфлай старался не попадаться на разгневанные глаза учителя. Несколько его лучших помощников уже ощутили на себе их злость. Больше они ничего не смогут ощутить. Карлы долго отдирали их обгоревшие тела от пола… Примы имели неосторожность исполнять свои прямые обязанности по управлению технокрепостью в тот момент, когда Тризолус проходил мимо в плохом настроении…

Младенцы люртов рыдали. А вместе с ними рыдала и чёрная как антрацит душа Верховного Мага. Гирен не появлялся слишком долгое время. Дошло до того, что в порыве бешенства Тризолус принялся вырезать детёнышей. Опомнившись, он понял: материал для эксперимента закончился… Придётся ждать следующей порции от детоловов. А они, кстати, слишком медленно выполняют свои обязанности. Ближайшие поселения люртов расположены слишком далеко. Это отнимает время. Время, которого никогда не хватает.

Парфлай находился в своей каюте. Присутствие учителя в Форте оказывало на него плохое воздействие. До этого стрек был здесь главным. А сейчас – лишь безмолвный раб своего господина. Словно тень, он бродит по коридорам технокрепости. Боясь лишний раз встретиться с Тризолусом. Только любовь к змеиному яду и помогала перенести этот позор. Эх, пусть каким бы подонком ни был Лимб, а выступить против учителя ему духу хватило…

Яд полосатой гадюки смертоносен для мыслящих всех рас, кроме стреков. Одной маленькой капли будет достаточно свалить с ног здорового волка. А вот стреку этой капли будет достаточно совсем для другого… Для них змеиный яд – сильнейший наркотик. От которого, раз попробовав, отказаться невозможно…

Впервые Парфлай вкусил его сладостную горечь уже после того, как стал учеником Тризолуса. Нагрузки, ответственность, невыносимо завышенные требования учителя. С этим всем было трудно справляться, но вполне возможно. Чем стрек и занимался. На наркоманию его подтолкнули совсем другие причины. Можно даже сказать, что в этом свою роль сыграл Лимб…

С юных лет у Парфлая была одна постыдная для его народа слабость. Он питал любовную страсть к примам мужского пола… Стоит ли говорить, что благодаря этому он был изгоем в своём родном городе Лармиране? И не только среди соплеменников. Каждый здравомыслящий прим обходил его стороной. Но Парфлая не просто игнорировали – его боялись. Ведь с пелёнок в его крови жило магическое существо. Мало ли какой вред он мог нанести окружающим. Одинокий, разбитый, разъедаемый похотливыми желаниями, которые никогда, казалось, не осуществятся, стрек покинул город. Он долго путешествовал по Главному Материку. Но, в каком бы месте не пытался осесть, рано или поздно его внутренняя натура лезла наружу. И тогда новые друзья, товарищи, знакомые – все отворачивались от него.

Поиски недосягаемого счастья привели Парфлая в Магарран. Там он познакомился с молодым примом по имени Тор. Эта случайная встреча изменила жизнь обоих навсегда. Тор оказался первым, кто ответил взаимностью на странные межрасовые чувства…

Но их отношениям мешала одна немаловажная деталь: прим был учеником Верховного Мага. Постоянные занятия магией, боевыми искусствами, науками – времени на личную жизнь практически не оставляли. Единственный возможный выход для Парфлая видится с любимым чаще – самому стать учеником Верховного. Тогда они с Тором смогут ночевать в одном замке, на одном этаже. А если повезёт, так вообще в одной постели…

Добиться аудиенции было крайне сложно, но благодаря возлюбленному – выполнимо. После ряда сложных испытаний, Тризолус отметил в испытуемом громадный потенциал: как магический, так и лидерский. В особенности его очень заинтересовала склонность стрека к загробной магии – очень редкий дар среди волшебников. Было бы крайне неразумно отказаться от такого способного ученика. У которого, кстати, многому можно будет научиться…

Последующие два года были самыми лучшими в жизни Парфлая. Быть учеником Верховного Мага королевства Техмаг – честь, которой удостоен далеко не каждый. Роскошь, богатство, власть – приходят следом за этой честью. Но не их больше всего жаждал стрек. Любить и быть любимым – вот главная цель, к которой он стремился всю сознательную многострадальную жизнь. И наконец-то мечта сбылась.

Ни для кого больше не секрет, что Тризолус ценил талант своего нового ученика. Даже слишком сильно ценил… Тор был хорошим боевым магом. Идеально владел электрической стихией. Сравнительно хорошо обращался со стихией земли. Но и только. Куда ему до возлюбленного, способного вызывать из потустороннего мира души умерших? Своей посредственностью он только отвлекает, мешает Парфлаю развиваться в полной мере…

Как только выпала подходящая возможность, Тризолус предпринял попытку избавиться от Тора. Попытка удалась благодаря молодому южному драгу. В смертельной схватке победил Лимб, тем самым доказав себя в роли нового ученика Верховного Мага.

Тор бы не погиб, не будь он столь слаб. Такому не место в стенах замка Тризолуса. Парфлай это прекрасно понимал. Мало того, он очень разочаровался. Его любимый не выдержал поединка с каким-то драгом-простолюдином, у которого даже магического существа в крови не было. Смешанные чувства переполняли стрека. И горечь потери, и боль разочарования одновременно. С каждым днём они обострялись. Ему становилось всё хуже. Нужно было найти какой-то выход. Как-то снять боль, раздиравшую изнутри. И выход нашёлся…

Парфлай слетал на чёрный рынок и купил там корзину с заточённой внутри полосатой гадюкой – самой ядовитой змеёй на Материке. Закрывшись в своих покоях, он с дрожью в руках поднял крышку. Ярко-красные полосы на чёрном чешуйчатом теле. Змея зашипела, угрожающе обнажив белые саблеобразные клыки. У стреков вместо кожи твёрдый хитиновый покров. Но те клыки без проблем его пробили, стоило только засунуть руку в корзину…

Первое наркотическое опьянение было самым сильным. Голова Парфлая закружилась. Он стряхнул извивающуюся змею. Начинало тошнить. Вырвав содержимое желудков, он понял, что очень голоден. Первая идея – подобрать с пола рвоту и съесть. Но, протянув руки, стрек понял: у него их нет. Вернее, он сам есть эти руки. Продолговатые отростки, завивающиеся спиралью, тянущиеся по всей комнате. Змеи. Они вьются как змеи. Страшно? Нет, в этом нет ничего страшного. В этом есть жизнь. В этом есть проявление того, что начинает потихонечку разъедать иссушенный мозг. А тем временем из глаз текут червивые слёзы. Крылья бились о потолок. Им было хорошо. Они были свободны. Ведь для свободы – нет ничего лучше, чем заточение. Стены отдалялись, тонули в тени, разрывались челюстями дигров. В шевелящемся полу начали копошиться крысоны. Они объедали тела убитых стрелами красных медведей. Разрастающаяся шерсть обвивала ноги. От этого стошнило глазными яблоками. Крысоны с огромной радостью принялись поедать их. А тем временем шерсть всё больше обволакивала, запутывала, сковывала. Это была шерсть прима. Шерсть его возлюбленного. Тор лежал на полу. Разъедаемый кислотой и крысонами. Он тянул облезлые руки к Парфлаю. А потом кровавая волна накрыла его, оставив лишь желтеющий скелет. Шерсть ослабла, перестала сдавливать, опала. Стало намного проще дышать, махать крыльями – лететь по бескрайним просторам маленькой комнаты. И в этом ничтожном полёте было ощущение такой колоссальной свободы, что хотелось никогда его не прекращать. Биться крыльями о стены, разражаться истерическим хохотом, раздирать ногтями лицо и быть… Быть счастливым!

Парфлай проснулся на полу возле рабочего стола. На душе было до непристойного тихо, спокойно и легко. В руке он сжимал неумело выточенную из аметистового кристалла фигурку, чем-то напоминающую прима. С ужасом в обоих сердцах посмотрел на неё. Светло-фиолетовая безделушка. Осмотрелся по сторонам. В комнате творился хаос. Побитая мебель, разодранный матрас, разбросанные книги, бумаги и свитки. Из пуха прорванной подушки торчал чёрный хвост полосатой гадюки. Такое убежище пришлось ей по вкусу. Стрек посмотрел на безделушку. В ней было что-то не то. Какая-то энергия, какая-то невидимая сила пыталась вырваться из недр кристалла. Но не могла. И Парфлай прекрасно знал – это душа… Душа его возлюбленного! Заточённая в нелепую фигурку из аметиста.

Своей находкой стрек тут же поделился с учителем.

Душу своего возлюбленного он обвязал золотой цепочкой и надел на шею. Но не в знак вечной любви. Нет! С той властью, которой наделил его Тризолус за открытие, он способен окружить себя десятками любых примов, каких только пожелает. И никто не будет в праве ему отказать… Аметистовый амулет висел на шее как напоминание о слабости. О том, что может произойти, если ты недостаточно твёрд. Если ты – не в состоянии постоять за себя.

С тех пор купленная на чёрном рынке змея – любимый питомец Парфлая. Куда бы он ни отправлялся, брал её с собой. Обычно хватало одного укуса в неделю. Но сейчас, когда в Форте поселился Тризолус, и двух укусов в день не хватало…

Глава 24: Огонь и лёд

Без дрожи в коленях выглянуть за борт я не мог. Внизу всё непривычно крохотное: деревья как спички, мыслящие меньше букашек, водоёмы – словно высушенные лужи. Трудно поверить, что на такую высоту нас подняла самодельная развалюха из болотного гриба. Когда я первый раз выглянул при свете утреннего солнца – с перепуга уронил лягушачью лапку (свой несостоявшийся завтрак). Лапка долго летела вниз, пока не скрылась из виду. Мне представилось, что бы было, окажись я на её месте. Весь побелевший от страха (как любезно заметила Джина) я влез внутрь. После этого выглядывать за борт без крайней необходимости не решался. В тот же день я выпил всё вино, что припрятал от щупов. С Джиной тоже поделился, но из неё собутыльник слабоватый. Волки, как известно, алкоголь не употребляют. Разве что эль, да и то, в очень редких случаях.

От Бирюка толку было мало, если вообще был. Поджав уши, он вжался в дно нашей воздушной лодки. Только и делал, что истреблял запасы еды. Как он нам протявкал: на нервной почве у него взращиваются плоды непомерного аппетита. О том, чтобы грести крыльями-вёслами речь даже не заводилась. Благо, нам его помощь и не требовалась. Вообще, крылья оказались почти ненужными. За нас всё делал Томб. Вернее, его магия. Он вызывал ветряные потоки, которые несли наши воздухоплавательные шлюпки в нужном направлении. Хотя, это ещё весьма спорный вопрос. Мы летели на юг, к Стальне. Остался ли там Форт Террора или изменил расположение – узнаем, когда прибудем.

Как это ни странно, мой наручный компас продолжал показывать правильно. Ещё до болот я, интереса ради, сравнил его с компасом Томба. Не обманул, значит, караванщик. Стрелки смотрели одинаково. Думаю, вероятность того, что оба прибора сломались и показывают в одном неправильном направлении – минимальна. Хотя, в жизни всё бывает…

А вот Джина, в отличие от меня с Бирюком, чувствовала себя в воздухе прекрасно. То и делала, что восхищённо смотрела вниз. Даже когда мы попали в грозу, и наше судёнышко кидало в разные стороны как сорванный листок – она не проявила и намёка на испуг. Слава всем сопутствующим богам, никто не пострадал. А ведь были близки к этому. Молния угодила прямо в гриб одной из обманок, привязанной к борту щупов. Камоорн еле успел срезать натянувшийся канат. Обманка, закрутившись, полетела к земле. Меня чуть не стошнило от накативших переживаний.

Кстати, на высоте довольно прохладно. Приходилось кутаться во все тёплые одежды, что только были. Нам повезло чуть больше, чем остальным – при необходимости, могли прижаться к тёплому шерстяному боку Бирюка. Но в холоде был и плюс – еда оставалась съедобной. Да и с подогревом проблем никаких – я ведь огненный маг, как ни как.

Мы пролетали над заснеженными верхушками Хребта Печали. Тут даже я не удержался, чтобы не посмотреть вниз. Безмолвное, неподвижное, вечное величие гор в миг развеялось, испарилось. Мы были над ними. Они не могли стать на нашем пути. Не нужно было с замиранием сердца глядеть в непреодолимую высь. Коварные горы лежали у наших ног…

Чем ближе мы подлетали к развалинам Стальни, тем тревожней становилось у меня на душе. Ощущение безысходной неопределённости. Чего-то неприятного, странного и в то же время – пугающе чёткого. То, что должно произойти, изменит судьбы миллионов жителей Главного Материка. Навсегда. И в наших руках – не допустить изменений в худшую сторону. Я не напрашивался на эту роль. Мы все, кроме Томба, не напрашивались. "Зачем мы это делаем?" – задаю себе один и тот же вопрос на протяжении всего путешествия. Но продолжаю идти. Мы все – продолжаем…

Первая луна зашла за горизонт. Вторая только начала заходить. Вдали начинали несмело просыпаться первые лучи солнца. Я не спал. Этой ночью так и не сумел заснуть. Не мог – тревожное предчувствие липким слизнем обволакивало серце. Я не удивился, когда Кич завопил во всё горло:

– Враг впереди!

Началось! Гирен всех подери, н-а-ч-а-л-о-с-ь!

Как назло, принялось светать. Нас будет проще подстрелить…

Мы приближались к смертоносной громадине Форта Террора. Увы, он не встретил нас с распростёртыми объятьями. Шквал снарядов полетел в нашу сторону. Треск проломленных бортов, свист пробитых грибов, крики раненных. Обе наши обманки были сбиты. Они тянули вниз. Бирюк разгрыз один соединяющий канат. Я срезал другой. Воздухоплаватель щупов шёл первым. Он принял на себя большинство залпов. Своей гибелью защитил нас. Осколки, обрывки, убитые снарядами и ещё живые щупы падали вниз. К земле. Их предсмертные крики до конца дней будут повторяться в моей голове обречённым эхом. Мы не могли их спасти…

Туман заволакивал нас – это Томб сообразил. Враг не сможет вести прицельный огонь. Под покровом громадного молочного облака добраться до цели хоть какая-то возможность, да есть.

Продираться на ощупь в небе? Меня это совсем не радует.

В непроглядной туманной пелене я уловил крики Томба, чтобы мы сбросили высоту. Джина раскрутила кожаные ремни всех трёх грибов. Из дырочек начал выдуваться вонючий зеленоватый газ. Зловеще свистели снаряды. Один из них пробил наш гриб. Нос судна потянуло вниз. Мы покатились по дну лодки. Я еле успел схватиться за хвост Бирюка. Джина обхватила мои ноги. Волк что есть мочи держался челюстью за борт. Провизия и одежды посыпались вниз. Туманное облако усиливалось, оставляя нас в полном зрительном неведении. Больше голосов наших товарищей с других воздухоплавателей я не слышал. Мы летели вниз. В неизвестность…

Нос аппарата наткнулся на что-то твёрдое. Треснул, а вместе с ним треснуло и дно. В то же мгновение мы лежали в груде обломков. В лицо дул вонючий газ из болотного гриба. Кажется, все остались целы. Мы приземлились на заледенелый металл технокрепости. Времени для передышек нет. Эти извивающиеся щупальца только и ждут, чтобы раздавить нас в своих мёртвых объятьях. В ближайшее смотровое окно Джина метнула комок взрывного порошка. Через образовавшуюся дыру мы проникли внутрь.

Механическое щупальце сжимало обманку. Размахивало ей как игрушечным корабликом. А вместе с ним и воздушным аппаратом, привязанным канатом. Щупы выпали с первым же рывком. Из-за тумана было невозможно увидеть надвигавшейся угрозы. Двое щупов умерли в воздухе – от града снарядов прицелившихся на их крики орудий. Ещё один налетел на выпирающий шип маговолновой антенны. Троим удалось приземлиться целыми и невредимыми. Одним из везунчиков был Камоорн. Экипажу последнего воздушного судна повезло куда больше. Они успешно сели на крышу Форта. Щупальце раскрошило аппарат мощным ударом. Но к тому времени объединившиеся с тремя щупами Тис, Брок, Томб, Кич и Тона уже проникли в пробитую взрывным порошком дыру.

Серый коридор заливался светом электрических ламп. Перепуганные карлы побежали прочь. Держа оружие наготове, друзья шли вперёд. Если не считать топота их ног – вокруг было тихо. Подозрительно тихо. Словно перед грозой, в воздухе витало невидимое напряжение. Вот-вот, и грянет гром битвы!

Коридоры были широкими и пустыми. По бокам встречались невысокие двери. Они вели в банально похожие друг на друга небольшие помещения с многоярусными миниатюрными кроватями, шкафчиками и ящиками. Жилые комнаты прислуги. В некоторых из них можно было встретить забившихся в углы, спрятавшихся под кровати, залезших в шкафчики карлов. Они не представляли и малейшей опасности: трусливые, хилые создания. Но и пользы от них никакой. Тис поймал одного с целью расспросить, где найти Тризолуса. Бедняга карл описался от страха, бубня себе под нос непонятные слова. На этом решили расспросы рабов прекратить.

Дверь была не похожа на предыдущие. Широкая и железная. Сколько ни дёргай ручку – заперта. Скорее всего – снаружи, так как замочной скважины не наблюдалось. Брок решил исправить это упущение, обратившись за помощью к своему перначу. Мощные удары оставили в двери глубокие вмятины, да и только. Томб приказал всем отбежать на безопасное расстояние, а сам слепил комок из взрывного порошка. Отошёл подальше и вызвал небольшой вихрь, который подхватил комок с руки и понёс в сторону двери. Прогремел взрыв. Чёрный дым заволакивал потолок коридора. От двери осталось лишь зияющее искорёженным металлом воспоминание.

Некоторое время ничего не происходило. Первым к образовавшемуся входу подошёл Тис. Лишь молниеносная реакция, присущая кротам, спасла его жизнь. Он отпрыгнул в сторону. Нацеленное в сердце лезвие полоснуло плечо. Тис побежал прочь, крича всем, чтобы приготовились к бою. Из отверстия в двери выполз мечник. Он был гораздо меньше, чем те, с которыми встретились в Стальне. Но конструкция не изменилась – те же четыре извивающихся отростка со смертоносными лезвиями в конце. Должно быть, этот предназначен для ведения боя в ограниченных пространствах.

Обрушившийся на механизм град комков взрывного порошка сделал своё дело. Не успел мечник добраться до первой жертвы, как грудой металла разлетелся по полу. Оторванные части рукощупалец бились как выброшенные на сушу рыбы. Но расслабляться было некогда. Из дыры выполз ещё один мечник, а за ним – ещё двое. И ещё. Не успел прогреметь первый взрывной комок, как в коридоре было уже пятеро механизмов. И на этом они не собирались останавливаться. Новые техномонстры повалили из отверстия, как зерно из пробитой в мешке дыры. Среди них были и другие конструкции – уменьшенные четыреноги, стенобуры, жнецы и секаторы. Каждый размером не больше человека. И каждый – полный жажды раскромсать плоть врага своими металлическими конечностями. Среди всех, только четыреноги отличались от своих больших прототипов. На башне вместо орудия торчали шипы. И они с чудовищной скоростью вращались.

Разорванные порошком механизмы заграждали путь своим собратьям. Но не надолго. Стенобуры безжалостно прорывали дыры в груде механических тел. Секаторы не отставали в этом деле. Остальные магомеханизмы пробирались в их лазы. Кишащая злом, лютой звериной ненавистью, жаждой убийства масса, стуча механическими конечностями о пол, неслась на убегавших от неё мыслящих.

Взрывной порошок начинал кончаться, а техномонстров, казалось, стало больше, чем было. На бегу не очень-то и удобно лепить комки и, главное, метко кидать их в быстро надвигающихся врагов. Взрывы задерживали их на какое-то время, но его едва ли хватало отбежать на более-менее безопасное расстояние. Коридор вёл прямо. Всё те же невысокие двери по бокам и ни одного дополнительного поворота.

Магия Томба в бою с техномонстрами была бесполезна. Тис развернулся и поднял над головой скрещенные руки – жест, о котором говорил Бирюк. В разгаре боя всегда о нём забываешь. И правильно, ведь сейчас он чуть ли не послужил причиной гибели крота. Вместо того чтобы остановиться, надвигающийся на него четыреног занёс переднюю конечность для смертоносного удара. Чудом Тис успел отпрыгнуть в сторону и побежать прочь.

Когда в очередной раз груда механических тел преградила путь их живым собратьям, Брок остановился, направил на врагов пернач и прокричал первое проклятье, что только пришло ему на ум:

– Да чтоб вы ржавели, ползуны гнойные!

Стоило этим словам слететь с тонких губ люрта, как из пернача вырвалось голубоватое облако, заполнившее коридор и полетевшее в сторону техномонстров. Там, где облако касалось металлических стен, потолка и пола начинала появляться ржавчина. Но мало того – из раскрывшихся трещин засочился белёсый гной. Из груды металла выполз стенобур. Магическое облако медленно наплыло на него, дошло до свалки убитых техномонстров и начало засасываться в дыру и щели. Механизм яро извивался в то время как из его панциря сочился гной. С каждым движением стенобур всё больше замедлялся, пока не остановился полностью в нелепой S-образной позе. Весь покрытый ржавчиной. Не сложно догадаться, что произошло с остальными врагами…

– Ты – великий маг! – сказала Тона и поцеловала Брока в щёку.

– Не я. Он, – смутившийся люрт ткнул пальцем в пернач.

– Дружище, ты на учениях такого фокуса не показывал… – сообщил Томб то ли радуясь, то ли завидуя своему бывшему ученику.

– Слушай, а ты сможешь повторить его? – поинтересовался Кич.

Приложив пернач к груди, Брок закрыл глаза, и начал прислушиваться. Спустя несколько секунд он ответил:

– Нет.

– Друзья, предлагаю на этом закончить наши разговоры, пока откуда-нибудь ещё не полезут новые смертоносные твари, – перебил Тис, после того, как жадно отхлебнул из фляги целебный настой.

С кротом спорить никто не стал. Нужно продолжать путь.

Бирюк погнался за карлом. Я окликнул его и попросил оставить несчастного раба в покое. Досадные огоньки блеснули в глазах волка. Рявкнув на беднягу, забившегося в угол, он побежал к нам. Джина не сдержалась, чтобы не сделать замечание:

– Прекрати их пугать. Поставь себя на их место! Что бы ты чувствовал, погонись за тобой монстр, в десятки раз больший тебя? Они ведь зла не то что не хотят, даже при всём желании причинить не смогут!

Бирюк прорычал в ответ колкую гадость. Я перевёл, что да, он больше не будет их трогать.

Кроме карлов на нашем пути пока никто не попадался. Это хорошо. Пусть так будет и дальше… Коридоры достаточно широкие: Бирюк без проблем мог стать поперёк, и ещё бы места немного осталось. Мы часто сталкивались с развилками. В некоторых было до шести ходов. О том, чтобы разделиться – даже думать страшно. Нас и так только трое. В одиночку блуждать по этим депрессивным коридорам мне совсем не хотелось. Того и гляди – из-за следующего поворота выпрыгнет на тебя какой-нибудь техномонстр или ещё чего похуже. Нет, вместе гораздо спокойней.

Меня начали терзать неприятные догадки. Кажется, мы одними и теми же коридорами петляем. Совсем не сложно заблудиться в этом металлическом лабиринте. Да, точно петляем. Я это рыжее пятно на стене в третий раз вижу. Просто великолепно!

Мы попытались сконцентрировать всё, что только было в мозгах. Поворот направо, потом прямо, опять направо, теперь налево, и ещё раз налево, ещё раз налево, прямо, налево, направо… Вновь пришли к рыжему пятну. Значит, эта дорога ложная. Идём направо, прямо и теперь уже налево…

Трудно сказать, сколько времени мы бродили по запутанным коридорам, пока не наткнулись на массивную дверь. Заперто. Кто бы мог сомневаться? Зубы Бирюка без лишних проблем прогрызли дыру в замочной скважине. Я не перестаю поражаться крепости волчьих зубов – они ни чем не уступают клинкам из Стальни.

Дверь со скрипом отворилась. В помещении было сыро и пахло гарью. Горящих на стене факелов едва хватало, чтобы осветить винтообразную лестницу. Ступени вели как вверх, так и вниз. Опять решать куда идти. Джина тянула вверх. Бирюк рычал, что вверх не полезет. Он вообще не представляет, как сможет поместиться в этот узкий проход. И вообще, лучше нам назад вернуться. Кажется, у него просто страх перед лестницами. Бесстрашный волк боится покатиться по ступенькам? При других обстоятельствах я бы вдоволь посмеялся. Но его фобия может здорово навредить нашему делу.

Внутри меня всё словно утяжелилось, начало тянуть вниз. Это магическое существо подсказывает дорогу. Ну что ж, не станем его ослушиваться.

Упрашивать упирающегося Бирюка долго не стал – дал ему смачную затрещину по носу. В лучшем случае, от меня должны были остаться только ноги… Но вышло так, как я и надеялся. Это вывело волка из состояния панического, выплеснувшегося откуда-то из глубины души, страха. Он осторожно опустил лапу на ступеньку. Как выяснилось, никто ему её не оторвал. Дальше он ступал более уверенно.

Мы спустились на этаж ниже. Лестница на этом не прекращалась, но что-то подсказывало (не магическая кровь ли?): дальше спускаться не стоит.

В отличие от предыдущей, дверь была открыта. В коридоре никого не было. Можно смело идти. Не прошли мы и сотни шагов, как что-то щёлкнуло у меня под ногой. В то же мгновение из пола недалеко впереди выросло два цилиндрических объекта. Как выяснилось, за спиной выросли точно такие же. Слишком поздно мы сообразили, что это такое. Из объектов выдвинулись трубки, из которых тут же полетели снаряды в нашу сторону. Мы с Джиной упали на пол. Бирюк остался стоять, как и стоял, подняв хвост насколько только смог. Снаряды пролетали ниже его брюха. Некоторые из них задевали лапы. Волк рычал от боли, но продолжал стоять. Уж лучше он похромает, чем с дырой в черепе лежать будет…

Я пустил цепную молнию. Две смертоносные башни впереди задымились, перестали стрелять. С парой оставшихся я сделал то же самое. Всё, можно подниматься. Снаряды уже не свистят над головой.

Бирюк всё так же стоял. Бедняга! Джина подбежала к нему и принялась поить лечебным настоем. Его лапы. Они все были в ужасных ранах! Было невыносимо больно смотреть на них. Боюсь даже представить, какие мучения он испытывает. Нужно оказать помощь. Мы с Джиной осмотрели ранения. Все – навылет.

Как это ещё волк смог устоять?..

Я принялся забинтовывать рану, но к радостному удивлению обнаружил, что забинтовывать – нечего. Страшное ранение затягивалась прямо на глазах. С остальными происходило то же самое. Слипшаяся от крови шерсть – всё, что осталось от чудовищных дыр в его лапах.

Неужели это так лечебный настой подействовал? Нет, не может быть. Для этого нужно значительно больше времени!

На расспросы Бирюк не отвечал. Сказал лишь, что очень сильно хочет идти дальше. До самого конца…

После долгого блуждания по коридорам, лестницам, комнатам, после отчаянных поединков со встречавшимися на пути техномонстрами, друзья подходили к пологому спуску. Из него терзающим сердце эхом доносился детский плачь. Томб предупредил, что у него неприятное предчувствие. Но потом уточнил: оно у него уже несколько дней такое. Только сейчас чуть обострённей, чем всегда. Кич махнул руками, мол, хуже быть уже не может. По озадаченным лицам остальных было трудно понять, у кого что на уме. С точностью можно сказать только одно: все изрядно устали от этого путешествия, которое, кажется, никогда не закончится.

Не возвращаться же обратно в ту унылую комнату, один из туннелей которой привёл сюда? В ней не было ни одного врага, но её тусклость, серость и замкнутость действовали более чем подавляюще. Желания побывать там ещё раз ни у кого не возникло. К тому же, из коридора доносится плачь. Было бы преступлением не узнать, в чём его причина. И помочь, если ещё не поздно…

Прямо перед носом идущего впереди Тиса из пола выросла металлическая перегородка и грохнула о потолок. То же самое произошло за спиной Камоорна, который стоял позади всех. Пойманы в ловушку как бездумные крысоны!

На потолке распахнулись створки, высвободив мощный напор воды. Вода с пугающей скоростью начала наполнять отрезанное заслонками пространство коридора. Не прошло и нескольких секунд, а ноги уже мокли по щиколотки. Взрывного порошка ни у кого не оставалось – потратили всё в прошлых сражениях. Кич выстрелил в перегородку. Напрасно. Пуля отскочила и утонула в воде – в метре от его ног. Не будь он таким везучим… Хотя, везением пребывание в наполняющемся водой помещении назвать весьма затруднительно… Принялись бить по перегородке оружием. Но даже могучие удары перначом Брока не оставляли практически никаких следов.

Вскоре вода заполнила всё пространство. Последний вдох перед тем, как с головой уйти под неё. И ждать… гибели…

Мучительные мгновенья обречённости и страха.

Перегородки въехали в пол. Вода растеклась по коридору. Жадные глотки воздуха, откашливание. Первым в себя пришёл Тис. Он осмотрелся по сторонам: вид его соратников был более чем жалкий. Но каждый дышал! Его догадка подтвердилась – своим спасением все обязаны щупам. Один из них как раз спрыгнул с потолка. Как потом рассказал Камоорн, только поднялась вода, он и ещё один щуп принялись осматривать каждый сантиметр стен, пола и потолка в надежде найти какой-нибудь переключатель или что-то вроде того. К сожалению, ничего подобного обнаружить не удалось. Третий полез в распахнутое в потолке отверстие, из которого затопило водой. Проплыв несколько десятков метров вверх, он вынырнул в небольшом помещении. Лысоватый карл смотрел в какие-то линзы. Рядом из толстой трубы торчал массивный вентиль. Обернувшись на плеск воды, карл замер, медленно достал из ножен кинжал и с отчаянным воплем побежал на щупа. Карлы – миролюбивая раса. Большинство: пастухи, земледельцы и рыболовы. Среди них трудно встретить выдающихся воинов. Этот не был исключением. Щуп не задумываясь продырявил его голову гарпуном, тут же подбежал к вентилю и провернул до упора. Как и ожидалось, перегородки опустились, а новая вода больше не затекала. И после всего этого жалеть этих подлых и трусливых коротышек?