Текст книги "Второй сын (СИ)"

Автор книги: Александр Пивко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 15

Следующее утро началось с того, что Эрвин проснулся, ощущая голод. Безумный голод! Выпросить еду оказалось легко, так что дальше время прошло мимо его сознания – он ел, ел и ел. Внутри будто бы поселилась черная дыра. И остановился Эрвин лишь потому, что больше не влезало, а живот выпятился, будто барабан. Хотя организм, казалось, так и подталкивал – «давай, съешь еще!». Отодвинув от себя пустую деревянную миску, Юноша неторопливо отправился обратно, на свое место, не обращая особого внимания на удивление окружающих. Ему было о чем подумать…

– Эрвин? Или все-таки Эррол? Кто же я?! – этот шепот никто не услышал. Но отблески воспоминаний продолжали волновать мысли. Это не сон, и не видения – слишком много всего «всплыло» из глубин памяти. Нельзя поставить в один ряд мелкий камушек и гору, не сравнить каплю и озеро… Точно так же невозможно спутать огромный пласт памяти, всплывший из неведомых глубин, и какой-то там сон.

К тому же, это хорошо объясняло, откуда у него появился уникальный дар влиять на эмоции. Демоны. Давить на эмоции способен даже слабейший бес. Запугать противника, распространяя страх и ужас – их привычная тактика. Конечно, это слабо действует на подготовленного, не раз сталкивавшегося с ними противника… но факт есть факт. Правда, ощущать чужие эмоции… или изменять их… про такие таланты этой расы Эрвин не помнил. Вполне возможно, что это только лично его свойство. А может быть, такие возможности есть у демонов рангом повыше?

Еще один весомый довод в пользу реальности того, что он вспомнил – это то, что получалось развиваться, используя ядра силы. Люди не способны на такое, в отличие от демонов. Вообще, если верить воспоминаниям, существовало три «полюса» силы – звери, люди и демоны. Звери после своего убийства могут оставить ядра силы. Точнее, уже не звери, а монстры – следующий этап эволюции зверей. Люди вообще и культиваторы в частности, могут становиться немного сильнее, поедая плоть сильных монстров. Монстры тоже растут в силах, поедая собратьев, культиваторов или демонов. А демоны, единственные, кто могут поглощать напрямую ядра силы. К монстрам любого ранга они относились, как к простому мясу, и, похоже, никакого усиления не получали от их поедания. Но при этом обожали есть людей – недавно умерших, а еще больше – живых, наслаждаясь их мучениями, заживо пожирая. Неизвестно что получали демоны от человеческих тел, но это действовало на них как наркотик…

Коротко вздохнув, Эрвин вернулся к мыслям о Двуликом Лотосе. Память до сих пор жгло обещание о спасении клана. Похоже, каким-то образом за последние недели жизни это стало ключевой мыслью Эррола. Настолько он пропитался идеей спасения Двуликого Лотоса, что даже немного странно. Неприятно было даже от мысли забыть о миссии. Впрочем, до этого еще далеко. Во-первых, сначала нужно достичь как минимум четвертого ранга культиватора – без этого невозможно начертать «ключи». Во-вторых – выяснить, где он переродился относительно клановых земель. Учитывая историю возникновения королевства – на осколках цивилизации людей… какую-то информацию об окружающих землях пока что получить будет сложно. Только там, где хранят карты многосотлетней давности есть надежда. Возможно… королевская библиотека?

Эрвин невесело рассмеялся. Спасение клана, четвертый ранг, королевская библиотека… все это еще так далеко от него! Сейчас он лишь тощий юноша, который едва не умер, пытаясь прорваться на первый ранг культиватора! Стоит сначала прийти в себя, вылечится, получить полагающееся ему по праву в крепости, да заняться собственным усилением. А остальное… всему свое время!

Но… не смотря на то, что вроде бы все решил, множество мыслей роились в голове. Даже когда солнце село, и лишь пара «дежурных» масляных светильников давали немного света, Эрвин размышлял. Даже больше вспоминал и осмысливал массивы знаний, обрушившихся на него из прошлой памяти. Эррол был наследником мощного клана, к тому же он сам умудрился открыть пять даньтяней в весьма юном возрасте, заняв по праву силы первое место среди молодого поколения. По мощи тогда он был равен, если не превосходил старейшин – неудивительно, что именно его, как самого перспективного, отправили чтобы спасти Двуликий Лотос…

Несмотря на слабость тела, чувства уже стали острее. Юноша слышал, как сопели больные, как постанывал от боли воин, лишившийся руки в последнем штурме…

В этот момент входная дверь едва слышно скрипнула, немного приоткрывшись. Потом что-то тяжелое положили снаружи. Эрвин повернул голову на вход… и увидел, как в щель просунули конец арбалета. Снаряженного арбалета, причем наконечник стрелы направили именно на него!

Сухо щелкнул механизм, и стрела понеслась вперед… Эрвин, даже не думая, выбросил руку вперед, ухватив оперенную смерть – некоторые моторные навыки Эррола оказались весьма полезны. Юноша взглянул на пойманную стрелу, потом перевел взгляд на дверь.

Послышался топот, с которым убегал нападавший. Зло оскалившись, Эрвин рванул вперед. Догнать убийцу, и наказать!

Мощная деревянная дверь хрустнула, и, спружинив, откинула обратно юношу. Тот зашипел, потирая ушибленное плечо. Потом попытался снова открыть дверь. Бесполезно! Ее заклинили намертво, очевидно, чтобы исключить любую возможность погони. Теперь дверь можно было только разломать в щепки, чтобы выбраться изнутри

– Эй! Что за шум! – недовольно пробубнил один из больных возле двери. – Дайте поспать!

Эрвин молча ушел обратно. Ухватив тряпку, которая служила импровизированной кроватью, он положил ее в новом месте, прямо за колонной. Теперь его нельзя было увидеть, просто заглянув в дверной проем. Задумчиво покрутив в руке арбалетную стрелу, юноша невольно покосился в сторону входа:

– Похоже, я все-таки больше Эрвин, чем Эррол. По крайне мере, враги у меня все те же…

Сообразить, что это новый «привет» семейства Златобородых было не сложно. Как вообще его «родственнички» умудряются нанимать людей в закрытой от всех крепости?! Странно. Либо крепость не настолько закрыта, как ему рассказывали, либо… влияние Отто, его нынешнего отца, гораздо больше, чем он думал. Последний вариант самый плохой, потому что в таком случае, кто поручится, что следующим его не попробует убить уже нанятый культиватор?

Несколько часов Эрвин все же поспал. Проснулся от ругани – кто-то захотел выйти наружу, и понял, что дверь заблокирована. Суета вокруг входа закончилась только через час, когда снаружи обнаружили то же самое, и наконец-то разблокировали дверь. Впрочем, юноше было все равно. Ночной нападавший явно заметил, как Эрвин словил стрелу. Его лицо юноша толком разглядеть не сумел, но если логически рассуждать… на месте наемника после такого провала он бы не вернулся на то же самое место, попытавшись затеряться. Вот только в этом рассуждении есть ошибка – с помощью своего дара Эрвин легко найдет наемника. Рано или поздно…

Следующие два дня ничего не происходило – Эрвин просто отдыхал, чувствуя, как его тело наливается силой. Организм культиватора гораздо живучее простого человека. Это касается всего – в том числе и регенерации. Мыслей, воспоминаний было много – так что юноше было не скучно. Культивировать он пока не пытался, и даже не собирался – сначала нужно было полноценно восстановиться. А вот потом… логика подсказывала, что обычная культивация, с тратой собственных сил и медленным ростом – не его вариант. Наверняка гораздо эффективнее будет собрать новый запас ядер силы. Такой «демонический» подход однозначно оправдан – если пользоваться старым, чисто «человеческим» способом культивации, то Эрвину понадобилось бы не меньше двух-трех лет для достижения первого ранга, и это при условии, что он посвящал бы культивированию каждый день. Любопытно было еще и то, что, насколько он помнил, демоны развивались довольно медленно – не сравнимо с ним. Даже если у них был доступ к ядрам. Вообще, сами демоны были плохо изучены – это загадочная, довольно кровожадная раса, жившая в каком-то ином измерении, совершающая оттуда набеги на людей. Самых низших демонов можно было сравнить с тупыми животными – например, бесов. Гончие обладали уже кое-какими способностями… но все равно были такими же тупыми. Настоящий разум просыпался в демонах, когда они являлись суккубами – вот эти уже не уступали человеческому. Кстати, каким образом происходил переход между разными рангами демонов – было непонятно, но он точно был. То есть бес со временем и удачей мог стать гончей, а та – суккубом. При этом, даже визуально это совершенно разные вроде бы виды, но все же… Дальше, вверх по иерархии силы шли темные драконы – ужасающие твари, сила которых может соответствовать сильнейшим культиваторам пятого или даже шестого ранга. Ходили слухи, что есть демоны еще сильнее… но толком никто не мог рассказать об этом. С другой стороны, мысли о демонах пока что стоило откинуть подальше – ведь вокруг были лишь люди, и звери, которые могли эволюционировать в монстров. Именно они сейчас являлись самой большой опасностью!

В очередное утро, почувствовав себя окончательно выздоровевшим, Эрвин покинул лечебницу. Была мысль напрямую отправится в форт – все же он уже стал культиватором… но попытавшись представить сам процесс, юноша передумал. Ходить и уговаривать всех, доказывая каждому «эй! я культиватор, правда! куда мне нужно?» казалось глупой идеей. Он ведь все еще числился простым воином в десятке. Десятник Берхард погиб, как и весь его десяток… но ведь есть его сотник – Райнхольд. А над ним, наверное, тысячник… или есть еще полутысячник какой-нибудь? Эрвин не особо углублялся в особенности управления, и даже то, что ему уже рассказывали, пропускал мимо ушей – ведь это не его проблемы и не его ответственность.

… – Хо-хо-хо! Отличная новость, молодец парень! – задорно хлопнул его по плечу здоровяк. – Тебе – совсем другая жизнь, а мне тоже кое-что перепадет…

– И ты даже не будешь проверять как-то? – удивился Эрвин.

– Зачем? – в свою очередь удивился Райнхольд. – Таким не шутят. Я еще не видел идиота, который так бы поступил.

– Тоже верно…

Короткий поход по форту закончился добавлением нового жетона, выглядевшего гораздо презентабельнее – явно другой, более светлый металл, да и сделан поаккуратнее. После чего Райнхольд оставил его у самого высокого здания из всех, что он успел увидеть на территории форта.

– О!.. Новичок… – пробормотал охранник, осматривая только что изготовленный жетон. Потом вернул его, и объяснил: – тебе нужно на четвертый этаж. Там единственный кабинет, не ошибешься.

Добравшись до четвертого этажа, Эрвин решительно постучал в дверь.

– Заходите!

Комендант поднял голову от бесконечных бумаг:

– Хм… новое лицо…

Глаза мужчины на мгновение блеснули ярко-синей пленкой энергии молнии.

– Любопытно, любопытно.

Быстрым движением руки комендант вытащил откуда-то снизу отдельный бланк, и постучал по столу пальцем:

– Ложи сюда свои жетоны. Буду оформлять тебя… и да, начнем с основного – имя, фамилия или прозвище.

– Я Эрвин, – представился юноша, положив оба жетона. На новый комендант кинул всего один взгляд, а старый рассматривал более внимательно.

– Та-а-к, первое место службы… Только имя… – записывал данные комендант, попутно проговаривая часть вслух. – Погоди! А почему ты так молодо выглядишь? Когда ты к нам попал?

– Э-э-э… – немного растерялся Эрвин. – Где-то пол года назад. Примерно…

– Вот как? Тогда могу поздравить – у тебя исключительный талант, исключительный! – оторвался от заполнения бумаги мужчина. – Большинство становятся культиваторами как минимум после пяти-семи лет службы. Королевству нужны такие таланты! С такой скоростью развития, кто знает, может быть, именно ты сменишь меня на посту?

Глаза коменданта воодушевленно сияли:

– Основное, что ты должен помнить – это то, что мы, культиваторы крепости – большая и дружная семья! Ну, может и не совсем семья, но как минимум – родственники, а значит, должны помогать друг другу. А еще, мы здесь, чтобы быть щитом и мечом королевства против кровожадных тварей. Наша жертва никогда не будет забыта простыми людьми, не забыта лично нашим славным королем!

Эрвину показалось забавным то, что весь вид культиватора перед ним буквально «кричал» о воодушевлении и восторге от своей миссии, при этом его эмоции были совсем другими – там была скука. Очевидно, он настолько часто повторял эти слова, что мог играть свою роль лучше, чем артисты в театре.

– Теперь ты – культиватор, надежда и опора этой крепости. Все, что тебе нужно – это честно выполнять свой долг, и, конечно, развиваться дальше. Срок твоей службы – сорок лет, как и у любого культиватора. Это немало… но не забывай – став культиватором, ты проживешь дольше обычного человека. И с каждым рангом – все больше и больше, так что это весьма справедливые условия.

Эрвин изображал внимание, хотя внутри был полон негодования. Сорок лет? Издеваетесь? Это же огромный срок! И не похоже, чтобы комендант шутил… В прошлой жизни, будучи Эрролом, он достиг пятого ранга до сорока лет, став общепризнанным гением поколения. И это без возможности поглощать ядра силы. А теперь… Нет уж, застревать на сорок лет в этой крепости он точно не собирается!

… – Как культиватору первого ранга, тебе будут выдаваться два золотых ежемесячно. А еще, теперь ты можешь посещать часть библиотеки, открытой для культиваторов твоего ранга. Есть еще одна хорошая новость – каждому культиватору первого ранга положена собственная комната. Вот… ключ от нее.

Немного порывшись в одном из ящиков стола, комендант выдал обыкновенный металлический ключ с выгравированным числом сорок восемь, вместе с короткой фиолетовой лентой.

– Это теперь твое жилище. Ленту по идее полагается носить на голове, но многие пришивают ее на плечо – так удобнее. И, что я еще забыл сказать… первые полгода можешь просто осваиваться. Но дальше ты, как культиватор первого ранга, обязан брать задания, минимум раз в три месяца. Не нужно думать, что раз ты стал культиватором – то все, вершина жизни достигнута. Постоянное развитие! Вот в чем должна заключаться жизнь молодежи! И последнее, самое приятное… – мужчина вытащил из очередного ящика пару золотых, и положил их на стол.

– Это твое жалование за этот месяц. На этом все. Если будут вопросы – приходи. Или спрашивай у новых товарищей – они тоже обязательно подскажут. Не забывай – мы – надежда и опора всего королевства! Мы должны быть сильными и стойкими!

Поклонившись, Эрвин покинул кабинет коменданта. В памяти невольно всплыл Аджит – тот тоже постоянно прославлял короля. Несмотря на то, что именно королевским указом их всех отправили в крепость. Долбанные фанатики!

Спускаясь вниз, уже перед самым выходом юноша обратил внимание на одну из стен. Там была нарисована карта, судя по надписи – это схема всего, что располагалось внутри форта. Так что Эрвин принялся хорошенько изучать ее – в конце концов, ему тут теперь жить, и достаточно долго.

– Ага! Вот где я… значит, если пройти дальше, налево… должна быть усадьба коменданта, за нею – тренировочные полигоны, а дальше – секция культиваторов первого ранга. Вот там и должно быть мое новое жилье! А что тут еще есть? Настоящее озеро? И даже бордель?! Неплохо в форте живут… простые солдаты кроме камней, подземелий и стены не видят ничего!

Немного повозмущавшись несправедливости жизни, Эрвин отправился на поиски столовой. Судя по карте, она должна быть рядом с неким «хранилищем». И борделем…

Глава 16

Новая столовая Эрвину понравилась. Стоило предъявить жетон культиватора, как ему стали доступны множество разнообразных блюд. И, что особенно приятно – ощутимо вкуснее! Никакого сравнения с предыдущей, для простых воинов. При этом кое-что удивило – эмоции всех, кого он встретил в форте, были ярче, сильнее. Понятно, что двух людей нельзя сравнивать – один, к примеру, прямо сейчас спокоен, второй – взволновал. Но… по сравнению с воинами, жившими под стеной, это было очень заметно. Тут буквально каждый сиял эмоциями ярче, четче. И неважно, положительные были они или отрицательные…

Оставив эту загадку на потом, юноша отправился на поиски своей комнаты. Правда, по пути невольно всплыла фраза коменданта, которую он не сразу полностью воспринял. «Срок твоей службы – сорок лет, как и у любого культиватора.»

– Это что же получается? Время, которое я провел, как простой воин, не учитывается?!

Ладно еще, сам Эрвин… Полгода – не особо большой срок. Но остальные?! Те, кто потратил пять, семь, или даже больше лет… А впереди еще сорок! Оставалось только посочувствовать. Получается, любой культиватор проживает в крепости около половины века?! Если, конечно, его не убьют раньше монстры…

– «Милостивый» король очень «милостив»… даже рабы столько не трудятся – умирают раньше, – сделал вывод юноша. Встряхнув головой, Эрвин пообещал сам себе, что абсолютно точно не застрянет тут на такой огромный срок. Еще чего не хватало!

Тренировочные полигоны оказались странной конструкцией – множество каменных плит, из которых составляли ограждения. Таких конструкций было десять, высотой под три метра. Кстати, сейчас, пока Эрвин проходил мимо, от одного из них периодически слышен был грохот, и взлетали вверх столбы пламени. Похоже, тут действительно отрабатывали мощные техники.

А метров через семьсот юноша увидел свое новое жилье. Отвесная стена – часть горного массива, окружавшего форт. В ней вырубленные пещеры, соединенные между собой деревянными переходами. При этом расстояние между каждым входом было достаточно большим – метров тридцать, не меньше. Сорок восьмая пещера обнаружилась на среднем, втором ярусе, но с самого краю. Так что Эрвин начал подниматься по деревянным ступенькам к нему. По пути, ему навстречу, спускался еще один культиватор. Высокий рыжеволосый мужчина, с короткой бородкой и странным оружием на боку – длинным прямоугольником, напоминавшим меч, но абсолютно тупым.

– Я тебя еще не видел, – приостановился на соседней ступеньке культиватор, оглядывая Эрвина. В его эмоциях сквозило лишь любопытство: – Тоже культиватор?

Эрвин еще не успел прикрепить обязательную фиолетовую ленту, так что визуально быстро определить, культиватор он или нет, было невозможно. Конечно, если не использовать специфических техник. Или не развивать чувствительность к внешней энергии…

– Да, я тут новичок. Вот, иду смотреть свое новое жилье.

– Ну, тут явно лучше чем на стене, ты скоро оценишь! – ухмыльнулся культиватор, и дружелюбно протянул руку: – Северин Тринг.

– Эрвин, – пожал протянутую руку юноша. – И насколько лучше?

– Ха-ха, сильно лучше! Еще оценишь. Но, раз уж мы встретились, хочу предупредить. Тут есть только одно правило – не шуметь. Кто-то отдыхает, медитирует или осваивает что-нибудь новое. Собьешь чье-нибудь вдохновение, единственный миг, к которому он шел десятилетия – и можешь получить смертельного врага, – серьезно предупредил мужчина.

– Понимаю, – согласился Эрвин. Такое действительно бывало. Внезапно к нему в голову пришла неплохая идея: – Слушай, я уже успел побывать в вашей столовой. Видел, что тут можно вкусные блюда из редких монстров брать за деньги, или даже выпивку, … мне бы не помешали знания, как и что тут устроено. А я только что получил жалование на месяц. Если ты, конечно, никуда не торопишься…

– Хм… если ты мне купишь минимум три сливовых настойки на лунном папоротнике – лучший собеседник в форте к твоим услугам! – изобразил шутовской поклон Северин.

Эрвин кинул лишь один взгляд наверх, в сторону нового жилья, после решительно отвернулся. Его комната никуда не убежит, а вот раздобыть побольше информации с самого начала о «внутренней кухне» форта – это дорогого стоит. Ему, по сути, ничего не рассказали о жизни тут. Понятно, что это не особо волнует коменданта – реального главу всей крепости. Ему может быть некогда, забыл или в принципе не собирался, рассчитывая на окружающих культиваторов. Но ведь тут наверняка немало правил, или неписанных, но строго исполняемых вещей, вроде требования не шуметь в комнатах? Да и вообще очень не лишне будет разузнать о жизни культиваторов изнутри. У юноши уже накопилось немало вопросов.

– Надеюсь, она стоит не по одному золотому за бутылку? – усмехнулся Эрвин. И начал спускаться.

– П-ф-ф-ф! Конечно нет! Я же не наследный принц, чтобы употреблять такие дорогие напитки. Что-то около двух серебряных за штуку, – признался Северин. А Эрвин мысленно присвистнул. Это тоже немалая цена, очень немалая. В одной золотой монете – двадцать серебряных. Недешевый информатор выходит…

– Ну, тогда с тебя все-все, и даже то, где ты складываешь свои деньги. Надо же будет как-то компенсировать…

– Согласен на все-все, но только без моей заначки, – потер руки Северин.

Столовая форта была поистине огромная. И заполнена небольшими, на несколько человек столами, так что отыскать свободное место оказалось легко. Мало того, множество небольших каменных перегородок создавали иллюзию уединения. В действительности это помещение больше даже напоминало не столовую, а какую-нибудь дорогую таверну.

… Рыжеволосый смаковал вторую бутыль настойки. Эрвин его не отвлекал, медленно цедя бесплатный чай.

– Эх, вкусно. Хотел бы я иметь возможность пить ее каждый день, – доверительно сообщил Северин, и продолжил: – Ну, о чем хочешь узнать?

– Для начала – взаимоотношения между культиваторами в форте, – наклонился вперед Эрвин. Люди, с которыми юноше в любом случае предстоит провести годы… Лучше заранее знать, что можно, что нельзя, и как себя вести в той или иной ситуации.

– Сложный вопрос, – задумался Северин. – С одной стороны – вроде как все равны. Кроме коменданта. То есть что-то приказать тебе может только сам комендант – и не иначе. Если кто-то сильно не нравится – можешь набить ему морду, вызвав на дуэль. Но можно от нее и отказаться, в случае, если вызывающая сторона слишком сильна – например, между культиватором первого ранга и второго. Но если между равными, и ты отказываешься… не очень хороший выбор.

Юноша машинально кивнул. Вот это было понятно. Небольшой коллектив. Рано или поздно все про всех узнают. Дашь слабину – и тебя «заклюют». Или будут относиться как к человеку «второго сорта», после чего вернуться на прежний уровень будет крайне сложно. Не зря существует поговорка – «склонишь голову – и поднять ее сможет только твой внук». В таком случае выгоднее даже проиграть, но при этом окружающие запомнят – ты, хоть и слаб – но огрызаешься. Безнаказанно терпеть не будешь.

– Сами дуэли проходят без оружия, и нельзя пользоваться атакующими техниками. Только собственные руки и ноги. Убивать, непоправимо калечить тоже нельзя. За этим строго следит комендант, и наказание – очень суровое. Ты наверняка не захочешь медитировать в закрытой каменной яме годы. Правда… слышал пару раз, что несколько культиваторов, ставших тут смертельными врагами, решали свою вражду за пределами крепости, в лесу. Во время миссий. Там уже нет власти коменданта, а даже если бы и была – за всеми не уследишь, сам понимаешь…

– Слушай, а почему ты его называешь только «комендант». Разве нет у него имени? – уточнил Эрвин. Кстати, еще в бытность простым воином, он тоже ни разу не слышал имени коменданта. Странно…

– Я его не знаю, – наполнил свою пиалу новой порцией настойки Северин. – И, по-моему, никто из наших – тоже. Там какая-то странная идея… вроде, занимая эту должность, культиватор отказывается от своего имени. Он, мол, олицетворяет власть в крепости, и потому комендант – и никак иначе.

– А что можешь рассказать о миссиях от коменданта?

– Обязательная штука. Если, конечно, ты не выздоравливаешь после какой-нибудь переделки. В основном – разведка. Но бывают и задания по сбору какой-нибудь редкой травы, или притаскиванию нужных частей некоторых монстров. За такие уже доплачивают. Да и вообще, самому тоже можно кое-что подсобрать, чтобы потом продать тут же. А порой удается поменяться с людьми из королевства – далеко не все из них на самом деле ходят в леса на охоту за монстрами. Кое-кто тут лишь для обмена. Но это лучше не светить. Если узнает комендант – проблем не оберешься, потому что ты вроде как обязан все сдавать только в форт…

Постепенно мелочи, из которых состоит жизнь культиваторов, раскрывалась своими гранями в рассказе Северина. Где-то проблемы, где-то возможности. Главное – у культиваторов гораздо больше свобод, чем у кого бы там ни было в крепости. Но хватает и ограничений, причем их нужно знать заранее, а не выяснять на собственной шкуре. Второй раз, идя к своему новому жилью, Эрвин вовсе не жалел, что потратил немного денег. Наоборот, считал это крайне удачным вложением. Жалование он теперь будет получать каждый месяц…

Добравшись до комнаты, юноша сначала взглянул на нее снаружи. Точная копия всех вокруг – деревянная дверь, и пара окон, прикрытых деревянными створками. Механизм замка оказался довольно простой. Скорее всего, при должной сноровке, такой замок несложно вскрыть. Впрочем, Эрвин и не собирался ничего ценного хранить тут. Если уж что-то будет, то гораздо надежнее оборудовать тайник где-то снаружи.

Открыв выданным ключом дверь, юноша зашел в помещение, и хорошенько огляделся. Просторная комната изнутри казалась вовсе не пещерой. Стены гладкие, чем-то покрашены в приятный желтый цвет, неплохая кровать в одном из углов. Рядом – стол и кресло. В противоположном углу большой сундук, обшитый по углам металлом – наверное, для вещей. А по центру лежала серая шкура крупного монстра, уже немного побитая молью. Эрвину очень понравилось его новое жилье:

– Если сравнить с казармой простых воинов – условия поистине королевские!

Отстегнув ножны с мечом, юноша аккуратно прислонил его к изголовью кровати. Мысленно отметил, что нужно бы раздобыть еще и новый щит, вместо утерянного. И уселся поудобнее на шкуру монстра, выпрямив спину. После чего погрузился в исследование собственной ауры. Он и так очень долго откладывал это…

Аура встретила его привычным видом фантастических узоров, в которые свивалась разноцветная энергия. Четко было видно новообразовавшиеся каналы, и даньтянь. Небольшой, но полностью функционирующий. То, что и отличало его от обычного человека!

А в следующий миг он буквально вывалился от удивления из медитации, заметив то, чего не должно быть. Повторно сосредоточившись, Эрвин принялся разглядывать удививший его момент. Знак тьмы! Вокруг его даньтяня кружило небольшое темное облачко стихии.

… Обычно для того, чтобы заполучить знак, нужно было кого-то убить, и отобрать его силой. С трупа культиватора теоретически можно было получить один, сильнейший освоенный знак. Конечно, если повезет… С демонов – знак тьмы, с монстров – почти любой. Был, конечно, вариант развить свой собственный знак «с нуля», но это сложно. Очень сложно. Нужно посвящать годы медитации и тяжелых упражнений той стихии, которую выбрал. При этом никто не давал гарантии, что абсолютно точно выйдет сформировать «знак». Тех, кто смог, по праву именовали гениями. А некоторые считали идиотами, ведь был простой, опробованный многими поколениями культиваторов путь – отобрать. У монстров ситуация была иная. Они, по какой-то причине, без проблем формировали свой знак. Демоны так же легко, как и монстры, получали знак тьмы. Другими направлениями они не владели – то ли не могли, то ли не хотели. И теперь, после того, как в нем самостоятельно сформировался полноценный знак тьмы без его малейших усилий… Можно было не сомневаться – юноша полностью унаследовал эту черту от демонической части души.

Эрвин открыл глаза, и попытался вывести свою энергию вовне, в правую руку. Темная дымка медленно окутала кисть. Юноша довольно усмехнулся, сжав руку. Если бы у него не было знака, то было бы невидимое марево, а так – вполне заметно. Конечно, можно (и нужно) будет потренироваться, чтобы выделять чистую энергию, без стихии, но вообще – наличие знака – это большой шаг для личной силы вперед. Особенно такой. Из всех стихий тьма отличается повышенной агрессивностью, разрушительностью. Сильнее огня, и примерно на одном уровне с молнией. При этом нельзя прямо говорить о том, что какая-то стихия реально сильнее, а какая-то слабее. У каждой свои, особенные, неповторимые характеристики. Плюс, знаки тоже имеют свою ранжировку. Сейчас у него явно начальный ранг знака. Это низший, слабейший ранг. Дальше идут в порядке возрастания малый, средний, высокий и божественный уровни знака. Каждый ранг стихии усиливает свои, характерные для него техники. Например, его знак тьмы начального ранга будет делать мощнее атакующие техники примерно на двадцать процентов. Ветер отлично усилил бы технику передвижения, а земля – защитную. Свет неплохо улучшает исцеляющие техники…

Эрвин потряс головой, выгоняя лишние мысли:

– Какой ветер, какая земля?! Хватит мечтать! У меня УЖЕ есть знак. Работать нужно дальше, а не мечтать!

Взбодрив сам себя, Эрвин вернулся к продумыванию дальнейшего развития. Первый даньтянь открыт, знак он умудрился получить просто в силу собственной измененной природы. Остается только печать – и можно будет начинать изучать техники, параллельно начиная долгий путь к раскрытию второго даньтяня…

– Так, – сосредоточился юноша, вспоминая все, что он знал о печатях: – Значит, печати – это энергетические конструкции, которые можно создать внутри даньтяня. Только одну, на отдельный даньтянь. Каждая печать усиливает некоторые свойства организма или ауры. И их тоже семь штук… вроде. Да, точно! Их тоже семь. Сопротивление, ловкость, и… и…

Глаза Эрвина расширились от осознания проблемы. Он не помнил! Воспоминания Эррола точно говорили, что их семь. Каждый культиватор подбирает комбинации печатей, исходя из своих слабостей и сильных сторон, или предпочтений. Это общедоступная информация, в отличие от техник. Разве что у бродячих культиваторов, да каких-нибудь самоучек могут быть с этим проблемы. Но четко в памяти всплыли лишь две. А ведь печати – это один из столбов могущества любого культиватора!

– Так. Плевать на все! Мне срочно нужно в библиотеку!

…– Чего опять пришел? Забыл все что читал? – старик-библиотекарь не изменился с последнего посещения – все такой же древний и неопрятный. И не подбирающий выражения. При этом одна фиолетовая лента на его плече висела, словно насмешка. Потому что хранителем библиотеки не может быть культиватор первого ранга, а именно об этом говорила всего одна лента. Обыкновенный здравый смысл подсказывал, что тот, кто охраняет ценнейшие знания, должен быть в силах защитить книги, скрутить и выкинуть отсюда почти любого в крепости. За исключением коменданта, конечно.