Текст книги "Второй сын (СИ)"

Автор книги: Александр Пивко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Перекатившись, Эрвин быстро отскочил назад. Монстр снова замер неподвижно, наблюдая за человеком. Удар туши, которая тяжелее юноши минимум вдвое – это не то, что легко переносится, даже не смотря на то, что он подставил щит и попытался пустить массу монстра в сторону, не принимая удар прямо…

Краем глаза заметив подходящий ствол дерева, Эрвин начал медленно отходить назад. Стоило ему сделать еще несколько шагов, как монстр снова прыгнул. Но на этот раз юноша был готов! Быстрый шаг в сторону – и гигантская жаба сама нанизалась на мощный обломок ветки, торчавший за спиной человека.

Увидев, как монстр корчится на дереве, не в силах изменить свое положение, Эрвин мстительно атаковал жабу. Удары меча обрушились на голову монстра, с трудом пробивая плотную кожу. Интуиция не подвела юношу – не зря он предпочел заманить монстра в ловушку, а не атаковал его сам. В какой-то момент острая сталь все же победила шкуру твари, и поставила окончательную точку. Гигантская жаба замертво обвисла на дереве.

– Фух… – облегченно выдохнул Эрвин. – Вот ведь тварь! Как замаскировалась, сволочь!

Немного подумав, юноша вырезал приличных размеров кусок мяса с туши. После чего поспешил удалиться с места короткой схватки, подхватив с собой щит. К вечеру рука, державшая щит, опухла. Удар монстра не прошел бесследно. Так что перед сном юноша, шипя от боли, принялся массировать травмированную руку, чтобы разогнать кровь.

Дальше Эрвин продолжал свой путь еще осторожнее – ведь одна рука из-за сильного ушиба оказалась почти нерабочей. А еще через три дня его начала одолевать паника:

– Почему я еще не дошел до крепости? Я там должен был быть еще день, или два назад! Неужели отклонился в сторону?! Но куда?

Пришлось периодически залазить на деревья, чтобы не пропустить верное направление, благо, вторая рука к тому времени достаточно восстановилась. Еще через день Эрвин, забравшись в очередной раз на верхушку подходящего дерева, увидел наконец крепость!

Остаток пути он преодолевал быстрее – ведь оставалось совсем немного!

При очередном шаге вперед нога «передняя» нога начала проваливаться в, казалось бы, нормальную землю. Но не успел Эрвин сделать шаг назад, как несколько лиан, еще секунду назад лежавшие на земле, молниеносно взметнулись вверх, и обвили его ноги! Мало того, на них оказались острые древесные наросты, которые удивительно легко пробили плотную ткань штанов, надежно фиксируя человека на месте. А еще одна лиана взметнулась выше, явно намереваясь захлестнуть верхнюю часть тела.

Эрвин успел выхватить меч, и перерубить последнюю лиану. Та начала дергаться, словно раненная змея, разбрызгивая ядовито-зеленый сок. Терпя боль, юноша точно так же обрубил остальные, обвившиеся вокруг его ног. В этот момент еще три лианы, извиваясь, поползли к человеку сразу с нескольких сторон. Проклиная все на свете, юноша в несколько безумных прыжков выпрыгнул из зоны поражения лиан, после чего отбежал еще на пару десятков метров для надежности. И только тогда занялся ногами, на которых все еще висели обрывки лианы. Сняв куски растений, он кое-как перебинтовался отрезками ткани. При этом Эрвин ощущал, как ноги постепенно немеют, и теряют чувствительность. А ведь спасение так близко… до крепости буквально рукой подать – осталось жалких несколько километров! Что такое это расстояние, по сравнению с многодневным путешествием?!

Плюнув на все, Эрвин отшвырнул мешок и побежал изо всех сил. Не обращая внимание вообще ни на что, в том числе и осторожность. Чувствуя, как понемногу немеет и остальное тело, юноша в душе надеялся лишь на одно – пусть он успеет добежать! Так обидно погибать всего в нескольких шагах от людей…

В расплывающемся зрении показалась крепость. Она становилась то ближе, то дальше, и Эрвин уже не понимал, реальность это или бред. Но упрямо, из последних сил перебирал ногами. Плевать на все! Он должен добраться, должен!

Глава 12

Форт в общей системе крепости занимал основное место. Это были «сердце», «мозги» и даже «мышцы» всей крепости. Тут постоянно проживали все культиваторы, тысячники и сотники. А еще тут же находилась лечебница, библиотека, важнейшие хранилища, да даже бордель, доступный культиваторам и командирам. Видимая снизу, с уровня крепостной стены, часть форта не показывала и четверти его реального размера. А все потому, что каждый комендант на протяжении сотен лет существования крепости старался расширить форт, за счет окружающего горного массива. Постепенно вырубались скалы, отводились горные ручьи, притаскивали тонны почвы, создавали комнаты-кельи в горном массиве и возводились вполне добротные здания, ничем не отличавшиеся от домов зажиточных горожан. По сути, форт являлся небольшим, тщательно спланированным военным поселением.

Самая правая часть форта представляла собой секцию культиваторов первого ранга. Издалека она была похожа на участок скалы со множеством «нор». Но стоило приблизиться, как становилось очевидно – это было тщательно спланированное трехуровневое сооружение частично природное, частично – искусственное. Почти полторы сотни просторных келий было вырублено в этом участке скалы. Те, которые располагались вторым и третьим уровнем, соединялись между собой и поверхностью многочисленными деревянными лестницами и переходами. Больше половины были необитаемы на данный момент, но в одной из них происходило нечто любопытное…

В центре приличных размеров комнаты стояла большая дубовая бочка. А внутри нее бурлила подозрительно выглядевшая жидкость. Зеленовато-бурый цвет легко отпугнул бы, пожалуй, почти всех – кроме тех немногих, кто знал что это, и его назначение. А рядом находился Каспар, и методично, последовательно закидывал в бурлившую жидкость разнообразные ингредиенты, сверяясь с ветхим списком в руке:

– … Ледяной шестицвет…

Бочка выдала особенно звонкий «бульк», когда в нее отправился приличных размеров фрукт, покрытый тонкой ледяной коркой.

– Порошок звездного нетопырника…

Переливающийся голубоватым цветом порошок попал в зеленовато-бурую жидкость, отчего та внезапно изменила цвет на багровый.

– И последнее… эссенция огненного краба…

Вылив флакончик буквально жидкого огня, Каспар поморщился – эссенция редкого монстра стоила ему жалования за четыре года! Обуздав собственную жадность, культиватор отошел от бочки, и из остатков собственной сумки бережно вытащил украденное яйцо алого тигрозмея. Мужчина бережно опустил яйцо в бочку. Послышался тонкий, на грани ультразвука писк, от которого поморщился не только сам Каспар, но ближайшие к нему культиваторы в соседних кельях. Впрочем, писк достаточно быстро прекратился, так что никто не успел отследить его источник.

Подождав, пока оттенок цвета в бочке снова изменится – из багрового превратится в алый, Каспар скинул одежду, и погрузился в бочку. Кожа мужчины моментально покраснела от контакта со странной жидкостью, и принялась безумно зудеть. Но он быстро выпил из прихваченного с собой фиала мощнейшее обезболивающее. Зуд был не опасен, но он мог сильно отвлечь, и не дать осуществить задуманное.

Культиватор погрузился в бочку по плечи, но покраснение постепенно расползалось, пока даже его лицо не стало такого же оттенка, как и жидкость в бочке. Но Каспар никак не реагировал на это – он культивировал, словно безумный. Куча драгоценных ингредиентов, и яйцо алого тигрозмея в качестве жемчужины этого рецепта… Эта попытка крайне дорого обошлась мужчине. Можно сказать, если она провалится – то все его сбережения за последние десять лет испарятся. Плюс, он останется сильно должен паре весьма влиятельных персон.

Солнце медленно ползло по небосводу. Сначала оно добралось до зенита. Потом начало клонится на закат. А Каспар все еще неподвижно сидел. Эффект обезболивающего начал заканчиваться, отчего его трусило, словно в припадке. Крупные капли пота скатывались с головы и падали в жидкость в бочке, почти моментально испаряясь. Однако он не мог себе позволить отвлечься ни на секунду – мало того, что его культивация, давно застрявшая на грани второго ранга, наконец-то двинулась вверх, так еще и впитывание знака огня таким способом оказалось крайне сложным делом. Но стоит отвлечься – как все усилия пойдут прахом, ставки слишком высоки!

…Сумерки окутали землю. И в это время лицо Каспара начало светлеть. Постепенно уходила краснота, да и жидкость в бочке потеряла свою насыщенность, светлея.

Необычно яркий свет звезд пробрался в келью, и достиг бочки, в которой неподвижно замер культиватор. В этот момент его лицо казалось безжизненным, словно у восковой фигуры. Но в какой-то момент мужчина открыл глаза. Глубоко вздохнув, он встал, сжал кулаки, ощущая резко возросшую силу.

– Наконец-то! Я добрался до второго ранга! Какие… какие приятные ощущения!!!

Прислушавшись к себе, он наклонил голову, рассматривая собственную левую руку. Легкое усилие – и вокруг нее вспыхивает яркое пламя, освещая келью.

– Знак огня тоже вышло поглотить. Теперь я на уровне настоящей элиты! Ну что же… осталось только хорошенько отдохнуть. А завтра… завтра меня ждет все, что положено культиватору моего статуса!

… Низенький, худощавый мужчина в сером, расшитом серебром халате с уже поблескивавшей проседью в волосах на огромной скорости промчался по территории форта. Поднявшись по каменным ступеням, он зашел в самое высокое здание – башню коменданта. Охранник у дверей лишь уважительно поклонился мужчине, на что тот привычно отмахнулся – он не требовал какого-то раболепия от подчиненных, хоть и заслуживал его, как комендант этой крепости.

– Утро только наступило, а комендант крепости уже погряз в документах. – невесело улыбнулся мужчина собственному поведению. И начал проверять последние поступившие бумаги. Донесения разведчиков, отчеты командиров, жалобы кладовщиков, запросы технической части крепости… Разношерстный, и внушительный контингент крепости требовал множества вещей, и приходилось постоянно решать сотни проблем. Смешно сказать, но сильнейший культиватор зачастую гораздо чаще пользовался пером, чем любимым мечом…

Короткий двойной стук оторвал коменданта от изучения очередного запроса на увеличения поставок железа в крепость.

– Входите… – поднял голову от стола мужчина.

В кабинет вошел Каспар. Сияющее и немного самодовольное лицо культиватора выглядело немного странно.

Глаза коменданта на мгновение блеснули ярко-синей пленкой энергии молнии…

– Господин Ладвиг. Я достиг второго ранга…

– Вижу, вижу… – протянул комендант, и открыто улыбнулся. – Ну что же, поздравляю! Возможно, именно ты когда-нибудь доберешься до третьего ранга, и сможешь заменить меня на этом месте. А пока…

Он немного порылся в ящике слева от его рабочего места, и кинул в сторону Каспара металлический ключ с выгравированным числом «шестнадцать», который культиватор легко поймал.

– Это ключ от личного поместья. Отныне твое жалование утраивается… ну, а остальное ты и сам знаешь.

– Благодарю, – поклонился Каспар.

– Ну, я тебя больше не задерживаю… – мягко намекнул Ладвиг, скосив взгляд на запрос.

– Конечно, всего хорошего, господин комендант!

Весь путь назад с его лица не сходила вежливая улыбка. И только когда он покинул башню, и отдалился на пару десятков метров, его лицо непроизвольно исказилось в злой гримасе. Впрочем, Каспар быстро овладел собой – и дальше случайные встречные снова видели лишь спокойное выражение лица…

…Эрвина разбудил шум человеческих голосов вокруг. Глаза не открывались, будто веки чем-то прижали… да и тело тоже почти не ощущается… Поневоле всплыла ассоциация, как совсем недавно был завален под крышей землянки. Прислушавшись к собственному дару, получилось ощутить много разнообразных эмоций разных людей. И больше всего было боли, печали, равнодушия, усталости и смирения. Похоже, не очень хорошее место… Совершив поистине титаническое усилие, удалось раскрыть глаза. Высокий каменный, закопченный потолок… несколько колонн с масляными светильниками. А еще боковым зрением получилось немного разглядеть деревянный настил, на котором лежал юноша. И только после этого нос уловил уже знакомый резкий запах лекарств. Лечебница. Похоже, он все же успел добраться до крепости…

Немного собравшись с силами, Эрвин попытался пошевелиться. Но огромная слабость не давала это сделать. Оставалось лишь лежать, слушать окружение и смотреть в потолок – больше сил ни на что не оставалось.

В какой-то момент над ним нависло лицо старика. Неухоженная борода торчала словно мочалка, выцвевшие глаза и сморщенная от старости кожа добавляли «колорит» старости и неухоженности. Именно этот старик лечил его, когда юноша впервые попал сюда, с ранением головы.

– Очнулся, – констатировал безымянный старик-лекарь. – Уже неплохо. Ты меня понимаешь? Моргни два раза, если это так.

Эрвин послушно подал знак.

– Так, значит, что-то соображаешь.

– Что… что со мной? – едва слышно сумел выжать из себя Эрвин.

– Потерял много крови. Раз уж очнулся – то, наверное, выживешь. Но это не точно, хе-хе. Дальше у тебя два варианта – или восстановится достаточно, чтобы приносить пользу крепости… или отправится навстречу духам. Жизни вторых сыновей не очень ценные, знаешь ли…

«Воодушевив» таким образом юношу, старик мерзко захихикал, и отправился куда-то дальше. А Эрвин недолго переживал по поводу слов лекаря, и провалился в сон.

Поначалу дни для юноши казались очень короткими – сон, еда и справление естественных нужд с помощью других пациентов. Больше ни на что не хватало сил. Но где-то неделю спустя организм Эрвина начал приходить в себя, и появилось время. Время, когда сознание бодрствовало, но при этом сил что-то делать не было. Физическое состояние тоже оставляло желать лучшего – огромная слабость, позволявшая лишь немного шевелиться. Именно в этот момент мысль, давно витавшая в сознании, «добралась» – юноша сообразил, что штаны с него явно сняли… и отстирали от крови, после чего или залатали, или пустили на тряпки. А вот рубаху не трогали. Она была все та же. В ней Эрвин путешествовал сквозь лес. И шов, в котором юноша спрятал ядра силы… он все так же был наполнен! У него не забрали ядра. Скорее всего, просто не обратили внимание на неестественность одного из швов одежды. Впрочем, это не удивительно – у обычных воинов крепости нет ценных вещей – ни денег, ни драгоценностей, так что и обыскивать его не было никакого смысла.

Стоило юноше сообразить это, как настроение резко поднялось. Как правило, культивация, по крайней мере до первого ранга точно, использует жизненные силы самого организма. И прилично ослабляет его. Тратить их сейчас для Эрвина – все равно что купить билет на тот свет. Он и так еле живой… Но если использовать не свои силы, а энергию ядер?!

Не откладывая, юноша погрузился в культивирование. Глубокий выдох… концентрация на ауре… Сейчас она отличалась от привычного по воспоминаниям – в каких-то частях было меньше энергии, в других – она была замедлена. Не придавая этому значения, Эрвин обратил внимание на цепочку сгустков энергии – так ощущались спрятанные в рубашке ядра силы. Пятнадцать штук – ровно столько, сколько он и помнил…

Первым делом возникла идея поправить свое здоровье с помощью ядер силы. А почему бы и нет? Его организму явно не хватает энергии, так что мешает использовать напрямую чужую?

С вытягиванием энергии ядер проблем не было. Та легко и послушно подчинялась ауре Эрвина. Но вот дальше идея провалилась – сколько бы юноша не пытался направлять ее в свое тело, чужая энергия, стоило только ослабить контроль, начинала попросту рассеиваться в пространство. Быстро вылечиться таким способом явно не выходило. К сожалению.

Оставалось лишь вернуться к классической культивации. Юноша потянул энергию с самого нижнего ядра. Тонкая струйка силы медленно вливалась в мерцающий зародыш даньтяня. А дальше, Эрвин сжимал зубы от боли при росте энергоканалов от даньтяня к коже. За один подход удалось вырастить всего на несколько миллиметров, но дело явно двигалось! Израсходовав запас энергии, юноша потянул следующую порцию. Воображение уже рисовало, как он, всего за несколько дней с помощью ядер силы достигнет уровня настоящего культиватора! Но в реальности, ускорить поглощение энергии не выходило – а именно поглощение энергии было самой медленной частью. Возможно, это происходило потому, что еще не существовало энергоканалов. Не получалось ни «усилить» напор энергии с ядра, ни «подключится» параллельно сразу к нескольким ядрам (в последнем случае концентрация моментально рассеивалась, как и то, что получалось вытянуть из ядер). Та крайне медленная и тоненькая струйка, которую получалось получить, была максимумом, который доступен. Мало того! Спустя примерно час-полтора сознание начинало уставать, и Эрвина буквально выкидывало из медитации, позволяющей манипулировать аурой. Оказалось, что сила сознания очень зависела от состояния тела, так что долго культивировать не выходило. Но Эрвин не особо расстроился – по идее, с таким самочувствием он вообще не должен был способен заниматься этим, так что… оставалось лишь усердно трудиться. Визуально юноша не особо отличался от остальных больных, находившихся там. Разве что мало общался с остальными, и, казалось, почти постоянно спал. Но это легко списывали на большую потерю крови…

Культивируя изо дня в день, выносливость сознания росла – постепенно получалось все больше времени посвящать работе с аурой. Даже в скорости наметились улучшения – потихоньку, подвластный поток энергии становился все больше. Правда, все это выглядело не очень удачно – на взгляд обитателей лечебницы, Эрвин почти постоянно спал. Тех, кого не могли вылечить за полтора месяца… и которые, в силу своих физических возможностей не приносили пользу крепости… от них избавлялись, самым радикальным способом. И пока что юноша выглядел, как один из будущих покойников, а потому его старались не трогать. Впрочем, было одно исключение…

Из очередной медитации его вырвали очень отчетливые чужие эмоции. Причем, этот человек находился совсем рядом. Учитывая то, что последний штурм был достаточно давно, лечебница сейчас была полупустая – всего с десяток больных и трое лекарей на большое помещение. Да и те собирались на восточной, солнечной стороне. Эрвин же лежал на северной части, в отдалении от остальных.

– Эм… привет… – до плеча юноши дотронулась чья-то рука. Открыв глаза, Эрвин увидел неожиданного собеседника – внушительных габаритов лысого мужчину, с небольшой шапочкой, непонятно как державшейся на его голове. А на шапочке висели три красные ленточки. Десятник.

– Мне сказали, что ты с десятка Берхарда?

– Это правда… – подтвердил юноша.

– И ты добирался до крепости в одиночку. Что случилось с остальными? Где они? Я… Берхард мой побратим. Я хочу знать, что с ним случилось, духи раздери!

Юноша тяжело вздохнул. Яркие картины буквально врезались в память… Ухмыляющийся культиватор, огромный монстр, который явно гнался за ним… Потом тьма. И жуткая бойня на поляне, когда он сумел вылезти из-под обвалившейся крыши землянки…

– Мертвы. Они все мертвы. На нас напал сильный монстр, в живых остался только я, случайно.

Этот вопрос юноша уже задавал себе не раз. Думал, что как только узнают, что он выжил – и кто-нибудь придет расспрашивать о случившимся. Но нет – всем плевать! Умерли – и умерли, королевство пришлет новых смертников. При этом рассказывать, что их подставил культиватор, за которым гнался монстр, Эрвин даже не стал пытаться – бессмысленно. Глупо, и опасно – что такое его слово, против слова Каспара? Поэтому для всех – их убил монстр.

– Ты уверен? Видел собственными глазами Берхарда?! – настойчиво спрашивал мужчина.

– Видел. Но у меня не вышло даже похоронить его – на запах крови летел рой кровавых пчел. Так что…

Плечи мужчины поникли.

– Спасибо, что рассказал. И… – что хотел еще сказать десятник, так и осталось непроизнесенным, потому что в итоге он не договорил, махнул рукой, и молча ушел.

Глава 13

Секция для культиваторов второго ранга выглядела гораздо презентабельнее, чем для первого. Их ждали отдельные дома, с небольшим, но принадлежавшим исключительно им участком. Сами строения тоже были уютными – традиционная изогнутая к краям крыша, множество разноцветных деревянных барельефов и украшений, привлекающих внимание добрых духов. Перед каждым домом создан крохотный водоем, а обязательные густые бамбуковые заросли по периметру участка добавляли атмосфере уединенности.

… В доме номер шестнадцать сегодня было шумно. Группа из семи культиваторов отмечали новоселье одного из них.

– Брат Каспар! Пью за тебя! Поздравляю с новым рангом! – невысокий, лысый культиватор с роскошными, длинными усами и холодным взглядом серых глаз первым поднял пиалу с вином.

После его короткого тоста остальные поспешили присоединиться, поднимая и свои пиалы:

– И я!

– Молодец Каспар!

– Так держать!

– Ха-ха, а я знал, что ты не так прост!

Польщенный Каспар тут же отреагировал:

– Благодарю, господин Фалко, Руди, братья… мы же не чужие – не нужно формальностей! Для меня это тоже честь!

Выпив первый раз, и хорошенько закусив, разговор пошел бодрее:

– Хорошее вино… Где ты такое достал, брат?!

– Это я принес, – пожал плечами полноватый культиватор, самодовольно ухмыляясь. Дождавшись, пока на нем сойдутся взгляды всех за столом, спросил: – Понравилось?

– Еще бы! Господин Руди, если вы готовы меня поить таким каждый день – я согласен заменить вашего слугу…

Громкий хохот далеко разнесся.

– Ну уж нет! Тебя легче прибить, чем прокормить. А про вино вообще можно не вспоминать – ты словно бочка без дна…

… После того, как со стола убрали три пустых кувшина, и хозяин, и гости были изрядно навеселе – хорошее алхимическое вино обладало редким качеством пьянить даже культиваторов. Хватало всего пары-тройки пиал.

– Нас теперь стало больше, – взгляд Фалко остановился на Каспаре. Машинальным жестом пригладив усы, он продолжил: – Теперь уже девять культиваторов второго ранга поддерживают меня. Можно сказать, что большая часть высокоранговых братьев крепости разделяют наши взгляды. Следующий комендант почти неминуемо будет один из нас! И вот тогда ресурсы будут делиться по-честному, а не как сейчас! Богатство королевского дворца, спокойствие жителей всего королевства – это все выстроено на нашей крови, на жизнях и здоровье братьев! И что мы за это получили?! Ничего!

– Это точно! – поддержал его Руди. – Даже культиватор первого ранга в королевстве имеет гораздо больше, чем мы!

– При этом они могут быть слабаками, не сформировавшими ни одной печати, не обладая знаками стихий и не владея техниками, – влез со своими комментариями еще один культиватор. – Даже таким стража платит по десять золотых в месяц, а аристократы – до пятнадцати. А мы…

– А мы получаем всего по два золотых – культиваторы первого ранга, и шесть – второго. Это же настоящая насмешка! При этом они живут сытой жизнью, лишь изредка напрягаясь, а мы постоянно сражаемся с монстрами.

– «Это ваш долг, вы – воины королевства, его опора, щит и меч! Поэтому смело сражайтесь и дохните просто так», – один из культиваторов неплохо спародировал любимую фразу коменданта.

– Ага! Ему-то все равно – как только кто-нибудь доберется до третьего ранга, так теплое местечко в гвардии короля уже его ждет… Не нужно отрабатывать сорок лет, как остальным культиваторам. А на нас ему плевать, несмотря на его речи!

– Ничего-ничего… рано или поздно – мы все изменим. И вот тогда наступил лучшая, справедливая жизнь. За братство!

– За братство!

Семь пиал синхронно взметнулись вверх…

Три недели для Эрвина пролетели, словно один миг. Не обращая внимание ни на что, он культивировал, погрузившись в это занятие полностью, до предела. Сознание настолько привыкло к постоянной боли от роста энергоканалов, что в какой-то момент юноша почти перестал замечать ее. Она стала несущественной. И, конечно, по мере того, как росли энергоканалы, расыпались прахом ядра силы. Сначала первое, потом второе, третье… десятое… тринадцатое… Казалось, уже давно должно было все закончится… но почему-то энергоканалы, чем ближе к коже – тем медленней росли, потребляя на все то же расстояние больше и больше энергии. В какой-то момент Эрвин начал боятся, что ему не хватит ядер силы. И он так и не сделает последний, решительный шаг. Его тело все еще не выздоровело, так что рассчитывать на него, для продолжения классической культивации не стоило. В последние несколько дней даже началось ухудшение и так неважного самочувствия – стало еще тяжелее двигаться, периодически появлялись волны боли в костях, тяжесть в голове, а сердце начинало стучать, будто сумасшедшее. Юноша, и до того не отличавшийся плотным телосложением, начал стремительно худеть, появились синяки под глазами, отчетливо выступили вены. Очевидно, силы, которые Эрвин тратил на культивацию, оказались «последней соломинкой», отобрав у него шансы на естественное излечение. Обитатели лечебницы втихую уже делали ставки, через сколько дней Эрвин умрет. На его выздоровление никто даже не рассчитывал…

… Пятнадцатое, последнее ядро силы уже изрядно потускнело. Энергоканалы в районе туловища, и головы, давно проросли к коже. В ногах и руках – тоже. Оставались последние несколько миллиметров, чтобы довести их в пальцах рук и ног – как самые дальние от даньтяня. Жалкие крохи!

Тряпка под спиной Эрвина полностью пропотела, да и одежда была мокрой. Тело юноши периодически сотрясала дрожь. Несколько человек, увидев это, малодушно отвернулись – мало кто хочет смотреть, как умирает человек…

Последние миллиметры энергоканалов соединились с кожей в конечностях. Эрвин, задыхаясь, открыл рот. Тяжелое дыхание с трудом успокаивалось. Немного отдышавшись, юноша в последний раз погрузился в работу с аурой. Сейчас все решиться – и зависит это от последнего шага. Он или станет настоящим культиватором, или умрет, потому что организм уже не выдерживал…

Глубокий выдох. Разноцветные, едва заметные прожилки энергии сплетались в фантастические узоры, точно повторяя контуры тела – картина, к которой Эрвин привык давным-давно. Теперь все это еще и пронизывалось едва заметными энергоканалами, начинавшимися из даньтяня, расходясь по всему организму.

Вдох. Одновременно с этим Эрвин потянул сквозь новообразовавшиеся энергоканалы внешнюю энергию, которая витала в воздухе. В этот момент вокруг юноши начал искажаться воздух, и повеяло каким-то холодом.

Старик-лекарь пораженно замер, уставившись на Эрвина. Постепенно все, кто в этот момент находился в лечебнице, бросили свои дела, и уставились на происходящее.

– Что… что происходит?

– Парни! Смотрите!

– Что это?!

В этот момент старик-лекарь противно захихикал. После чего вполне отчетливо пробормотал:

– Впервые в жизни вижу такого идиота. Если выживет – очень везучего идиота. Так вот почему он не выздоравливал…

Покачав головой, он продолжил свой путь куда-то наружу. А больные все еще наблюдали:

– Эй! Так что с ним?

Старик повернул голову, не останавливаясь:

– Этот дурень пытается стать культиватором. Прямо сейчас.

Услышав это, больные взорвались эмоциями:

– Охренеть! Так вот как это выглядит! Никогда не видел, как становятся культиваторами.

– Парень-то хитрюга! Мы все думали, что он вот-вот загнется, а он…

– Азартный какой. Я бы так не решился…

– Это же сколько он здоровья отдал, чтобы попытаться стать культиватором?!

– Нет-нет-нет! Я поспорил, что он откинет копыта сегодня, до заката! Это что ж теперь получается, я проиграю?!

– А я тебе говорил! Ставить на смерть – плохо. Вот через жадность тебя духи и накажут…

… Тем временем Эрвин продолжал бороться. Втянуть энергию снаружи – это оказалось довольно просто. Но гораздо сложнее сбалансировать ее. Стоило начать заполнять даньтян, как часть втянутой энергии преобразовывалась в какую-то иную форму, более «тяжелую» и, как это не странно – «едкую». Она хаотично плавала внутри даньтяня. Но когда эта новая форма коснулась стенок даньтяня – их начало корежить и разъедать. Влиять напрямую на нее не выходило, но зато Эрвину была подконтрольна внешняя энергия, которой он обволакивал новую агрессивную форму, удерживая ее в центре даньтяня. При этом более агрессивная, внутренняя постепенно проедала внешнюю, делая ее своей частью. И на какую-то долю менялась и сама.

Потихоньку масса новой энергии становилась все больше и больше, а Эрвин обливался потом, стараясь удерживать ее по центру с помощью прослойки подконтрольной ему энергии. Пока в один момент вся эта масса не мигнула, вспышкой расходясь по всему организму. От болевого шока Эрвин потерял концентрацию. Все, что он после этого чувствовал – это волны тепла, расходившиеся из его даньтяня. От этих волн перехватывало дыхание, но при этом юноша ощущал себя все лучше и лучше. Поняв, что это значит, Эрвин наконец-то расслабился… и моментально заснул. Перенапряжение последних часов использовало все ментальные силы, которые у него еще оставались, так что он провалился в глубочайший сон. Юноша не слышал, как его звали, и даже тормошили. Все это было бесполезно…

Но при этом десятки сцен откуда-то из глубин души начали всплывать в его памяти, разбуженные потоком энергии:

… Маленький, темноволосый мальчик на фоне роскошной спальни разглядывал себя в зеркало. Тоненькие ручки и ножки, детские, округлые черты лица, и четкая татуировка белого лотоса с двумя золотыми лепестками на правом виске. Все как обычно.

Мальчик высунул язык, показывая его отражению. Потом пальцами оттянул уголки глаз в разные стороны, и скосил глаза на нос, параллельно пытаясь разглядеть, как он при этом выглядит. Когда это удалось – задорно рассмеялся.

– Юный господин, уже время вставать, идти на завтрак! – нежный голосок юной девушки оторвал мальчика от его важного занятия.

Он повернул голову, и встретился взглядом с девушкой лет четырнадцати. Милые черты лица, и острые кошачьи ушки на голове, словно у настоящего животного. Человеческих ушей не было видно.

– Я уже проснулся, Мия! Пошли завтракать!

– Прошу меня простить, юный господин. Но в таком виде нельзя спускаться на завтрак. Нужно обязательно умыться…

– Фу… не хочу умываться! – закапризничал ребенок.

– Тогда вашей верной служанке придется втихомолку принести вам завтрак…

– Да! – победно вскинул кулачок вверх мальчик.

– Но… к сожалению… – тут девушка стала еще больше похожа на настоящую кошку. – Я всего лишь слуга… и достать смогу лишь невкусную кашу. А если бы юный господин смог спустится вовремя на завтрак, то там наверняка будет мясо и сладости после завтрака…

– Сладости? – широко открыл глаза мальчик. – Я уже бегу умываться… Мия, помоги мне!