Текст книги "Второй сын (СИ)"

Автор книги: Александр Пивко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Глубоко вздохнув, Эрвин решился на эксперимент. И потянул небольшую порцию этой энергии в свой даньтян. К огромному удивлению, она впиталась так же, как и родная! Почти час юноша прислушивался к собственному организму. Но… ничего необычного не происходило – никаких негативных ощущений, боли, или еще чего-нибудь неестественного. Все, как обычно.

Тут Эрвин почувствовал, как кто-то притронулся к его плечу.

– А? Что случилось?

– Тс-с-с, тише. Твоя очередь.

– О! Дежурство? Понял-понял.

В связи с уникальным пространством вокруг, теперь хватало всего одного дежурного, так что время ночного бодрствования прилично сократилось – теперь каждый успеет неплохо выспаться за ночь. Получив от Олларда еще одни песочные часы, вдвое меньше, юноша уселся возле входа в землянку. И принялся осматриваться и прислушиваться. Впрочем, ничего кроме редких порывов ветра, да пения ночных сверчков не было слышно. Поневоле его мысли вернулись к недавним событиям. Почему считается, что люди неспособны напрямую впитывать энергию из ядер силы, если он – может? Если бы это было нельзя из-за каких-то негативных последствий, то так бы и написали, наверняка расписав плохие стороны. Просто, чтобы никто этого не делал – и не навредил себе по незнанию. Но лишь одна четкая и категоричная строчка – не могут, и все. Без объяснений, без каких-то дополнительных условий. Как же не могут, если это получается?! Или ответ проще – это выходит только у него?

– А чем же я тогда уникален? – недоуменно пробормотал себе под нос Эрвин. Если бы кто-то тут был, и мог хорошо видеть в темноте, то легко бы рассмотрел неподдельное удивление на его лице.

– С другой стороны – глупо не пользоваться своими возможностями, – решил юноша. Кроме того, обычно после культивации ощущался упадок сил – ведь энергия забиралась из организма. Сейчас же никакого упадка сил не было, да и боль при культивации тоже не ощущалось. Наверное, это потому, что не «выдиралась» родная энергия тела, а забиралась посторонняя.

– Раз так – то мне нужно на охоту, чтобы собрать таких ядер побольше. Кто знает, сколько их понадобится для прорыва на уровень настоящего культиватора?!

Глава 10

На следующее утро, сразу после завтрака, Эрвин заметил как культиватор куда-то ушел в одиночку.

– Все, вот и началась наша работа…

– Мы тоже пойдем искать монстров? – уточнил юноша.

– Ха-ха-ха! Нет, конечно. Мы лишь обеспечиваем удобство культиватору. А уже он отслеживает миграцию опасных монстров, и определяет, когда нужно идти назад, чтобы предупредить крепость, – Велтен как всегда был рад о чем-нибудь поговорить.

– И чего сидим? – с утра у Берхарда явно было плохое настроение. – Вперед, заниматься делами! Нужно свежее мясо, вода, дрова. Еще неплохо было бы подсобрать чего-нибудь растительного – «сидеть» только на мясе и крупе будет не очень весело.

– Я займусь охотой! – уверенно заявил Аджит.

– Хорошо. Бери с собой Эрвина – он ведь хотел поучиться правильно ходить? Вот и поучится. Заодно будет тебе помощник.

– Индж, Оллард – на вас дрова. Нужен хороший запас, потому что мы тут застряли на пару месяцев, не меньше.

– Кифер, а мы с тобой займемся водой, и проверим реку. Было бы неплохо разжиться рыбкой…

Минут через пять Аджит и Эрвин уже вышли. У обоих были с собой арбалеты, основное оружие и пустые заплечные мешки – для мяса, или еще чего-нибудь хорошего, что подвернется под руку.

– Как думаешь, что нужно уметь любому охотнику? – неожиданно спросил здоровяк.

– Не знаю… хорошо стрелять, наверное… – предположил Эрвин.

– Нет. Для начала научится правильно ходить по лесу, и ориентироваться в нем, чтобы вернутся назад. А будешь ты с добычей или без нее – это уже второе дело. Так что начнем мы с этого…

Через несколько часов ходьбы по лесу, совмещаемой с уроками, Эрвин слева заметил, как что-то невысокое, темно-серое, шевелилось за далеким деревом. Дотронувшись до плеча шедшего первым Аджита, юноша привлек внимание напарника. Одним жестом показав нужное направление, люди тихо принялись обходить неизвестное, но явно живое существо.

– Это каменный скорпион, – едва слышно подсказал здоровяк, пока Эрвин разглядывал огромное членистоногое. Несколько скорпионов, которые давно видел юноша еще дома, в саду, не шли ни в какое сравнение с этим гигантом. Толстое и широкое тело, огромные клешни, легко рвавшие какую-то мертвую зверушку перед ним. И мощное жало, нависавшее над ним.

– Видишь большую пару глаз, на передней части скорпиона?

Увидев, как изумленно покосился на него Эрвин, Аджит все так же тихо пояснил: – Они плохо слышат. Но он нас уже заметил – будь уверен. Просто мало кто рискует нападать на них, так что он делает вид, что никого не видит. Но стоит подойти поближе… на расстоянии примерно пяти метров эти твари могут сделать рывок на очень большой скорости. Удар его ядовитого жала легко раскалывает стандартный щит, вроде твоего. Так что… видишь большую пару глаз? Его мозг прямо под ними, и чуть-чуть сзади…

Пока Аджит рассказывал, он взводил арбалет. Эрвин последовал его примеру.

– Целься именно туда. На счет три. Один, два… три!

Б-б-банг-г-г! – сдвоенный гулкий щелчок сразу пары арбалетов моментально сменился хрустом толстенного панциря огромного скорпиона. Стрела Эрина была чуть быстрее, и к огромному удивлению юноши, попала ровно туда, куда и нужно было. А вот вторая, принадлежащая его напарнику вылетела чуть-чуть позже. Этого хватило, чтобы скорпион дернулся в сторону, причудливо извивая огромное жало, и стрела Аджита проломила панцирь сантиметрах в пятнадцати от нужного места. Обе стрелы полностью исчезли внутри животного.

… Скорпион обезумел. Его огромные клешни размахивали во все стороны, непрерывно щелкая. Если что-то случайно попадало туда – ветка, мертвая туша, то оно оказывалось моментально рассечено пополам. Хвост примерно так же метался, постоянно втыкаясь жалом в землю вокруг него. Мало того! Челнистоногое постоянно хатично перемещалось, извивалось, порой даже переворачивалось и изгибалось так, что прочный хитиновый панцирь трещал. И все это в абсолютной тишине – монстр не издал ни одного звука.

– Удачно попали, – констатировал Аджит, не рискуя пока приближаться к скорпиону.

Дождавшись, пока монстр утихнет, здоровяк вырезал длинную палку, подошел поближе и несколько раз ткнул в разные места вроде бы уже окончательно затихшего скорпиона. Внезапно один раз хвост дернулся, и воткнул жало в землю. Потом разогнулся… попытался снова воткнутся куда-то, но обессилено упал.

– Вот теперь можно заняться добычей, – довольно потер руки здоровяк. – У этой твари очень вкусное и нежное мясо, похоже на говядину. Но съедобен только хвост, клешни, и передние лапы. Давай, займись хвостом, а я беру на себя остальное. И да, под жалом видишь пузырь с ядом? Аккуратно отрежь его, и раздави палкой. Если повезет – там будет ядро силы.

Эрвин принялся за дело. Нож оказался бессилен против крепкой хитиновой брони, даже на хвосте, так что пришлось рубить мечом. С трудом отрубив хвост, юноша, как ему и советовал Аджит, отрезал пузырь с ядом, и раздавил его палкой. Немного пошевелив остатки палкой, Эрвин выкатил ядро силы размером с желудь. Покатав его по земле, он добился того, что весь яд смешался с землей. После чего покосился на здоровяка – тот был занят разделкой клешней. Юноша тихонько отряхнул ядро силы и спрятал в карман. Насколько он знал, за то, что они сдадут ядра силы в крепость, им ничего не будет – никаких поощрений или выгоды. Просто они вроде как должны. Поэтому гораздо лучше будет использовать его для собственной культивации…

– Ну что, есть? – не отрываясь от своей работы, поинтересовался Аджит.

– Нет, – не моргнув глазом, соврал Эрвин. Врать он не любил, предпочитая честность… но если выбирать между каким-то там гипотетическим долгом и собственным усилением – наверное, даже идиот выберет последний вариант.

Юноша незамедлительно приступил к разделке хвоста. Следовало отделить мясо от панциря, и просмотреть повнимательнее – может, еще что-то придется выкинуть…

– Ну нет, так нет, – не огорчился здоровяк. – Ядра далеко не всегда образуются в тварях. Наверное, слабый еще был…

Разделав скорпиона, они получили не меньше пятнадцати килограмм мяса. Так что дальше идти не было смысла – можно было возвращаться назад…

… – Ну хоть эти что-то принесли поесть нормальное! – пробурчал Индж, глядя на тащивших мешки с мясом охотников.

– А как же «рыбаки»? – поинтересовался Эрвин, скидывая мешок с мясом скорпиона внутри землянки, возле очага.

– Так себе. Смогли «наловить» только корней лотоса – я их запеку вечером. Ладно парни, отдыхайте! Вы молодцы – а они – нет!

– Эй! Как это?!

Не обращая внимания на шутливую перепалку, Эрвин улегся, и занялся культивацией. Раз у него есть возможность – то нужно пользоваться этим на полную катушку!

Следующие дни слились, проходя по одному и тому же сценарию. По утрам Эрвин вместе с Аджитом уходили, как правило, на охоту. Не всегда им сопутствовала удача, но зато юноша за это время научился ориентироваться в лесу, тихо ходить (что немало способствовало удаче в охоте), неплохо стрелять из арбалета и накопил пять ядер силы, утаивая их от своего напарника. Можно было бы и больше… но если бы он всегда их прятал – Аджит мог бы и заподозрить что-нибудь. А так – дело случая – повезло – есть, не повезло – нету… Шестое, которое он принес с собой еще с крепости, рассыпалось в прах после очередного использования.

Культиватор Каспар в то же время был довольно непредсказуемым. Обычно он уходил на рассвете, исследуя миграцию тварей, и возвращался к закату. Хотя порой мог задержаться и на сутки-двое. В любом случае, на месте стоянки его всегда ждал безопасный отдых и свежая еда, благодаря работе десятка Берхарда.

Очередное утро ничем не отличалось от предыдущих – Каспар позавтракал запеченным на углях мясом с маринованной зеленью, которую приготовил Индж, и вновь отправился в патруль. Отдалившись от лагеря на несколько километров, культиватор развернул самодельную карту, которая была исписана лишь ему одному понятными пометками:

– Так… тут я был… и тут… и тут… остался еще северо-запад, за вот этими двумя озерами…

Свернув карту, он засунул ее в кармашек на боку удобной сумки за спиной. Покрутив головой, Каспар сориентировался по сторонам света, и, перехватив поудобнее верное копье, двинулся вперед.

Несколько волн монстров назад культиватор заметил, что мигрируя, сильные твари обычно занимают все те же удобные для жизни территории. При этом одни и те же виды предпочитали одинаковые места. То есть можно было примерно предсказать, кого и где встретить!

Своим наблюдением Каспар ни с кем делиться не стал. А увидев когда-то алого тигрозмея, штурмовавшего крепость вместе с другими монстрами, он загорелся желанием найти места, где они обитают. Такую опасную тварь Каспар, как культиватор первого ранга, даже не рассчитывал убить самостоятельно… Но искушение было велико – ведь все представители этих монстров были самками, и они откладывали яйца. А яйцо алого тигрозмея – это уникальная редкость, позволявшая прорваться с первого ранга на второй, и, к тому же, с некоторой вероятностью содержит знак огня, который тут же можно поглотить! Поднявшись до второго ранга, и обладая знаком огня – можно было бы сразу попасть в элиту крепости!

Привычно активировав «шаг незаметности» Каспар продолжил свой путь. Едва заметное марево техники чуть искажало воздух вокруг фигуры культиватора. Базовая техника, которую обязательно учат все культиваторы на самом деле не делала его незаметным, не глушила шаги… но она делала гораздо более важное дело – уничтожала запах, которым обладал любой человек. Для тварей, в большинстве своем привыкших ориентироваться по запахам, как их предки – обычные животные, такой культиватор становился практически невидимкой. Твари не умели ориентироваться по следам, как человеческие следопыты, так что «шаг незаметности» обеспечивал довольно приличную безопасность культиваторам крепости в этих лесах, наполненных монстрами.

Только к вечеру Каспар добрался до нужного места, и принялся с максимальной осторожностью осматриваться. Найдя на одном из кустов несколько ярких алых волос, явно недавно выпавших из монстра, его глаза загорелись в восторге.

– Я на верном пути! Алый тигрозмей тут был недавно! Остается найти его логово… и надеяться, что эта тварь оставила яйцо. Шанс небольшой… но если получится… эх!

Каспар вытащил из сумки мелкую рыболовную сетку. И надел ее на себя. Оказалось, что это была не просто рыболовная сетка, а сетка, связанная в виде костюма. После этого мужчина принялся засовывать в ячейки и крепить небольшие свежесорванные веточки с листьями. Несколько минут – и вот уже вместо человека по лесу передвигался оживший куст. Дальше он парой взмахов копья разрыл землю, и набрав полную горсть еще влажной почвы, старательно вымазал копье, и размазал на открытые участки тела – так он стал еще незаметнее на фоне леса.

Каспар утроил осторожность, исследуя окрестности. Каждый шаг делался с учетом предыдущего, и в любой момент культиватор был готов притвориться кустом, что с учетом листьев, торчавших из сетки, и полным отсутствием запаха человека должно было получиться…

Продолжая красться, культиватор внезапно заметил огромное гнездо на вершине узловатого дерева. Оглядевшись, он все так же не видел рядом монстра. Коротко выдохнув, Каспар решительно полез на дерево. Несколько клочков ярких алых волос, зацепившихся за бугристую кору дерева в разных местах подсказывали, что он точно на верном пути. Добравшись до вершины, культиватор с колотящимся от волнения сердцем заглянул внутрь. Между валявшихся клочков алой шерсти, костей и разного мусора виднелось большое, диаметром в два кулака желтоватое яйцо.

– Невероятно… – восхищенно прошептал Каспар. – Духи удачи меня не оставили! Приду – пару сотен свечей поставлю и насыплю целую гору угощений, обещаю!

Радуясь, культиватор обернул яйцо в несколько тряпок и засунул себе в сумку. После чего принялся спускаться вниз.

… Быстрая тень мелькнула над головой, и приземлилась в гнезде. После чего большая, страшная морда алого тигрозмея свесилась вниз, встретившись взглядом с испуганными глазами человека. Умной твари не понадобилось много времени, чтобы соотнести пропажу яйца вместе с появлением неизвестного существа в десятке метров от гнезда.

Тигрозмей утробно зарычал, обнажив острые, словно иглы клыки.

– Не повезло… – констатировал Каспар. Еще хотя бы пару минут – и культиватор успел бы растворится в лесу. С учетом «шага незаметности», монстр бы ни за что не нашел бы похитителя…

Быстрый прыжок зверя вниз встретило «пушечное копье» – техника, выполняемая совместно с копьем. Железное оружие устремилось вверх, прямо в левый глаз монстра. Яростно, по-кошачьи рявкнув, монстр мотнул головой – и смертельный удар скользнул в сторону. Копье не пробило голову, а лишь царапнуло острием глаз, выводя его из строя. Ненадолго – у тварей такого ранга подобное ранение заживет буквально за несколько часов.

В это же время Каспар скользнул вниз, на землю. Дернув за цепь, он мгновенно вернул копье к себе в руки и, напитав энергией тело, рванул напролом прочь от гнезда. Спасаясь от разьяренного хищника, у которого украл яйцо.

Тигрозмей снова прыгнул, расправив крылья, и приземлился на землю. Алые тирозмеи являлись своеобразной смесью благородных тигров и свирепых змей, плюс – еще кто-то неведомый. Тело было покрыто редкой, часто линявшей шерстью алого цвета, и сильно было похоже на тигра. Хвост – длинный, раздвоенный на конце, пара крыльев были короткими – они позволяли планировать, но не полноценно летать. А еще, словно у королевской кобры, от глаз шло утолщение, превращавшееся в толстый капюшон, и когда тигрозмеи злились, эти утолщение раздувалось. На этом утолщении отчетливо были видны редкие чешуйки.

Приземлившись, тигрозмей раздул капюшон на шее, и выпустил тонкую струю пламени в спину Каспару. Но культиватор, словно имел глаза на затылке, ловко прыгнул в сторону, уклоняясь от атаки. Могучие мышцы монстра напряглись, и он бросился в погоню. Пока он не разорвет мерзкое существо, укравшее у него яйцо на кровавые клочья, тигрозмей не собирался успокаиваться!

На протяжении десятков километров длилась погоня монстра за культиватором. Поначалу Каспар пытался скрыться, резко меняя направление и пробуя убежать в разные стороны. Стоило бы ему скрыться с глаз тигрозмея хотя бы на минуту, как культиватор легко бы затерялся среди лесов. Но монстр не выпускал его из поля зрения ни нам миг. Единственное, что его спасало – это скорость, обеспечиваемая внутренними резервами энергии. Но они были не бесконечные. Так что культиватор уже давно перестал поддерживать «шаг незаметности» – в этом не было никакого смысла, кроме лишней траты драгоценной энергии. Был бы он ближе к крепости – можно было бы попытаться добежать туда, и воспользоваться помощью других культиваторов. Но тут, в сотнях километров от людей… он мог рассчитывать только на себя. К сожалению, сражаться в лоб с алым тигрозмеем, в одиночку – верный путь к смерти…

Проклиная все на свете, Каспар, обливаясь потом и уворачиваясь от редких огненных атак монстра, мчался в единственное место, где у него был хоть какой-то шанс – к стоянке отряда, который пришел с ним. Скинуть по пути яйцо, отказавшись от него, он даже не пытался – все равно разъяренный монстр сначала избавится от него, и лишь потом вернется за яйцом – сейчас его ведет злость на человека… В любом случае, у него оставалось лишь два пути – выжить, и воспользоваться яйцом… или умереть.

… В обрывках одежды, царапинах, подпаленный и провонявший потом, Каспар вломился на стоянку. Сквозь порванную сумку проглядывало яйцо монстра. Культиватор крепко сжал в руке свой последний шанс. До того, как его догонит алый тигрозмей, оставались считанные мгновения…

– Господин культиватор! Что-то случилось? – обратился к нему Оллард, недоуменно глядя на его внешний вид. В этот момент Эрвин прямо в землянке аккуратно трамбовал мясо в небольшую яму, наполненную резаным лесным фруктом. Кислый сок должен был неплохо промариновать мясо, сохраняя его и улучшая вкус… Услышав Олларда, юноша, не вылезая из ямы, оглянулся. В этот момент, проломив окружающие кусты, на стоянку запрыгнул огромный монстр. А грязный, исцарапанный культиватор как-то странно ухмыльнулся, и разжал руку. Облако едкого дыма моментально накрыло стоянку.

Тигрозмей взревел, пытаясь наощупь найти хитрого врага. Он вслепую размахивал лапами и хвостом, задевая людей и обрушивая землянку. А в это же время Каспар, снова активировав на последних каплях энергии «шаг незаметности», убегал все дальше и дальше. Сердце неистово стучало, да и сам он выглядел не очень… но на лице расплывалась счастливая улыбка – он выживет! А простые солдаты… да плевать на них! Культиватор второго ранга, которым он вот-вот станет, стоит сотен таких недо-рабов

Глава 11

Эрвин очнулся. Засыпанный обрушившейся крышей землянки, первым, что он ощутил – это тяжесть земли, завалившей его. Воздуха практически не было, а над юношей лежал, притянутый в последний миг верный щит. Как, и когда он успел ухватить защиту – Эрвин не помнил. Именно щит не дал завалить землей полностью, оставив хоть какое-то пространство. И тишина… Попробовав пошевелится, юноша понял – слой земли над ним хоть и толстый, но достаточно мягкий. Так что, хорошенько напрягшись, он поднял щит над собой, пробиваясь наверх. Свежий воздух ворвался в легкие, и расшвыривая комья земли, юноша вылез на поверхность.

Кинув быстрый взгляд по сторонам, у Эрвина поневоле округлились глаза. Тихую полянку, окруженную сплетенными ветками было не узнать! Импровизированные стены зияли десятками проломов, но это была ерунда на фоне остального – ведь вся земля была залита кровью, и усыпана ошметками человеческих тел. Машинально, отработанным движением юноша повесил щит за спину, и с внутренней дрожью осматривал останки его десятка. Руки… ноги… обезображенные головы и куски тел… Эти люди делили с Эрвином пищу, защищали, учили, прикрывали в бою… Юноша непроизвольно сглотнул. В уголках глаз начали подкатывать слезы…

– Как же так?! – хрипло вырвалось у него.

В этот момент едва слышный стон из дальнего угла привлек его внимание. И четко различимые эмоции боли. Не раздумывая, Эрвин подбежал туда. Кусок тела, с единственной оставшейся рукой… и раздавленными ногами. Залитое кровью лицо, едва узнаваемое, искаженное болью. Это был Берхард.

Юноша упал на колени, вглядываясь в лицо мужчины.

– Эрвин… ты выжил. Хорошо… – с хрипами, морщась от боли, выдавил из себя десятник. – По… помоги мне… добей… пожалуйста…

– Нет! Ты же еще жив! Мы можем…

Берхард едва заметно покачал головой: – Я… умираю… некого спасать. И беги… кха… отсюда. Пока можешь. Кровь… звери чуют…

Эрвин сжал зубы. Едва слышно лязгнул меч, покидая ножны. Берхард прикрыл глаза…. И отточенная сталь, никогда раньше не касавшаяся человеческого тела, пробила сердце десятника. Коротко дернувшись, он затих…

– Нет уж! – протерев покрасневшие глаза, упрямо прошептал Эрвин. – Надо вас хотя бы похоронить по-человечески!

Оглядевшись, он нашел меч Олларда, валявшийся неподалеку. Приметная рукоять была обмотана яркой синей лентой. Но стоило юноше только воткнуть его в землю, как издалека послышался странный звук – нечто среднее между клекотом, шипением и жужжанием.

– Вот зараза, – откинул чужой меч Эрвин. – Это же кровавые пчелы!

Огромные насекомые, величиной, наверное, с большую чашку. Одно такое насекомое не представляет никакой угрозы… но они никогда и не летают в одиночку. Падальщики, хорошо чуют свежую кровь. Но могут и на живого человека напасть, стоит задержаться, и дождаться роя. И с целым роем, состоящим из сотен особей, один человек точно не справится!

Тяжело вздохнув, Эрвин быстро окинул поляну взглядом, стараясь не засматриваться на кровавые останки людей. Чей-то мешок валялся рядом с развалинами землянки. Юноша подбежал, и быстро ухватил его. Быстро глянув внутрь, он убедился – мешок набит вещами. Видно, лежал возле входа, и когда землянка обвалилась, его выкинуло. Большая удача!

Ухватив мешок, юноша, больше не колеблясь, кинулся в ближайший пролом. Тот, что был в противоположной стороне от приближающихся насекомых.

Почти минуту на поляне царила тишина… которая исчезла, стоило первому насекомому залететь. Пролетев несколько метров, оно устремилось к ближайшему куску человеческого мяса. А сзади уже десятки таких же устремлялись к свежей плоти, густо облепляя каждый. Через несколько минут все вокруг было покрыто деловито ползающими огромными насекомыми.

Тем временем Эрвин понемногу удалялся от стоянки, ставшей смертельной ловушкой десятку. Немного повертев головой, юноша сориентировался по сторонам света, и направился в направлении крепости. В памяти то и дело всплывали картины окровавленной поляны… и мертвых товарищей по десятку, но Эрвин старался гнать их от себя. Не время погружаться в переживания! Вокруг немало опасностей, а он теперь совсем один…

Немного замедлившись, юноша решил идти более осторожно. Какая-нибудь тварь, не представлявшая особой угрозы для отряда воинов, легко может стать гибелью для одного.

А еще минут через десять-пятнадцать Эрвин с изумлением понял, что у него болит все тело! Ран не было, но ушибов хватало. Очевидно, только шок первых мгновений, когда он очнулся, не давал сполна ощутить собственное тело. Констатировав этот факт, Эрвин все равно продолжил движение – ведь ничего не менялось. Ему все так же предстояло попасть в крепость. По сравнению с выживанием в этих лесах в одиночку, печально известная крепость казалась образцом безопасности.

… Отойдя на несколько километров, юноша хорошенько осмотрелся. Убедившись, что пока вокруг нет ничего угрожающего, он скинул мешок, который повезло утащить, и принялся осматривать его содержимое. Глупо будет тащить с собой вещи, которые не пригодятся ему в одиночном походе. Лишний вес незаметно превращается в усталость. А усталость для Эрвина в критический момент может мгновенно обернутся гибелью…

– Так… огниво и кресало… отлично! Надо! Целых три бурдюка для воды… Один оставляю, остальные – нафиг. А это… это же спальный мешок! Вообще прекрасно! Еще один нож…

Эрвин с сомнением покосился на свой собственный нож, висевший на поясе…

– Ладно, лишний нож тоже выкидываем – достаточно увесистая штука. Хватит и одного… О! Соль! А еще… целый мешок крупы… и нет ничего, в чем можно было бы ее приготовить…

Юноша с сожалением выкинул и крупу. Грызть сухой – глупо, он же не мышь какая-нибудь!

На дне мешка оставалось еще что-то. Небольшой сверток с вяленым мясом, которому Эрвин сильно обрадовался. Оставалось только раздобыть по пути воды – и отличная, долгохранящаяся еда на несколько дней есть. А еще там оказался совсем небольшой мешочек, который, похоже, туда засунул Аджит.

– Хо! Да это же все ядра, которые нашел отряд! Хоть в чем-то мне повезло!

Немного подумав, Эрвин начал засовывать в шов рубахи на себе оставшиеся ядра, поштучно. К тому же, все ядра силы, которые он нашел и утаил, хранились там же.

– Если найдут как вернусь в крепость, скажу, что так хранить было надежнее всего. А если не найдут… на что я очень надеюсь, то буду использовать сам!

После короткого привала, за который случайно прихваченный мешок полегчал почти вдвое, юноша двинулся вперед. Идти самому по лесу, не надеясь ни на кого – это был новый… неприятный опыт. К тому же, хуже всего было то, что не вышло даже прихватить арбалет, с которым Эрвин неплохо приловчился обращаться. Так что теперь отсутствовал даже шанс справиться с неудачно попавшейся тварью на расстоянии. Отныне для него оставались лишь два варианта – тихо уйти, так, чтобы его не заметили… или сражаться в одиночку. И, конечно, первый случай был гораздо предпочтительнее второго! Хотя… еще был один вариант – не приближаться. Порой попадаются растительные монстры. Они не могут сами передвигаться. Такие твари достаточно безопасны (конечно, если не приближаться к ним слишком близко, и заранее заметить).

Так, прокручивая в голове разные наставления Аджита, и внимательно смотря и вслушиваясь в лес вокруг, Эрвин шел вперед, усиленно крутя головой. Забавно, но в бою и разведке требовались диаметрально противоположные действия. В схватке нельзя было вертеть головой – можно лишь было поворачивать корпусом, чтобы тут же иметь возможность защищаться или нападать. Максимум – это использовать периферическое зрение. А сейчас, когда юноша шел по лесу, тело двигалось достаточно медленно, в отличие от головы и шеи. Взгляд вправо, потом вверх, прямо, теперь влево, вверх, назад… и снова вправо. Принцип был прост – чем раньше получалось обнаружить неприятность – тем больше шансов было обойти ее, уйти незамеченным. Далеко не все обитатели леса непременно кидались на людей… но очень и очень многие.

…Вот глаз заметил движение где-то слева, сверху, и тело натренированно слегка присело, уменьшая собственную возможность обнаружения. После чего Эрвин медленно и плавно, стараясь не делать резких движений, отступил за дерево, удачно находившееся как раз слева. Взгляд юноша постарался направить рядом с насторожившим его местом – еще одно правило разведки в лесу – никогда не смотреть прямо на тварей. Некоторые умудряются каким-то образом почувствовать взгляд.

… Что-то крупное кошачье, хищник. Эрвин сосредоточился на собственном даре. И беззвучно выругался про себя – не повезло. От твари буквально несло ощущение голода вперемешку с азартом охоты. Глаза машинально зацепились за шевелившуюся от легкого ветра листву. Проследив взглядом, юноша немного расслабился – ветер был от хищника к нему. Значит, его запах не учует.

Несколько мгновений растянулись в вечность, когда хищник, махнув весьма длинным хвостом, скрылся в кронах деревьев. И крупный источник эмоций голода принялся удаляться.

– Фух, ушел. Повезло!

К сожалению, его дар не давал возможность избегать таких встреч – простым взглядом увидеть было гораздо быстрее, чем почувствовать эмоции. К тому же, юноша сомневался, что вообще что-то успеет сделать таким образом, если первым его увидит тварь. В недавнем столкновении с монстром, вырезавшим его десяток, Эрвин едва успел почувствовать сплошной комок ярости, прибежавший за культиватором. Только после того, как он оказался на стоянке, и юноша его увидел. И все! Никак повлиять на него Эрвин не успел…

Снова внимательно оглядевшись, юноша двинулся вперед. Впереди еще длинный путь! До заката воду найти так и не удалось, зато попались несколько водянистых лесных фруктов. На вкус – практически безвкусные, зато жажду утоляют неплохо…

Обмазавшись соком травы, маскировавшей запах человека, и заодно намазав еще одной – спальный мешок, от всяких насекомых, Эрвин с трудом заснул. Очень непривычно было спать в одиночку, среди леса, полного разнообразных монстров. Но выбора не было – до крепости, в лучшем случае с неделю пути.

Следующие дни проходили достаточно мирно – удавалось тихо проскальзывать все дальше и дальше, приближаясь к цели.

… Ближе к полудню Эрвин продолжал идти по лесу. Осматривание окрестностей быстро вошло в привычку, вбиваясь чуть ли не на подсознательный уровень. Не так уж редко юноша замирал без движения, и только потом понимал – почему это нужно было сделать. Но даже самый внимательный взгляд порой не мог увидеть все…

Проходя мимо большого камня, поросшего мхом, юноша случайно приметил симметричные узоры, едва заметные с двух сторон. Но стоило ему всмотреться внимательнее, как с обеих сторон «камня» открылись глаза, и в его сторону выстрелило нечто красное. Это оказалась огромная жаба, решившая поохотится на глупого человека, обманувшегося ее маскировкой!

Чудом увернувшись от длинного языка, юноша вытащил меч и щит, и принялся аккуратно отходить от нее назад. Если монстр сыт – он не будет гнаться за ним, так что все еще оставался шанс обойтись без схватки. Земноводное бесстрастно следило огромными, выпуклыми глазами за перемещениями человека. Но подождав, пока он отойдет на несколько шагов, жаба выстрелила вновь. С мерзким звуком язык встретился со щитом, после чего монстр попытался потянуть его на себя. Такая тактика срабатывала всегда, особенно с добычей, меньше ее по размерам!

Однако почти в тот же момент, как язык встретился со щитом и прилип к нему, Эрвин слегка повернулся, смещая щит, и одним ударом отсек кончик языка.

Монстр издал пронзительный писк, мотая головой и пряча обрубок языка, из которого сочилась кровь. После чего вперил гневный взгляд в человека. Издав еще один неприятный писк, тяжеленная туша неожиданно резво метнулась вперед, сбивая юношу с ног. Тяжелый удар сбил его с ног, и сорвал с руки щит, оставив лишь с одним мечом.