Текст книги "Второй сын (СИ)"

Автор книги: Александр Пивко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 23

Бух-х-х! Бух-х-х! Бух-х-х! – странные звуки вот уже который час раздавались вокруг энта. А Эрвин, залитый потом, продолжал отбиваться от хрустальных муравьев. Поток прущих из муравейника насекомых практически не ослабевал, будто бы там их было бесконечное количество. Мало того! Со всех сторон леса периодически приползали новые муравьи, и тут же бросались в бой против человека. Юноше приходилось постоянно перемещаться, чтобы насекомые-монстры не окружили его. Но даже так, на одежде виднелись три небольших, глубоких пореза – результат невнимательности, и неожиданной атаки сзади. Траву устилали сотни трупов муравьев. Но, что хуже всего – меч постепенно приходил в негодность. Даже хорошая сталь не выдерживала такого большого количества столкновений с крепкими панцирями хрустальных муравьев.

Бух-х-х! Бух-х-х! Бух-х-х! – три новых муравья развалились на половинки. Отчасти то, что Эрвин постоянно маневрировал, связано было и с погибшими монстрами. Даже будучи разрубленные на две части, их жизнеспособность была настолько мощной, что позволяла отрубленной голове еще минут пять иметь шанс укусить своего убийцу.

Бух-х-х! – очередной муравей разлетелся под безжалостным ударом стали. Теперь юноша понимал, почему культиваторы покупали эликсир, позволявший на время отпугнуть хрустальных муравьев от энта, хотя могли напрямую сражаться с ними. Это стоило своих денег!

Бух-х-х!

– Неужели все? – измученный голос юноши впервые прозвучал в этом месте. Оглядываясь вокруг, можно было увидеть бесчисленное множество трупов насекомых-монстров. Сильный, неприятный запах какой-то дряни, заменявший хрустальным муравьям кровь, облаком окутывал эту местность.

– Фу! Ну и вонища! – скривился Эрвин. – Надо побыстрее собрать нектар, и уходить отсюда!

Кое-как оттерев от вонючей крови насекомых-монстров зазубренное лезвие меча, юноша вложил его в ножны и подошел к энту. Этот монстр внушал уважение своими размерами! Толщина ствола была такая, что и пять таких, как Эрвин, не обхватили бы его, взявшись за руки. А если представить, что эта махина может двигаться… причем с приличной скоростью… то лучшее, что мог сделать культиватор при встрече с энтом – это не провоцировать такого монстра. К тому же, даже если умудрится его победить, найти ядро силы в одном из многочисленных корней – кропотливая работа, которая займет не меньше недели.

Солнце уже клонилось к закату, так что следовало спешить. Юноша коротко разбежался, и, сделав несколько шагов вверх по стволу, уцепился за первую ветку. Нектар собирался на кончиках листьев, но далеко не на всех, поэтому предстояла долгая работа. Эрвин вытащил небольшой стеклянный фиал, и откупорив его, аккуратно снял первую найденную каплю нектара.

– Это будет долгая работа… но приятная – улыбнулся юноша, и продолжил наполнять фиал. Их у него было пять штук. И в каждом поместится множество таких капель.

Наполнение всех пяти фиалов заняло полтора дня. За это время из муравейника вылезли только пять новых муравьев. Они не атаковали Эрвина, а лишь утаскивали трупы погибших муравьев к себе, вниз. Юноша не препятствовал им. Пока насекомые не нападают – ему все равно.

Стоя на макушке растительного гиганта, Эрвин в последний раз осмотрел энта. В основном весь нектар был собран. Тот, что оставался, находился на тонких веточках, не выдерживавших вес юноши. Да и учитывая, что все заранее купленные фиалы уже были наполнены, больше тут нечего было делать.

Спустившись вниз, Эрвин отправился дальше. И постепенно юноша начал менять направление движения, немного отклоняясь на северо-восток. Это было для того, чтобы обойти Цветущий Лес, и выйти непосредственно к Развалинам. Впрочем, предстоял еще долгий путь…

Через несколько дней Эрвин заметил еще одного хрустального муравья. Тот бежал как раз поперек его первоначального движения, куда-то в сторону центра Красного Леса. Юноша проводил его задумчивым взглядом:

– Ха! Не думал я, что снова так быстро увижу этих тварей. Но, боюсь, второй такой бойни мой бедный меч не выдержит… Да и фиалов пустых уже нет…

Постаравшись выкинуть из головы эту встречу, Эрвин двинулся дальше.

… В лесу передвигался небольшой отряд из семи человек. Двое культиваторов первого ранга внимательно осматривались по сторонам, прикрывая отряд и спереди, и сзади. Особенно отличался на фоне остальных идущий первым – его плавные движения ничуть не уступали самым опытным разведчикам крепости. Видно было, что это далеко не первый такой поход в его жизни. Внимательный взгляд, неброская на вид, но крепкая металлическая броня и широкий меч-фальшион создавали впечатление бывалого воина. Остальные поглядывали на этого мужчину как на лидера, с готовностью выполнять приказы.

Еще один лучник и трое обыкновенных мечников, очевидно, играли вспомогательную роль. А в центре отряда шел самый молодой среди них – парень лет двадцати, одетый в невесомую броню из серой шкуры какого-то монстра, явно сделанный на заказ исключительно под него. Белоснежные волосы, изящное телосложение, немного детские черты лица… и любопытный взгляд, бегающий по сторонам. Периодически он ускорялся, и начинал расспрашивать обо всем вокруг. Или о том, что только что подумал. И, конечно, «жертвой» становился тот самый культиватор, который и прокладывал путь.

– …Пауль, а мы уже далеко от нашего королевства?

– Изрядно, господин Хеймо.

– …О! Видели белку? Это был монстр или нет?

– Это был не монстр, господин Хеймо. Монстр бы напал на нас.

– …А когда будет привал? Пауль, ты точно знаешь!

– Еще пару часов, потерпите, господин.

– …Почему у этих деревьев такая странная алая кора?

– Я не знаю, господин Хеймо.

– …Сколько монстров ты убил за свою жизнь, Пауль? Много, да? Ну скажи, интересно же!

– Много, господин.

Идущий позади культиватор периодически посыпал следы отряда специальным порошком, который должен был сбивать со следа случайных монстров, вставших на их след.

… А тем временем, всего в паре десятков километров, четко за ними шел еще один отряд. Там было трое культиваторов, и пятнадцать лучников. Шли тихо, слаженно. Каждый четко выполнял свою часть, выдавая большой опыт работы в лесах вокруг крепости. А еще… на их лицах лежала незримая печать жестокости. Порой, взгляд таких людей может отпугнуть надежнее, чем меч в руке. Так матерый головорез отличается от любителя почесать кулаки в таверне, или наемный убийца – от сытого стражника, у которого пузо упирается в разношенный, декоративный доспех.

– Как там наш жучок? – тихо поинтересовался один из культиваторов. Невысокий, черноволосый. От правого глаза тянулся длинный, широкий шрам, отчего казалось, что он его постоянно прищуривает.

– Все в норме, Первый брат! Смотри сам – идем правильно! – второй культиватор показал прозрачную коробочку, с множеством дырок. К одной из стенок буквально прилип крупный жук, высовывая наружу длинные усы. И эта сторона совпадала с той, где был первый отряд. Но стоило повернуть коробку, как насекомое тут же переползло на другую сторону так, что снова смотрело вслед первому отряду, словно живой компас.

– Как далеко мы от них, Третий брат? – повернул голову в другую сторону черноволосый культиватор. Шедший самым первым лысый здоровяк с медной серьгой в ухе обернулся:

– Судя по тем следам, что я недавно видел, примерно километров десять-пятнадцать, не больше. Совсем рядом. Трава еще не распрямилась после них.

– Вот так, да? – задумался черноволосый, и взглянул на солнце. – С ними малолетний сосунок из Гроссов, так что… скоро они должны искать место для ночлега. Ускоряемся, мы должны догнать их раньше, до заката!

… Эрвин задумчиво рассматривал темно-зеленые наросты на нескольких деревьях. Одно из заданий – притащить грибы-зеленявки. Причем их нужно было много – около десяти килограмм. А давали за выполнение задания всего лишь один балл заслуг. И это было довольно мало. Например, за один фиал нектара энтов можно было получить двадцать баллов, а весили они совсем немного. Так что тащить тяжелые грибы весь путь – идея достаточно глупая.

– Забавно, – усмехнулся юноша. – Вроде бы ценная штука… но брать с собой нету смысла.

Но как только Эрвин собирался продолжить путь, как увидел вдалеке человеческую фигуру. Она быстро бежала в его сторону. Мало того! За нею, треща ветками, бежали еще несколько. Недолго думая, юноша запрыгнул на ближайшее дерево. Оно было густо заплетено лианами, так что после того, как он забрался повыше и прислонился к толстой ветке, его стало практически невозможно разглядеть с земли. Зато сам Эрвин мог неплохо видеть, что происходило внизу.

Тем временем люди приближались. Через какое-то время можно было разглядеть первого бегущего – это был молодой парень в броне из серой шкуры. Его белоснежные волосы были растрепанны, а сам он тяжело дышал, но продолжал упорно двигаться вперед, периодически оглядываясь.

А за ним, явно прикрывая, бежал культиватор в металлической броне. Время от времени он отбивал стрелы, которые стреляли в него разошедшиеся дугой лучники. Делал он это легко, умело, но, судя по торчавшей с плеча одной стреле, недостаточно ловко. По центру преследовавших наступали еще двое культиваторов – черноволосый и здоровяк. У них был потрепанный вид. И казалось, что они опасались культиватора в броне, позволяя выматывать его лучникам.

– Эти люди явно не из крепости, – пробормотал Эрвин. – А! Я понял! Это из тех, кто пошли охотиться самостоятельно!

Тем временем культиватор в броне пробежал под деревом, на котором прятался юноша.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Еще несколько стрел просвистели в воздухе, и с металлическим звоном широкий меч-фальшион сбил их, в очередной раз спасая своего владельца. Пробежав еще метров сорок, культиватор заблокировал еще три, и покачнулся. В глазах преследовавших это мелкое проявление слабости стало явным – они ощутимо расслабились.

– Как тебе? Не ожидал, что обычные наемники прикончат самого Пауля Десять Ударов?

– Ха-ха-ха! Точно! Верной шавке Гроссов давно пора сдохнуть!

Культиватор в металлической броне нахмурился:

– Кто бы вас не нанял – он переплатил. Я уже прикончил одного из вас.

Лысый культиватор злобно ухмыльнулся:

– Второй брат всегда был слабаком! Без него даже будет проще!

– Слушай… нет нужды погибать за щенка Гроссов! Пока ты отойдешь в сторону… – принялся уговаривать его черноволосый.

– Ни за что! – взревел Пауль. – Честь дороже жизни!!!

– Жаль… жаль. Но нам уже заплатили за его голову.

Эрвин нахмурился. Сначала он собирался не вмешиваться, а просто подождать, когда все закончится, и выжившие уйдут. В конце концов, это не не его дело! Да и вообще, сложно судить кто прав, а кто виноват, когда видишь чужой бой. Но, похоже, группа под его деревом – наемники и убийцы. А юноша в этой жизни уже успел возненавидеть эту профессию. Скорее всего, точно так же его заказал собственный отец, заплатив за смерть. Так что… сторона «плохих» определилась. Эрвин аккуратно снял и повесил на сучок рядом свой вещевой мешок. Щит тоже повис рядом – в таких условиях он будет только мешать…

В этот момент Пауль вытащил откуда-то небольшой фиал, и залпом проглотил содержимое.

– Стреляйте! – почти сразу среагировал черноволосый.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Град стрел устремился в сторону культиватора в броне. Но тот быстро спрятался за деревом, находившимся за его спиной. В итоге, стрелы утыкали ствол.

– За семью Гросс! – закричал Пауль, бросаясь вперед. Внезапный прилив сил обеспечил эликсир «последнего шанса». Мощная штука, после которой наступает резкое ослабление на несколько часов. В затяжном бою этот эликсир подобен смерти. Но сейчас, когда он уже не планировал выжить, бросаясь в самоубийственную атаку – это был шанс забрать с собой побольше врагов на тот свет…

В этот момент Эрвин тоже решил действовать. Стоило лучникам выпустить стрелы, как юноша спрыгнул с дерева, еще в полете срубая пару голов стрелков. Не вступая в прямой бой с культиваторами-наемниками, он моментально прикончил еще троих лучников.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Едва заметное воздушное искажение с тихим свистом угодило еще двоим, прицельно, в шеи. Одного убило сразу, второй хрипел на земле… вряд ли он сможет сражаться в ближайшее время, даже если выживет. Техника была слабой против монстров, но обычные люди – гораздо более хрупкие существа. Особенно, если попасть в уязвимые места.

– Да как ты смеешь?!! – возмущенно заревел лысый здоровяк, бросаясь в сторону Эрвина. Но юноша, имея фору уже в пару десятков метров, продолжил истреблять лучников с этой стороны.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! – двое выживших лучников, преодолев шок от внезапного нападения, попытались попасть в Эрвина. Но юноша со сверхъестественной ловкостью уклонился от одной из стрел. А вторая и так летела мимо.

С металлическим лязгом бежавший сзади лысый здоровяк отразил стрелу собственных союзников: – Идиоты! Смотрите, куда стреляете!

Зазубренное лезвие меча Эрвина разорвало горло ближайшего лучника, после чего проткнуло последнего.

– Э-э-э-э-х-р-р… – захрипел умирающий, медленно заваливаясь назад.

– Готовься к смерти, щенок! Я разрублю тебя надвое! – зарычал лысый наемник, наконец настигая Эрвина. Он вскинул над головой длинную, тяжелую саблю одной рукой, изображая бешеную атаку. При этом вторая рука на мгновение мелькнула в воздухе, и крохотный метательный нож металлической молнией устремился в юношу. Это был старый трюк – многие терялись, концентрируясь на сабле, и упускали из виду нож. Но… только не Эрвин. Юноша с легким звоном отбил нож, и тот упал на землю.

– Ты что-то потерял…

Глаза здоровяка на мгновение немного расширились, увидев, что трюк, которым он победил десятки противников, в этот раз не сработал. Похоже, у его врага запредельная реакция…

– Попробуй тогда мой железный занавес!

Наемник раскрутил длинную саблю так, что она в его собственном зрении расплылась на металлический кокон вокруг него. На такой скорости он уже не мог идеально контролировать свое оружие… но это было неважно! Его сабля гораздо длиннее меча противника, а значит, попадет первая!

Здоровяк уверенно шагнул вперед, прямо на юношу.

Воздушный кулак!

Техника ударила сбоку в лезвие сабли. Металлический кокон на мгновение распался, и в этот миг Эрвин, с глубоким выпадом пронзил колено наемника. – Ай!

Раненное колено подогнулось…

Воздушный кулак!

Еще одна техника ударила в горло культиватора, снова выбивая его из ритма, хоть и не нанесла смертельного удара… и сразу вслед за нею зазубренное лезвие меча юноши с хрустом пробило лысую голову. Проводив взглядом падающее тело, Эрвин огляделся.

Пауль успешно сблизился с черноволосым наемником, и сражался, кружа вокруг него. А недалеко лучники пытались выцелить Пауля, при этом не задев оставшегося в живых наемника-культиватора.

– Раз уж я ввязался во все это, то нужно поддержать его…

– Идиоты! Стреляйте во второго! – завопил черноволосый, краем глаза пытаясь отслеживать ситуацию вокруг.

Разогнавшись, Эрвин побежал к ним.

Лучники начали расходиться в стороны, пытаясь достать стрелами юношу.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Но… что такое обычные стрелы для культиватора, имеющего печать ловкости?! Эрвин легко отбил две ближайших, и побежал еще быстрее. Семь секунд – и юноша врубился в первого стрелка, смещаясь так, что еще одна стрела попала в уже раненного.

Воздушный кулак! Воздушный кулак! Воздушный кулак! Воздушный кулак!

Несколько техник, последовательно запущенных, прикончили оставшихся в живых стрелков. И Эрвин повернулся к последнему выжившему наемнику.

– Э-э-э… может быть, договоримся? Я сдам заказчика! – сквозь звон клинков, прокричал черноволосый. Сейчас, без поддержки лучников, в одиночку, он не был противником Паулю. И отчаянно отбивался, на грани поражения. У матерого наемника еще хватало трюков в запасе… но все они были бесполезны, без свободного мгновения. А реальность была такова, что каждый следующий удар мог стать последним.

Эрвин медленно подошел, и внезапно выпустил технику:

Воздушный кулак!

Блокируя очередной удар Пауля, наемник чуть скрутил корпус, стараясь уйти от техники… и действительно, она пролетела мимо! Но в таком положении он оказался неустойчив, так что быстрый пинок Пауля – и меч-фальшион раскроил голову последнего убийцы.

Глава 24

– Благодарю за твою помощь, – церемонно поклонился мужчина. – Если бы ты не присоединился…

– Эй! Это было круто! Я все видел! – издалека закричал беловолосый парень. Казалось то, что он еще совсем недавно был в смертельной опасности, никак на нем не сказалось. Мужчина покосился в его сторону, как-то обреченно вздохнул, и продолжил:

– Меня зовут Пауль, а это – господин Хеймо.

В этот момент к ним добежал беловолосый парень, и пытался отдышаться. Но это не помешало ему сверкнул белозубой улыбкой:

– Да, это я… хух, вот это пробежка… Хуже, чем на тренировках…

– Эрвин, – в свою очередь коротко представился юноша.

– А ты свободный культиватор? Или из какой-то семьи? – с любопытством уставился на него Хеймо, немного отдышавшись.

– Если бы… – немного грустно усмехнулся Эрвин, и отвел пальцами волосы слева, оголяя тройной вертикальный шрам. – Я из крепости.

Двое собеседников понимающе кивнули. Не было в королевстве людей, кто не слышал о печальной участи вторых сыновей.

– Ну, в любом случае, Гроссы в долгу перед тобой, – неожиданно стал серьезнее Хеймо, и церемонно, словно на каком-нибудь приеме поклонился. – Если будет нужно – обращайся, мы обязательно поможем.

Эрвин удивился. Даже такому человеку как он, далекому от мира аристократов, известна фамилия Гроссов. Все королевство делится на три части – три герцогства. Хорн, Вольф и… Гросс! Так что хорошее расположение людей такого «калибра» сложно переоценить. Возможно, когда-нибудь это пригодится. Эрвин не собирался всю жизнь проводить в крепости, от него зависела судьба клана Двуликого Лотоса. А чтобы попасть в его земли – в любом случае придется как-то взаимодействовать с самыми влиятельными людьми в королевстве. Так что это было ценным обещанием.

– Я запомню это, – кивнул Эрвин.

– Нет проблем! Наша семья – хорошие люди! – стукнул себя кулаком в грудь Хеймо. – Но это все неинтересно. Лучше расскажи, как там, внутри крепости? Я столько всего слышал про нее! А правда, что у вас самые сильные культиваторы, после гвардии короля, конечно? Еще говорят, что даже рядовые воины – просто звери! А что вы там едите? Я слышал, что каждый день в крепости все выпивают по чашке крови монстров…

Слушая почти бесконечный поток вопросов, Эрвин переменился в лице. Его собеседник выглядел лет двадцать, но вел себя – будто бы ребенок. Это действительно один из герцогской семьи?!

В это же время Пауль неловко начал развязывать кожаные завязки на доспехе. Хеймо тут же прекратил расспрашивать:

– Стой, старик! Давай помогу!

– Старик? – удивился Эрвин, невольно глядя на Пауля. Мужчина выглядел лет на тридцать пять, не больше.

– Да не старик я еще… – пробурчал Пауль, придерживая неповрежденной рукой завязки. Во второй все еще торчало обломанное древко стрелы.

– Старик-старик! Вот мне – восемнадцать, я еще молодой. А ты уже старик! – безапелляционно заявил Хеймо.

Пауль не стал спорить с ним. Сняв доспех, и разрезав рубаху, стало видно стрелу. Она умудрилась пролететь между стыками и попала, похоже, в мышцу.

Хеймо, увидев кровь на его охраннике, немного побледнел, отошел на пару метров, да еще и отвернулся:

– Э-э-э… я тут постою, ладно? Вы же справитесь сами?

Пауль покачал головой и поднял взгляд на Эрвина:

– Поможешь?

Юноша кивнул и присел поближе.

– Обломай ее аккуратно, вот тут, – попросил культиватор.

Эрвин решил поступить лучше – он окутал палец тьмой, и прикоснулся к древку стрелы. Несколько мгновений – и оно истаяло в месте прикосновения. Если бы это был кто-то из крепости, то во время первого похода юноша побоялся бы показывать свое владение стихией. Потому что могли возникнуть вопросы, на которые он не сможет ответить. А так – это было вполне безопасно. Из-за закрытости мало кто знал о реальных силах культиваторов крепости.

– Спасибо!

Одной рукой Пауль достал крохотный фиал, и вручил его Эрвину:

– Вот этот эликсир нужно накапать в рану. Пользовался таким? Нет? Ну, неважно, ничего сложного…

Несколько раз вздохнув, культиватор собрался с силами:

– А-а-а-а!

С криком, он протолкнул остаток стелы дальше, так, что окровавленный наконечник вылез с другой строны.

Немного отдышавшись, Пауль попросил:

– Вытащи его… с этой стороны… хух…

Эрвин резко выдернул из раны остаток стрелы, и культиватора сковало новой порцией боли. Кровь сочилась темной струей из раны. Юноша капнул из фиала на спину. Моментально кровь и жидкость вступила в какую-то реакцию, закупоривая ранение. Повторил с другой стороны, после чего Пауль облегченно выдохнул, и устало сгорбился. Дальше регенерация культиватора сделает свое дело сама.

– Фух, ну вот и все…

– Хорошая штука! – похвалил Эрвин, возвращая полупустой фиал. – Как она называется?

– Заживлялка, или эликсир Каменной Крови. С ее помощью ты точно не истечешь кровью. Что до остального – мы, культиваторы, сильнее обычных людей. Раны зарастают тоже гораздо быстрее…

Действительно, организмы культиваторов сильнее, и совершеннее, это юноша знал. Чем выше ранг – тем мощнее это проявляется. Раны, смертельные для обычного человека, могут оказаться лишь временным неудобством для них. Да о чем говорить! Сам Эрвин был в такой же ситуации. Если бы он не достиг первого ранга, то в течение недели-двух умер бы в лечебнице.

– Надо и себе такой купить, – согласился юноша.

Пауль без колебаний запустил руку в карман, и достал еще один такой же фиал, полный:

– Дарю! И запомни мой совет – без этой штуки в подобных местах слишком опасно.

Эрвин невесело усмехнулся. Когда он был простым воином, в их десятке такого эликсира не было ни у кого. Пока культиватор приходил в себя, юноша решил прогуляться до лично убитого лысого культиватора. Возможно, получится разжиться чем-нибудь хорошим?

Потратив минут пятнадцать на обыск трупа, юноша с раздражением сплюнул. У него ничего ценного с собой не оказалось. Единственная неплохая вещь – сабля. Но… это не его оружие.

Огорчившись, Эрвин вернулся к Паулю и Хеймо. К этому моменту культиватор уже оделся, и даже накинул обратно броню. Судя по тому, как он двигался – чувствовал себя неплохо.

– Ты хотел найти какие-то трофеи?

– А что?

– Хе, бессмысленный труд! – поделился Пауль. – У наемников и убийц с собой никогда ничего нет, кроме оружия и еды. Каждый из них прячет свои ценности где-то, где их не достанут остальные. Схрон, или тайник какой-нибудь, например. Потому что перерезать своему товарищу во сне горло ради пары золотых для них нормальное дело.

– Жаль, но что-то такое я и подозревал…

Эрвин машинально оглянулся на труп черноволосого культиватора-наемника, и его глаза просияли. Вытащив из его рук меч, юноша сравнил его со своим. Форма у них была похожая, только меч погибшего был на ладонь длиннее. И, похоже, гораздо качественнее.

– Не против, если я заберу себе его клинок?

– Ты нам жизнь спас, – махнул рукой Хеймо. – Забирай, конечно. Если он тебе нужен.

Пауль тоже согласно кивнул. Это действительно было пустяком.

Эрвин забрал свои вещи, спрятанные на дереве, и спустился обратно:

– Я ухожу. Берегите себя!

Хеймо и Пауль посмотрели вслед быстро удалявшемуся юноше. А потом переглянулись:

– Нам очень повезло, что встретили его. Девять из десяти культиваторов на его месте даже и не подумали бы вмешиваться.

– Я понимаю, – помрачнел Хеймо. – И что теперь? Возвращаемся?

– Конечно, а как же еще! – по привычке пожал плечами Пауль и почти незаметно скривился от боли. Каким бы чудодейственны ни был эликсир Каменной Крови, но даже с его помощью исцелить такую рану за десятки минут невозможно. – Но сначала нужно уйти отсюда подальше перед ночевкой. Столько свежих трупов обязательно кого-нибудь приманят…

… На закате Эрвин сидел возле прогоревшего костра. Над углями, на тоненьких веточках понемногу румянилось мясо. А юноша рассматривал два оружия – свое старое и трофейное. Его старый меч выглядел жалко. Вообще сталь, пошедшая на его изготовление, была не очень качественная. Но это нормально – меч купила мать, перед тем, как он попал в крепость. На тот момент он был обычным человеком, так что давать ему с собой что-то слишком хорошее было просто бессмысленно – отобрали бы, и вручили что-то похуже. С другой стороны – трофейный меч. Отменная, крепкая сталь отливала синевой. На лезвии можно было даже заметить волнистые узоры, образованные структурой металла. Его ковал мастер, да и материалы на него пошли явно незаурядные. При достаточно сильном взмахе клинок тонко пел. И все же… дешевый, зазубренный меч из плохонькой стали был роднее. Подарок единственного близкого тут человека, и верный друг, прошедший с ним многое.

Вздохнув, Эрвин спрятал старый меч вещевой мешок. Кто сказал, что нельзя хранить памятные вещи?!

… Утренняя роса висела на кончиках листьев. Первые лучи солнца пробивались сквозь густую растительность. А на небольшой поляне Эрвин танцевал с мечом, порой срубая тонкие веточки или протыкая отдельные листики. Острая сталь тонко пела, пластая воздух. К новому оружию нужно было привыкнуть – ведь изменился и вес, и длина. Если не адаптироваться – то в первом же бою был шанс попрощаться с жизнью. Например, возросший вес клинка увеличит инерцию, утянув за собой руку чуть-чуть дальше, чем юноша привык. Или лезвие, которое теперь длиннее, воткнется глубже, чем он рассчитывал. В бою, где на счету каждое мгновение, этого может хватить, чтобы погибнуть.

… К вечеру небольшая поляна была усыпана отрубленными ветками и нашинкованными листьями. Острый запах свежескошенной зелени заполнял все вокруг. Тяжело дышавший Эрвин, вымотавшись, сидел прямо на земле.

– Фух, вроде бы все. По крайней мере, я снова начал «чувствовать» меч.

…Следующий день был к какой-то мере скучен – позавтракав, юноша двинулся вперед. Километры леса исчезали позади, и, судя по расчетам, скоро можно будет сворачивать еще восточнее, чтобы выйти к Развалинам.

В этот момент появился какой-то неясный звук. Эрвин замер, прислушиваясь.

– Вроде… топот, что ли?

Источник звука быстро приближался. Не особо задумываясь, юноша быстро залез на дерево, чтобы спрятаться. Такая стратегия для одиночного путешественника в лесу в большинстве случаев самая удобная. Конечно, если бы его ранг был повыше – например, третий… То Эврин сам бы пошел навстречу. Там, где монстры – всегда есть и добыча. А пока, для многих он сам – добыча.

Небольшое стадо из семи ледяных кабанов загоняли пара саблезубых тигров, самец и самка. Треск и топот звучал как раз от кабанов – огромные кошки бежали почти беззвучно. Ледяные кабаны – довольно опасные монстры. Их дыхание могло заморозить все, что угодно. Поэтому тигры, пользуясь инстинктивным страхом, загоняли свою добычу. Если кабаны выдохнутся, то у них останется не очень много сил на сопротивление… так что саблезубые тигры просто делали вид, что вот-вот настигнут их. Тактика изматывания всегда хорошо работала!

Эрвин наблюдал, как небольшое стадо монстров бежит к дереву, на котором он спрятался. Вожак – монстр, в холке превышавший пару метров, пронзительно хрюкнул, и выдохнул облако холода перед собой. Сразу два дерева промерзли, включая и то, на котором находился юноша.

Кр-ра-а-к! – оглушительным хрустом огромный кабан врезался в деревья, ломая их своей тушей, и пробегая дальше. За ним последовало его стадо.

– Вот зараза! Ты не мог пробежать где-нибудь еще, тупая ты свинья?!!!

Дерево, на котором находился Эрвин, накренилось, и начало падать. Ему ничего не оставалось кроме как собравшись, перепрыгнуть на соседнее. В этот момент один из саблезубых тигров рыкнул, останавливая своего напарника. Они оба подняли морды вверх.

Стадо кабанов убегало дальше, а тигры остались. Человек показался им более привлекательной добычей. А может быть, сыграла роль инстинктивная агрессия, которую испытывали все монстры к людям…

Самка тигра полезла на дерево, на котором находился Эрвин. Для такой большой туши, она действовала на удивление ловко.

– Значит, вы решили, что я хорошая добыча? – разозлился юноша. Скрипнула тетива на арбалете, и новая стрела легла в него. Хорошенько прицелившись, Эрвин разрядил ее прямо в морду самке, целясь в правый глаз.

Б-б-банг-г-г! – гулкий щелчок арбалета, и стрела полетела в монстра. Тигрица инстинктивно мотнула головой, и стрела глубоко вонзилась прямо в чувствительный, и достаточно нежный нос.

Большая туша обезумела от боли, свалившись вниз. Даже тигр-самец испуганно попятился, настороженно глядя на Эрвина. Самка мотала головой, разбрызгивая кровь, и не находила себе места. С трудом, лапой, она кое-как вырвала часть древка стрелы. Наконечник явно остался, причиняя ей боль.

Ар-р-р-р! – яростный рык потряс округу. Покрасневшие глаза зафиксировались на юноше, и тигрица снова полезла вверх, не спуская глаз с него. Мало того, тигр одновременно с нею полез на соседнее дерево, очевидно, намереваясь спрыгнуть на него!

– Мало?! Так я еще добавлю!

Эрвин не собирался стать закуской пары монстров, поэтому вновь зарядил арбалет.

Б-б-банг-г-г! – гулкий щелчок арбалета, и стрела полетела в монстра.

Воздушный кулак!

Тигрица убрала голову в сторону. Стела скользнула по плотной шкуре монстра… И ровно в этот момент техника, насыщенная тьмой, попала в ее морду, выедая левый глаз. Тигрица вновь рухнула вниз, завывая от боли. Но радоваться было некогда – на соседнем дереве тигр добрался до подходящей ветки, и прыгнул вперед, к Эрвину, растопырив лапы с огромными когтями. Все, что успел юноша – это оттолкнутся двумя ногами от ствола дерева в другую сторону, отправляясь в полет. Пролетев несколько метров, он ухватится за средних размеров ветку, смягчая свое падение.

Тигрица выла, инстинктивно пытаясь зализывать раны. Но удар стихией тьмы в уязвимое место оказался даже хуже, чем стрела. Так что пока что она выбыла из битвы. А тигр спрыгнул вниз, бесстрашно кидаясь вперед.

Воздушный кулак!

Технику, насыщенную тьмой встретила тигриная лапа, окутанная стихией земли.

Ар-р-р-р! Ар-р-р-р! – тигр начал пытаться обходить Эрвина. Монстры умнее обычных животных, так что саблезубый тигр понимал, что человек перед ним определенно опасен.

Напрягшись всем телом, тигр быстро, словно пружина прыгнул вперед. Арбалет Эвин упустил еще на дереве, а предыдущую технику монстр просто отбил лапой. Да и не могла она нанести фатального урона. Так что юноша сделал единственное, что успевал – кувыркнулся в сторону, успев полоснуть мечом пролетевшую мимо тушу.