Текст книги "Второй сын (СИ)"

Автор книги: Александр Пивко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 8

Следующие минут двадцать для юноши проходили очень напряженно – у соседей то и дело вылазили монстры, с которыми те успешно справлялись… а вот у Эрвина – тишина. Абсолютная. Но такое не расслабляло, а наоборот – настораживало лишь сильнее. Факелы сзади давали достаточно яркий свет, причем сразу с нескольких точек, не оставляя место для теней, поэтому видимость была хорошая… Именно поэтому один из камней парапета привлек внимание юноши – он изменился. Вроде как стал выше… или больше.

… Только то, что Эрвин как раз смотрел в ту сторону, спасло его от следующей атаки – чуть увеличившийся камень беззвучно выплеснул струю жидкости прямо в человека!

Рефлекторно прикрывшись щитом, юноша услышал, как шипит дерево, соприкоснувшись с жидкостью. От щита вверх поднимался даже легкий дымок!

– Это же слизняк! – озарило Эрвина. И действительно, это был вовсе не камень – а прозрачный слизняк, переместивший часть тела на него. Неудивительно, что обычные монстры не рисковали приближаться к ядовитому животному, способному убить простым плевком!

Подскочив ближе, и уже зная, чего ожидать, юноша уклонился от новой струи едкой жидкости, и принялся высматривать уязвимости. Разговоры с товарищами в казарме не прошли бесследно – хотя бы в теории, но Эрвин знал, что нужно искать. Тело подобных слизняков было абсолютно прозрачным, и практически неуязвимым к обычным повреждениям, так что кромсать видимую часть не нужно – бесполезно. Зато внутри тела любого слизняка обязательно имелась темная, окрашенная часть в виде эдакой капсулы, или сферы. И это была единственная уязвимая часть. К тому же, аморфные твари умели перемещать внутри себя ее. У этого слизняка подобное образование оказалось на стене, где-то на пол метра ниже парапета. И достать ее сейчас коротким мечом было невозможно. Ну, разве что Эрвин сойдет с ума, залезет целиком на слизняка, наплевав что эта тварь ядовитая, и улегшись на него, попытается достать уязвимое место. В общем, бред…

– С другой стороны… а куда я тороплюсь? – задумчиво спросил сам себя парень, отскочив на несколько метров назад от края стены. – Эта тварь отпугивает других монстров. Ползет медленно, так что еще минут десять, пока будет заползать выше – никто не полезет на мой участок. Эх, если бы вообще можно было как нибудь «привязать» эту тварь…

В итоге Эрвин так и поступил. За это время пришлось еще четыре раза уворачиваться от ядовитых струй, но ожидая подобной атаки… это было не сложно. Главная опасность слизняков – это вовремя обнаружить их. Почти идеальная маскировка позволяла им сливаться с чем угодно – ствол дерева, земля, камень, лужа…

Спустя некоторое время слизняк выполз своей основной массой тела наверх. Первые несколько выстрелов были самые частые. Дальше он «выдохся» – ядовитые плевки происходили раз в минуту, не чаще. Так что увернувшись от очередной струи, сделал несколько быстрых шагов, и ткнул кончиком меча в заветную темную капсулу, размером с большое яблоко. И тут же отскочил подальше. Амебоподобное тело несколько раз дернулось, и оплыло безвольной кучей полупрозрачной плоти. Причем, ядовитой плоти – этого не стоило забывать…

Несколько минут ничего не происходило – Эрвин все так же напряженно ждал, краем глаза поглядывая на своих соседей. Кое-кто ждал, так же как и он, а кто-то сражался. Но, как правило, все схватки длились не очень долго. Слабые монстры уступали людям, их оружию и опыту. Быть может, где-нибудь в лесу, один-на-один человеческий воин будет равен зверю. Тут же, на высоте каменной крепости, один человек в среднем «стоил» десятка слабых монстров, забиравшихся поодиночке.

И-и-и-га-га-га-р-р-р… – со странным то ли криком, то ли рыком, над парапетом показалась морда очередного монстра. Мощным прыжком он преодолел парапет и приземлился в метре от него, тут же кинувшись на юношу следующим прыжком. Эрвин успел заметить, что собакоподобная тварь была достаточно небольшой – навскидку, килограмм десять – пятнадцать, не больше. Поэтому рискнул провернуть то, что никогда не сделал бы в другом случае – подлетающую тварь встретил не меч, а щит! С шагом вперед, и скручиванием туловища, в щит «ушла» масса от прямого удара. С неприятным хрустом монстра отбросило обратно, прямо на парапет. Тот попытался зацепиться когтями за камень, но не успел – и улетел вниз, истошно визжа. Впрочем, порадоваться удачному приему Эрвин не успел.

И-и-и-га-га-га-р-р-р – с точно такими же мерзкими звуками сразу три таких же твари взобрались на парапет и кинулись вперед. И прыгали эти монстры высоко – на два-три собственных роста, то есть до уровня груди или даже головы человека…

Через несколько минут Эрвин, упирая щит в пол, пытался перевести дыхание. Расцарапанная левая нога, понемногу истекавшая кровью – малая цена за столкновение сразу с тремя такими тварями. Теперь все монстры валялись рядом, мертвые.

Переводил дыхание юноша, не спуская глаз с парапета. А потом точно так же, готовый в любой момент бросить свое занятие, перевязывал ногу. Но и тогда никто не залез. Быстрый взгляд по бокам – у соседей было то же самое. Новых монстров не было видно…

Подождав еще несколько минут, и не увидев ни одну новую тварь, Эрвин рискнул на секунду выглянуть за парапет. Там было чисто – на стене не было новых монстров. Тогда юноша снова перегнулся через парапет, и принялся всматриваться вниз. Куча тварей напоминала бушующие волны – они постоянно двигались, рычали, скулили, шипели и визжали… но вверх не лезли. Такое ощущение, что они вдруг резко стали чем-то заняты. Чем-то своим, не касающимся людей.

– Они что там, спариваются, что ли?! – недоуменно спросил Эрвин. К нему подошел Велтен, и тоже посмотрел вниз.

– Нет, но ты можешь расслабиться – больше никто вверх не полезет, скорее всего. Теперь они заняты – жрут друг друга!

– Жрут?!

– Да, а что тут удивительного? – пожал плечами коллега. – Они так в природе постоянно делают. То, что вся эта масса сначала пытается добраться до людей, и не грызется между собой – это временно. После того, как заканчиваются твари, которые могут забраться наверх, все остальные начинают всеобщую резню, с попытками сожрать окружающих. И, если их не трогать – они уползут, когда нажрутся.

– А потом?

– Переварят. Кто-то сдохнет, кто-то станет сильнее, могут даже появится новые способности. Вернутся, и снова попытаются забраться к нам.

– Тогда их нужно всех убить! Но как?

Эрвин быстро принялся угадывать варианты. Спускаться вниз обычным воинам – процедура как минимум очень медленная, да и отдает натуральным самоубийством. Ведь внизу еще очень много живых тварей! Использовать «волшебные» залпы лучников тоже явно никто не будет. Могли бы – сразу бы так и сделали, не доводя до штурма…

– Смотри сам, – таинственно улыбнулся копейщик.

Ничего не оставалось, как действительно смотреть самому. Некоторое время ничего не происходило – лишь толпа монстров внизу немного поредела. Да еще стала немного тише. Однако, в какой-то момент с крепости начали прыгать люди. Нет, не люди – культиваторы! Кто-то просто слетал вниз, и начинал сеять хаос вокруг себя. Кто-то – весьма эффектно приземлялся, распространяя вокруг себя волны подвластной ему стихии. Человек двадцать слаженно, и вполне уверенно уничтожали огромную толпу монстров!

– Почему?! Почему, если они такие сильные, не сделали это сразу?! – невольный возглас Эрвина был далеко слышен. – Зачем тогда все это?!

– Хороший вопрос, – с горькой ухмылкой согласился Велтен.

– На этот вопрос есть сразу несколько ответов, – подошел ближе Берхард. Несколько кровавых полос на руке, и пропитанная потом одежда показывала, что десятнику тоже нелегко дался этот бой. – Увидев вот это… ты захочешь стать культиватором еще сильнее, а значит, будешь заниматься усерднее. А если бы они сразу всех убили, то и желания было бы меньше. Зачем стараться? Ведь и так все будет хорошо!

Подождав, пока Эрвин осознает, Берхард продолжил:

– Но есть еще один ответ. Любой культиватор важнее для крепости, чем сотня, или даже две сотни простых воинов. Переживая первый натиск штурма, мы выманиваем на себя большую часть сильнейших тварей. И значит, они уже не нападут исподтишка на культиваторов. А ведь их тоже можно застать врасплох. Так что… их жизни против наших. И наши – гораздо дешевле…

Вспышки пламени и синеватые отблески молнии во тьме… все это отражалось в широко открытых глазах Эрвина. Предсмертные крики и громкие, гулкие удары, выкашивавшие десятки зверей за раз. Монстры умирали от рук культиваторов…

… Утро следующего дня началось гораздо раньше, чем обычно. После легкого завтрака отряд Эрвина, как и многие другие, отправился на стену. А там уже оказалась проложена огромная канатная лестница с деревянными ступенями. Она крепилась параллельно стене, постепенно спускаясь вниз, и каждый ее пролет поддерживали отдельные канаты, так что она могла выдержать большой поток людей. Достаточно широкая, чтобы пара человек расходилась одновременно, причем с изрядным запасом.

Эрвин с опаской сделал первый шаг на нее.

– Давай шустрее, – поторопил его Индж, шедший следом за ним. – На моей памяти, еще ни один идиот не падал с нее.

Пересиливая себя, и стараясь не глядеть в щели между ступенями, юноша постепенно ускорился. Пару раз попадались встречные люди, тащившие на себе большие куски мяса, или корзины с разнообразным содержимым. Похоже, и в этот раз никто не будет игнорировать огромное количество еды, «валяющееся» прямо под крепостью. И это было логично.

Наставником Эрвина в деле разделки назначили Аджита. Тот немного поразмыслив, решил начать с чего попроще, зная, что до этого юноша никогда не занимался подобными делами:

– Мы возьмем для начала копытных.

Аккуратно обходя побоище, Аджит уверенно двинулся к мохнатой туше большой косули, перерубленной чем-то пополам. Запах, кстати, вокруг стоял отвратительный – по сути, все вокруг превратилось в огромную скотобойню. Тут и там можно было увидеть воинов, потрошивших и разделывавших мертвых зверей прямо на земле.

– Будет немного грязно, но нужно потерпеть. Именно на этом запасе мяса мы должны будем жить до следующего штурма. Если будут излишки – то крепость даже продаст в город, мясо всем нужно…

Рассказывая, Аджит присел возле туши.

– Первым делом проверяем ядро силы. У копытных оно образуется во-о-от тут, в горле.

Воин вскрыл горло уже мертвого животного, и действительно, под шкурой обнаружился небольшое ядро силы.

– Держи! Собирай их, и закидывай в бочку, на стене возле входа на канатную лестницу.

Эрвин привык к серовато-зеленым ядрам силы, покрытым тонким слоем пепла, который постоянно отлетал, причем на этом этапе они были идеально круглыми. Но новое, неиспользованное ядро силы было абсолютно черным, да еще и неправильной формы. Полюбовавшись пару мгновений, юноша положил его себе в карман.

– Если бы мы были в лесу, и туша была бы целая, – продолжил объяснять Аджит, ловко подрезая шкуру немного выше копыт. – То мы бы подвесили ее на ветке, и подрезав вену, заставили бы сливаться кровь. А разделку начали бы с задних лап. Но так… смотри в общем, как я делаю. Следующую будешь пробовать уже сам.

… Разделка животных оказалась грязной, и довольно тяжелой работой. Поднимаясь в крепость по подвесной лестнице в последний раз, Эвин в вспомнил, что у него в кармане валялись четыре собранных ядра силы. Сжав руку в кармане, он вытащил три из них, и отправил в бочку, как и полагалось. А четвертое оставил себе. Пусть от него не было никакой пользы, но… любопытно же!

Не смотря на твердое намерение заниматься ежедневно культивацией, этот день оказался утерян – стоило юноше лишь коснутся головой жесткой подушки – как он провалился в сон без сновидений.

Следующий день оказался еще хуже – снова ранний подъем, и… еще более неприятная работа. Разогнав целые тучи недовольно каркавшего воронья, и вооружившись кожаными ведрами и короткими деревянными лопатами, воины и защитники в этот раз «перевалифицировались» в уборщики. Вытаскивали все, что оставалось с предыдущего дня под стеной крепости – шкуры, лапы, потроха, головы… все то, что признали не годным в еду. И то, что не успели разделать вчера. Все это тащили за километр в сторону – там начиналось глубокое ущелье, куда и скидывали это. Что с ним дальше будет – неважно. А важно то, что всю эту дрянь, которая уже конкретно воняла, убирали от людей.

Эрвину пришлось особенно неприятно – имея от природы неплохое обоняние, юноша с трудом привык к атмосфере внутри казармы. Там пахло вовсе не розами… Но то, что лежало под стеной – было в разы хуже, и прошли всего сутки! Страшно было бы представить, что случилось, если бы все эти ошметки не убирали…

К вечеру юношу изрядно подташнивало, так что этот день снова выпал из тренировок. Но Эрвин мысленно пообещал сам себе, что следующий день, и остальные, за ним, точно посвятит культивации…

Однако, утром, после завтрака, у выхода из столовой их перехватил Берхард. Что выглядело откровенно странно – обычно он ел неторопливо, не упуская возможности пообщаться с другими командирами… Да и небольшой мешок у него за спиной тоже смотрелся необычно.

– Десяток, слушай мою команду: возвращаемся в казарму, экипируемся, потом идем к кладовщику получать все для патрулирования.

– Вот зараза…

– Не повезло, так не повезло…

– Эй, – Эрвин толкнул в бок шедшего рядом Олларда. – Что еще за «патрулирование»?

Его товарищ по десятку скривился. На лицах остальных тоже радости не наблюдалось. Да и в эмоциях проскакивало что-то нехорошее.

– Это значит, что до следующего нападения мы будем бегать по лесам, как идиоты, отслеживая миграцию монстров, – влез неугомонный Велтен.

Эрвин горько усмехнулся. Ситуация получилась – хочешь рассмешить духов – расскажи о своих планах! Похоже, с культивацией, а точнее – временем на нее, будет проблема…

– Хватит скулить, как маленькие девочки, – моментально отреагировал десятник. – Это наш долг. К тому же, не стоит забывать – мы будем вместе с культиватором, а не сами бродить. Это разные вещи!

Захватив личное оружие, десяток спустился на склад. Уже знакомый Эрвину однорукий мужчина молча уставился на них.

– Нужны наборы на патрулирование, – взял на себя переговоры с кладовщиком Берхард.

– Жетоны на стол. И во-о-он, во втором ряду мешки. По одному, на каждого.

Получив жетоны, кладовщик вытащил единственной рукой очередной талмуд и принялся заполнять его, сверяясь с жетонами. Эрвин первым ухватил ближайший туго набитый мешок, и остановился, поглядывая на остальных.

– Чего замер? – пробурчал Индж. – вытряхивай его, и проверяй свой набор, чтобы все было. Никто с тобой делится своим спальным мешком или кружкой не будет…

– А что тут вообще должно быть? – уточнил Эрвин, следуя совету.

– Спальный мешок, кружка, миска, ложка, большая тряпка, запасные штаны и рубаха, маленький моток веревки, нож, огниво и кресало… что там еще…

– Бурдюк для воды, мешочек с крупой, с сухарями и вяленым мясом. И соль.

Перетряхнув собственный мешок, Эрвин убедился – там все есть. А вот с запихиванием обратно вышли проблемы – это получилось далеко не с первого раза. Остальные воины отряда справились гораздо быстрее – видно, у них уже был опыт. Но никто не собирался помогать ему, очевидно, считая, что такой навык нужно наработать самому.

К тому времени Берхард успел не только разобраться с собственным мешком, который выглядел немного по-другому, чем у остальных, но и шумно опустил на стол кладовщика пять коротких арбалетов. Еще через несколько минут он вернулся с колчанами стрел для них. Последним на стол мягко опустились два длинных свертка, с собственными ремнями для переноски.

– Еще и палатки тащить… – пробурчал Индж.

– Не стоим, разбираем, – поторопил их десятник.

– Я хочу взять арбалет, можно? – заинтересовался Эрвин. Было бы любопытно попробовать научится стрелять из него…

– Тащи! – пренебрежительно махнул рукой Велтен.

Юноша тут же ухватил оружие, и боезапас к нему. Оказалось – оно довольно увесистое, несмотря на скромные размеры.

Аджит, глянув на не спешащих разбирать вещи товарищей презрительно хмыкнул, и ухватил сразу пару длинных свертков, закинув их себе на плечо. Остальные нехотя тоже разобрали оставшееся.

– Ага… а теперь за мной. Наверху нас уже ждет культиватор. И помните – это не он с нами – а мы с ним, для его удобства. Ясно?!

Глава 9

Снова вернувшись на стену, Эрвин легко опознал культиватора, которого им предстояло сопровождать. Выглядел мужчина представительно – словно аристократ, собравшийся на войну. Добротные, даже красивые кожаные доспехи обшитые металлическими пластинами, металлические наручи, украшенные цветным орнаментом, ухоженная бородка и усы, цельнометаллическое, черненное копье, с мощной цепью, прикрепленной к ее пятке. Цепь присоединялась к левому наручу, обвиваясь вокруг пояса мужчины дважды. И небольшой заплечный мешок.

– Меня зовут Каспар Вепрь. Вы будете сопровождать меня в патруле, – хорошо поставленным, привыкшим командовать голосом произнес культиватор. – Надеюсь, это не первый раз, когда ваш десяток выйдет в лес?

Внимательный взгляд быстро прошелся по воинам, и остановился на десятнике.

– У меня опытные ребята, – подтвердил Берхард. – за исключением нашего новичка, Эрвина. Но он справится, я уверен!

Культиватор равнодушно пожал плечами и отвернулся:

– Тогда за мной.

Спуск по канатной лестнице не доставил особых проблем, как и проход по участку, провонявшему требухой животных и протухшей кровью. Разве что Эрвин уже привычно поморщился. Через некоторое время отряд приблизился к полосе леса и начал углубляться в нее. Впереди, метрах в тридцати от остальных аккуратно шел Каспар. Слева и справа, немного отдалившись, так же тихо перемещались Аджит и Берхард. Особенно странно смотрелось это у Аджита – этот здоровяк умудрялся быть даже тише, чем десятник. В центре шли все остальные, вместе с Эрвином. И вот они-то топали прилично. Землю в лесу не было видно – опавшая листва, трава, какие-то сухие растительные ошметки полностью скрывали ее достаточно толстым слоем. И в этом слое периодически попадались опавшие веточки, и прочая мелочь, которая достаточно легко, и с хрустом ломалась…

Просто так идти было скучно, никто не разговаривал, поэтому Эрвин придумал себе развлечение – пытаться идти так, чтобы его шаги стали беззвучными. Так же, как у культиватора, и Аджита с Берхардом. Изначально ничего не выходило. Тогда юноша начал внимательнее присматриваться, как это делают они. Всегда ведь проще повторить, чем придумать самому «с нуля»! Манера движений, направление взглядов… Оказалось, что у трех людей это было удивительно одинаковым. Словно всех их учил один и тот же человек. Или, возможно, все гораздо проще – подобные навыки тренировались многими в крепости, передавая друг другу. Мягкая, особая постановка стопы на землю, как бы «ощупывающая» препятствие перед ними. Сначала земли касалась пятка, а остальная часть стопы будто «ощупывала» пространство перед собой, вроде того, как слепые используют трости или палки. Следующий этап – определив, что под стопой ничего не хрустнет, и не промнется, на нее переносился основной вес тела. Только тогда «задняя» нога отрывалась от земли, но невысоко. Стелющимся движением, не поднимая сильно колени, делался следующий шаг. Все шаги были плавными, как будто вокруг – не воздух, а что-то более плотное, вроде воды. При этом воины явно успевали осматривать все по сторонам, выискивая возможные угрозы себе и отряду. После того, как Эрвин лично повстречался с огромным ядовитым слизняком, юноша не сомневался – угроз в лесу хватало. Особенно тех, которые сложно заметить сразу. И конечно, очень хорошо, когда ее получится обнаружить заранее. Так что, глядя на своих более опытных товарищей, юноша пытался повторить. Поначалу, конечно, ничего не выходило… Однако, Эрвин не сдавался – любому навыку можно научится, было бы желание. Из отряда подобными движениями еще отличался молчаливый Кифер. Только мужчина двигался более расслабленно, наверное, рассчитывая на других – что и логично, ведь он был в середине десятка. А вот Велтен, Оллард и Индж ничем подобным похвастаться не могли – они шли, словно на обычной прогулке.

По пути встретился небольшой ручей, у которого отряд набрал воды.

Обеденный привал оказался коротким – просто остановились, быстро перекусив сухарями с вяленым мясом, да запив это недавно найденной водой. И отправились дальше.

К вечеру Эрвин уже почти валился с ног от усталости – имитация такой манеры ходьбы оказалась крайне тяжелой. Особенно, если учитывать заплечный мешок и арбалет со стрелами. Но юноша не считал это чем-то глупым. Мало ли что в жизни может пригодиться?!

…– Привал! – довольно громко объявил уже в сумерках Каспар, положив свой мешок на землю. А Эрвин поневоле заметил, что это первые слова, которые он услышал от культиватора за целый день, если не считать представления. В пути, так или иначе, десяток общался между собой. Основная группа – понемногу в пути, Берхард и Аджит – на обеденном привале. И только Каспар за весь путь не сказал ни слова. Да и его эмоции, несмотря на дар самого Эрвина, почувствовать не выходило. Скорее всего, виновато расстояние – он почти всегда находился довольно далеко. Только сейчас немного получилось уловить – скука, напополам с каким-то предвкушением. Странные эмоции…

Ставить палатки в первый раз Эрвину никто не доверил, так что он лишь внимательно наблюдал. Воины ставили три палатки – свои и культиватора. Причем палатка культиватора оказалась в центре, между палатками десятка. Стоило их разложить, как Каспар забрался внутрь, более не обращая ни на кого внимание. А люди продолжали заниматься обустройством – выкопали особым образом соединенные две ямы, и разожгли в одной из них костер. Так получилось, что пламя костра вообще не было видно – только если стать над самой ямой. Да и дыма таким образом получалось очень мало. А дальше все в свои руки взял Индж – он принялся готовить горячую похлебку из каши, мелко покрошенных полосок вяленного мяса, воды и специй.

В это время Кифер жестикулировал, что-то пытаясь рассказать Берхарду.

– Эрвин? Идет… нет, учится ходить? Э-э-э… по лесу ходить, что ли? О! Неплохо получается? Что, правда? – постепенно расшифровывал десятник пантомимы немого воина. – Будешь учить? Нужно учить? Ладно, понял. Как будет время – займемся.

Вскоре манящий запах готовящейся еды поплыл по стоянке. Живот у Эрвина невольно забурчал.

– Ха-ха, не ты один хочешь есть, – засмеялся Велтен.

– Это точно, – пробурчал Оллард. – Эй, горе-повар, когда там будет готово?

– Ждите, дармоеды, – пробурчал Индж. Потом, немного подумав, снова перемешал похлебку и попробовал ее. – Минут десять – и все.

– Ты тоже самое уже говорил раньше, – упрекнул его Оллард.

– Ничего не знаю…

– Эх, вечно он так! Когда бы не спросили – всегда свои «минут десять», – пожаловался Велтен.

– Это нужно понимать – «скоро», – вмешался в разговор Аджит.

– А «скоро» – это сколько конкретно? – дотошно уточнил Оллард. А громкое бурчание его живота выдавало, кто тут оказался самый голодный.

– Скоро – это скоро, что тут непонятного? – пожал могучими плечами здоровяк.

– Ага… – уныло протянул Оллард, и тоскливо уставился на медленно булькающую похлебку.

Как бы там ни было – долгожданный ужин Эрвину показался вкуснее, чем когда-либо в крепости. Да и остальные умяли его очень быстро, даже культиватор, которому лично в его палатку принес порцию десятник.

– Ну что, осталось только поделить дежурства, – Берхард оглядел людей. – Значит, так – Аджит, Кифер, … и Эрвин – первая смена. Велтен и Оллард – вторая. А мы с Инджем – третья.

– Опять нам разорванная пополам ночь досталась, – пожаловался Оллард.

– А мне все равно… – прокомментировал Велтен. – Есть возможность – сплю. Нет – подожду, когда можно. Кстати, сейчас уже можно…

И копейщик залез в палатку, больше не обращая ни на кого внимание. Остальные тоже отправились спать. Только десятник перед сном вручил Аджиту небольшие песочные часы.

Все три палатки находились вплотную друг к другу, образуя линию. Кифер обошел палатки, и сел на поваленный ствол дерева так, чтобы палатки оставались за его спиной. А Эрвин и Аджит оставались с другой стороны – таким образом все подходы к лагерю просматривались.

Здоровяк задумчиво почесал щеку, и поставил песочные часы рядом дырой очага. В красноватом свете было неплохо видно, как песчинки начали пересыпаться вниз, в пустое отделение.

– Когда весь песок окажется внизу, будим следующую смену, – зачем-то пояснил Аджит очевидное. При этом его голос был настолько тих, что слышно было лишь Эрвину, находившемуся всего в шаге от него. – Наша задача – следить, чтобы до этого ни одна тварь не подобралась.

– И как мы это увидим? – усомнился юноша. – Лично я почти ничего не вижу.

– Нужно немного подождать. Свет звезд и луны достаточно яркий сегодня, чтобы все неплохо видеть. А ты поменьше смотри на свет огня. Если хочешь взглянуть на часы – прикрывай один глаз.

Эрвин решил прислушаться к советам опытного товарища. И действительно, через некоторое время зрение адаптировалось. Нельзя было сказать, что видно так же как и днем… но вполне достаточно.

Через некоторое время юноше стало скучно:

– А можешь рассказать, как правильно ходить по лесу? Я сегодня видел, как это делаешь ты и Берхард. Пробовал повторить но…

– Почему нет? Значит так. Первое – поначалу не нужно торопиться. Когда только начинаешь, не стоит надеяться на какую-то скорость. Лучше будет идти в удобном темпе. Ноги должны быть всегда немного согнуты, руки – если идешь по местности без густого подлеска или кустарника – свободно опущены вниз…

Тихая лекция о правильной ходьбе по лесу, совмещенная с основами ориентирования все в том же лесу оказалась настолько интересна, что Эрвин и не заметил, как пришло время будить следующую смену.

Заснул юноша моментально, стоило только улечься. А вот просыпаться пришлось уже с ощутимым усилием, и то, только когда его растолкали. Впрочем, стоило вылезти из палатки, как вкусный запах готовой похлебки помог окончательно проснуться. Впереди был новый день, и стоило хорошенько подкрепиться…

Следующие несколько дней не отличались разнообразием – группа воинов крепости во главе с культиватором уходили все дальше и дальше. По пути Эрвин практиковался в правильном перемещении по лесу. Несколько раз юноша успевал заметить слабых монстров, но те, очевидно, не решались напасть на отряд людей. Вот будь он сам… тогда вполне возможно. В очередной раз их переход закончился за пару часов до заката. Рядом, нескольких сотнях метров от новой стоянки, находилась небольшая речка. А еще, тут были следы многочисленных стоянок людей – в центре даже была построена землянка, позволявшая спокойно ночевать десятку. А внутри нее – хитро построенный очаг со сложным дымоходом, рассеивавший дым так, что уже в паре метров от землянки нельзя было понять, что там кто-то есть. Окружающие кусты и деревья явно рукотворно были переплетены таким образом, что образовывали непроходимые заросли вокруг землянки с единственным свободным проходом. По крайней мере, сквозь такие заросли без шума пробраться сможет только что-то очень и очень мелкое, вроде мышей или небольших змей. Учитывая то, что с силой монстров, как правило, и росли их объемы, то получалась отличная сигнализация, позволявшая всего одному человеку контролировать всю территорию.

Группа воинов под предводительством культиватора расположилась внутри. Заходивший последним Берхард потянул за какую-то ветку в проходе, и целый веер деревянных палок, выглядевших как огромный еж, перекрыл проход. Теперь, чтобы ворваться внутрь любому животному даже размером с собаку придется сначала проломить ветки. Конечно, эти преграды – ерунда перед действительно мощными монстрами, но… к тому моменту, как такие появятся – их уже не должно быть тут.

– На ближайшее время – это наш дом, – не упустил момента объявить десятник.

– Лучше бы я его больше и не видел… – пробурчал Индж. Но все, кто его услышал, предпочли сделать вид, будто бы они глухие. Кроме десятника.

– Тебе так не нравится это место? – изобразил удивление Берхард. – Тогда у меня есть отличное решение – охота, притаскивание воды, и сбор дров – для всех этих дел нужно уходить отсюда. Думаю, остальные с пониманием отнесутся, если все это ты возьмешь на себя.

– Нет-нет-нет! Я занят – кто тогда приготовит вам нормальную еду, если меня сожрет какая-нибудь тварь снаружи?

Велтен преувеличено серьезно огляделся:

– Хм… что-то я пока не вижу тут никакой еды.

– Щас займусь!

Постепенно огонек разгорался в очаге. А Индж привычно занимался едой. Именно он обычно отвечал за приготовление. Как оказалось, он и правда готовил лучше всех. По крайней мере, еда у него никогда не подгорала, и ее всегда можно было есть. В отличие от остальных недо-поваров.

… Впервые за последнюю неделю у Эрвина оказалось время посвятить культивации, и он не хотел тратить его впустую. Сразу после ужина юноша занялся этим.

… Ощущение ауры легко пришло – это был уже пройденный этап. Дальше нужно было ощутить собственную энергию, энергию тела. И направить ее в «зародыш» даньтяня, наполняя его. Вот только в этот раз произошло кое-что необычное. В теле медленно перемещались крохи энергии, часть которой можно было «отщипнуть», направляя на культивацию, и временно ослабляя тело. Но при этом на поясе, возле левой ноги, ощущался очень плотный сгусток похожей энергии. И ее было гораздо больше, чем во всем теле!

От удивления Эрвин вывалился из медитативного состояния, позволявшего работать с энергией и собственной аурой. И первым делом он машинально дотронулся до пояса. Ничего! Только уже изрядно потасканная одежда. Но что тогда он ощутил?!

Еще раз провалившись в медитацию, юноша вновь увидел этот сгусток. Не теряя концентрации, он поднес руку к этому месту, пытаясь точно его определить – все же ощущения в медитации и в обычном состоянии отличались. Рука нащупала лишь грубую ткань рубахи… и крохотную округлость, размером с вишневую косточку. Сдвинув ее пальцами, Эрвин убедился, что сгусток точно так же двигается. И тут его осенило – это ведь было ядро силы! То самое, что он спрятал, и не сдал, желая немного изучить его. Книги утверждали, что человек не может использовать ядра силы напрямую – их могли использовать лишь животные. Проглатывая ядра, они переваривали их, и усваивали энергию внутри. Или дохли, если не выходило. Но все же… почему люди не могут их использовать? Немного сомневаясь, Эрвин попытался «потянуть» энергию с ядра, точно так же, как с собственного организма. И она поддалась! Стоило ее вытянуть из ядра, как юноша убедился – энергия ощущалась примерно так же, как и из его тела. Только… немного более концентрированно, что ли…