Текст книги "Второй сын (СИ)"

Автор книги: Александр Пивко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава 20

Следующее утро началось с того, что Эрвин взял тряпку и вышел на улицу. Добравшись к полигонам, он не стал сразу идти туда, а сначала собрал несколько разнообразных камней, складывая их в прихваченную ткань. И только после этого зашел в ближайший свободный полигон. После чего шумно высыпал камни на землю. Самый крупный камень он положил отдельно.

– Это будет мое место.

Дальше он выбрал самый маленький камушек, размером с небольшой абрикос, и слабо кинул его, на пару метров вперед. После этого вернулся к большому камню и стал вплотную нему. Теперь это – маркер, чтобы каждый раз его положение было одинаковым. Можно было бы еще воткнуть палку в землю, или нарисовать черту… но этот метод был самым быстрым – камней вокруг хватало. И надежным.

Воздушный кулак!

Едва различимая рябь полетела от Эрвина. Послышался тихий свист воздуха, и техника попала в маленький камушек, выбивая пыль с земли. Он отлетел на несколько метров.

Юноша недовольно покачал головой:

– Ну до чего слабая техника…

Воздушный кулак!

В этот раз пыли стало меньше, а камушек подпрыгнул, и перекатился еще сантиметров на двадцать.

Воздушный кулак!

Снова свистнул ветер, но техника, даже попав в камушек, лишь покачнула его.

– Так… Значит, сейчас это максимум…

Таким же образом он расположил вокруг себя еще несколько камней разных размеров, так, чтобы пока он стоял на месте, силы техники едва хватало пошевелить их.

– А теперь, можно и поэкспериментировать, – предвкушающее потер руки Эрвин. Пусть в его памяти не осталось ни одной техники… зато он чувствовал, что способен, как и Эррол, немного менять техники. Строго говоря, подобным может заниматься любой культиватор, даже начинающий. Но, к сожалению, шансы покалечиться собственной техникой у них крайне велики. Поэтому им и вдалбливают – «техники совершенны»! «Работает – не трогайте!» «Вы на это не способны!»

На самом деле, изучая десятки техник, и просматривая – сотни, в какой-то момент культиватор подмечает, что каждый тип техники имеет свои шаблоны. К тому же… техники для культиваторов первого ранга примитивны, очень просты. Далеко не факт, что у него хватит опыта, чтобы правильно изменять высокоуровневые техники…

Оторвавшись от раздумий, Эрвин принялся за дело.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Перерывы между запуском техник были большие – от минуты-двух до десятков. Почти каждый раз эффект отличался – какие-то техники «срывались», не создав вообще никакого эффекта, некоторые уводило в сторону. Нестабильное срабатывание, прерывание, или вообще произвольный эффект – далеко не полный перечень всего, что происходило вокруг Эрвина. К тому же… где-то после двадцати выпущенных техник резерв энергии юноши заканчивался. Приходилось ждать, пока он восстановится. Все же первый уровень отличается весьма скромными размерами даньтяня. Это позже, когда к общему резерву присоединится еще несколько даньтяней, их уже хватит на что-нибудь серьезное… а пока так. В подобных экспериментах прошло почти четверо суток. Конечно, с перерывами на сон, еду и восстановление энергии.

… С самого утра моросил мелкий дождь. К полудню он стал сильнее, вместе с резкими порывами ветра, и раскатами грома. Крепость вне зданий опустела – никто не хотел мокнуть просто так. Только дозорные, проклиная погоду, кутались в кожаные плащи, и привычно просматривали округу. Разведка – разведкой, но иногда отдельные бродячие монстры могли выйти к крепости.

Полигон в форте тоже был почти полностью пуст… за исключением единственной секции. В ней Эрвин с фанатичным упорством пытался улучшить технику.

Воздушный кулак!

Техника, обычно вызывающая едва заметную рябь в воздухе и тихий свист, сейчас оказалась отчетливо видна, даже ее путь. Она пробивала натуральный тоннель в каплях, снова и снова врезаясь в камни.

Воздушный кулак!

Очередная попытка уже привычно пробила след в дожде, и с громким хлюпаньем ударила в камень, неожиданно разбивая его!

Юноша стер капли с лица, и уставился туда, где еще мгновение назад лежал камень размером с апельсин.

– Может быть, в нем были трещины? – неуверенно произнес Эрвин. – Та-а-к, какой я вариант только что использовал?!

Воздушный кулак!

Следующий камень, вдвое больше предыдущего точно так же лопнул от удара. Единственная разница – теперь можно было разглядеть крупные осколки, на которые тот разлетелся.

– У меня вышло?!

Еще пара камней точно так же не выдержали последней модификации техники.

– Получилось! Наконец-то!!! А-ха-ха-ха!

Если бы кто-то услышал Эрвина, то подумал бы, что он спятил – стоя наедине под дождем, он хохотал, словно обезумел. Но юноше было плевать – его распирала радость от собственного достижения. Вряд ли кто-то из крепости способен повторить это! «Воздушный кулак» наконец-то превратился в то, что он и хотел! Конечно, сильного монстра или культиватора хотя бы второго ранга будет сложно победить такой техникой… но это уже было похоже на что-то нормальное, судя по воспоминаниям из прошлой жизни. Этой техникой уже можно пользоваться!

Следующие два месяца Эрвин посвятил отработке модифицированному «воздушному кулаку». В отличие от «шага незаметности», он нуждался в длительных тренировках. Такие простейшие атакующие техники нужно было отрабатывать до автоматизма, чтобы активация занимала доли мгновения. Раз – и она уже улетела в противника. Без размышлений, без концентрации. Раз – и все! Вот тогда от нее будет толк. Так, чтобы мгновение, затраченное на ее активацию, равнялось простому щелчку пальцев. Путь к этому прост, и довольно скучен – повторения. Десятки тысяч повторений. Даже засыпая, юноша видел сны, в которых он использовал «воздушный кулак»… Параллельно с этим Эрвин нарабатывал точность, нарисовав множество мишеней на стенах облюбованного им полигона изнутри. В движении юноша в произвольном порядке старался попасть в каждую выбранную мишень. Узконаправленная техника, особенно слабая, подобная «воздушному кулаку», крайне нуждалась в точности. Любой, достаточно сильный монстр представляет собой машину смерти. И если нет подавляющего превосходства, то нужно попадать в уязвимые точки. Иначе от слабых техник не будет никакого толку.

Именно поэтому Эрвин выделял немного времени ежедневно, заучивая в библиотеке особенности каждого вида монстров. К сожалению, с прошлой жизни в этом плане сохранилось очень мало воспоминаний, так что на них нельзя было рассчитывать…

А в перерывах, когда энергия восстанавливалась, юноша посвятил тренировкам с мечом. Порой к нему присоединялся Северин, но постоянно проигрывал – частичный опыт прошлой жизни и печать ловкости не оставляли шансов на победу. Отчего не только огорчался и злился, но и азартно приходил вновь и вновь, требуя реванша…

Город Бойрен:

Этот город издавна считался производственным центром королевства. Ткани и кожа, изделия из глины и дерева, камень или металлы – казалось, нет того, что могут изготовить мастера Бойрена. Такое изобилие всегда привлекало людей. А там, где много людей – обязательно будут разнообразные таверны с выпивкой на любой вкус и кошелек. Но были и более темные места. Например, тесный переулок без названия возле рынка. В этом месте воняло мочой и гниющими отходами. Но при этом в немного покосившемся двухэтажном здании таверны всегда было людно. Дешевле выпивки было не найти во всем городе, поэтому те, у кого в карманах водились лишь медяки, всегда забивали эту таверну. Вывеска над дверью давным-давно поблекла настолько, что даже названия невозможно прочитать. И в эту клоаку, морща нос, решительно направился Отто Златобород, в сопровождении своего извечного охранника.

Мерзко скрипнув, дверь впустила новых посетителей.

– Э! Мужики! Смотрите, какая цаца пришкандыбала к нам!

Громкий возглас одного из выпивох привлек всеобщее внимание к Отто. Шелковые одежды, многочисленные золотые украшения, чистый и ухоженный вид смотрелись тут крайне нелепо. Купец невольно остановился. В это время из-за его спины шагнул вперед охранник:

– У кого-то тут слишком длинный язык?!

В наступившей гробовой тишине особенно отчетливо звякнул металл сабли, которую демонстративно вытащил культиватор. Простой народ испуганно дернулся в стороны. Пошутить, напугать, дать в морду или втихомолку огреть кулаком по голове – это тут было нормой. Но никак не сталкиваться со страшным воином, лицом к лицу…

Отто прошел к столу хозяина, который невозмутимо продолжал наливать мутный напиток в деревянные чаши.

– Меня тут ждут…

– Наверх, вторая дверь, – невозмутимо отозвался хозяин, не отрываясь от своего занятия.

Кинув презрительный взгляд на мужчину, толстяк направился наверх. В указанном помещении его уже ждала Верена. Сейчас она была в темном охотничьем камзоле, аппетитно обтягивавшем ее фигуру. Взгляд купца невольно прикипел к этому зрелищу, но, сделав над собой усилие, вернулся к лицу девушки. А Верена не скрывала ироничной улыбки. Впрочем, ничего не комментируя.

– Гм… – прокашлялся Отто, беря себя в руки. – Какие новости по делу?

Лицо девушки стало безмятежным, словно она описывала нечто незначительное, вроде погоды за окном:

– Нет новостей. Наши люди в крепости «закончились». Похоже, комендант ликвидировал их всех. После твоего заказа. Не хочешь что-нибудь объяснить?

– Я? Сказать? Погоди, ты что, думаешь, я в этом виноват? – возмутился Отто.

– Нет? Ну, нет, так нет… – все так же невозмутимо отреагировала Верена.

– Так… Погоди… а как же дело? Его убили, или нет?

Девушка безразлично пожала плечами.

– И что делать? Как узнать-то?!

– Ждать, пока мы восстановим там нашу сеть. Правда… дело это не быстрое…

Отто взволнованно сделал несколько шагов по комнате:

– А можно это как-то ускорить?

Тонкая улыбка скользнула по лицу девушки:

– Есть такая возможность. Небольшое пожертвование точно это ускорит…

Комендант недоуменно разглядывал Эрвина, словно пытался найти что-то на его лице.

– Ты уверен? Согласно правилам, ты можешь еще спокойно тренироваться почти три месяца. Плюс – еще два с половиной до крайнего срока принятия задания, то есть почти полгода. Не упускай эту возможность стать сильнее! Будет жаль, если такой многообещающий молодой человек погибнет на первом же задании…

Судя по его эмоциям, мужчина был искренен. Но Эрвин не хотел больше ждать. Какой смысл «топтаться на месте»? Первая печать уже давно работает, пару техник он освоил… пора пошевелиться! Как бы он не был терпелив, но монотонная отработка одного и того же рано или поздно надоедает. Задания – это не только дополнительный заработок, доступ к новым знаниям и шанс получить ядра силы для дальнейшей ускоренной культивации. А еще и возможность немного отдохнуть от окружающего. Конечно, если сравнивать условия проживания, то комната культиватора первого ранга – настоящий рай после тесной казармы под стеной. Но все же… хочется хоть какого-то подобия свободы. И миссия может все это дать…

– Спасибо старшему за заботу, но я уверен в своем решении! – решительно возразил Эрвин. – Немного напряжения пойдет мне на пользу. Тем более, я же могу для начала попробовать какое-нибудь задание попроще?

Видя, что юношу не переубедить, мужчина махнул рукой. В конце концов, его жизнь – его и решения.

– Ладно. Как я могу помешать молодежи набивать собственные шишки… Если хочешь попроще – попробуем подобрать такое.

Комендант повернулся, и указал рукой на стеллаж слева от его рабочего места. Он состоял из множества небольших квадратных ячеек. В каких-то ячейках ничего не было, в каких-то – свернутые рулоном свитки. Нижние ряды были полностью заполнены, но чем выше – тем меньше было содержимого. Немного напоминало по виду пирамиду.

– Там все задания, которые доступны культиваторам. Два нижних ряда – это простейшие. Те, за которые положен один балл заслуг. Баллы ты можешь обменивать напрямую на золото, или закрытые знания в библиотеке, или менять на некоторые вещи в разных хранилищах. В общем, много где. Смотри и выбирай то, которое выполнить тебе по силам.

Воспользовавшись предложением, Эрвин ухватил первый попавшийся свиток, и развернул его:

– Так, собрать не меньше трех цветков фантомного семиголова. Э-э-э… он, вроде, на болотах растет? Нет, точно нет!

– Требуется железа красного слизняка, не меньше литра. Ну… это только если повезет. Они же довольно редкие…

– Драконовое дерево. Минимум пять килограмм древесины. Возможно увеличение количества баллов, за дополнительный вес.

Поразмыслив, Эрвин понял – каждое из этих заданий на сбор чего-либо очень зависит от банальной удачи. То есть можно взять какое-нибудь задание, и бродить годами, в надежде найти нужное. Это очень долго.

– Э-э-эм-м-м, господин комендант, а я могу взять сразу несколько заданий? Ну, то есть переписать себе их, и если смогу встретить…

Комендант одобрительно улыбнулся:

– Верно, так можно. Мало того, я тебе скажу, что именно так поступают все культиваторы.

– О! Тогда это меняет дело!

… Быстро пробежавшись по хранилищам, Эрвин раздобыл себе новый щит, арбалет и вещевой мешок с запасом продуктов. После чего наконец-то покинул крепость, устремившись к лесу.

Тем временем в форте тощий слуга бежал в секцию культиваторов второго ранга. Добравшись до шестнадцатого дома, он постучал в дверь. Спустя почти минуту на пороге показался Каспар. Всколоченные волосы, и легкий запах хмеля намекал, что кто-то накануне неплохо провел время. Культиватор молча уставился на посмевшего разбудить его.

– Господин Каспар, меня прислал мастер Никлос. Он просил передать, что тот, про кого вы спрашивали, взял задание и готовится покинуть крепость.

Глаза культиватора торжествующе вспыхнули.

– Понял. Передай мою благодарность своему мастеру.

После чего Каспар захлопнул дверь. Пара минут – и он уже мчался в сторону башни коменданта. Любой выход из крепости нуждался в разрешении коменданта, и это касалось абсолютно всех. Так что… сейчас культиватор рассчитывал взять какое-нибудь задание.

К тому моменту, как Эрвин заходил в лес, на стене показался Каспар, тоже одетый по-походному. Проводив взглядом едва различимую фигурку юноши, старший культиватор спустился вниз, и тоже устремился к лесу. Теперь-то этого молокососа ничего не спасет!

Эрвин прошел несколько сотен метров вглубь леса. Запах природы, разнообразные звуки лесных обитателей… В каменной крепости, среди людей этого сильно не хватает. Юноша с наслаждением вдохнул полной грудью.

– Эх, красота!

Порой, для того чтобы насладится моментом, не нужно ничего. Просто расслабился, и слушать окружение. И неважно, что будет дальше. Главное, здесь и сейчас – хорошо!

Эрвин, наслаждаясь моментом, непроизвольно сделал небольшой крюк. И в какой-то момент расслабленное сознание юноши накрыла чужая жажда крови. Моментально собравшись, Эрвин машинально присел, оглядываясь. Ему повезло – высокий и густой куст скрыл юношу. Но… метрах в семидесяти быстро шел, поглядывая на землю Каспар. И шел он точно по его следам!

Холодный пот пробил юношу. Судя по эмоциям, старший культиватор шел убивать. Некстати вспомнился рассказ Северина о том, как решают свои разногласия со смертельным исходом вне крепости некоторые культиваторы.

Судя по тому, как Каспар шел по его следам, вскоре он доберется до него! Сейчас единственная защита – это сам лес и густой подлесок, но так не может продолжаться слишком долго! Кинув последний взгляд на едва заметный отпечаток собственной ноги в земле недалеко, Эрвин подпрыгнул вверх, цепляясь за толстую ветку. Потом качнулся, и перелетел на несколько метров вперед, ухватившись руками за ствол дерева на высоте уже в десяток метров. Напрягшись, прыгнул вперед, на лету прицепившись за верхушку соседнего дерева. Соскользнув на пару метров вниз, Эрвин вновь прыгнул на следующее дерево… Так, раскачиваясь и цепляясь за ветки и стволы деревьев, он очень быстро покинул это место. Обладая печатью ловкости, юноша теперь не уступал в скорости движения и координации лесным животным, живущим на деревьях. Так что такой трюк оказался простым.

– Я словно большая обезьяна. Обезьяна по имени Эрвин, хе-хе. Попробуй-ка теперь найти мои следы, ублюдок, – с ощутимой злобой закончил юноша. Мало того, что Каспар подставил его десяток под монстра, потом, уже в крепости пытался шантажировать… А теперь вообще решил убить!

– Подожди, пока я доберусь до следующего ранга. Тогда я поквитаюсь с тобой!

Кинув еще один взгляд в ту сторону, где остался рыскать Каспар, Эрвин продолжил свой путь по деревьям. Через пару-тройку километров можно будет спуститься вниз. В одиночку прочесать весь лес его враг не точно сможет!

Тем временем Каспар шел по следу. Видимость в густом лесу не очень хорошая… но это не мешало отслеживать следы. Особенно зная примерно, где его противник зашел в лес. Сломанная ветка, оборванный лист, примятый мох на земле… опытный культиватор отчетливо читал следы только что прошедшего человека. Пребывая больше десяти лет на низшем ранге культиватора, Каспар привык к такой работе. Редкий монстр мог ускользнуть от его тренированного взгляда! Теперь, правда, это был человек…

– Что? – культиватор замер, рассматривая внезапно оборвавшийся след. Обыскав пару десятков метров вокруг, он был вынужден признать – этот молокосос перестал оставлять следы. Вообще! Оставалось только вернуться обратно, к последнему месту. Присев, Каспар внимательнейшим образом осмотрел два отпечатка. Они были совсем рядом, что нехарактерно для спокойно идущего человека. И…

– Они глубже, чем обычно! Этот щенок подпрыгнул, и дальше перемещался по деревьям, другого варианта нет! – осенило Каспара. Он поднял голову вверх, но деревья рядом были пусты. И сколько бы дальше культиватор не осматривал землю вокруг, новых следов так и не смог обнаружить. Спустя несколько часов, покраснев от едва сдерживаемой злобы, он был вынужден прекратить поиски.

– В этот раз он ускользнул… но это еще не конец. Далеко не конец! Мы еще встретимся! – прошипел Каспар.

Глава 21

Лес вокруг оказался достаточно тихим и спокойным. Скорее всего, потому что тут часто бывают культиваторы из крепости, и убивают опасных монстров. А может, просто повезло. Как бы там ни было, Эрвин без проблем удалился на несколько километров от точки входа в лес. После чего спустился вниз, на землю. Даже с силой культиватора первого ранга, умноженной на печать ловкости, перемещение по деревьям утомило юношу.

– Хорошо, что я так быстро сообразил залезть на деревья. Это вообще был единственный выбор в моем случае, – перевел дух юноша. Встретить так близко, и без свидетелей враждебно настроенного к нему культиватора… это было опасно. Очень опасно! Счет шел буквально на секунды…

– Вряд ли он сможет поджидать меня у выхода из леса больше нескольких дней. Мало ли когда я вернусь! Но вот на следующий раз… нужно что-нибудь придумать, иначе он может стать последним…

Немного отдохнув, Эрвин решил отбросить нынешние проблемы. То, что будет потом… прямо сейчас это несущественно. Лучше сосредоточится на настоящем!

Юноша раскрыл прихваченную с собой карту. Точнее, копию карты окружающего леса, которая обошлась ему в одну серебряную монету.

– Так, я сейчас тут, – палец уткнулся в пометку «крепость», сжатую горными массивами с обеих сторон. – Судя по тем заданиям, которые я переписал, имеет смысл идти на северо-восток.

Кроме изучения монстров, Эрвин потратил немного времени на минимальные знания по известным растениям, и окружающей географии. Давным-давно все, что дальше крепости люди называют простым словом «лес». Но по факту, это почти бесконечное пространство. Можно сказать, что в сознании людей было королевство, окружающие его горные массивы и лес. Если двигаться на северо-восток, то ближайшими исследованными были три области – «Цветущий лес», «Развалины» и «Равнина скелетов». И как раз в «Цветущий лес» Эрвин решил отправиться первым делом. Там можно было встретить чуть ли не половину списка из заданий.

Выбрав путь, юноша взглянул на солнце, чтобы определить направление сторон света и отправился вперед. Опыт, полученный во время охот с Аджитом позволял легко ориентироваться в лесу и не привлекать ненужного внимания монстров. А возросшие возможности, как культиватора, поднимали эти навыки на гораздо большую высоту. Километр за километром оставался позади. Примерно раз в час-полтора Эрвин активировал «шаг незаметности», минут на пятнадцать. Не только для того, чтобы постепенно привыкать к этой технике, но и чтобы прерывать след запаха. Некоторые монстры, учуяв человека, способны отслеживать его несколько суток, нападая исподтишка. Таким образом, «шаг незаметности» убирал эту скрытую опасность.

Беззаботный птичий щебет, деловитое жужжание насекомых, шелест травы и листьев… Лес существовал своей собственной жизнью, не беспокоясь о созданиях, населявших его. А Эрвин непрерывно шел вперед. Взгляд вверх, вниз, вправо-влево, каждые десять шагов – один взгляд назад. Юноша шел в удобном темпе, стараясь контролировать все вокруг. При этом скорость перемещения гораздо выше, чем та, когда он был простым человеком… За день Эрвин, двигаясь в одиночку проходил чуть ли не впятеро большее расстояние, чем когда был в составе десятка.

… Проходя в тени пары сцепившихся кронами деревьев, юноша увидел нечто знакомое – большой камень, поросший мхом, с симметричными узорами с двух сторон.

– Снова то же самое… но второй раз этот фокус со мной не пройдет! – усмехнулся Эрвин.

Воздушный кулак!

Тихий свист насторожил жабу-монстра, сидевшую в засаде. Но все, что она успела сделать – это приоткрыть глаза. После чего в нее врезалась техника. Мощный удар обрушился на голову монстра, и жаба приглушено булькнула, перекувыркнувшись. Она вновь вскочила, показав начавшую кровоточить голову но…

Воздушный кулак!

Второй удар оглушил монстра, заставив его распластаться на земле. Только передние лапы вяло шевелились.

– Действительно, слабоватая техника, – с досадой констатировал Эрвин. – нормальная убила бы ее с первого же попадания. Хотя…

Вспомнив, что из необходимости маскировки он еще ни разу не пытался использовать знак тьмы в атаках, юноша оживился:

Воздушный кулак!

Серый воздушный сгусток, ясно различимый обычным зрением, на большой скорости метнулся вперед. Техника вновь ударила в то же место – в центр лба жабы. Тело монстра слабо дернулось. Но если первые два удара не нанесли визуально никакого урона, то в этот раз место, куда попала техника, разъело. Плотная кожа, которую с трудом в прошлый раз взял меч, сейчас обвисла, расслоилась, и явно стала сравнима по крепости с обыкновенной бумагой.

Эрвин сделал несколько шагов и ткнул в это место мечом. Кость тихо хрустнула под металлическим лезвием, а конечности жабы бессистемно затряслись в агонии. Не обращая на это внимание, юноша хладнокровно вырезал большой кусок мяса с лапы. Судя по воспоминаниям – вкус был очень неплохой…

После чего, немного подумав, окутал руку энергией тьмы и приложил ее к монстру примерно в середине спины, с левой стороны. Кожа жабы начала истаивать, подвергаясь коррозии. Тьма – коварная стихия. Она разъедает незащищенную плоть, словно кислота. Конечно, это не касается собственного тела Эрвина. Как правило, стихии, будучи «втиснуты» в знаках, не вредили их обладателю. Будто бы подстраивались под владельца… Правда, знаки не давали сопротивления вражеским атакам такой же стихии.

Дождавшись, пока часть кожи ослабит тьмой, юноша ножом прорезал обнажившиеся мышцы, и несколько минут старательно пытался нащупать ядро силы. У монстров подобного типа оно концентрировалось именно тут. Если, конечно, получалось.

– Жаль, не повезло, – с сожалением отряхнул руку Эрвин. – Ну, думаю, это не последний монстр на моем пути.

Юноша продолжил свой путь. В этот день больше ничего интересного так и не встретилось, поэтому Эрвин на ужин запек добытое мясо, и устроил себе неплохую лежанку на дереве. В случае путешествия в одиночку, оказалось что лучше не ночевать на земле – так шансы, что наткнется какой-нибудь монстр меньше. А еще юноша чуть сбрызнул спальный мешок специальным алхимическим снадобьем. Оно испускало практически неощутимый для людей, но мощный и неприятный запах для животных и монстров…

Следующие пару дней ничем особым не отличились – Эрвин довольно мирно путешествовал. Но около полудня на третий день слева от его пути показалось фиолетовое сияние. Оно мерцало сквозь листву, и было заметно с приличного расстояния. Не раздумывая, юноша свернул в сторону, активируя «шаг незаметности». При этом пришлось утроить бдительность, да и вообще – двигаться максимально медленно. Как правило все, что отличалось от обычного, несло как возможности так и опасности. Эрвин был способен справиться со слабейшими монстрами ранга «боец». У них уже было ядро силы, да и в общем соответствовали силе культиватора первого ранга. Но следующий уровень монстров – «воин» – уже был не под силу. А уж про «лидера», который мог контролировать других монстров… можно было даже и не вспоминать. Такой размажет в нынешнем состоянии юношу, словно муравья! Поэтому, в случае встречи с высокоранговыми монстрами, оставалось надеяться только на незаметность. И, конечно, удачу.

Эрвин беззвучно скользил над землей. И, похоже, не зря – чем ближе он приближался к фиолетовому сиянию, тем тише становился лес. В какой-то момент кроме шелеста трав и деревьев, больше звуков не осталось. Юноша поспешно активировал «шаг незаметности», и продолжил красться. Так, шаг за шагом он перемещался вперед. При этом сияние становилось все ярче. В какой-то момент, обойдя толстое дерево, Эрвин увидел источник сияния. Большой, размером с два кулака цветок, с фиолетовыми лепестками, росший из обломанного пня титанических размеров. Именно лепестки сияли и переливались фиолетовым цветом. Настолько мощным, что он был ярким даже при дневном освещении. Ночью это должно быть неповторимое зрелище… Без сомнения, перед ним был фиолетовый седум – одно из сокровищ в мире культиваторов. Хоть Эрвин и не видел его в списках заданий, но это только потому, что он слишком редок. Наверняка, если порыться в стеллаже заданий для культиваторов второго ранга, то уже можно будет его найти. А если даже и нет – неважно. В любом случае, это невероятно ценная вещь. Если не получится использовать его самому, то наверняка можно обменять на множество баллов заслуг.

Юноша замер на месте, стоило увидеть цветок. Первая мысль обычного человека, увидевшего сокровище в лесу, была бы что-то вроде «Отлично! Нужно хватать!». Но реакция любого мало-мальски опытного культиватора будет ровно противоположная. Ведь там, где сокровища, почти обязательно будет и опасность!

Не двигаясь, Эрвин рыскал взглядом по сторонам. Не может все быть так просто! То, что вокруг цветка нет никого – это наверняка лишь иллюзия!

Внимательно вглядываясь, юноша со временем обнаружил большую змею-монстра. Ее зеленая чешуя идеально сливалась с лианой, свисавшей с дерева рядом с цветком. А еще… еще одна змея пряталась в траве. И… еще одна, совсем рядом! И… Эрвина пробил холодный пот. Чем дольше он наблюдал – тем больше змей вокруг он замечал. Змеиная голова торчала из дупла дерева, змеиный хвост можно было заметить в кустах… если внимательно присмотреться, то монстрами буквально кишело пространство вокруг цветка!

Юноша нервно сглотнул. Силу этих монстров он не знал, но даже если они ранга «боец» – их слишком много. Сейчас он мог победить максимум пару таких тварей, и то не одновременно. Что уж говорить про большее количество! Попробовать сейчас схватить цветок значит смерть. Без вариантов! Но… и уходить просто так не хотелось. Подождать, пока кто-то на них нападет? Кто знает, когда это будет? И будет ли вообще. Ждать неизвестно сколько, пока цветок не созреет, и змеи устроят «королевскую битву», чтобы добить победителя? Если даже забыть про кучу времени ожидания, то нужно понимать – чтобы проглотить любому монстру этот цветок, достаточно лишь одного мгновения…

Эрвин замер неподвижно, обдумывая варианты. В этот момент одна из змей неторопливо спустилась вниз, с дерева, и поползла прочь. Глаза юноши загорелись – ведь это был шанс узнать, насколько эти монстры сильны, не сталкиваясь со всеми сразу!

Эрвин максимально тихо отошел, и направился вслед за змеей.

Она неторопливо ползла вперед, периодически высовывая тонкий язык и водя им в воздухе. Юноша знал, что так эти монстры выслеживают добычу, нюхая окружающее пространство. Но учитывая все еще активированный «шаг незаметности», унюхать его было невозможно. К тому же, в отличие от «воздушного кулака», расход энергии на «шаг незаметности» был очень скромный. Его можно использовать сутками напролет, если только не бежать…

Минут через двадцать неспешного перемещения змея замерла, повернув голову влево, после чего почти мгновенно ускорилась. Зеленой молнией она скользила вперед, и Эрвину пришлось прилично напрячься, чтобы не упустить ее из виду, при этом не попадаясь на глаза, и не настораживая шумом.

К тому моменту, как она начала замедлятся, юноша успел покрыться потом из-за чрезмерных усилий.

Слегка замедлившись, змея внезапно ускорилась еще сильнее! С огромной скоростью она напрямую кинулась на зазевавшегося оленя. Копытное не успело даже дернуться, как монстр раскрыл устрашающую пасть, полную острых зубов, и с треском раскусил голову животного. Несколько раз дернувшись, туша замерла.

– Простые змеи так точно не охотятся… – ошеломленно пробормотал Эрвин.

Дальше произошло то, что еще больше отличало монстра от обычных животных. Обычные змеи целиком проглатывают свою добычу. Это медленный процесс, если учитывать, что сама змея была диаметром с ногу юноши. Но… монстр-змея действовала совсем не так – она, крепко обвив своим телом тушу оленя, отрывала и откусывала целиком огромные куски, не обращая внимания на кости. Некоторое время слышен был лишь хруст и звук разрываемой плоти. Наконец, проглотив всю тушу целиком, монстр-змея, солидно раздувшись, медленно поползла обратно по тому же пути. И только тогда Эрвин решился напасть на нее. Монстр ты или нет, а плотно набитое брюхо не будет способствовать скорости движений!

Сначала юноша скинул в сторону вещевой мешок, который точно будет мешать в схватке. И на всякий случай зарядил прихваченный арбалет. Стрелы – штуки далеко не бесконечные, поэтому, если есть возможность, то юноша не собирался тратить их, но на случай подстраховки…

После чего, развеяв «шаг незаметности», чтобы не тратить на него энергию, бросился вперед!

Змея-монстр зашипела, приподнимая верхнюю часть тела. Если бы это было еще каких-то полчаса назад, пока она была голодная, то, не раздумывая, бросилась бы вперед. Сейчас она пока пугала, не нападая. Но заметив, что человек не останавливается, шипение стало громче, а глаза четко фиксировали каждое движение странного двуногого. В случае сражения, если обычный зверь, как правило, выбирал бегство, то монстр – нападение! Сама эволюция монстров основывалась на жестокости, и труп врага становился причиной возвышения победившего.