Текст книги "Огненное небо (СИ)"

Автор книги: Александр Воробьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 32 страниц)

– Так точно! – не раздумывая ответил за экипаж Джоуи.

– Вам должны скинуть инструкцию, сидите, изучайте, проникайтесь так сказать духом славных предков.

Джоуи с любопытством заглянул внутрь, и тут же посочувствовал бедняге Ди Ди. Внутри машины и правда оказалось тесно. Все три члена экипажа сидели в корме, в один ряд, лишь пульт механика-водителя немного выдавался вперед, освобождая небольшой проход для остальных. Из-за спинки водительского сиденья виднелся большой изогнутый экран, штурвал управления, и простенькая консоль с сенсорным экраном.

Консоль на его месте превосходила водительскую раза этак в три. Печально вздохнув, Джоуи перелез на свое кресло, и поерзал, устраиваясь поудобнее. Комфорт он оценил сразу, при необходимости можно было спать прямо в машине, вытянувшись во весь рост. По крайней мере, с его телосложением.

Ди Ди пришлось тяжелее. В задний люк он еще пролез, а оказавшись внутри, первым делом застрял пятой точкой в проеме, и долго не мог освободиться, дергаясь, как запутавшийся в кустах молоденький гиппопотам. Джоуи фыркнул, и не вставая кресла, попробовал пропихнуть его силой. Куда там, что бы вызволить эту тушу, Марки тоже пришлось подключиться, и только совместными усилиями водителя удалось пропихнуть к своему месту.

Худосочный Марки утер обильно выступивший пот.

– Ди Ди, приятель, ты бы похудел, а!

Тот, вспотевший не меньше наводчика, отмахнулся.

– Приноровлюсь! – И с кряхтением попытался вытянуть ноги. Судя по возмущенному возгласу, до конца их выпрямить не удалось.

– Так, тихо! – вскинул руку Джоуи, – достаем коммуникаторы, и начинаем читать. Ди Ди, читать надеюсь умеешь?

– Иди ты, – обиженно буркнул тот, но судя по звукам, таки полез в карман.

Искомое обнаружилась во входящей почте. Джоуи в очередной раз проверил сеть, но доступ в инфосферу им отключили еще вчера, и за ночь ничего не изменилось. Военный коммуникатор принципиально не ловил ни гражданских спутников, ни сигналов из-за периметра базы. Джоуи оставил бесплодные попытки, и максимально растянув коммуникатор, открыл присланное сообщение.

Обещанная инструкция оказалась весьма куцей. Три видеофайла, общее руководство по эксплуатации, и краткое, видимо самодельное пособие пользователя командирской консоли. Оставив видео на потом, Джоуи открыл пособие, и замер, соображая, как это будет выглядеть на экране. Лично он предпочел бы разбираться непосредственно в работе, но приказ Щепелина звучал недвусмысленно. Руками ничего не трогать. Оставалось напустить на себя умный вид, и напрягая мозги представлять воображаемый экран.

– Ну предки наворотили! – минут через пять выругался Марки. – Я тут рехнусь!

– А по мне так все просто, – прогудел со своего кресла Ди Ди. – Две педали, руль, да десяток индикаторов. Главное за температурой электродвигателей следить!

Джоуи покачал головой, и несколько остудил пыл своего водителя.

– И что? Ты готов прямо сейчас ее завести, и поехать?

– А и готов! – азартно выкрикнул Ди Ди, – И не просто поехать, а хорошо поехать!

Сзади раздался смешок заглянувшего в люк Щепелина.

– Ну попробуйте, боец. Я включил вам управление. – Майор захлопнул задний люк, и через пару секунд уже заглядывал через открывшийся верхний. – Налево, и сто метров по прямой, марш!

На всякий случай, Джоуи сложил коммуникатор, и покрепче вцепился в подлокотники кресла. Может Ди Ди и не врал о своей работе водителем, но между карьерным самосвалом, и тяжелой гусеничной машиной пролегала неизмеримая пропасть.

Поерзав в кресле, Ди Ди еще раз заглянул в инструкцию, и потянулся рукой к стойке рулевого штурвала. В ту же секунду, в боевом отделении потускнел свет ламп, вспыхнули все экраны и мягко заурчал генератор в носу машины. На экране перед Джоуи проступила стартовая картинка, почти сразу сменившись надписью ‘Пользователь не опознан’. Майор все еще не занес биометрические данные Джоуи в компьютер. Капрал хотел было напомнить, но в этот момент Ди Ди стронулся с места.

В разгоне ‘БУК-3МЛ’ проявил впечатляющую резвость, Джоуи вдавило в правый подлокотник, а затем, почти без паузы, в спинку кресла. Он едва успел стиснуть зубы, как Ди Ди уже вдавил педаль тормоза, и клюнув носом, самоходка замерла.

Сверху раздалась изощренная брань майора. Щепелин прошелся по родне механика водителя, поблагодарил конструкторов за предусмотренные на броне поручни, и наконец замолк, тяжело дыша. Ди Ди, восторженно глядя на свои руки, прищелкнул языком.

– Вот это движок!

– Вы идиот, боец! – снова просунулся внутрь Щепелин. – Забыли, что у вас на броне старший инструктор?

– Виноват, господин майор, – потупился Ди Ди. – Не ожидал от нее такой резвости.

– Вы читали инструкцию, боец, – назидательно заявил майор. – Там черным по белому написана мощность двигателя. Разделите мощность на массу, и получите тяговооруженность. Или этому вас в школе не учили?

– Не ожидал, – как заведенный, повторил Ди Ди.

– Не ожидал он, – буркнул майор, и неожиданно похвалил, – Вы хорошо водите, боец! Я оценил точность разворота, да и указанную дистанцию вы удержали. Большая практика?

– На гусеницах впервые, – просиял Ди Ди, – В учебке на водителя ‘Мамонта’ готовили, а вообще, я с шестнадцати лет участвую в ралли по бездорожью. Два года входил в тройку призеров континента.

Кивнув, Щепелин спрыгнул с брони, и снова открыл задний люк.

– Неплохо, но полный допуск я вам на сегодня заблокирую, изучайте интерфейс, читайте руководство. Остальным сейчас подключу систему в демонстрационном режиме. Вечером приму зачет по интерфейсу, запуску и диагностике систем. Все, работайте.

Он ушел, и посмотрев на экран, Джоуи с радостью увидел как консоли высвечивается стартовое меню. Ему дали доступ.

– Парни, закройте люки, а. – попросил Марки. – Хоть кондишн включится, а то мы на солнце, и тут скоро, как в духовке станет.

– А сам не можешь? – хмыкнул Джоуи. – доступ и тебе открыли.

– Да я еще не разобрался, – стушевался Марки. – Вам чего, сложно, а?

– Да так-то не сложно, – признался Джоуи, – Но и тебе учиться нужно.

Вздохнув, Марки сдался, и попросил.

– Скажи, где хоть смотреть то, а?

Джоуи вызвал в памяти нужную страницу руководства, и подсказал.

– В левом верхнем углу рабочего поля значок самоходки. Ищи там.

– А вот хрен тебе, – заржал вдруг Ди Ди. – Оторви свою тощую задницу, и закрывай ручками.

– Это с чего бы вдруг, а? – не понял Марки.

– У нас доступ какой? – спросил Ди Ди, и сам же ответил на свой вопрос, – Демонстрационный!

Мысленно Джоуи хлопнул себя по лбу. В демонстрационном режиме они могли только смотреть, никаких реальных действий их манипуляции не выполняли. Даже таких безобидных, как закрытие кормового люка. Чертыхаясь, Марки поднялся с кресла, и вручную запечатал вход. Сразу стало гораздо прохладнее, климатизатор самоходки быстро опустил температуру до комфортных +21 градусов.

Джоуи тут же вызвал меню на рукаве костюма, и отключил встроенный кондиционер. Вчера вечером, он вырубился прежде, чем успел заменить аккумуляторы, и сегодня с утра индикатор зарядки торчал у красной черты. Еще одного дня они бы не пережили точно. Он собрался было вернуться обратно к изучению консоли, как в голову его пришла замечательная идея.

Он пошарил рукой сначала с одной стороны кресла, потом с другой, обнаружил непонятный коннектор на длинном шнуре, предназначавшийся судя по маркировке, для какого то информационно-тактического шлема. Разъем питания нашелся в основании кресла, даже в те годы им комплектовали любую военную технику. Увы, сто пятьдесят лет назад в ходу были совсем другие стандарты. Джоуи разочарованно покрутил в руках маленький штепсель, покосился на мигающий индикатор заряда, и вернулся к чертову интерфейсу. Если не включать кондиционер, до вечера энергии в костюме должно было хватить.

К обеду он в общих чертах разобрался с изысками командного интерфейса. По умолчанию ему предлагалась карта с расположенными на ней значками своей и чужой техники, псевдотрехмерный радар, куда пересылалась вся информация с радаров, оптических станций, и боевой сети подразделения. Левый экран отводился под схематичное изображение самоходки, где цветом показывалось состояние узлов и систем. На правый же транслировалась камера переднего обзора. Подумав, Джоуи уменьшил окно камеры, и добавил под него кнопки быстрого вызова членов экипажа. Куцего обзора категорически не хватало, а сделать внутреннюю обшивку боевого отделения одним большим экраном, конструкторы посчитали излишним. Хотя, скорее всего, в те годы это было просто слишком дорого. В столь древней машине Джоуи сидел впервые в жизни.

После обеда их снова погнали учиться. Но экзамен вечером принимал не Щепелин, а незнакомый усатый капитан, тоже не первой молодости. Он без предупреждения заскочил в боевое отделение, присел на корточки прямо в проходе, и без предисловий заявил.

– Капрал, установите защищенное соединение с командиром роты.

Возблагодарив свою предусмотрительность, Джоуи послушно ткнул в иконку внешней связи, и замер, убедившись, что капитану видна надпись ‘внешние соединения заблокированы’.

– Хм, – прокашлялся капитан. – С интерфейсом я погляжу, ты разобрался.

– Так точно, господин капитан! – улыбаясь подтвердил Джоуи. – Оптимизировал командную консоль под текущие задачи.

– Угу. – рассеянно кивнул капитан, и вдруг рявкнул. – Лазер в боевую готовность!

Джоуи размышлял не более секунды, потом раскрыл меню вооружения, и торопливо активировал генератор лазерной установки. Насколько он понял из руководства, для питания лазера имелся отдельный генератор, который занимал большую часть здоровенной башни. Остальное пространство занимали системы охлаждения, но даже с ними мощный лазер грелся, как доменная печь.

Капитан, внимательно следивший за его действиями, удовлетворенно кивнул.

– Для первого раза неплохо, – он показал большой палец, и повернулся к Марки. – Оператор, задействуйте термооптику наведения!

Спрятанные до поры под броней, два ‘бочонка’ станций, работали в оптическом и тепловом диапазонах. По идее резервная, пассивная система обнаружения враждебных целей. Но как понимал Джоуи, в грядущем сражении, применять они станут в основном ее. Аспайры не дураки, они наверняка подорвут в ионосфере несколько мощных термоядерных зарядов. Это ослепит радары, но раскаленные после прохождения атмосферы боеголовки будут сиять в ИК-диапазоне, как новогодний фейерверк.

Размышляя об этом, Джоуи с тревогой следил за действиями Марки. Погруженные в изучение руководства, за весь день они едва перекинулись парой фраз, а сейчас, когда его экипаж пришли экзаменовать, в памяти всплыл утренний инцидент с люком. Как бы оператор не оплошал и на этот раз.

Но вопреки опасениям, Марки довольно ловко забегал пальцами по экрану, уложившись едва ли не быстрее самого Джоуи. Усатый капитан одобрительно кивал, и делал какие то заметки в планшете. Идилия да и только. Давным-давно почившие в бозе инженеры не зря ели свой хлеб. Интерфейс оказался интуитивно понятным, пальцы сами тянулись к нужным местам, и освоение прогрессировало быстрее, чем опасался Джоуи, когда впервые открыл пользовательский мануал.

Напоследок опросив Ди Ди, капитан ничего не сказав, пошел инспектировать следующий экипаж. Похоже инструкторов на базе не хватало, да и откуда им было взяться, если машину сняли с вооружения восемьдесят лет назад. Такие же самоучки, наспех пролиставшие старую документацию.

– И чего теперь? – спросил Ди Ди, массируя живот. – Когда жрать пойдем?

– Команды не было! – отрезал Джоуи, – Практикуемся дальше!

Издав недовольный стон, Ди Ди умолк, а Джоуи с тревогой посмотрел на часы. Половина седьмого, солнце уже село, но на экранах внешнего обзора было видно, что экипажи все еще находились в своих машинах.

– Неужели не нашлось учебных классов? – недовольно пробормотал Марки. – Сидели бы со всеми удобствами.

– Сидеть со всеми удобствами будешь на унитазе! – рыкнул Джоуи, – Слышал, что полковник сказал? У нас три недели на подготовку, а быстрее всего учиться на практике!

– Да что ты завелся, а? – насупился Марки, – все мне понятно.

– Если понятно, так не стенай! И без того замотался, башка трещит.

Что бы отвлечься, Джоуи снова уткнулся в консоль. После целого дня внутри тесного боевого отделения у него ломило все тело, а застоявшиеся мышцы просто молили о движении. Ему случалось сиживать в транспорте и дольше, вот только кресла этой старой боевой машины не умели разминать затекшую спину.

Их промариновали еще полтора часа, прежде чем на консоль скинули приказ выходить и строиться. Марки облегченно вздохнул, а Ди Ди вдруг заупрямился.

– А машину что, тут бросим?

– Ну в ангар то ее и без нас загонят. – Отмахнулся от него Марки.

– А как же практика? – с хитринкой пробасил Ди Ди.

– Напрактикуешься еще, помяни мое слово.

– За три то недели? – поцокал языком Ди Ди.

Помрачнев, Марки потупился, и неожиданно спросил.

– Ты на кой черт в армию пошел, а?

– За положенной пятипроцентной скидкой, – съязвил Ди Ди и демонстративно отвернулся.

Слушая их перепалку Джоуи сатанел все больше, и дождавшись образовавшейся паузы, рыкнул в полный голос.

– Экипаж, строимся возле машины!

Надежда на вбитые в учебке рефлексы оправдалась, оба спорщика моментально заткнулись, и дернулись к выходу. По счастью, Ди Ди замешкался, выдираясь из кресла, и кучи малы в проходе удалось избежать. Джоуи дождался, пока водитель покинет машину, не спеша выбрался сам, и едва не столкнулся с подошедшим Щепелиным.

– Это вы, капрал, – рассеянно посмотрел на него майор. – Мне доложили о ваших успехах. Неплохо, продолжайте в том же духе.

– Служу Лиге! – вытянулся по струнке Джоуи.

Майор лениво козырнул в ответ, и заложив руки за спину пошагал дальше, обходя выстроившиеся в ряд самоходки. Джоуи проводил его взглядом, и восприняв уход майора, как сигнал окончания учебного дня, скомандовал.

– Двигаем к беседке, хоть свежим воздухом подышим.

Увы, дойти до нее им не дали, едва они преодолели половину пути, как сзади раздался зычный голос сержанта.

– В колонну по три становись!

Первый учебный день закончился.

После стыковки с “Сан Диего” ему удавалось выспаться лишь однажды, но накопленного запаса сил надолго не хватило. Капитанские обязанности выматывали, он постоянно требовался то в боевом информационном центре, то в оружейных отсеках, то возле реактора. Анри носился по фрегату, и не понимал, как Манну удавалось управлять кораблем, практически не покидая БИЦ. Старый капитан мог дать совет, едва выслушав вопрос, и его совет всегда решал возникшую проблему.

Анри так не умел, ему требовалось лично увидеть проблемный участок, побеседовать со специалистом, и только потом принять решение. И на все это уходила уйма времени. Прошло уже двое суток, с тех пор, как Манн оставил ему фрегат, а ремонт казалось, даже не начался. Работая в три смены, остатки команды все еще не закончили установку первой зенитной башни. Точнее, они все еще не демонтировали остатки старой.

Не хватало ни людей, ни инструментов, и те и другие были заняты на расконсервации Резервного Флота, и спешной, бессмысленной на его взгляд возне со внутрисистемными грузовыми кораблями. Когда Анри узнал, что доставленные с марсианской боевой платформы торпеды пустят на вооружение гражданских тихоходов, он в отчаянии закусил до крови губу.

Да, положение складывалось отчаянное, но смысла обвешивать торпедами грузовики он не видел. Легкие коммерческие сухогрузы могли утащить от четырех до шестнадцати “Демиургов”, но даже самый быстрый из них разгонялся от силы на половине грава. В мирное время главным была дешевизна и экономичность, и это полностью лишало смысла применять их в качестве эрзац-торпедоносцев. Слишком тихоходны.

Но даже простая навеска контейнеров с торпедами требовала модернизации радаров, систем управления, и прочих, ненужный в мирное время устройств. А это отвлекало драгоценные квалифицированные кадры.

Не дождавшись пополнения в положенный срок, Анри уже трижды делал запрос в штаб флота. И каждый раз его просили подождать, объясняя задержку нехваткой орбитальных челноков. Земля была просто не готова к такому грузопотоку на орбиту, и внизу скопилась изрядная очередь людей и грузов. До побитого фрегата никому не было дела.

Но звонок из штаба в пять сорок утра по корабельному времени, доказал, что о них не забыли. Так и не успевший толком выспаться, Анри с проклятьями включил коммуникатор.

– Капитан третьего ранга Беллар, слушаю!

– Здравствуйте, кап три, – устало поздоровался с ним дежурный по базе. – Готовьтесь принимать пополнение, группа прибудет в ближайшие полчаса, их данные мы уже скормили вашему компу.

– Ну наконец то! – Анри торопливо расстегнул спальный мешок, – Не в курсе, кого прислали?

Дежурный отрицательно помотал головой.

– Мне не до того, кап три. конец связи. – экран коммуникатора погас.

Вздохнув, Анри посмотрел на часы.

– Не могли чуть позже, – продолжать фразу он не стал, вместо этого подключившись к бортовому компьютеру. – Посмотрим, кого они нам прислали.

Он до предела растянул податливый материал коммуникатора, но таблица с фамилиями и должностями все равно не влезала на маленький экран. Анри чертыхнулся, увеличил масштаб, и пробежав глазами пару ячеек таблицы, выругался. На сей раз в полный голос.

Всего прислали двадцать семь человек. Двадцать шесть гардемаринов Военно Космической Академии в Кампале, и одного преподавателя, увидев фамилию которого, Анри выругался снова. Вот уж кого кого, а Нила Патрика Харриса под своим командованием он желал видеть в последнюю очередь.

Пару минут Анри молча переваривал новости, затем вызвал доктора Хибберта.

– Док, зайдите ко мне.

Почти сразу в дверь постучали. Как и Манн, Анри расположился в релаксационной зоне, а она вплотную примыкала к лазарету.

– Вызывали? – в открывшийся люк осторожно просунулась коричневая лысина доктора.

– Угу, – буркнул Анри, – полюбуйтесь на наше пополнение.

– Позвольте, – Хибберт взял протянутый коммуникатор. – Вот как, они прислали нам гардемаринов?

– Да черт с ними, с гардемаринами. С ними прибудет мичман Харрис!

Док удивленно посмотрел на взъерошенного капитана.

– Вы знакомы? – после того, как Анри назначили капитаном, доктор перешел на вы.

– Знаком ли я с Харрисом? – нервно рассмеялся Анри. – Да этот сукин сын достал меня еще в Академии! Месяца не проходило, что бы я не драил гальюн из-за этого урода!

Свернув коммуникатор, Хибберт протянул его обратно.

– Ну и что? Теперь у вас есть возможность отправить в гальюн его.

Со злостью засунув коммуникатор в нагрудный карман, Анри жестом подозвал доктора поближе.

– Док, я терпеть не перевариваю мичмана Харриса. Он был старшиной нашего общежития, ну, вы меня понимаете?

– Понимаю, сэр. Помниться, от нашего старшины мы тоже были не в восторге.

– Да на кой черт его вообще прислали?! – вспылил Анри. Недосып начинал сказываться, и уже не помогали принятые перед вахтой стимуляторы, организм отвергал химию. – В общем, док, я не знаю, куда применить его сомнительные таланты, и поручаю его вам.

Машинально хихикнув, доктор развел руками.

– Зачем он мне, утку выносить?

– Какую утку? – не понял Анри.

Хибберт пожал плечами.

– Да сам не знаю, это медицинская присказка.

Слушая его, Анри натянул снятую на ночь обувь, и двинулся к выходу.

– Да хоть бы и этих ваших уткок таскать, мне все равно. Пойдемте со мной, док, встретим салаг у шлюзов. – Анри достал коммуникатор, и вызвал на связь главного инженера, – Фаррел, будь любезен, подойди к шлюзовому отсеку.

Фаррел, ответил с явной неохотой.

– Капитан, я в техническом тоннеле у второго реактора, что у вас там случилось?

Анри скрежетнул зубами, при старом капитане Фаррел никогда не позволял себе подобных интонаций. Похоже, что с главным инженером нужно будет разобраться, пока тот своими действиями не поломал и без того не слишком большой авторитет командира.

– Фаррел, на “Церам” прислали новый экипаж. Будь любезен, помоги с распределением людей.

– Понял, – с прежней неохотой ответил тот. – буду в течении четверти часа.

За разговором, Анри сам не заметил, как пролетел уже половину пути до шлюзового отсека. Доктор Хибберт догнал его у самого люка, и уравняв скорости, печально произнес.

– Бедняга Фаррел, вы на него не давите, капитан.

– Да никто на него не давит! – раздраженно огрызнулся Анри. – Сейчас не время для поблажек, тем более для поблажек главному инженеру. Аспайры летят к Земле, и у нас меньше считанные дни на ремонт “Церама”!

– И все таки, вы бы с ним полегче, сэр. – упрямо повторил Хибберт. – Я не психолог, но вижу, что парень на пределе.

При их приближении, в шлюзовом отсеке вспыхнул яркий, почти солнечный свет. Всего таких отсеков на “Цераме” было четыре, по числу шлюзов, но к “Сан Диего” фрегат пристыковался лишь двумя из них, остальные принимали грузы прямо из пространства. В погоне за скоростью работ, часть контейнеров инженеры “Сан Диего” переправляли напрямик, минуя транспортную систему базы.

Как раз сейчас, через соседний грузовой шлюз затаскивали контейнер с продовольствием. Анри прислушался к приглушенному расстоянием гомону, и посочувствовал тем, кто ворочал сейчас неподъемный трехтонный куб. В обычных условиях, когда погрузка производилась через систему подвесного транспорта “Сан Диего”, контейнер просто въезжал в шлюз, и попадал на монорельс аналогичной системы “Церама”. Но сейчас экипажу требовалось прицепить контейнер вручную. А ворочать три тонны было тяжело даже в условиях невесомости.

Ах, если бы проблемы исчерпывались продовольствием. Фрегат до сих пор не прошел полного цикла дезактивации, внешняя броня, и жилые башни фонили наведенной радиацией. Да и вообще, Анри бы предпочел идти в бой без жилых модулей, ведь скинув бесполезные отсеки, ‘Церам’ мог выжать еще немного драгоценного ускорения. Увы, людей на эту операцию ему не выделили, а срезать башни силами экипажа было нереально.

– Капитан, снаружи большая группа людей. Опознаны, допуск подтвержден – раздался в динамиках вопросительный голос вахтенного офицера. – Прикажете впускать?

– Ну если опознаны, так впускайте, – махнул рукой Анри.

На переборке у люка загорелась надпись “Шлюзование”. Анри напрягся, оставались считанные секунды до встречи со своим новым экипажем, с большей половиной его. И с ненавистным мичманом Харрисом!

Повиснув в нескольких метрах перед шлюзом, Анри молча смотрел, как уползает в сторону внутренний люк.

– Смирно! – рык Харриса он узнал сразу, словно и не прошла дюжина лет с тех пор, как он последний раз слышал его.

– Вольно! – машинально среагировал он.

– Вольно! – сдублировал команду Харрис, – Выходи строиться!

Услышав эти слова, Анри невольно поморщился. Строевые занятия в невесомости он ненавидел еще со времен курсантской юности. И в том была немалая заслуга мичмана Харриса.

Из шлюзовой камеры горохом посыпались гардемарины, в прыжке хватаясь за леера, касаясь переборки магнитными подошвами, и заняв свое место в строю, замирали. Последним из шлюзовой камеры показался чуть постаревший, но не утративший стати мичман Харрис.

Внешне Харрис напоминал утонченного денди, вышедшего на вечерний променад по дорогим ресторанам. Благоухающего дорогой туалетной водой, носящий форму, словно костюм известного кутюрье, вечно улыбающийся мичман казался дружелюбным и компанейским человеком. И в эту ловушку попалось немало доверчивых первогодков. Харрис отличался параноидальным характером, выискивая нарушения даже там, где на первый взгляд все было идеально.

По мнению Анри, гардемарины выстроились перед ним быстро и слажено, но холодный прищур Харриса выдавал его недовольство.

– Группа, смирно! – гаркнул мичман, и повернулся к Анри, – Господин капитан третьего ранга, группа гардемаринов четвертого курса Академии Военно Космического Флота в количестве двадцати шести человек прибыла в ваше распоряжение, старший группы, мичман Харрис!

– Вольно. – вглядываясь в лицо мичмана коротко бросил Анри. Четвертый курс, твою ж ты мать! Ему предстоит вести в бой гардемаринов четвертого курса! Он постарался ничем не выдать своего внутреннего состояния, и поздоровался – Здравствуйте, господа гардемарины!

– Здравия желаю, господин капитан третьего ранга! – хором рявкнули прибывшие.

От их крика у Анри заложило уши, и потому, начав говорить, первую фразу он произнес преувеличенно громко.

– Приветствую вас на борту вверенного мне корабля! – заметив, что гардемарины снова собрались орать, он поднял вверх правую руку. – Отставить! Гардемарины, вы больше не в Академии, и здесь кричать не принято. У нас нет времени на уставные экивоки, теперь вы члены братства славного фрегата “Церам”. Мне здесь нужны не ваши крики, а ваша готовность много и тяжело трудиться, и до конца исполнить свой долг. Мичман Харрис!

– Я – по привычке гаркнул тот.

– Подойдите ко мне.

– Есть!

Точно рассчитав толчок, Харрис подлетел на предписанные уставом три метра, и замер, ожидая приказа. Наверняка он узнал своего бывшего воспитанника, но ничем этого не показывал. Анри тоже сохранял невозмутимое лицо, стараясь полностью соответствовать образу опытного капитана.

– Мичман, с каких факультетов набрана ваша группа?

Тот ответил незамедлительно. Все таки, как бы не относился к нему Анри, службу тот знал отлично.

– В основном с инженерного, сэр! Десять человек, командующий Академией лично отобрал их для вашего корабля. Мы уже знаем, что вы вернулись из боя, и нуждаетесь в ремонте.

– Инженерный? – переспросил Анри. – Это хорошо, почти всю инженерную группу бывший капитан забрал с собой. Практику на орбите прошли все?

– Так точно, по половине каждого семестра, начиная со второго курса. С началом войны в программе обучения многое изменилось, сэр.

Жестом остановив его, Анри оглядел замерших по стойке смирно гардемаринов. Одетые в новехонькие рабочие комбинезоны, те изо всех сил старались выглядеть опытными вояками. Но торопливые любопытные взгляды, то и дело бросаемые ими по сторонам, выдавали их с головой. Ни один из них прежде не поднимался на борт фрегата типа “Котлин”. Наверняка те две упомянутые Харрисом стажировки проводились на каком-нибудь старье. Охохо…

Из радиального коридора в отсек вылетел запыхавшийся Фаррел. Выглядел главный инженер неважно, так, словно не переставая пил уже третью неделю. Ввалившиеся щеки, мешки под глазами, а на его щеках, Анри с негодованием углядел пробивающуюся щетину. С каждым днем Фаррел все меньше и меньше уделял внимания внешнему виду.

– Сэр? – вместо приветствия спросил инженер.

Увидев Фаррела, Харрис сделал круглые глаза. Замызганная форма и небритые щеки у одного из старших офицеров фрегата повергли его в ступор. Казалось еще немного, и мичман принародно отчитает Фаррела, словно одного из своих подопечных. Там, внизу, на Земле ему наверное еще не приходилось видеть столь печального зрелища. Ошалевшая физиономия мичмана пробудила у Анри легкое злорадство, но здравый смысл говорил другое. С Фаррелом и правда творилось что-то неладное, и обязанностью капитана было улучить свободную минутку, и поговорить с инженером. Как-нибудь потом, когда они немного разберутся с ремонтом.

Поэтому Анри нацепил одну из самых дружелюбных своих улыбок.

– Это первый лейтенант Фаррел, наш главный инженер. – Анри чуть отстранился, освобождая инженеру обзор – Мистер Фаррел, а это наш новый экипаж. Прошу вас, введите гардемаринов в курс дела.

Промелькнувшая на лице Фаррела гримаса выражала его чувства лучше иных слов. Было видно, что больше всего инженеру хотелось оказаться как можно дальше отсюда, да и вообще от людей. Забиться куда-нибудь в дебри аппаратуры, и хоть ненадолго остаться в одиночестве, среди работы, и своих горьких мыслей.

Анри уже собрался было повторить распоряжение, но вопреки его опасениям, Фаррел совладал с собой, и звякнув магнитными подошвами, опустился на переборку перед гардемаринами.

– Сразу перейдем к делу. Неделю назад “Церам” получил серьезные повреждения. Мы потеряли основные радарные антенны, лишились половины зенитных башен, и всех датчиков по левому борту. О мелочи типа перекосившегося вала жилого модуля я промолчу, починить его мы все равно не сможем.

По вытянувшимся лицам гардемаринов, Анри понял, что о своем будущем корабле им практически ничего не говорили. А может быть, в Академии Кампалы просто не знали об истинном положении дел. Учитывая уровень секретности, все могло ограничиваться туманными слухами.

Он толкнул себя к переборке, и примагнитился по соседству с Фаррелом.

– Итак, господа гардемарины, детство закончилось. Вы теперь на войне, и от ваших действий зависит не только ваша жизнь, но и жизнь всего корабля! Скажу сразу, работы много, и работать мы будем не покладая рук. Аспайры уже летят ко внутренним планетам, времени осталось совсем мало и долгой беседы не получиться. Сейчас вам покажут ваши места, накормят завтраком, и распределят по работам. Знакомиться с кораблем и своими будущими боевыми постами вы будете в процессе ремонта.

Анри замолчал, и вперед тут же выступил Харрис.

– Все слышали, что сказал капитан! Цепочкой по одному к леерам!

Он замолчал, ожидая распоряжений, и Анри тихонько подсказал.

– В осевой коридор.

– В осевой коридор, марш!

Гардемарины один за другим отталкивались от переборки, и взмывали по направлению к радиальному коридору. Довольно слаженно, но опытный взгляд Анри тут же отметил некоторую неуверенность движений. Опыта пребывания в невесомости, у парней не хватало.

Перехватив его взгляд, Харрис немного помявшись, объяснил.

– С последней стажировки прошло уже полгода.

– С крайней, – автоматически поправил его Анри. – Харрис, как там вообще дела?

Прежде чем ответить, тот покосился на стоящих неподалеку Фаррела и Хибберта.

– Паршиво дела, сэр. Загребли три старших курса, и почти всех преподавателей. Большинство отправили на старые суда Резервного Флота, а там сами понимаете… В общем, Академии, как таковой больше нет. – Он тяжело вздохнул. – Оставшихся преподавателей эвакуируют вместе с семьями куда-то в колонии, там хотят заново создать Академию. Чертовы политиканы, они сами лишают Лигу будущего!

А это что-то новенькое, пронеслось в голове у Анри. В прежние времена Харрис совершенно не интересовался политикой. Сколько ему сейчас, далеко за сорок? На взгляд Анри, мичман все еще оставался слишком молодым, что бы следить за политикой. Какой то писатель давным-давно назад написал, что политика хороша, когда не остается сил на женщин и дорогое вино. Фамилии писателя Анри не помнил, но эта фраза накрепко засела в его голове.

– И почему вы считаете, что отправка преподавателей в колонии лишает нас будущего? – неожиданно влез в разговор доселе молчавший Хибберт.