Текст книги "Чёрная пешка"

Автор книги: Александр Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 59 страниц)

Ход 9

Саракш

приграничный район на юге бывшего Государства Неизвестных Отцов

Чахлый Лес

12 июля 2158 года, 11.50 (время земное)

Состав неспешно полз по мокрым рыжим рельсам. Колеса тихо, но необычайно противно скрипели по ржавчине. Спереди головной платформы, на которой стояла пятибашенная бронированная махина, был установлен острый буфер. Проросший между шпалами кустарник мгновенно выворачивало с корнем, тонкие деревья с треском ломало и отбрасывало под откос невысокой галечной насыпи. Большие и крепкие деревья на пути, по счастью, пока попались всего дважды. Оба раза капрал Череш расправлялся с ними шутя: облепляя стволы у самого корня ободком из пластической взрывчатки, подрывал так, что, шумя жирной темной листвой, деревья рушились набок. За поездом оставалась безобразная просека, усеянная искромсанными ветвями, ободранной корой и давленой зеленью. После того, как первый участок дороги от Крепости был пройден, Циркуль с высоты основной башни последнего танка обозрел учиненное позади разорение и возгласил с чувством:

–Какая мерзость, однако!

За рычагами головного "государя" сидел рядовой имярек. Капрал составил расписание, согласно которому солдаты были разбиты на двойки. Каждой паре вменялось в обязанность при обычных обстоятельствах, вести состав в течение полуторачасовой смены[110]110
  Саракшианский час приблизительно равен 2,6 земного часа


[Закрыть]. Водитель находился за рычагами, напарник подстраховывал. Управление «государем» было настолько простым, что обучение новичков «искусству вождения» заняло считанные минуты. Собственно, кроме педали скорости, ничего и не следовало использовать. Ведь танк применялся в качестве локомотива. Не требовалось уметь поворачивать машину, наблюдать за поведением атомных двигателей (панели которых Крот для пущей безопасности закрыл на ключ). В задачу водителя входило лишь одно – следить, чтобы скорость никоим образом не превышала 3,5 миль в час и тормозить при необходимости. По истечении полутора часов состав останавливался, капрал с соблюдением уставных предосторожностей производил замену водителей. При чрезвычайной же ситуации место за рычагами был обязан занять сам капрал, либо кто-то из «господ ученых».

В основных башнях обоих танков иногда несли вахту наблюдатели. Время от времени башни медленно проворачивались, устрашающе всматриваясь в окрестности толстыми короткими пушечными стволами.

Поезд выбирался из территории, лежавшей над Крепостью. Первые сутки прошли, в общем, без приключений. Правда, один раз слева проснулся замаскированный пулемет. Он выплюнул короткую очередь по колесам платформы, закашлялся и издох. Следующий мелкий инцидент был связан с переезжавшей железную дорогу блуждающей гусеничной зенитно-ракетной установкой. Ее пропустили и продолжили движение. Когда шумы и запахи Крепости уже остались позади, бдительный Череш обнаружил на железном полу хвостовой платформы и на броне "государя" грязные отпечатки лап голована и тут же лично оплел колючей проволокой все возможные лазейки.

–Вот ведь прохвосты, а! И как только умудрились вскочить на ходу?! -поражался он, – А с дежурных ротозеев шкуру спущу!

На второй день заросли как-то внезапно оборвались и сменились бурой пустошью. Совершенно неясно, по каким причинам она образовалась. На плешь, оставленную старым ядерным ударом, было абсолютно непохоже, замеры уровня радиоактивности и химической зараженности не давали никакого повода для беспокойства. Здесь несколько увеличили скорость, однако впереди вновь показалось редколесье.

Состоялась очередная кратковременная остановка. Дождю, очевидно опротивело литься без перерыва и он затих. Царили тишина, сырость и густое тепло. Патруль обходил вокруг состава, солдаты осматривали и выстукивали колеса платформ и броневагона. Крот, Циркуль и Череш сидели на круглой малой орудийной башне головного "государя", ожидая, когда закончится смена водительского состава в танке.

–Что ж, вот и Чахлый Лес, извольте видеть. – без особой радости констатировал капрал, опуская бинокль. – Перед ним стояли реденькие пограничные заставы, вроде той, где я служил. А в глухомань эту без крайней надобности никто не совался. Поговаривали, правда, что в Чахлый Лес порой убегали воспитуемые с каторги, но это, наверное, сумасшедшие, которые искали смерти помучительнее ... От голода, к примеру... В эти пропащие места даже охотники из мутантов не заглядывали, потому как искать нечего: ни дичи, ни съедобной зелени нет. Даже странно, если подумать: после густых джунглей – и такая местность...

–Как раз ничего странного. – возразил Крот. – Чем ближе к Голубой Змее, тем почва лучше, а климат – прохладнее. А значит, леса должны быть гуще, листва деревьев – плотнее и зеленее. И напротив, чем ближе к Алебастровому хребту, тем хуже земли, сплошные каменистые равнины, а то и вовсе пески. Дождей много, но все без толку, вода впитывается, протекает в глубину и подземными потоками уходит к Голубой Змее. Какие уж тут заросли! Очевидно, дальше за Чахлым Лесом пойдет сплошная сухая степь. ("Сухая?" – оживился капрал, с отвращением взглянув на небо) А за хребтом вообще лежат песчаные и каменистые пустыни.

–Господин капрал, смена произведена, осмотр закончен. Никаких происшествий и нарушений не отмечено. – доложил снизу разводящий, – Разрешите отдыхать?

–Разрешаю.

–Посидели, подышали, пора и домой? – спросил Крот. Череш длинно вздохнул. Удобства штаб-вагона, коими прежде так восхищался капрал, оказались относительными. Герметичность и газозащищенность обернулись вязкой духотой, сырость чувствовалась весьма ощутимо. Ложась спать, укрывались тщательно высушенными простынями, а просыпались под мокрыми, противно облеплявшими тело. Но выбора не было, приходилось терпеть, надеясь на улучшение погоды.

Саракш

Центральные районы Чахлого Леса

13 июля 2158 года, 7.10 (время земное)

-Однажды морозной зимней стадией я от дома проследовал. Сильный мороз был... – раздавалось бормотание из-за полотнища топографической карты, словно занавеска отгородившей угол вагона.

–Вы знаете иностранные языки? – поинтересовался кто-то из солдат.

–Да, учил кое-что в детстве. – рассеянно ответил Крот, – Ну, и потом, в Департаменте много чужой научной литературы – и довоенной и современной. С языками у меня, если честно, не все гладко, вот время от времени и практикуюсь. Стихи перевожу. Хотя коллеге Циркулю, к примеру, это не нравится.

Он снял испещренную пометками карту, аккуратно свернул ее, потянулся за следующей.

Поезд замедлил ход. Послышалось комариное зудение телефона, связывавшего штаб-вагон с обоими танками. Капрал снял наушник:

–Да, я. Ну, был такой приказ... Молодцы, что не забыли. С какой стороны заметили? Сейчас доложу, и, если потребуется, остановимся. Конец связи.

–Господа ученые, – обратился Череш, – водитель заметил слева по ходу непонятный объект, спрашивает, следует ли останавливаться. Кстати, вот и сам объект. Вот в эти окошки отлично видно.

У самой насыпи валялись останки громоздкого механизма. Тонкие светлые стволики деревьев окружали его, некоторые проросли сквозь большие шестерни и пазы.

–Трудно определить, что это такое. – капрал находился в явном затруднении. – Котел, труба... Что-то вроде маховика... На маленький паровозик и похоже, и не похоже. Где колеса? Где тендер? Быть может – пароэлектрогенератор? Вон, смотрите, бело-синяя эмблема Департамента энергетики! Я ее вот уж сколько лет не видел, вроде бы даже позабыл, как выглядит.

–Во всяком случае ясно, что до нас разведкой пути уже интересовались, притом, недавно. – веско сказал Циркуль. – Устройство в очень неплохом состоянии, даже защитная окраска не облезла. Сколько лет это здесь, как считаете, капрал?

–Ммм... Год-два, не больше.

Крот и Циркуль переглянулись.

–Полагаю, нет нужды тратить драгоценное время на лишнюю остановку. – решил Крот. – Дальше, дальше! Но бдительности ослаблять не будем. Безлюдье – безлюдьем, а случиться может всякое.

Череш с одобрением крякнул.

Механизм остался позади, за толстыми пуленепробиваемыми стеклами опять монотонно замелькали тощенькие стволики, укутанные кружевной желтовато-зеленой листвой.

–В сон клонит. – пожаловался Циркуль. – Все одно и то же, что слева, что справа.

–Ложись да спи. – посоветовал Крот. – Но имеется и альтернатива: можешь поесть. Если желаешь – совмещай. А я пока в фотоотсеке посижу.

Он приблизился к откатывающейся вбок металлической двери купе-лаборатории и стал возиться с ключами, которые были не более чем бутафорией. На самом деле еще за пару дней до отправки дверь оснастили присланным с Тристара сенсорным замком. Он открывался лишь после того, как опознавал папиллярные линии ладоней Крота или Циркуля. Никому другому, разумеется, законным способом войти в купе было невозможно. А при удачном взломе лаборатории злоумышленниками, ее содержимое мгновенно автоматически самоуничтожилось бы. Предосторожности никак нельзя было назвать излишними. В тесной клетушке, само собой, уже не имелось фотографического антиквариата местного имперского производства (отправили в земной музей), зато находилось достаточно устройств, которые могли бы повергнуть в шок аборигенов Саракша с мало-мальски развитым инженерным мышлением.

В силикетовом сейфе покоился компактный "суперспасатель", который можно было включить лишь в самой тяжелой ситуации. Матовый цилиндр с ярко-алым навершием облекал включивших его землян пузырем защитного силового поля радиусом в полтора метра и посылал сигнал бедствия службам поддержки (в данном случае – на базы "Саракш-1" и "Саракш-2"). Там же лежал компактный передатчик на позитронных эмиттерах. Уже тогда многие брюзжали: "Устарел, маломощный...", но сотрудники КГБ очень ценили его за малые габариты и умопомрачительную надежность. Ходили легенды, что он способен некоторое время работать, даже будучи брошенным в поток вулканической лавы. Кроме того, передатчик бесконфликтно совмещался в великолепную рабочую пару с вычислителем "Баньши" и печатающим устройством, также помещенными в сейф. Белоснежный чемоданчик с жирным красным крестиком вмещал ПГД (переносной госпиталь Десантника). Нижний отсек занимал серебристый астроархеологический кибер-анализатор. Имелось и еще кое-что, не предназначенное для глаз саракшианцев.

Крот оперся левой рукой на то место косяка, где были вмонтированы опознающие нанодатчики. Дверь тут же открылась, пропустила вошедшего и захлопнулась, имитировав щелчок замка.

Автоматически включился плафон на стене, загудели вентиляторы. Крот набрал цифровой пароль на диске сейфа и распахнул силикетовые створки. Передатчик на верхней полке ожил, приветливо мигнул зеленым глазом. Проверка входящих сообщений показала, что прибыли два электронных письма. Крот, не печатая, прочел их прямо с экрана, озадаченно хмыкнул и поскреб не бритый три дня подбородок. Несколько минут у него заняла отправка ответных сообщений Страннику (дубликат – на "Саракш-2").

После сеанса связи настала очередь малогабаритного полевого синтезатора. В багряном электрическом свете фотолаборатории синтезатор "Мидас" смотрелся весьма странно и даже зловеще. Крот открыл приемную камеру и аккуратно поместил туда принесенный сверток с тряпками, обрывками старой кожаной перчатки, смятой жестянкой, парой гильз и прочим хламом. Затем, подключив вычислитель к синтезатору, некоторое время что-то набирал на клавиатуре и чертил стилом на экране. Закончив работу, откинулся на спинку жесткого металлического стула и нажал кнопку выполнения. Синтезатор негромко заурчал, автоматически включилась индикаторная панель. Из выдающей камеры Крот извлек перевязанные красной ленточкой офицерские погоны, шнур и шеврон.

Комментарий Сяо Жень:

Из этого же тесного отсека осуществлялись ежевечерние сеансы связи. Надо отметить, что Сикорски с нетерпением ожидал каждого сообщения от В.Лунина. Начиная с открытия Рикарду Сантушем инопланетного происхождения основного узла Центра гипноизлучения, Экселенц жил в напряженном ожидании: когда, наконец, распутается гордиев узел саракшианских тайн. Секретные материалы, изъятые по приказу Экселенца из архивов и хранилищ Столицы, были скопированы и тут же отправлены на Землю. Там они попали к Джеральду Ли. Тот провел их быструю, но тщательную и всестороннюю обработку. Затем отчеты Дж.Ли переслали Р.Сикорски и тот получил новые основания для беспокойства.

Стало очевидно, что предыстория недавних событий относится к временам на полвека отдаленным в прошлое. Тогда на Саракше никто и не подозревал, что вскоре разразится мировая война. На Архипелагах западного полушария складывалась и укреплялась Островная Федерация, все более активно выходящая на геополитическую сцену. Островитяне проявляли живейший интерес к делам на Материке, рассчитывая в ближайшее время проникнуть туда. Академия Наук Федерации получила от Континентальной империи разрешение на заурядное географическое и биологическое обследование центральной части Алебастрового Хребта. Вне всяких сомнений, планировалась банальная разведывательная операция, прикрытая научными интересами. Вероятно, в январе 2103 г. липовые географы, ботаники и зоологи островитян, изображая вялый интерес к жутким легендам туземцев о долине Ужаса на Алебастровом хребте, проникли в долину. И вдруг рутинная и заурядная шпионская акция превратилась в дело первостепенной важности. В пещерных Храмах Смерти островитяне открыли остатки агрегата-излучателя Странников. Никаких гипотез об инопланетном происхождении агрегата у псевдогеологов и возникнуть не могло в силу абсолютного отсутствия представлений об иных планетах. Тем не менее, не будучи в силах разгадать природы найденного, они инстинктивно поняли его огромное значение. Островитяне постарались скрыть открытие и доставить артефакты на Архипелаги. Но не успели этого сделать. Ограничились вывозом тех единичных фрагментов загадочного устройства, которые второпях успели собрать и сумели транспортировать. Остальное (много больше!) было лет через двадцать собрано имперскими исследователями и впоследствии – уже после мировой войны – использовано для постройки гипноизлучающей сети в Отчизне.

Можно предположить, что Р.Сикорски, ознакомившись с реферативными обзорами Дж.Ли, поразился как удачно совпали направления последних акций землян на Саракше. Он незамедлительно переправил отчеты Дж.Ли электронной почтой В.Лунину и поинтересовался мнением последнего, на что Всеслав осторожно ответил, что хотел бы высказать свои суждения по возвращении.

Саракш

Центральные районы Чахлого Леса

13 июля 2158 года, 10.30 (время земное)

-Выспался?– полюбопытствовал Крот – А что ночью будешь делать?

–Спать! – пообещал Циркуль, потягиваясь и рычаще зевая.

–Посмотрим. Ладно, приходи в себя и иди умойся. Дело есть.

–Вечно, сударыня, заинтригуете...

–А вы, Череш, постройте, пожалуйста, весь свободный личный состав. А, ну да, они же все тут не поместятся... Ну, пусть рассядутся, что ли: в тесноте, да не в обиде.

Когда Циркуль с полотенцем на шее вышел из туалета, солдаты уже были собраны капралом, а сам он, несколько удивленный, ожидал дальнейших распоряжений.

–Как вам известно, – торжественно начал Крот, – в Столице сложная обстановка. В государственном устройстве произошли огромные изменения. Армия переживает трудные дни. Но это не означает, что Отчизна может обойтись без вооруженных сил и отказывается от них. А раз сохраняется армия, значит, будут и офицеры. Командиром вашего маленького подразделения является капрал Череш. Бывший капрал.

Череш вздрогнул.

–"Бывший" потому, что теперь к нему надлежит обращаться "господин подпоручик"! К сожалению, по понятным причинам к нам сюда не могут прибыть высшие офицеры и вручить приказ о повышении в чине, подписанный генералами Балабачу и Га. Документ получен в виде фототелеграммы, вот она. Но, честно говоря, я этому даже рад, поскольку сам получаю возможность первым принести поздравления подпоручику Черешу и передать ему вот эти новенькие знаки офицерского отличия совокупно с приказом. Конечно, дисциплина для солдата – превыше всего. Но давайте на минуту другую выйдем за рамки устава, чтобы, не сдерживая чувств, от души и по-товарищески порадоваться за нашего славного командира. Ура!

Крот торжественно передал смущенному Черешу офицерские регалии, а также лист матовой фотобумаги с машинописным текстом, печатями и подписями, под аплодисменты солдат сначала пожал ему руку, а затем обнял.

–Ты что, разыграл человека?! – почти беззвучно прошипел Циркуль, когда солдаты окружили новопроизведенного офицера.

–Не сходи с ума! – так же тихо огрызнулся Крот. – За кого ты меня принимаешь? Все официально, есть такой приказ. Это и еще кое-что другое по моей просьбе устроил Экселенц.

...Во время очередной остановки и развода смен Крот сообщил Черешу, что тому по возвращении из экспедиции предлагается должность командира взвода охраны Департамента научных исследований с соответствующим вещевым, пищевым и денежным довольствием, а также с выделением отдельной комнаты в офицерском общежитии столичного Академгородка.

–Надеюсь, на недолгое время и вы вскоре смените это жилье на квартиру для семейных. – деликатно пожелал Крот. Подпоручик молчал. Он явно не умел быть растроганным, но теперь находился именно в таком непривычном для себя состоянии.

Комментарий Сяо Жень:

Очевидно, уважаемым читателям порядком надоели заметки на полях, относящиеся к личностным свойствам моего деда. Но, полагаю, что для внучки это вполне извинительно. Ведь в процессе изучения материалов из электронных архивов КГБ-КОМКОНа-2 передо мной все отчетливее вырисовывался не абстрактный образ "рыцаря плаща и кинжала", каковыми многие считают прогрессоров, а живой человек с его предпочтениями и предубеждениями, предрассудками и предвидениями. С его недостатками, наконец.

Сейчас мне хотелось бы провести параллель между взаимоотношениями М.Каммерера с аборигенами Саракша и тем, как подобные отношения складывались у В.Лунина.

Гай Гаал – один из интереснейших героев исторической повести братьев Стругацких "Обитаемый остров". И очень непростой. Есть известный афоризм у кого-то из старинных и малоизвестных писателей, кажется, у американца Марка Твена: "Настоящий друг с тобою, когда ты не прав. Когда ты прав, всякий будет с тобою". Сказано отменно. Однако многие ли, почитающие себя друзьями, сумели бы пройти такой вот тест на истинность: остаться с другом, когда, по-твоему мнению, он абсолютно не прав?.. Капрал Гвардии Г.Гаал эту проверку прошел с блеском. А ведь он отнюдь не розовощекий младенец. Гай, между прочим, приговоренных расстреливал, и неоднократно[111]111
  «...Знакомый, очень знакомый проселок, ведущий к Розовым Пещерам... Но тогда почему он не стреляет? Может быть, он повел их дальше обычного места?.. На обычном – слишком сильно пахнет...» БВИ. А.и Б. Стругацкие. Обитаемый остров (GPI:\S15-Literature-HistoricalSStrugacky53p9)


[Закрыть]. И что же делает Мак Сим с преданнейшим ему другом? Судьба Гая сломана, тот погибает, брошенный в топку благородной борьбы Мака Сима. Да, для Мака это потеря, но ведь идет же битва за, битва во имя, битва во благо. Что ж, тогда: а)лес рубят – щепки летят, б)святая цель оправдывает средства, в)прогресс требует жертв г)на войне, как на войне и т.д., и т.п., и пр. Для Гая Мак был всем: другом, повелителем, символом веры. Для Каммерера же Гай – не более чем «один из». Влюбившейся в него без памяти Раде Гаал – сестре Гая – он великодушно оказывает снисходительное покровительство супермена. «Будем друзьями», так сказать. Не удивлюсь, если подсознательно М.Каммерер ставил на один уровень и голованов, и людей Саракша...

А Всеслав Лунин никогда не снисходил до саракшианцев. Одни вызывали у него ненависть и отвращение, другие – уважение, третьи – сочувствие и жалость. Но в любом случае он ставил аборигенов на один уровень с собою. Судя по всему, во время экспедиции Лунин и Луччатти перешли с Черешем "на ты". Армейский служака искренне привязался к "столичным ученым" и начал их заботливо опекать. Он пресекал поползновения Циркуля нарушить режим безопасности, присматривал за Кротом. При этом Циркуль виделся ему неким непоседливым младшим братом, требующим постоянного внимания и надзора, а Крот – старшим, начитанным и авторитетным, но, тем не менее, несколько академичным, малопрактичным, в быту нуждающимся в опоре и поддержке.

Содержание бесед Всеслава и подпоручика, конечно не сохранилось. Ни архива ментограмм, ни дневников деда – повторюсь – просто не существует. Но могу предположить, что беседы эти становились со стороны саракшианца куда более доверительными и частыми, чем разговоры с М.Луччатти.

Саракш

у Белого Холма

15 июля 2158 года, 18.11 (время земное)

Поезд пересек Чахлый Лес. Колея плавной дугой, кривизна которой чуть просматривалась, вышла на слабо всхолмленную равнину, покрытую жесткой травой и редкими кустами. Растительность перемежались с голой бурой потрескавшейся почвой. Рельсы и бетонные шпалы здесь оказались в превосходном состоянии.

Дожди не беспокоили вот уже второй день. Правда, вчера с утра опустился туман. А это саракшианское природное явление, наверное, самое потрясающее для землянина. Туман приобретает совершенно потусторонний, мистически-готический облик. От завернутого рефракцией вверх и тающего в дымке горизонта седые струи и хлопья зловеще стекают к наблюдателю, сливаются, окутывают и вот уже наступает непроглядная ватная тишина, в которой только и остается, что присесть, чтобы хотя бы видеть землю у ног. Естественно, что поезд пришлось остановить на целых полдня. Бдительный подпоручик тут же поднял по тревоге отдыхающих солдат, вооружил и расставил часовыми вдоль всего состава. Недовольное бормотание и зевки часовых, которым, к тому же запрещалось курить, стихли лишь, когда мгла рассеялась и можно было различить изъявлявших неудовольствие. Туман растворялся так же быстро, как пришел. По верху щебенчатой насыпи он почти исчез, а слева и справа сизая мгла задумчиво сворачивалась в сывороточные хлопья. Из-под них проявлялись пологие шершавые склоны холмов, меж холмов местами виднелись уже желтоватые ложбины, покрытые жиденьким лозняком.

Зато сегодня по саракшианским понятиям установилась исключительно "ясная" погода. С утра на востоке призрачно-серыми стали вершины холмов, а небо над горами посветлело быстрее обычного. Череш выглянул в потолочный люк броневагона, одобрительно крякнул и выбрался наверх. Крот и Циркуль последовали его примеру. Ровное серое небо приобрело легкий голубоватый оттенок и там, где полагалось быть солнцу, просматривалось слабосветящаяся область ("Мировой Свет"). Потолочные люки броневагона открыли и подпоручик разрешил рядовым "подышать" на крыше. "Ученые" и офицер сидели на теплой крыше, свесив ноги в люк.

–Славно, что местность хорошо просматривается. – одобрительно сказал Череш, – В лесу, если честно, я себя чувствовал не в своей тарелке. Мало ли что... А тут даже ночью к пути не так-то просто подобраться. Ровнехонько! Правда, вот тот холмище впереди и справа... Сияющий какой-то...

–А он так и обозначен на картах – Белый Холм. – сообщил Циркуль. – По-моему, для геологов тут было бы раздолье. До Алебастровых гор еще ехать и ехать, а их отросток вот где выпирает, словно гриб во чистом поле.

–Этот не то меловой, не то гипсовый прыщ – часть Хребта? – поразился подпоручик. – Надо же! Посмотрим-ка. Да куда ж треклятый бинокль вечно девается? Ага, вот он!

Он долго всматривался в поднимающийся горизонт, крутя регулировочные кольца объектива.

–Странно... – пробормотал Череш. -Должно быть показалось... Хотя...

–Глядите-ка! – воскликнул один из солдат, указывая рукой вперед и вниз. Цепляясь за подрагивающие поручни, все склонились с правой стороны вагона.

В промоине рядом с насыпью торчал из глины объеденный коррозией остов машины, явно боевой. Мало того, она, судя по всему, была хорошо бронированной, но броню, вооружение и двигатель безжалостно сорвали, оставив раму с несколькими катками.

–Имперский "Вепрь"! -ахнул Череш. -Кто ж его тут подбил? А главное, кто смог так ободрать? Что-то мне это не нравится. И холм этот... А ну, всем внутрь! Живо! Господ ученых в первую очередь убедительно прошу укрыться...

–Нет. – отрицательно покачал головой Крот, – Пойдем в башню головного танка. А ты, Циркулек, прыгай вниз и включай внутреннюю связь.

–Да что случилось-то? – обеспокоился Циркуль.

–Видишь ли, на военном языке – и, думаю, подпоручик это подтвердит – такой холм называется "господствующей над местностью высотой". Так вот, на макушке этой высоты имело место подозрительное движение.

–Ага, выходит, мне не почудилось... Ну и зрение у тебя! – проворчал подпоручик.

Крот и Череш перемахнули через многоствольную ракетную установку, пробежали вперед по бронированной крыше и с лязгом спрыгнули на теплую корму "государя". Делом считанных секунд было взобраться на головную башню. Но оба застыли в люках, прислушиваясь и вглядываясь в сторону Белого Холма. На его вершине распухало и вытягивалось желтое облачко, а в воздухе нарастал густой басовитый свист.

–Захлопни дверь, не студи хату! -подпоручик толчком впихнул Крота внутрь и проворно скрылся сам. Упали люки, но сейчас свист был слышен даже в танке. Дойдя до высшей точки, он сменился чудовищным грохотом, ощутимый толчок слева колыхнул танк и по металлу застучало.

–Перелет! – закричал Череш. – Сверхкрупный калибр! Кто это и что будем делать?

–Разворачивай башню, наводи на холм.

–Да много ты настреляешь нашей хлопушкой!

–Наводи, говорят! – рявкнул Крот, схватил шлем и, не надевая, скомандовал в микрофон: – Водитель, остановка и полный назад до команды!

–Навел! – доложил Череш.

–Заряжай! Да не этим, другим, с зеленой полоской вокруг гильзы. Вот, хорошо... Проверь наводку. Тщательней!

Вновь засвистело, второй мощный взрыв сотряс состав теперь уже с правой стороны.

–Недолет. – констатировал подпоручик. Его лицо в электрическом свете казалось изжелта-белым, из под фуражки потекли струйки пота. – Всё, пристрелялись. Следующим накроют. Эх!

–Огонь! – скомандовал Крот. Череш вдавил кнопку. Пушка коротко и гулко ударила, гильза выскочила, зазвенела по металлическому полу. От порохового дыма запершило в горле.

–Заряжай вторым. – приказал Крот, прильнув к окулярам. Подпоручик торопливо выполнил распоряжение и тоже закрутил перископом.

–С-святые заступники... – вдруг растерянно сказал он. – Трижды массаракш! Что там случилось?!

Холм увенчался зеленоватым мерцающим ореолом. Свечение плавно усилилось, взвихрилось, фосфоресцирующие языки потянулись по белым склонам. Огромные клубы мутного дыма вспухли, заволокли "господствующую высоту", уплотнились, начали подниматься неровным травяного цвета кипящим столбом.

–Куда мы им угодили? В склад боеприпасов, а? Что у них ахнуло?– поражался Череш. Вдруг он осекся и вместе с вращающимся сидением повернулся к Кроту. – А может – не "у них"... Может быть это мы чем-то эдаким стреляли? Да, да, ведь не зря же ты именно "зеленый" снаряд... Новое атомное оружие, да?

–Новое. Не атомное. Разряжай, второго выстрела не понадобится.

–Крот, Крот! – надрывался в наушниках голос Циркуля. – Почему не отвечаешь? Димезонит? Зачем?!

–Потом поговорим. – раздельно ответил Крот и переключил связь: – Водитель, опять стоп и затем – вперед со скоростью вдвое больше обычной. Но не забывайте наблюдать за рельсами – впереди могут быть повреждения. Кстати, как настроение? Вот и славно...

–А ну, как снова ударят? – осторожно спросил подпоручик, – Не лучше ли подождать?

–Во-первых, не ударят. Полагаю – уже некому. Во-вторых, медлить никак нельзя, потому что скоро пылевые облака докатятся до колеи и неизвестно, сколько времени придется простоять в непроглядной тьме. Да сам посмотри.

Крот откинул люк и по пояс выставился из башни.

–Эй, эй! – обеспокоился Череш, – Что делаешь? Смотри, какой "гриб" вырос.

–Выглядывай без опаски. Радиации нет вообще. А "гриб" тут ни при чем, он появляется при любом мощном взрыве, даже не ядерном.

Поезд преодолел участок, к которому уже подкатывалась бугристая стена буро-зеленой пыли.

–Вовремя успели отъехать. – заметил подпоручик. – А, все-таки, откуда взялись эти снаряды? Не лежали же они в танке с самого начала.

–Конечно, нет. Родной Департамент выделил нам несколько штук опытных образцов, как раз сейчас проходят испытания, на вооружение еще не поступили.

–Тогда вот что. – твердо сказал Череш, – Рядовым, думаю, незачем объяснять. Меньше знаешь – крепче спишь. Давай придерживаться версии, которая мне сперва пришла на ум: метко выстрелили – снаряд попал в хранилище вражеских снарядов – там все сдетонировало.

–Молодец! – одобрительно кивнул Крот. -Совершенно верно!

Саракш

у Белого Холма

15 июля 2158 года, 19.45 (время земное)

-Подпоручик объяснил служивым, как условились, что взорвался склад боеприпасов на холме. Те восхитились и, безусловно, поверили. Все в полном порядке. С чего ты взбеленился, Циркуль?

–Издеваешься? Разве дело в одной секретности? Не понимаешь, что произошло? Че-Пе – чрезвычайное происшествие! На чужой планете применено димезонитное оружие и...

–А для чего же мы его получали?!

–Не перебивай, Крот! Оно выдано для вынужденного применения в исключительно опасной, экстренной, из ряда вон выходящей ситуации, а не для пальбы при первой же возможности! Что, попрактиковаться в стрельбе по живым целям захотелось? Если не ошибаюсь, в свое время какой-то Лунин резко критиковал какого-то Каммерера за бессмысленное разрушательство!

–Не ори, солдаты услышат. Тебя даже скрип колес не заглушает. И вообще успокойся и попробуй порассуждать. Кому и почему вообще надо доказывать, что именно такая ситуация и сложилась? Разве это не очевидно?

Во-первых, совершенно неясно, что находилось на Белом Холме. В эти места, как мы были уверены, никто и никогда со времен падения Империи не стремился. Но вот по нашему поезду выпущены два сверхтяжелых снаряда. Вес каждого я оцениваю от полутонны до семисот килограммов. Руками их не бросишь. Следовательно на вершине Холма находилось орудие. Причем такую пушку так просто не поставить. Это стационарная установка, которые, как правило, размещают в особых сооружениях. Ну, там целый дорогостоящий комплекс бункеров, узкоколеечек для подвозки снарядов, укрытий, того да сего. Так вот, Циркуль, способен ли ты ответить на вопросы: а)для чего и б)когда это все было построено? Нет? Тогда продолжаю.

Во-вторых, обслуживанием и поддержанием в боевой готовности едва не уничтожившей нас пушки должен был заниматься многочисленный гарнизон. Вопросы: а)кто его содержал? б)каким образом? Хотя бы какие-то соображения на сей счет имеются? Тоже нет?

В-третьих (и главных), нам никто не предлагал остановиться и, скажем, предъявить документы. Вот что меня настораживает больше всего. Не было попыток запретить проезд или захватить эшелон. Сразу же был открыт огонь на поражение. Но не проще ли было бы разрушить пути и вообще обойтись без стрельбы? Может ли кто-то из присутствующих вразумительно пояснить, чем вызвана такая реакция неизвестных нападавших? Или присутствующие будут и далее слезливо морализировать на тему о том, что злодей Крот отдал людоедский приказ стрелять по "живым целям"?