Текст книги "Утренний Конь"

Автор книги: Александр Батров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Не хочет нас эта Сима послать на корабль… – ворчал Добрыня.

– Зря назвали ее фреей. Обиделась… А теперь сиди и думай, как дело исправить… – сказал Петух и, скрывая усмешку, поглядел на Соломона Мудрого.

Тот сидел на самом краю скамьи, жевал бублик и старался, чтобы он как можно слышней хрустел под зубами. Расправившись с бубликом, Соломон Мудрый блаженно закрыл глаза.

– Не спи, думай, ты же мудрый! – обратился к нему Добрыня.

Соломон Мудрый не ответил. Курносый, круглолицый, с желтой шевелюрой, похожей на нимб подсолнуха, он только досадливо махнул рукой.

Но Петух и Добрыня глядели на него требовательно и строго. И Соломон Мудрый заявил:

– Надо узнать, где она живет, слепить из хлеба наган и прийти к ней ночью: «Убьем, если не пошлешь нас в плавание…»

Петух и Добрыня долго тряслись от смеха, не в силах выговорить ни одного слова.

– Пацаны, – решил наконец Петух, – дадим девчонке бакшиш, только надо узнать, что больше всего нравится ей…

Уже близился вечер, ветер дохнул прохладой, утихли птицы в темнеющем небе, а три мальчика всё не могли придумать, что бы такое преподнести девушке. Наконец Соломону Мудрому – он был всех глазастей – поручили узнать, что больше всего нравится ей.

Лишь на вторые сутки агент особого поручения, неотступно следивший за Симой, появился на рынке. Он заявил, что больше всего на свете она любит яблоки.

– Сидит после работы у себя во дворе, в беседке, читает книги и грызет яблоки. Считал, съела шесть штук… А живет в Каретном переулке.

– Яблоки так яблоки! – одобрительно произнес Петух и повел всех в яблочный ряд.

Только они собрались прицениться к яблокам, как к ним подошел подметальщик базарной площади дед Еремей.

– Видно, с дитем что-то случилось… – сообщил он, невесело кивая головой.

– С каким дитем?

– Второй день сижу без газет. Может, заболел? Может, машина задавила… Утренний Конь – пацан аккуратный…

Все это показалось странным. Утреннего Коня они считали своим. К тому же они недавно незаслуженно обидели его.

– Похоже, с Крючком сцепился, – сказал Петух. – С ним надо нам повидаться.

– А как же яблоки?

– Купим вечером на постоялом дворе.

Они нашли продавца «Вечерки» на черной бирже на Дерибасовской, угол Екатерининской, где шел оживленный торг иностранной валютой.

Два сигнальщика, два почтенных старца с ястребиными глазами, охраняли биржу. Заметив издали что-нибудь подозрительное, предвещающее облаву, они начинали отчаянно кашлять, и кашель их был особый, как рокот медной трубы. Тогда в один миг валютчики исчезали. Но сегодня на бирже царил покой. В руках Крючка красовалась пятидолларовая бумажка, явная липа, что в те дни печаталась в Одессе на Кастетской улице.

Петух, Добрыня и Соломон Мудрый выросли перед Крючком, как шквальная зыбь перед утлым корабликом.

– А что, что я вам такое сделал? – жалобно заскулил Крючок, догадавшийся, о чем пойдет речь.

– Говори, что было? – потребовал Петух.

– Он первый выбил мне зуб… Взял и выбил…

– Так ты с ним дрался?

– Он первый… Видите, зуба нет…

– Плевали мы на твой зуб. Говори, где Конь?

– Как будто не знаете?

– Не знаем.

– Скажу, если не будете бить.

– Ладно, говори!

– Он на «Восходе», что стоит в Карантинной гавани… Убей меня господь бог, если он не там…

– Значит, ты за ним следишь?

– Теперь, истинный крест, не буду…

– Что-то ты стал сильно набожным, – усмехнулся Петух. – Только знай, если еще тронешь Коня, не дожить тебе до первого воскресенья.

«Восход» и вправду стоял на причале Карантинной гавани. Это был буксирный катер, весь черный от бортов до трубы, напоминающий собой черного быка, грозно наклонившего голову. Несколько моряков отдыхали на юте, возле буксирной дуги, и среди них находился Утренний Конь.

Зависть, как удары отравленного кинжала, пронзила сердца Петуха, Добрыни и Соломона Мудрого.

Мир для них словно перестал существовать. Перед ними потемнела морская даль. Вот так Утренний Конь! А они ради него бросили дело…

– Посвисти! – приказал Петух Добрыне.

– Не придет. Испугается, – сказал Соломон Мудрый.

Но Утренний Конь явился. От него несло запахом машинного масла. С матерчатой сеткой на шее и карманами куртки, набитыми обтирочной паклей, он выглядел настоящим судовым машинистом. Не моргая, он глядел на Петуха, Добрыню и Соломона Мудрого.

Те долго молчали. Никто не мог найти нужного слова. Молчал и Утренний Конь. Если при драке с Крючком он выкрикнул дерзкое «сдохни», то на этот раз он спокойно ждал начала боя.

– Держись! – крикнул Петух.

– Ладно, – ответил Утренний Конь.

Он снял с себя куртку, вытащил из кармана брюк французский гаечный ключ и положил в сторону на землю.

Этот поступок как-то сразу погасил гнев неразлучной тройки.

– Как же так получилось? – спросил Петух.

– Так и получилось… Я же четвертый… Невезучий, – ответил Утренний Конь.

Да, верно. Крыть было нечем. Продавец утренних газет прав.

– Пойдем! – отдал команду Петух.

Свернув за угол зернового склада, они увидели прячущегося там Крючка.

Три пары рук вцепились в него. Мигом вытащили из карманов нож, засаленную колоду карт и пачку фальшивых долларов. Все это полетело в море. Вслед за ними плюхнулся и сам Крючок.

Соломон Мудрый глядел, как он по-щенячьи барахтается в воде, и хохотал, словно стоял на галерке цирка.

Но Петух и Добрыня не смеялись.

Шел девятый час. Город как губка впитывал в себя последние лучи солнца, когда три друга, три мушкетера, три волхва с дарами – корзиной яблок – чинно тронулись в путь. Так они пересекли Торговую улицу, прошли Старопортофранковскую и только уже в Каретном переулке, где жила Сима, в их рядах произошло некоторое смятение.

Дома ли она? А нет, что им делать с целой корзиной яблок?

Но Соломон Мудрый заглянул во двор и всех успокоил:

– Есть. Читает книгу в беседке…

Сима, увидевшая беспризорных, сначала испугалась, а затем удивилась. Что им нужно от нее? Ну конечно, пришли просить, чтобы она послала их на корабль. Но зачем они ставят перед ней корзину с яблоками? Цвет яблок словно лег на лицо девушки. Она подняла на мальчиков свои глаза: они были синие, ледяные, и синим и льдистым стало все вокруг… Три звонкие пощечины прозвучали в беседке из дикого винограда…

Прижав к груди книгу, Сима выбежала во двор.

– Нас? – выпучив глаза, спросил Соломон Мудрый.

Вопрос остался без ответа.

Всеми овладело щемящее, похожее на стыд чувство.

Соломон Мудрый еще раз возмущенно произнес «нас», но, взглянув на друзей, смирился.

Они молча уселись вокруг корзины с яблоками, как садятся вокруг костра. Не было ни искр, ни языков пламени, ни раскаленных углей, но странное дело, какой-то невидимый и таинственный свет, излучаемый красными яблоками, что так решительно отвергла девушка, казалось, согревал их смятенные души.

– А правильная она девчонка! – вдруг сказал Петух и, отвернувшись от друзей, поднял голову и принялся старательно разглядывать небо.

Двое удивленно поглядели на своего атамана и также подняли головы.

Потом все молча ушли. Корзину с яблоками оставили возле первой попавшейся подворотни. А над городом уже спускались сумерки. С моря пришел ветер, порывистый и сильный. Он словно сгреб последнее золото сумерек и с ним умчался дальше, в степь, за темнеющие холмы, за синие рощи, и еще дальше, за лиман, и там взял и бросил все с высоты в воду, и она от берега к берегу вспыхнула алым, густым светом зари.

В это время Утренний Конь отдыхал, сидел на корме на бухте манильского троса и глядел на море. Северный ветер развел в гавани крупную рябь. Отражающая свет портовых огней, она всплескивала, шумела и золотилась. Пахло водорослями, зерном, арбузами и сыромятной кожей, мерно поскрипывали якорные цепи, и башня маяка лила вдаль длинные цветные лучи вертящихся фонарей.

Утреннему Коню все казалось интересным: и то, как их «Восход» буксировал огромный плавучий кран, и как заводил в док итальянца – судно из Генуи с черноволосой суетливой командой. Он был доволен своей новой жизнью. Жаль, что Петух, Добрыня и Соломон Мудрый поссорились с Симой. Ведь корабли будут. Вот и сегодня на внешнем рейде стоит, покачиваясь и мигая огнями, «Пролетарий», двухтрубный океанский грузовик, недавно купленный в Англии.

К Утреннему Коню подошел боцман буксира и, заметив взгляд мальчика, устремленный на океанское судно, сказал:

– «Сплендид» раньше назывался… Идет завтра на Дальний Восток… Говорят, будто должен еще набрать команду…

– А?.. Что?.. Набрать?.. – почему-то глухим, срывающимся голосом переспросил Утренний Конь. Он быстро поднялся, бросился к трапу, миг – и его шаги гулко загрохотали по деревянному настилу гавани.

Была уже полночь, когда наша тройка возвратилась на Старый рынок. Дед Еремей, всегда ладивший с беспризорными пацанами, открыл им кладовку, где хранились мешки с песком на случай пожара.

Устроившись на самом верхнем мешке, Петух сказал:

– Давайте уедем куда-нибудь подальше, на Донбасс, а может, в Сибирь, потому что море все равно не даст нам покоя…

Им снились крыши товарных вагонов, звезды над головой, длинные руки ветра и выбеленные снегами степи…

Утром их разбудил требовательный стук в дверь. Стучал Утренний Конь. Рядом с ним стояла Сима. Синие, знакомые им льдинки еще таились в глазах девушки.

«Пришла читать нам мораль, – подумал Петух с досадой, – да еще привела для защиты Утреннего Коня…» Зря он, Петух, вчера похвалил ее. Назвал правильной девчонкой. Нахалка она, вот кто она такая!

– Катись! – повысил голос Петух. – И ты, Конь, получишь…

Но Сима спокойно сказала:

– Ну-ка, мальчики, собирайтесь!

– Это куда нам собираться, под конвоем на джутовую? – процедил сквозь зубы Петух.

Он повернулся на другой бок и принялся нарочно храпеть, по-поросячьи взвизгивая.

Сима побледнела. Такой обиды еще никто в жизни не наносил ей. Она даже всхлипнула от злости. Утренний Конь схватил Петуха за чуб и сердито крикнул:

– Эй, вы, собирайтесь на «Пролетарий»!

Всех троих словно ветром сдуло с их песчаных постелей.

– Так это правда?

– Да, правда. – Больше ничего Сима не произнесла.

Стоит ли им рассказывать, как она с Утренним Конем ради них добиралась на шлюпке к «Пролетарию» ночью, при штормовой волне? Знали бы, как трудно было уговорить стармеха принять их смазчиками в машинное отделение. Да, лучше молчать. Ничего, кроме черной неблагодарности, от них не жди… Но что с ними случилось?

Мальчики виновато глядели на нее.

– Навсегда спасибо! – сказал Петух. – Слышишь?

– Слышу, не глухая, – как можно суровей ответила Сима.

Но глаза девушки улыбались. Слова «навсегда спасибо» – не простые слова…

Кладовка деда Еремея опустела.

Приглаживая на ходу свои непокорные вихры, мальчики важно прошли через весь рынок, мимо мучных будок и рундуков, заваленных разной снедью, мимо старой турецкой башни, в которой они не раз прятались от дождей. Будь на свете бог беспризорных, босоногий и смуглый, как цыган, бог, то, взглянув на них в эту минуту, он бы смертельно заскучал – таким веселым блеском полнились мальчишеские глаза. Нет, никто из пацанов назад к нему не вернется.

– Адье! – сказал Петух Старому рынку и махнул рукой.

Добрыня и Соломон Мудрый повторили жест атамана.

А Утренний Конь шел впереди всех, рядом с Симой, и громко гремел своими рыжими башмаками.

Моя подружка Верка

Ее привел Михаил Дмитриевич Томас, директор нашего завода. Босая, вся в угольной пыли и в длинной, до пят, солдатской рубахе, она сердилась и шипела, словно змейка.

– Как тебя зовут? – спросили ее.

– Верка! – камнем бросила она в нас свое имя.

– Нечего там с дурочкой разговаривать, в баню ее! – сказал Томас, посмеиваясь в свои короткие усы щеточкой.

Ее отмывали в кочегарке, в деревянном чане.

– Уйду, все равно уйду! – грозила она.

Но, пройдя еще одну страшную пытку – ножницы парикмахера, – она не выполнила своего обещания. По-видимому, девочка в белоснежном халате, синеглазая, с веселыми веснушками на лице, выглянувшая из зеркала парикмахерской, понравилась ей…

Так на заводе искусственных минеральных вод появилась еще одна наклейщица бутылочных этикеток, Верка Каневская.

Была она хмурой и вспыльчивой. Ни с кем на заводе не сходилась. И лишь только к одному Томасу она привязалась сразу, всей душой.

Понемногу она привыкла и ко мне, а спустя еще один месяц ее громкий смех можно было услышать и в котельной, и в механической мастерской.

После работы мы вместе бродили по городу, смотрели кино, лакомились копчеными чирусами, а к вечеру шли к морю.

Звезды кружились над нами жемчужной каруселью. Ветер приветствовал нас гудками океанских кораблей. Нежно дышало на нас море. Все было наше! И ветер! И море! Весь мир! Но Верка, сидящая на скале, еще выдумывала свои, новые миры и тут же щедро их населяла говорящими на всех языках цветами.

Удивительные Веркины цветы купались в море, пили чай и ходили друг к другу в гости… Они даже могли летать.

– А как же люди? – интересовался я.

– Будут и люди. И все такие, как Томас…

Томаса мы любили. Нам он казался лучше всех директоров на свете. С голубыми точками под глазами – такие обычно бывают у кочегаров, – Томас ходил по заводу, ко всему зорко присматривался. Если что-нибудь не ладилось, он добродушно ворчал:

– Непременно этой ночью мне шах персидский приснится…

Дело в том, что наш завод до революции принадлежал опальному персидскому шаху, шах сгинул, но вся техника у нас пока еще оставалась шахской…

О шахе, изгнанном из Персии своими жестокими родственниками, мы сочиняли с Веркой веселые истории о том, как в полночь он появляется на заводском чердаке, а с первыми криками петухов превращается в нашего сторожа деда Андрея… О наших неприхотливых выдумках узнал и Томас. И порой мы, трое, при виде деда Андрея, не подозревавшего, что в нем живет царственный изгнанник, лукаво переглядывались.

Местом наших прогулок был еще и порт, солнечный и гремящий. Здесь пахло кокосами, сыромятной кожей и бочками с керченской сельдью. Все запахи планеты вырывались из глубин трюмов и буйствовали на причалах.

– Вира!

– Ола!

– Темно!

– Вит-вит! – неслось с палубы кораблей.

А мы, взобравшись на тюки джута, глядели на гавань и говорили, говорили… О чем? Да ни о чем… Видели облака – и говорили об облаках, видели ласточку – и говорили о ней, а то просто молчали.

В те дни я мечтал стать комсомольцем. Я даже держал наготове кимовский значок, бережно хранимый во внутреннем кармане куртки. Но в комсомол меня почему-то не принимали.

«Пусть перебродят в твоей голове все пацанские твои черти, жди и не волнуйся», – сказал Савва Токарев, секретарь комсомольской организации. Он работал на пароконной площадке. Его гнедые кобылы Данка и Муся вызывали зависть в сердцах биндюжников Мельничной улицы.

«Жди и не волнуйся…» Но было похоже, что Савва забыл обо мне.

В город мы возвращались людной Приморской улицей, не торопясь шли мимо трактиров, кофеен и небольших съестных лавок. Оттуда валили аппетитные запахи маринованной камбалы и доносился смех какого-нибудь очаковского рыбака, веселого дядьки с открытой бронзовой грудью.

День на Приморской то звенел струнами мандолин, то звучал гулкой цыганской скрипкой. Ласточки пили рыжее вино неба и, захмелев, низко кружились над мостовой.

Однажды, проголодавшись, мы зашли в трактир «Таврия». Четыре пацана, сидящие там за мисками с зелеными щами, взглянув на нас, перестали есть.

– Глядите, Верка! – сказал один из них, пацан в полосатой майке.

Верка бросилась назад к двери и увлекла меня за собой:

– Бежим… Убьют… За то, что их бражку бросила…

Бежать я отказался. Драться я умел. Два против четырех – это еще не так страшно. Но, взглянув на свою подругу, понял, что сегодня она мне не помощница.

– Убьют, – повторила она. – Это Сенька Катушка, Павка Бык, Ванька и Гришка Курица… Бык – атаман. У него финка…

– Ладно, не бойся.

– Догонят…

Но никто нас не преследовал.

Верка успокоилась так же внезапно, как и испугалась.

– Ну и пусть… Не боюсь!.. – Она гордо подняла голову, и ее глаза стали как два синих ножика…

А лето проходило. Оно пахло южными грозами, бахчой и морской солью.

Встречая меня, Савва говорил: «Готовься…» Но в комсомол на очередном комсомольском собрании приняли не меня, а Верку, приняли с ходу, без возражений…

Савва Токарев хмуро объяснил:

– Жалоба на тебя пришла из клуба пищевиков. Затеял ссору с дежурным… Не отказываешься?

– Ну, было… Он меня в кино не пускал с билетом.

– Решили еще малость обождать.

Я отошел в сторону, печальный и одинокий.

Верку все поздравляли. И молодые и старые.

А я все стоял в стороне, словно чужой.

Счастливая Верка подошла ко мне и попросила, чтобы я отдал ей свой комсомольский значок.

– Ведь пока он без дела… – сказала она.

Эти слова словно ударили меня по лицу. Я не знаю, что тогда на меня нашло. Без дела?.. Красные круги поплыли перед моими глазами… Без дела?.. Не смеется ли она надо мной? Я не помню, что я ответил ей. Наверное, обидное, злое…

Веркины глаза вспыхнули и вновь стали как два синих ножика, а от ее веснушек, по точным моим подсчетам их было ровно двадцать четыре штуки, возникло колючее оранжевое сияние…

Ни на кого не глядя, я вышел за ворота.

Я хотел было пойти к морю, но тут же передумал и пошел в степь. Сначала южный ветер дул в серебряные дудки, и они звучали как тихое птичье пение. Потом поднялся северо-восточный и стал дуть в свои бронзовые длинные трубы, но и они звучали мягко, чуть-чуть тревожно. Хорошо было в степи, в горячих высоких травах, слегка тронутых желтой кистью осени. И все же меня потянуло назад в город, к морю…

Когда я добрался до города, был уже вечер. На Греческой площади я купил два бублика и присел на скамью. Неожиданно возле меня послышался насмешливый голос:

– Ха, Веркин ухаживатель!

Я обернулся. Пацан в полосатой майке стоял у стены трактира «Афины» и делал мне таинственные знаки рукой.

– Павка Бык? – подойдя, спросил я.

– Нет, Сенька Катушка.

Он взял у меня один из бубликов и с хрустом вонзил в него зубы.

– Верку не сегодня-завтра найдем… Ее уже на Мельничной видели, – сказал Катушка. – Пока не тронем. Она до зарезу сейчас нам нужная. Шмутки одни надо загнать. Ей сподручней…

– Не ждите, к вам больше не вернется!

– Не будем ссориться. Лучше идем к нам. Тебе дело найдется… Оно Верки касается, – проглотив бублик, миролюбиво произнес Катушка.

– Зачем я вам?

– Идем. Или боишься?

– Это я боюсь?

– Ну тогда идем!

Он привел меня в Эстакадный переулок, примыкающий к тылу Арбузной гавани. Там, в развалинах бывшей такелажной мастерской, сидели Веркины дружки. Перед ними на газете, расстеленной на земле, лежали круг колбасы и буханка хлеба, и тут же, рядом с хлебом, сидела коричневая собачка с длинной черной мордочкой.

Сенька Катушка указал на меня глазами:

– Он письмо Верке передаст, похоже – свой…

– Дело! – одобрил зеленоглазый рябой пацан, оказавшийся Павкой Быком. Выглядел он франтом. На нем была шелковая косоворотка, а на голове красовалась бархатная тюбетейка.

Остальные были одеты кто как, хуже всех Катушка. Ботинки на его ногах расползались.

Гришка Курица, он и вправду напоминал курицу, подал мне круг колбасы. Есть мне не хотелось, но из приличия я отломил небольшой кусок и, в свою очередь, передал круг колбасы Ваньке Пике, крымскому татарчонку в соломенной феске.

Остатки бросили собачонке.

– Мунька, Веркино наследство, – представил ее мне Катушка.

Когда с едой было покончено, он вручил мне послание к Верке, написанное карандашом на куске оберточной бумаги, и сказал:

– Иди, а в залог, что вернешься с ответом, оставь здесь свою куртку…

– Смеешься?

Угрожающе хмурясь, Катушка левой рукой резко потянул меня за рукав, а правой больно ткнул в грудь.

В те дни я был задиристым пацаном и не терпел, когда меня обижали. Я в один миг ответил Катушке.

Мой противник на несколько шагов отлетел в сторону.

Наступила тишина. Было лишь слышно, как Катушка тяжело поднимается с земли. Он подошел ко мне, держа в руке увесистый камень. И тут Павка Бык заорал:

– Положи камень, гадюка!..

В этот вечер я одиноко бродил вдоль причалов. Арбузы на парусных дубках чернели, как пушечные чугунные ядра. Светила луна, и свет ее был печален и золотист в трепетной морской дали.

Я обошел весь порт и в конце концов вышел к портовой дамбе. Открытое море колотило в нее огромными белыми кулаками. Находись здесь со мной Верка, она, вскрикивая, как чайка, ловила бы руками клочья шипучей пены… А может быть, неподвижно стояла под солеными брызгами и снова выдумывала бы свои девчачьи миры с летающими цветами…

Я с тревогой думал о ней. По словам Катушки, Верка нужна им для сбыта каких-то вещей. А потом по букве воровского закона они жестоко разделаются с ней…

В эту ночь к себе домой я не вернулся.

Я пришел к Верке, с зарей. Она жила возле завода, в семье нашего квасовара дяди Илюши, в маленькой комнатке. Там, над Веркиной кроватью, висела фотография, вырезанная из местной газеты: «М. Д. Томас – один из организаторов Красной гвардии в Одессе», а в углу, где когда-то была икона, висел кораблик, подаренный Верке итальянскими моряками.

Не смея взглянуть в глаза подружки, я передал ей послание. В нем писалось:

Если не вернешься, знай: сделаем тебе крышку.

Кто писал, знаешь.

Верка разорвала послание на мелкие кусочки:

– Зачем принес?

– Затем, чтобы остерегалась.

– А где взял писульку? Или шпане продался?

– Я?..

Не ответив, Верка ушла. Я так и остался стоять с открытым ртом, как вороненок, выпавший из гнезда.

В этот день на работе все валилось из моих рук. Я все думал о Верке. Неожиданно, во время обеда, она сама подошла ко мне улыбаясь.

– Мир! – сказала она.

Я обрадовался. Но радость моя была недолгой. Ведь шпана там, в Эстакадном переулке, не думает шутить… Пожалуй, мне надо раздобыть финку. Я должен неотступно и днем и ночью ходить следом за Веркой и, чуть что, сразиться с компанией Быка.

А Верка сказала:

– Обо мне не беспокойся… И Томасу ни одного слова… Слышишь?

– Слышу… Верка, я что-нибудь придумаю!

– Ну и придумывай.

И я на самом деле придумал. Я оставил завод и решительно направился в Арбузную гавань. В Эстакадном переулке все были в сборе.

– Ха, вернулся… Ну, что там с Веркой? – спросил Катушка.

– Не придет, и все тут, и сказала, что отдает мне свое место. Я согласный! – объявил я.

Сначала меня долго и подозрительно разглядывали. Никто не произнес ни одного слова. Затем повернули лица в сторону Быка и ждали, что скажет он.

– А что же, человек он дельный, – видали, как вчера залепил Катушке?

Павка усмехнулся. Теперь он, в свою очередь, оглядел каждого из своих дружков, несколько дольше задержал взгляд на Катушке и вынес решение:

– Принятый!

– Потеряли пятак – нашли четвертак! – крикнул Курица и захлопал в ладоши.

– И дней целую пазуху сохранили. Пришлось бы с Веркой нам повозиться. Знаю, мне бы вы, гады, велели… – сказал Ванька Пика, довольный случившимся.

– Помалкивай! – оборвал его Бык. Он поднялся и сделал мне знак глазами следовать за ним.

В развалинах оказался скрытый кусками жести вход в подземелье. В полной темноте мы прошли несколько метров и очутились в пазухе катакомбы, освещенной светом фонаря «летучая мышь».

– Ведет на Княжескую улицу… Только там обвал… Не пройти… А здесь у нас, видишь, лампа… И мангал есть… – доложил Павка. Он вытащил из какой-то расщелины бутылку водки, поставил возле мангала и продолжал уже шепотом: – Если что с Катушкой получится, не спускай… Лепи гада по глазам… В атаманы рвется… Думает, легко обо всем кодле заботиться…

То ли от щемящей тишины подземелья, то ли от затхлого воздуха кружилась голова. Слова Павки стали звучать невнятней, глуше, словно доносились издалека. Я только понял, что этой ночью мы заберемся в обувной магазин на бывшем Александровском проспекте, а завтра чуть свет в дорогу на север, к другому морю…

Другое море?.. Интересно, какое оно, это другое море? Наверное, не синее. И не голубое. И, может быть, даже не зеленое. Скорей всего, оно серого цвета, как сумерки поздней осени… Но и на нем есть корабли. Там, на севере, я сбегу от своих новых дружков к морякам на судно: ведь когда-то я плавал юнгой.

А наше море – прощай.

Времени до вечера было много. Я бродил по городу в глубокой задумчивости. За мной увязалась Мунька, и я нисколько этому не удивился. Все собаки мгновенно привязывались ко мне. А день звенел всеми своими звонами, шумел всеми своими шумами и белел всеми своими неторопливыми облаками.

Я не знаю, как это вышло, но мои ноги сами собой привели меня к знакомым стенам завода. Я видел, как из проходной вышел механик Новиков, страстный любитель голубей, и, прежде чем следовать дальше, остановился и стал по привычке глядеть ввысь. Там парила одинокая агатовая голубка. В это время из заводских ворот с лихим грохотом выкатила пароконная площадка с цилиндрами газированной воды. На козлах сидел Савва Токарев в кепке задом наперед и кнутом под мышкой. Заметив меня с высоты козел, он прокричал что-то нелестное о нарушителях трудовой дисциплины и сердито хлестнул лошадей.

В ответ я равнодушно отвернулся. Знал бы Савва, на какой я стал путь, так бы и грохнулся с козел на землю.

Но я уже ничего не мог сделать. Передо мною как бы стояли две чаши весов: на одной лежала кража, в которой я должен был принять участие, а на другой – Веркина жизнь…

– Вот какие наши дела, Мунька, – невесело произнес я.

Но Мунька исчезла.

– Мунька!

Никакого ответа. Я так и ушел без нее.

На Старопортофранковской улице судьба, как назло, вновь столкнула меня с Саввиной площадкой.

– Сейчас же возвращайся! – приказал Савва.

– Нет, не вернусь! – С этими словами я вскочил на подножку проходящего мимо трамвая.

Савва страшным голосом гаркнул на своих кобыл и догнал трамвай.

– Ты о чем думаешь? На работу не пришел… Там Верка убивается… – Он ткнул меня кнутовищем в грудь и повторил: – О чем думаешь?..

Мне не пришлось ответить, о чем я думаю. На мое счастье, показался встречный трамвай, и Савве пришлось свернуть в сторону.

«О чем думаешь?» Я ни о чем не думал. Вернее, не хотел ни о чем думать. Гнал прочь от себя все мысли. Меня лихорадило. На губах выступила какая-то шершавая горечь. В Арбузной гавани я съел целый арбуз, но горечь не прошла. Когда я вернулся в Эстакадный переулок, сумерки уже курились своей прохладной лиловой дымкой. Гасли последние краски дня. С востока ползли тучи, и оттуда тянуло дождевой сыростью.

– А Мунька-то где? – забеспокоившись, спросил Ванька Пика.

– Не знаю.

– Придет, с ней не впервые такое… – успокоил Пику Гришка Курица.

Вид у всех был строгий и задумчивый. Павка Бык распределил роли. Мне и Курице предстояло проникнуть на чердак и вскрыть ломиком потолок магазина. Ваньке Пике и Саньке Катушке надо спуститься вниз по веревке. Сам же Павка будет стоять на страже. На дело выходить в полночь…

Пошел дождь и загнал нас в подземелье. Бутылка, оставленная Быком у мангала, пошла по кругу. Захмелев, Гришка Курица затянул песню:

 
В колокола вы не звоните
При погребении моем.
Вы лучше рюмками стучите,
Ведь это самый лучший звон…
 

Песня не понравилась мне.

– Не вой! – попросил я.

– Тоже мне хозяин новый нашелся! – разозлившись, заворчал Сенька Катушка.

Павка Бык, сидящий в углу и о чем-то упорно думающий, оторвался от своих мыслей и на этот раз принял мою сторону.

– Давай там, Курица, не скули!

Катушка, взглянув на меня еще злее, сказал:

– А ты, новенький, не задирайся, не думай, что Бык взял тебя в холуи!..

Ссора, которая назревала уже давно, теперь вспыхнула мгновенно. Бык бросился на Сеньку с поднятыми кулаками… В этот же самый миг раздался визгливый, обрадованный лай Муньки…

В подземелье вошли мокрые от дождя Томас, Верка, Савва с кнутом под мышкой и незнакомый человек в кожаной куртке.

– Те самые, по керченскому делу разыскиваются, – сказал он Томасу. – Цыплята с коготками… – и, вынув из кармана брюк браунинг, переложил его в карман куртки.

Через час Верка, Савва и я сидели в директорском кабинете Томаса. Сам Томас, пристроившись на подоконнике, задумчиво теребил усы. Мунька, она-то и учуяла возле завода Веркины следы, лежала под столом и грызла кусочки сахара.

А мне хотелось реветь. Я думал, что не место мне теперь на заводе… Мне, может, и вправду податься на север, к другому морю? Вот сейчас брошусь к двери – и поминай как звали… Но Верка, словно догадываясь, что во мне происходит, села рядом со мной.

Прислушиваясь к шуму дождя, Томас спросил:

– Что скажешь ты, Савва?

И Савва сказал:

– Их вина в том, что молчали… Да еще вступить в воровскую шайку?.. Этому нет прощения!

– Первое верно… А второе?.. Какое там прощение?.. Ведь всякое могло быть… – заключил Томас и, взглянув на меня, добавил: – А теперь, парень, пора делаться человеком… Пойдешь осенью учиться!

Он поднялся и положил свои сильные руки, руки кормчего, мне на плечи, как на штурвал корабля, имя которому тогда было «Жизнь Одного Мальчишки»…