Текст книги "Хранитель Золотых Земель 2 (СИ)"

Автор книги: Александр Майерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 29

Вернувшись в поселение, я не стал откладывать дело в долгий ящик.

Первым делом я вызвал к себе Григория Петровича. Схему ритуала по созданию Стража я уже перенёс в свою Книгу Мага. Когда староста пришёл, я раскрыл перед ним книгу на нужной странице.

Григорий внимательно изучил сложные магические чертежи, и его глаза загорелись азартом.

– Великолепно, Владислав! – прошептал он, проводя пальцем по магическим символам. – Такого сложного ритуала я никогда не видел.

– Сможете помочь? Мне пригодится помощь опытного мага.

– Конечно. Мои скромные силы к вашим услугам.

Теперь предстояло собрать компоненты. Список был обширным, но благодаря нашим запасам и помощи союзников, задача оказалась выполнимой.

Сердце Лесного Стража (Цельное) у меня уже было.

Камень Древних Корней – особый минерал, проводящий магию земли. Несколько таких камней я отыскал во время своих вылазок, они лежали на складе.

Вода из Источника под Дубом – её было в избытке.

Базальт, гранит или любой другой крепкий камень – для тела Стража. Жители помогли и добыли нужное количество гранита.

Семь кристаллов чистой магии – их мне предстояло создать, потратив изрядное количество маны и Ресурса.

Я закрылся в мастерской на несколько часов, и вскоре в моём инвентаре лежали семь идеальных, сияющих призм.

Корни Древа Желаний – редкий и мощный компонент, который должен был стать «нервной системой» голема.

Их-то у нас и не было.

Я послал Серого с его стаей вглубь леса. Через свою связь с волком я передал ему мысленный образ – клубень с серебристой кожурой, излучающий лёгкое свечение.

Через несколько часов волки вернулись, и Серый гордо положил к моим ногам три таких корня, добытых неизвестно где.

– Молодцы, – похвалил я, почёсывая питомца за ухом.

Последним компонентом была Пыльца Лунного Цветка. И здесь неожиданно помогли гоблины.

Небольшая группа во главе с самим Гракком принесла мне маленький мешочек из тонко выделанной кожи, туго набитый светящейся пыльцой.

– Дар племени, Дисав, – сказал вождь, кивая. – Цветы растут только в пещерах, куда мы ходим. Для тебя.

Я поблагодарил его, тронутый таким жестом.

Теперь у нас было всё.

Ритуал было решено провести у подножия Золотого Дуба, на том самом месте, где я когда-то построил свой первый шалаш.

Это было символично и магически оправданно – сила Дуба должна была стать катализатором и стабилизатором процесса.

На закате мы с Григорием Петровичем приступили к подготовке. Я начертил на земле главный магический круг. Внутри него я разместил семь кристаллов чистой магии в строгом соответствии со схемой. В центр круга выложил гранит и Корни Древа Желаний.

Григорий, в свою очередь, занялся созданием внешних контуров – меньших кругов, которые должны были удержать высвобождаемую энергию и не дать ей расплескаться понапрасну.

Движения старосты были точными и уверенными, я видел, как он наслаждается процессом, вспоминая забытое ремесло.

Когда всё было готово, мы заняли свои места – я в центре, у будущего тела Стража, Григорий – у края главного круга, готовый поддерживать барьеры.

Жители деревни, предупреждённые о происходящем, собрались на почтительном расстоянии.

Солнце скрылось за горизонтом, и в небе зажглись первые звёзды. Пора было начинать.

– Григорий Петрович, приступаем, – тихо сказал я.

Староста поднял руки, и его голос, усиленный магией, прозвучал громко и чётко, разносясь по вечернему лесу. Он читал древние слова силы, призывая духов земли и леса стать свидетелями и опорой ритуала.

Внешние круги вспыхнули мягким серебристым светом.

Моя очередь. Я поднял Сердце Лесного Стража. Оно пульсировало в моей руке, откликаясь на магию круга. Я поместил его в центр сложенного пирамидой гранита и начал вливать ману.

Энергия хлынула из меня мощным потоком. Кристаллы чистой магии вокруг ярко вспыхнули, и их свет слился в единый столб, бьющий в небо.

Воздух затрепетал, зарядившись могучей силой. Я почувствовал, как Григорий усилием воли стабилизирует этот поток, не давая ему разорвать круг.

Затем я взял воду из нашего колодца и окропил ею будущее тело Стража. Гранит впитал воду, словно губка. Корни рядом зашевелились, сплетаясь с камнями.

И, наконец, пыльца Лунного Цветка. Я подбросил горсть серебристой пыли в столб света над Сердцем.

Пыльца вспыхнула, как миллиард крошечных звёзд, и осела на создаваемую форму, окутав её сияющим облаком.

– Теперь… соединись! – крикнул я, вкладывая в эти слова всю свою волю.

Сердце Лесного Стража вспыхнуло ослепительным зелёно-золотым светом. Материалы начали сливаться, меняться, оживать.

Камни, опутанные корнями, стали формироваться в человекоподобное тело. Огромное, двуногое, с длинными руками. Голова-булыжник с двумя углублениями, в которых загорелись изумрудные огни.

Ростом этот исполин был метра три.

Процесс занял несколько минут, показавшихся вечностью. Столб света погас, кристаллы потухли и рассыпались в пыль, выполнив свою роль.

В центре круга, медленно поворачивая голову, стояло существо из дерева, камня и магии.

Лесной Страж.

Оно с тихим скрипом подняло руку, разглядывая её, затем опустилось на колено и упёрло кулак в землю.

Раздался глухой, мощный голос:

– Я живой. Служу Хранителю. Буду защищать.

Квест [Призыв Древнего Защитника] выполнен!

Получен уникальный союзник: Лесной Страж

Способности:

– Аура Жизни (унаследована от Сердца)

– Древо-Щит (унаследована от Сердца)

– Гнев Леса (активная): Призыв духов природы и диких зверей для атаки врагов. Перезарядка: 24 часа.

– Каменная Кожа (пассивная): Высокая устойчивость к физическому и магическому урону.

– Регенерация (пассивная): В пределах влияния Золотого Дуба или другого благословлённого места восстанавливает здоровье с огромной скоростью.

Ограничение: За пределами зоны влияния Золотого Дуба или иного сильного источника природной магии может находиться не более 6 часов. По истечении этого времени начинает терять силу и здоровье.

Я с облегчением выдохнул. Ритуал удался.

Передо мной стоял не просто голем, а разумное, пусть и примитивно мыслящее, существо, полное древней силы.

– Защищать… этот… дом? – снова пророкотал Страж, его изумрудные глаза были устремлены на меня.

– Да, – твёрдо ответил я. – Этот дом. Этих людей. Эти земли. Ты – наш защитник.

Страж медленно кивнул.

– Буду защищать.

Тут же в моём сознании всплыли два новых системных сообщения.

Новый квест: [Доспехи для Великана].

Создайте комплект рунной брони для Лесного Стража, чтобы значительно повысить его боевую эффективность и способность действовать вдали от источников магии.

Дальше шёл довольно длинный список ингредиентов, которые нужны были для доспехов.

Что ж, сделаем. Просто не сразу.

Новый квест: [Стражи Леса].

Цель: Создайте двух дополнительных Лесных Стражей, чтобы усилить оборону ваших владений.

Необходимо:

– Провести ритуал [Призыв Древнего Защитника] ещё два раза.

– Требуется создать два новых Сердца Лесного Стража, зарядив их от исходного Сердца.

– Необходимые материалы для двух сердец…

И снова длинный список. Часть ингредиентов уже знакомые, а часть я видел впервые. Но не сомневался, что всё это можно найти в Вековечном лесу.

Задачи предстояли серьёзные, но вид нового союзника придавал уверенности. Я повернулся к Григорию Петровичу. Лицо старосты сияло от восторга.

– Получилось, Владислав! – сказал он, и его голос дрожал от эмоций. – Мы совершили настоящее чудо! Такого могущественного служителя природы я не видел никогда!

А затем наш покой нарушили крики и аплодисменты. Жители деревни, до этого наблюдавшие в благоговейной тишине, не выдержали.

Они бросились к нам, их лица расплывались в улыбках, глаза сияли. Они видели, как из света и магии родился исполин, слышали его речь и чувствовали его доброжелательную, спокойную силу.

– Смотрите, какой огромный! – кричали дети, указывая пальцами на Стража.

– Теперь мы под защитой не только Дуба, но и этого великана! – радостно говорили женщины.

– Вот это великан! С таким мы не пропадём! – восторгались мужчины.

Страж, видя это всеобщее ликование, медленно повернул свою голову к толпе. Он поднял руку в приветственном жесте и произнёс:

– Защищать… вас… всех.

Это вызвало новый взрыв восторга. Люди аплодировали, некоторые даже плакали от счастья.

Я стоял среди этого всеобщего ликования, чувствуя глубочайшее удовлетворение.

Да, враг был силён. Но теперь у нас был свой титан. И мы только начали наращивать силу.

Глядя на могучее, молчаливое существо, на сияющие лица своих людей, я знал – мы выстоим.

Мы не просто выстоим, мы расцветём.

Скоро зима вступила в свои полные права, и Золотые Земли утонули в снегу. Но внутри домов царило тепло и уют.

Я стоял у окна, попивая горячий травяной чай с мёдом, и наблюдал за спящим поселением. Дымок из труб поднимался ровными столбами в безветренное морозное небо.

На улицах было безлюдно – разумные люди в такую погоду предпочитали оставаться в тепле. Лишь у кузницы Мирона виднелись фигуры – сам кузнец и его сын Артём что-то мастерили.

Мой взгляд скользнул к исполину, что возвышался над деревней. Золотой Дуб, как и следовало ожидать, не сбросил свою сияющую листву. Под его раскидистой, мерцающей на солнце кроной снега почти не было, и земля оставалась тёмной и тёплой.

А недалеко, на специально отведённом участке, подрастал Золотой Клён. Я использовал на нём свой новый навык, «Благословение Роста», и деревце значительно окрепло и выросло. Его листья, нежно-золотистые, тоже упрямо держались на ветвях, невзирая на мороз.

От него, как и от Дуба, исходило лёгкое, но ощутимое тепло.

Всё было спокойно. Иридель и её рой щитников впали в зимнюю спячку, основательно запечатав вход в своё подземное логово. Лесной Страж, наш молчаливый гигант, замер у самого ствола Золотого Дуба, покрытый инеем и похожий на древнюю статую.

Его изумрудные глаза были прикрыты, но я чувствовал – он не спал, а отдыхал, накапливая силы.

Идиллическую тишину нарушил отчаянный стук в дверь. Топот ног по скрипучему снегу, а затем – взволнованный голос одного из стражников.

– Господин! Владислав! Вы не поверите, но к нам пришли!

Я оторвался от окна, поставил кружку на стол и открыл дверь. На пороге стоял Иван, красный от мороза.

– Успокойся, Иван, – сказал я. – Кто пришёл? Оповещай по порядку.

– Люди, господин! – выпалил он, широко раскрыв глаза. – Не наши! Из лесу вышли. Целый отряд, человек двадцать, не меньше. Они хотят говорить с вами.

Глава 30

Это известие заставило меня насторожиться. За всё это время мы не встречали в лесу ни одной живой души, кроме гоблинов и монстров.

– Из лесу? – переспросил я, уже накидывая тёплый плащ. – Откуда именно?

– С севера! – Иван шагнул назад, давая мне выйти. – Похожи на бродяг, но… с оружием. Григорий Петрович уже на вышке, наблюдает. Они остановились недалеко от ворот. Открывать мы не стали, стражу усилили. Ждём вашего приказа.

Я кивнул, мысленно анализируя ситуацию. Тридцать человек – это не разведка, но и не армия. Если бы они шли с войной, то не стали бы останавливаться на виду.

Значит, хотят говорить.

– Они агрессивно себя ведут? – спросил я, направляясь к частоколу.

– Нет, господин. Стоят. Их лидер вышел вперёд один, без оружия. Кричит, что хочет говорить с главным.

Это было уже интереснее.

Я ускорил шаг. По пути ко мне присоединились несколько стражников во главе с Дмитрием.

Новость уже облетела деревню, и из домов выглядывали встревоженные лица женщин и любопытные – детей.

Мы поднялись на самую высокую сторожевую вышку у главных ворот. Там уже стоял Григорий Петрович. Он молча кивнул мне и отступил, давая место.

Я выглянул. За заснеженным полем, у кромки леса, и впрямь стояла группа людей. Около тридцати человек, как и сказал Иван.

Они были одеты в тёплую походную одежду, у многих за спинами виднелись луки и топоры. По их осанке и тому, как они были расставлены, было видно – люди бывалые, не новички в выживании. Их лошади были привязаны к деревьям на краю леса.

Впереди действительно стоял один человек – высокий, широкоплечий, с сединой в тёмных волосах и бороде. Он расположился в десятке метров от частокола. Его руки были подняты ладонями вперёд, демонстрируя мирные намерения.

– Осторожно, Владислав, – сказал Григорий. – Такие бродяги часто под личиной торговцев или просителей скрывают разбойников. Пригреть их в своих стенах – всё равно что впустить волка в овчарню.

– Я помню ваши рассказы, Григорий Петрович. Буду осторожен, – кивнул я. – Открывайте ворота! Поговорю с ним. Дмитрий, Иван, со мной. Остальным – быть наготове.

– Господин, это может быть ловушка, – предупредил Дмитрий.

– Сомневаюсь, – ответил я. – На нашей земле, под сенью Дуба, против нас с нашим Стражем? Они не похожи на самоубийц. Они чего-то хотят. Будем выяснять, чего.

Скрипнули мощные петли, и тяжёлые ворота медленно отворились. Я вышел вперёд, сопровождаемый двумя стражниками.

Незнакомец, увидев нас, не сдвинулся с места, лишь внимательно оглядел меня с ног до головы.

– Приветствую, – громко сказал я, останавливаясь в паре метров от него. – Я Владислав, Хранитель этих земель. Вы просили аудиенцию. Я вас слушаю.

Незнакомец медленно кивнул, его дыхание клубилось на морозе густым облаком.

– Меня зовут Артемий, – его голос был низким и хрипловатым. – Мы – вольные путники. Караван Белого Медведя.

– Белый Медведь? – переспросил я. – Первый раз слышу.

Мне рассказывали о караванах – передвижных поселениях. Не такое уж редкое явление в этом мире. Подобные люди жили охотой, собирательством… а порой и грабежом.

Некоторые из них не брезговали даже налётами на мирные поселения.

– Мы нечасто задерживаемся на одних местах, – пояснил Артемий, и на его лице мелькнула тень улыбки. – Предпочитаем дорогу и свободу. Но зима в этом году суровая. Мы слышали о деревне Прилесье и хотели попроситься перезимовать у них. Но увидели, что деревня покинута. А затем наши разведчики наткнулись на ваше поселение. На этот удивительный Дуб. Скажи мне, правда ли это? Перед нами легендарный Золотой Дуб?

Артемий с нескрываемым любопытством, почти с жадностью, посмотрел на сияющую крону исполина.

Я не видел смысла скрывать очевидное.

– Правда, – ответил я просто. – Это Золотой Дуб. А я – его Хранитель. И защитник всех людей, что живут под его сенью.

Артемий замер на мгновение, переваривая эту информацию. Видно было, что легенды он знал, но столкнуться с реальностью – это другое дело.

– Значит, правда… – прошептал он. Затем его взгляд снова стал деловым. – Тогда, Хранитель, у меня к тебе просьба. Дай нам возможность перезимовать здесь, на твоих землях. Мы видим, что у вас есть свободные дома. А у нас есть сильные руки, мы можем работать, помогать с охраной. Наши женщины помогут по хозяйству. Дай нам кров до весны.

Я медленно покачал головой, глядя прямо в глаза Артемию.

– Нет. Я не могу впустить вас. Без обид, но я не знаю вас и ваших людей. Моя первая обязанность – безопасность тех, кто уже доверил мне свои жизни. Впустить три десятка вооружённых незнакомцев за свои стены? Ни в коем случае.

Лицо Артемия потемнело

– Хранитель, – начал он. – Мы люди, как и вы. Мороз на носу, а ты оставляешь женщин и детей ночевать в лесу? Это не по-человечески. Ты принял людей из Прилесья, а может, и из других деревень. Чем мы хуже?

Я почувствовал, как Дмитрий за моей спиной напрягся, готовый в любой момент вступиться. Но я был спокоен.

Попытка давить на жалость и чувство вины лишь укрепляла мою позицию.

– Жители Прилесья пришли ко мне, потому что у них не было выбора. Они пришли смиренно, прося помощи, и доверили мне свою судьбу. Вы же, Артемий, – сильный отряд, способный выживать самостоятельно. Вы не просите спасти вас, вы просите удобства. И я не отказываю вам в помощи вообще.

Я сделал паузу, давая ему понять, что моё решение – не приговор, а компромисс.

– Вы можете встать лагерем в лесу, за нашим частоколом. На границе наших земель. Мы не тронем вас, если вы не тронете нас. Вы сможете охотиться в окрестных лесах – монстров там почти не осталось, благодаря нашим усилиям. Вы сможете обменивать своё добытое мясо и шкуры у нас на топливо и провизию. Но за стены мы вас не пустим.

Артемий сжал губы. Он явно оценивал соотношение сил. Его взгляд скользнул по нашим стенам, по лицам стражников, и, наконец, остановился на исполинской фигуре Лесного Стража.

Несколько томительных секунд он молчал, борясь с разочарованием. Наконец, резко кивнул.

– Хорошо. Будь по-твоему. Мы разобьём лагерь там, где ты указал, – он бросил на меня пронзительный взгляд. – Но запомни, Хранитель. Ты мог обрести в нас верных союзников. А предпочёл видеть в нас угрозу. Надеюсь, ты не пожалеешь о своём решении.

С этими словами он развернулся и, не попрощавшись, зашагал обратно к своему отряду.

Мы вернулись за стены. Ворота с грохотом закрылись. Григорий Петрович спустился с вышки, его лицо было озабоченным.

– Опасное соседство, Владислав, – проговорил он, понизив голос. – Я чувствую беду. Такие люди не прощают отказов. Они либо уйдут и вернутся с подкреплением, либо будут ждать момента, чтобы навредить нам.

– Я понимаю твои опасения, Григорий Петрович, – ответил я, глядя на то, как отряд Артемия скрывается в лесной чаще. – Но я не мог поступить иначе. Впустить их – слишком большой риск. А выгнать совсем – значит создать врагов сразу и безоговорочно. Сейчас у нас есть шанс посмотреть, что они из себя представляют. Если будут вести себя мирно – посмотрим, как быть дальше. Если же будут причинять неудобства, попросим их уйти. Не захотят слушать – заставим. Я не хочу ни с кем конфликтовать, но причинять вред нашей деревне и нашим людям я не позволю.

В тот же день караван разбил лагерь в полукилометре от нашего частокола, на краю леса. Мы наблюдали за ними с вышек.

Они действовали быстро и слаженно – поставили несколько больших повозок по кругу, разбили прочные кожаные палатки, развели костры. Выставили сторожевые посты. Никаких признаков подготовки к атаке.

Шли дни, за ними недели. Зима крепчала, метели сменялись морозными ясными днями. Отношения с караваном установились настороженные, но мирные.

Несколько раз их охотники приносили к нашим воротам туши оленей и кабанов, предлагая обменять на уголь и муку. Наши стражники и их дозорные иногда перекидывались парой слов через ров, обсуждая погоду или перемещения зверя. Никто не переступал черту.

Но напряжение никуда не делось. Мы усилили ночные дозоры, а Лесной Страж, обычно неподвижный, теперь периодически медленно обходил периметр частокола.

Его тяжёлые шаги заставляли вибрировать землю и, я был уверен, служили недвусмысленным предупреждением для наших соседей.

Зима шла своим чередом. В деревне жизнь била ключом. Несмотря на морозы, люди трудились – ковали инструменты, пряли шерсть, обучали детей грамоте в школе, которую мы организовали в одном из общинных зданий.

В моей мастерской кипела работа – я изучал схемы рунной брони для Стража, пытаясь понять, где раздобыть редкие компоненты.

Всё было спокойно. Даже слишком спокойно.

Что принесёт соседство с караваном? Я не знал. Но был начеку.

Золотые Земли были моим домом, и я был готов защищать их от любой угрозы, будь то орда монстров, тёмный колдун или просто бродячие люди с сомнительными намерениями.

Время покажет. А пока мы наблюдали и ждали.

Глава 31

Зима вступила в полные права. Морозы сковали землю, и метели, сменяя друг друга, заносили деревню глубокими, по пояс, сугробами. Но внутри частокола жизнь била ключом.

Строительство приостановилось, но зато мастерские и дома всё так же полнились суетой. В кузницах с утра до вечера гремели молоты. Мирон и его соратник по молоту из Заречья трудились не покладая рук.

Они ковали новые инструменты и оружие, не забывая про подковы, гвозди и другие нужны в хозяйстве вещи. В прядильной и ткацкой мастерских женщины, собравшись вместе, превращали грубую шерсть в тёплую пряжу и прочные ткани.

Караван Артемия всё так же стоял на своём месте у кромки леса. Дым от их костров бесконечно поднимался в морозное небо, а охотники продолжали приносить добычу для обмена.

Странники вели себя тихо и мирно, но я не обольщался. Каждое утро я находил минутку, чтобы взглянуть на их лагерь с вышки, и каждый раз ловил себя на мысли, что ожидаю увидеть нечто подозрительное.

Моё внутреннее напряжение никуда не делось. Доверять им было рано.

И вот однажды, в середине дня, когда я в своей мастерской экспериментировал с рунами для будущей брони Стража, в сознании возник импульс. Резкий, пронзительный, полный боли и ярости.

Это был Серый. И за его мысленном криком «послышались» другие, сливающихся в единый хор.

Волки. Возле деревни Острых Камней. На них напали!

Я выскочил на улицу, не успев даже накинуть плащ.

– Тревога! – закричал я. – Гоблинам нужна помощь! К оружию!

Стражники на стенах затрубили в горны. Двери домов распахивались, мужчины хватали оружие и доспехи. Ко мне уже бежали Дмитрий и Иван.

– Что случилось, господин?

– На племя напали. Волки зовут на помощь. Собирай отряд, немедленно выдвигаемся!

Другие волки тем временем пересекали мост. Вся стая собралась, чтобы отправиться на помощь собратьям.

В этот момент из-за частокола послышались громкие голоса. Один из наших дозорных помахал мне рукой, привлекая внимание. Я поднялся на башню и увидел Артемия, подошедшего к воротам.

– Хранитель! – крикнул он. – Мы слышали сигнал. Что случилось? На вас напали?

– На наших союзников. На племя гоблинов Острых Камней, – ответил я.

– Монстры?

– Скорее всего.

Артемий, не колеблясь ни секунды, повернулся к своему лагерю и прокричал приказ. Его люди тут же начали вооружаться.

– Мы идём с тобой, – заявил он, поворачиваясь ко мне. – Силы тьмы – общий враг. И мы не бросаем людей в беде.

Я смерил его взглядом. В глазах караванщика не было ни тени обмана, лишь решимость.

Помощь лишней не будет. Заодно проверим отвагу этих людей.

– Хорошо, – кивнул я. – Но предупреждаю – приказы здесь отдаю я.

– Согласны, – без колебаний ответил Артемий.

Ворота распахнулись, и наш объединённый отряд – мои стражники, волки Серого и воины каравана – ринулся в лес. Мы мчались по заснеженной дороге к деревне гоблинов.

Возле неё кипела схватка. Несколько волков из последних сил сражались с огромными тварями. Тролли, но необычные – ростом выше обычных, с синей кожей и ледяными пластинами по всему телу.

Это были ледяные тролли. Зимние монстры, что в отличие от прочих зимой просыпались. Они были медлительны, но невероятно сильны.

– В атаку! – скомандовал я.

Мы врезались в бок нападающим. Волки с яростным рыком набросились на троллей. Кусали их за ноги, запрыгивали на спины и подавляли монстров числом.

Стражники и караванщики, сомкнув щиты, приняли на себя основной удар. Бой закипел с новой силой.

Я достал из инвентаря свой посох и обрушил на троллей волны светлой магии. Ледяная броня тварей ослабла, они попятились, но всё ещё оставались опасны.

Воины Артемия сражались дисциплинированно и отважно. Прикрывая друг друга, они грамотно отвлекали троллей, чтобы позволить товарищу ударить монстра сбоку.

Один из троллей обрушил покрытый льдом кулак на Дмитрия. Стражник поднял щит, но удар был чудовищной силы. Щит с грохотом разлетелся на куски, а Дмитрий, оглушённый, рухнул на землю. Тролль, издав победный рёв, занёс свою лапу для смертельного удара.

И тут перед монстром вырос Артемий. Он подставил собственный щит, и тот тоже оказался расколот. Артемий выстоял и ударил тролля топором, но тот лишь отшвырнул мужчину в сторону.

Я применил «Луч Рассвета». Он прошиб грудь тролля насквозь, и монстр рухнул в снег.

Волки и стражники уже почти расправились с остальными. А я бросился к раненым. Дмитрий уже поднимался, и достал из кармана исцеляющее зелье. Так что я побежал к Артемию.

Он был в сознании, но лицо его побелело от боли, дыхание стало прерывистым.

– Всё в порядке… – прохрипел он. – Пара рёбер сломаны, не страшно.

– Потерпи, – отрезал я, приподнимая посох Пробуждающего Света.

Я направил набалдашник на Артемия. Поток целительной энергии хлынул в тело Артемия. Мужчина на глазах обрёл здоровый цвет лица и вдохнул полной грудью.

Артемий ахнул, широко раскрыв глаза. Он потрогал свой бок, не веря своим ощущениям.

– Всё прошло, – проговорил он, глядя на меня с изумлением. – Спасибо, Хранитель. Я твой должник!

– В расчёте, – ответил я, протягивая ему руку. – Ты спас моего друга.

После гибели лидера троллей битва пошла на спад. Объединёнными усилиями мы добили оставшихся монстров.

Я убедился, что в деревню гоблинов никто не смог пробраться. Ворота были наглухо закрыты, все дома тоже. Племя Острых Камней продолжало наслаждаться спячкой.

Возвращались мы уже в сумерках. Настроение было приподнятым, даже торжественным. Между моими стражниками и воинами каравана теперь стояло нечто большее, чем настороженное перемирие – их сплотила пролитая вместе кровь.

С этого дня что-то изменилось. Лёд недоверия между нами и караваном треснул. Мы по-прежнему не пускали их за стены, но обмен стал более оживлённым, а разговоры у частокола – более дружелюбными.

Артемий лично принёс мне в дар великолепный охотничий лук, сделанный руками его лучшего мастера.

– В знак благодарности и, надеюсь, начала дружбы, – сказал он.

Я принял дар и в ответ подарил ему несколько флаконов с зельями лечения и выносливости. Доверие между нами начало возрастать.

А между тем приближался Новый год. В прошлой жизни я не особенно жаловал шумные праздники, но здесь, в этом мире, мне захотелось устроить для своих людей что-то по-настоящему светлое и радостное.

Подготовка началась заранее, и поселение преобразилось.

Женщины и дети мастерили украшения. Их развешивали на домах и на ветвях деревьев на главной площади. Мужчины срубили и притащили огромную, пушистую ель, которую установили в центре деревни, и она теперь сияла, увешанная самодельными игрушками.

Я же занялся самым приятным – готовил подарки.

Для Алёны, моей первой и самой нежной, я решил сделать нечто изящное и волшебное. Проведя несколько часов в своей мастерской, я создал для неё серебряный кулон.

Но не простой. В его центре, в оправе из тончайших веточек, я закрепил живой листок Золотого Дуба. Он излучал мягкое, золотистое свечение.

Кулон был не просто украшением – он должен был оберегать Алёну, давать ей силы и всегда напоминать о нашем доме.

Для Марины выменял у караванщиков меха чернобурых лисиц и попросил наших мастеров сшить из них шубу. Получилась отличная, очень богатая шуба. Я знал, что Марина любит прихорашиваться больше своих подруг. Такой наряд наверняка придётся ей по душе.

С Сашей было сложнее. Она была воительницей, а теперь ещё и магом. Дарить ей украшение казалось неправильным. Поэтому я попросил у Мирона сплести для неё лёгкую кольчугу, а затем с помощью посоха покрыл её зачарованием, усилив прочность.

Вечером накануне праздника я разложил подарки по отдельным ящичкам и спрятал их. В доме пахло хвоей и свежей выпечкой – девушки вместе с другими женщинами готовили угощение для общего стола, и их счастливые голоса доносились с кухни.

Я вышел на крыльцо. Мороз щипал щёки. Поселение радовало глаз.

Огоньки в окнах, сверкающие игрушки на ёлке, весёлые крики детей – всё это так сильно отличалось от пустоты между мирами, от одинокого шалаша на поляне.

У меня был дом. Были люди, которым я нужен. Были любимые женщины. И была надежда, что следующий год принесёт нам не только новые испытания, но и новые победы, и что хрупкий мир с нашими соседями окрепнет и превратится в настоящую дружбу.

Я сделал глубокий вдох морозного воздуха и улыбнулся. Завтра будет настоящий праздник.

А что будет после – покажет время. Но сейчас, в эту тихую, предпраздничную ночь, всё было просто прекрасно.