Текст книги "Проклятый лес (СИ)"

Автор книги: Александр Макута

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

– Ты прав, – кивнул я. – Идем дальше, не показывая, что знаем про наблюдение. И будем готовы к неожиданностям.

Через четверть часа нас нагнал Монг.

– Это ягги, племена с дальнего севера, – сообщил он. – Ума не приложу, откуда они здесь.

– Спустились по реке…, – пожал плечами Эйх. – Может разведчики.

– Три больших ладьи из мертвого дерева…

– Что это такое? – перебил я.

– Очень редкое в наших краях растение, – ответил Эйх. – Мне известно всего два дерева, и то, очень далеко отсюда. Растут медленно, считай веками, обладают своеобразными зачатками разума. Некоторые Свободные племена почитают их как священные или даже божественные.

– Корабли из разумного дерева? – переспросил я.

– Выходит так, – кивнул Монг. – Но проблема в другом. Они бросили якорь около места нашей высадки. Если это разведчики или авангард большого рейда, то им нужны пленники, что получить сведения о местных поселениях. Ведь не на прогулку они сюда приплыли.

– А что известно про этих ягги?

– Немного. В наших краях они не появлялись уже много лет. Их прошлый набег стоил Свободным племенам многих сотен храбрых воинов. Враждуют с гигантами Саам, людоеды…, – начал рассказывать Эйх, но Монг перебил его.

– Если ягги пошлют за нами погоню, то лучше бы успеть уйти так далеко, чтобы они забыли про эту идею.

Мне показалось, или в голосе шади сквозило легкое беспокойство?

– Да, попасться им в лапы было бы нежелательно, – поддержал его Эйх. – Но необходимо предупредить Свободные племена. Раш-Ханн, прошу, отпусти Дуфа вернуться в Круг у Зеркального ручья. Пусть наши родичи успеют подготовиться для встречи с врагом.

– Не возражаю. Но как он переправится через реку и проскользнет мимо кораблей ягги? – уточнил я.

– Я хорошо плаваю, Раш-Ханн, вода любит меня и скроет в своих волнах от чужих взглядов, – хмуро улыбнулся Дуф, проверяя снаряжение и избавляясь от лишнего.

– Это правда, – подтвердил Монг.

– А если ягги идут в Кань-Лаг? – вмешался Кайел. – Надо бы сговориться о месте встречи и способе связи.

– Я все расскажу, – кивнул Эйх, и они с Дуфом переглянулись и кивнули друг другу. – Есть пара знакомых в городе.

– Ат-шара! – отсалютовал нам шади и отбыл, сразу сорвавшись на бег.

Эти слова, которые я впервые услышал около Ямы, теперь часто повторялись в разных ситуациях. И даже сектанты стали понемногу перенимать их для подтверждения полученных приказов.

Вершина холма встретила нас редколесьем, а дальше начиналась заросшая низина, клубящаяся легким туманом. Отряд ненадолго остановился, пока шади совещались, где лучше нам двинуться вниз. Я же пошел отлить, а заодно убедиться, что правильно чувствую направление. Каждую ночь мне раз за разом снилось, как я вхожу в большую пещеру и яркий теплый свет поглощает меня. Ощущения сна были так приятны, что я, поневоле мечтал скорее очутиться там, чтобы испытать их вживую.

Стоп! Что за мерзкое уханье я сейчас услышал? Резко дернув головой, я уперся взглядом в фигуру толстяка Тукве. Он сидел на большом камне, разложив свой необъятный живот на коленях. Несколько секунд назад его там не было, могу поклясться. Такую розовую тушу трудно не заметить. Но, похоже, что никто кроме меня его не видел.

– Чего надо? – бросил я ему. Ведь неспроста он приперся.

– Правильно боишься, человечек! – Тукве Май запомнил тебя и думает, что ты ему пригодишься. А знаешь, в чем все веселье?

– Ну, удиви меня, – неласково отозвался я.

– В том, что Праматерь тоже тебя помнит и ждет. Она сохранила отпечаток твоего джарха и алчет его, – толстяк облизнулся. – На тебя большой спрос, человечек.

– Если опять попробуешь тащить меня к ней, снова отрублю твою жирную клешню, – предупредил я его.

Он насупился и зашипел, но потом снова заухал.

– Тукве смеется потому, что занги-тары хорошо заплатят ему за следы человечка…

Так, так… о чем это он? Сейчас я, пожалуй, забеспокоился.

– Праматерь зовет тебя к себе, и все занги-тары будут счастливы угодить ей в этом, – продолжил толстяк. – Но все не понадобятся, конечно. Хватит и одного, я считаю. Фа’лх-инх дал мне за тебя щедрую плату, и сейчас он прибудет. Готовься, человечек…

Довольное уханье Тукве заглушил громкий треск, как будто рвалось гигантское полотно материи. Заодно свет дня стал как будто ярче и острее. Это заметили уже все. Да и трудно было не обратить внимание на расходящееся в разные стороны сверкающее пятно, висящее метрах в десяти над землей.

А потом из него полился жидкий огонь, закручиваясь в искрящийся багрово-желтый смерч.

Я отступал к своим, не сводя глаз с происходящего. Тукве Май с камня пропал, растворившись невесомым дымом, а сказанные им слова так и остались в памяти.

Глава 29

Паршивец! Он каким-то образом нашел меня и навел сюда занги-тара – охотника на занги из Необъятного. С одним из таких я повстречался в старой ратуше, и повторять знакомство совершенно не жаждал. Но кто ж меня спрашивает…

Смерч с воем разросся до широкого кокона и лопнул, выпуская на свет чудовищную бабочку с резко очерченными пурпурными крыльями, будто кто-то наспех накромсал их из листа бумаги – угловатые, сегментарные, злые.

Вместо тела было переплетение каких-то жил и жгутов красно-черного цвета, а головы не было вовсе. Тонкие и толстые нити многочисленных щупалец хаотично шевелились и сокращались, словно ощупывая пространство вокруг себя. Что-то невидимое коснулось моего лица, а рядом заорал Финик.

Запоздало сообразив, что происходит, я добавил себе щитов и атаковал, отсекая призрачные конечности твари, заполонившие все пространство вокруг. Это было как туман, но состоящий из едва видимых магических отростков.

Кайел и остальные, кто мог что-либо сделать, рубили воздух вокруг, освобождаясь от чужого воздействия. Но они-то еще не знали, что это такое.

– Занги-тар, – выдохнул я, рассеивая новую волну тумана. – Явился из Необъятного про мою душу… вернее джарх.

– Предсказуемо, – хмуро кивнул Кайел. – Хорошо, что мы успели подготовить ребро жада-ам.

Этот трофей из Ямы я отдал Хваргу сразу, как понял, что это такое. Мне он был почти бесполезен, а для Кайела и сектантов это был хороший источник силы. Не знаю, что сотворил с ней Кайел, но теперь кость поверженного Духа Зеркального ручья давала Хваргу и остальным возможность применять магию. Так я, по крайней мере, понял.

– Ставлю Кость! – выкрикнул Хварг. – Три минуты до активации.

Он выхватил из мешка артефакт и воткнул в землю, а затем принялся расчерчивать вокруг него линии и бороздить маленькие канавки.

Тамаш помогала ему, занявшись большим кругом, а остальные выступили вперед, составив небольшой клин.

Оба оставшихся шади, Эйх и Монг осторожно двинулись вперед, как бы обходя занги-тара с двух сторон.

Если в прошлый раз я лишь помогал Нэль, накачивая ее магией, то сейчас все по-другому. Придется изворачиваться самому.

Пользуясь тем, что монстр еще не полностью освоился в этом мире, я разбежался и в высоком прыжке взлетел к нему, намереваясь дотянуться и достать мечом до нижней части тела. Но когда был уже совсем рядом, понял, что он опускается, и я смогу зацепиться за шевелящиеся отростки, чтобы взобраться по ним наверх.

От тела твари исходил сильный жар, как будто его только что отлили из металла, но пробираясь все выше, я старался не обращать на него внимания. Монстр парил в воздухе, неспешно вращаясь и снижаясь, но осмысленных действий пока не совершал. Эйх и Монг, зайдя с двух сторон, принялись остервенело рубить крылья там, где могли дотянуться.

Достигнув верхней части тела, я вскарабкался туда и смог встать на ноги, удерживаясь за какую-то выступающую часть. Сверху были хорошо видны мои соратники и Кость в центре пентаграммы, все больше набирающая желтоватое свечение. Но рассматривать окрестности времени не было и, выхватив меч, я принялся рубить крыло. Нанося удар за ударом, я вливал все больше мадьи, надеясь пробить защиту врага, но от моих потуг оставались лишь темные разводы, которые пробегали как небольшие волны.

Несколько раз я ударил магией себе под ноги, в раскаленное тело, но тварь даже не вздрогнула, продолжая медленно вращаться.

– Минута до активации, – крикнул Кайел, вскакивая на ноги. Он что-то добавил в чертеж Хвара, усиливая его. От артефакта во все стороны потекли ручейки, заполняя многочисленные канавки. А за его спиной, там, где стояла Тамаш…

– Сзади! – заорал я, прыгая вниз и уже понимая, что нас обвели вокруг пальца.

Из неприметной, почти невидимой пелены, разрывая ее как старую кожу, вывалилась уже знакомая мне крупная угловатая фигура. Костяк, обтянутый серой кожей. Занги-тар, собственной персоной, а не подготовленная им крылатая обманка.

Метнувшись вперед, монстр вскинул обе лапы вверх, и прежде, чем женщина успела обернуться, вонзил в нее свои когти-серпы.

Тамаш умерла мгновенно, когда ее пронзили насквозь, а Хварг горестно вскрикнул. Но монстр не спешил сбрасывать свою жертву за землю, наоборот, он поднял ее выше и потряс, обливаясь струящейся кровью. Попадая на тело твари, она чернела и вскипала, почти сразу превращаясь в неприятного вида корку.

Прежде, чем Кайел или кто-либо успел его удержать, Хварг бросился к светящийся Кости, рассекая себе на ходу руку ножом. Когда его кровь попала на артефакт, тот начал пульсировать.

Над занги-таром начали формироваться синеватые шары размером с человеческую голову, как будто набухая изнутри краской. А потом, из каждого к телу Тамаш протянулся хоботок и они разорвали ее на куски, дернув в разные стороны. Выкрикнув что-то невразумительное, Хварг упал на колени и приложил обе ладони к артефакту. К этому моменту светился и пульсировал уже весь рисунок из линий.

Каст Кайела раскидал синюшные шар по сторонам, но вреда им это не причинило, зато здорово разозлило занги-тара. Он издал сиплый звук и прыгнул вперед, на Хварга и Кость перед ним, занося для удара лапы. Но вспыхнувший на мгновение защитный купол откинул демона назад, Тяжело кувырнувшись, он упал, но сразу встал на ноги и ударил когтем в землю. Та вскипела бурунами и к ним протянулись змеящиеся, опадающей внутрь землей канавки.

Я успел отпрыгнуть в стороны и рубанул поперек. Вверх брызнула черная грязь и из-под земли вылетела половина змееподобного тела с широкими лапам. Выскочила и завертелась на месте, размахивая тонким хвостом. Вторым ударом я добил ее и метнул в занги-тара каст. Я уже понял структуру магии демона, но еще не сообразил, как взломать его защиту. Но тут один из шаров спикировал под мой каст и полностью поглотил его!

С-сука!

Кайел разделался уже с двумя такими, разрубив своим клинком, но еще не меньше десятка парило в воздухе. Занги-тар ударом магии отбросил от себя Монга, снова принявшего свой облик могучего дымного здоровяка. Сейчас он замахивался эффектным магическим молотом, соткав его в воздухе после короткого пасса руками. Но его подсвеченное красноватым светом оружие не успело достичь цели, а он сам кубарем покатился по траве. Та же судьба постигла Эйха, но этот шади успел несколько раз рубануть и даже вроде бы ранил демона, судя по его судорожным движениям.

Когда я был уже рядом с занги-таром, Хварг тяжело поднялся на ноги и вскинул вверх обе руки, соединенные в замок. Краем уха я услышал, что он молится, призывая Ланьергу-владычицу. А потом с его ладони сорвалась белая струящаяся молния, вонзившаяся в нашего врага. Монстр засипел и изогнулся, пытаясь стряхнуть с себя белое пламя. Но оно словно прилипло к нему, как сияющий гибкий поводок. Тогда он ударил когтем-серпом, но не смог рассечь оружие Хварга.

Я кинул новый каст, и в этот раз летающие шары не успели защитить своего хозяина. К тому же Кайел успел разделаться с еще двумя.

Моя атака попала в бедро демону и серая кожа на мгновение побагровела так, что показалось – сейчас хлынет кровь. Но нет, занги-тар отмахнулся лапой, и меня чуть не рассекло пополам стихийным ударом мадьи, концентрированным и резким.

Меч развоплотился, меня самого бросило на землю, а магические щиты враз лопнули от этого удара. Досталось и телу – в рту появился вкус крови, а зрение потеряло четкость. Полуоглушенный, я кое-как встал, мотая головой, отгоняя муть и восстанавливая защиту.

Эта атака почти осушила мой поток из Кантра, но он быстро восстанавливался. Продержаться бы еще немного. Второй раз демон меня бить не стал, защищаясь от Хварга. А тот все жег его белой молнией, не давая сорваться с крючка. И это приносило плоды!

Занги-тар все сильнее корчился от боли, не успевая отражать атаки обоих шади и Кайела, наскакивавших на него с разных сторон. Крал и Финик тоже не остались в стороне – усиленные магией болты раз за разом била в монстра, мало-помалу ломая его защиту.

Предостерегающе махнул рукой Кайел – огромная бабочка, с которой все началось, свечой взлетела вверх и сейчас падала вниз, раскинув черные крылья. Эйх рыбкой прыгнул в сторону, а Монг не успел, и его накрыло вместе с занги-таром. Белую молнию Хварга обрубило, а он сам упал на колени, мертвенно-бледный и обессиленный. Там, где тело и черные крылья летуна попали на защитный купол над Костью, плоть вспыхнула и осыпалась трухой.

И шади, и демон полностью скрылись под тушей, а рисунок на земле, внезапно вскинулся вверх, как бы вцепившись в стоящего на нем Хварга. Тот заорал от боли и повалился на спину, выгнувшись в судороге. А потом начал гореть белым тусклым пламенем – куски плоти испепелялись, отваливаясь и рассыпаясь.

Я покосился на Кайела, но тот только головой помотал. Глухо, мол. Ничем тут не помочь.

Эйх остервенело рубил черные крылья, там, где должен был быть Монг, но они поддавались плохо. Я усилил шади, влившись в его поток, и сам стал долбить кастами, буравя сплетенную из жил тушу. От наших атак во все стороны летели ошметки и бурая кровь, а потом вдруг в пробитом нами кратере возник Монг, с ревом вырвавшийся на свободу. Воин смог продраться с той стороны!

Его татуированное мускулистое тело было почти покрыто дымящейся коркой чужой крови, но глаза горели яростью и азартом битвы.

– Демон трансформируется, – сообщил он, выскакивая к нам. – Раш-Ханн, направь туда огонь, много огня. Это может ему помешать!

И словно услыхав его, сверху в дыру спикировало два уцелевших синеватых шара. Но один из них лопнул, разрубленный Кайелом, а второго подстрелил Крал, удовлетворенно и с чувством выругавшись.

Щупальца гигантского летуна, еще недавно безвольно опавшие, сейчас зашевелились, а на их кончиках появились стали появляться злые шипящие искры. Прежде, чем мы осознали опасность, они стали срываться в разные строны.

Эйха зацепило самым краем, и он тут же с воплем схватился за пораненную руку, где дымилась небольшая черная язва.

– Назад! – Кайел опустился на одно колено, прикоснувшись к черной канавке, ведущей к Кости. Сейчас, когда от тела Хварга остался лишь пепел, пентаграмма и сам артефакт уже перестали светиться. Но сероволосого этого не смутило. Закрыв глаза, он что-то бормотал себе под нос.

Монг, вооруженный огромным молотом, с хеканьем бил искрящуюся тушу, и она едва ли не содрогалась от его ударов. А я старался не отставать, помогая ему магией, но держась подальше от опасных разрядом. Один такой едва не сжег мне палец, сорвавшись с отрубленного щупальца.

Я что-то почувствовал рядом, какую-то магию, но не успел понять и среагировать. Эйх внезапно и очень резко упал на землю и замер, крутя головой по сторонам, а Монга откинуло в сторону, свалив с ног. Дротик пробил его насквозь, пройдя в правый бок и выйдя с другой стороны. Я почему-то ожидал, что сейчас он вскочит на ноги, но шади лежал неподвижно.

Чуть поодаль, на спине, раскинув руки, лежал Крал, а из его груди торчал черный дротик.

– Ягги здесь, – в один голос крикнули Эйх и Кайел.

– Идут от реки! Отходим к деревьям!

Я еще не видел новых врагов, но едва успел отвести в сторону еще несколько дротиков, пущенных в нас. Заряженные магией, они буквально буравили пространство, и я не уверен, что мои щиты выдержали бы попадание.

А потом на открытое место выбежали четыре худые приземистых фигуры.

На четвереньках они бежали что ли, отталкиваясь от земли и рукам и ногами? Сначала я подумал, что это звери, но нет, просто шкуры накинутые поверх одежды. Завидя нас, они резко и одновременно распрямились и издали дружный вой-клич. Меня до костей продрало страхом, и ноги стали сами собой подгибаться. Рядом на землю осел Финик, но ему тут же отвесил тяжелую оплеуху Эйх.

– Клич ужаса, лишает слабых воли к движению, и жизни, – Кайел обрубил выступающие из тела Монга куски дротика и сейчас осторожно поднимал его, намереваясь закинуть на плечо. – Аккуратнее, занги-тар зашевелился, сейчас полезет наружу.

Черные крылья гигантской бабочки и впрямь дрогнули, будто тварь пыталась их поднять.

Раненый шади глухо застонал и попытался открыть глаза. Его мышцы опали, тело перестало дымиться и немного почернело, как будто он покрылся темной окалиной. Я поспешно попробовал передать ему часть силы, но Эйх остановил меня.

– Сейчас не время. Не успеем поставить его на ноги. Уходите! – это он махнул Кайелу, Финику и мне. Те двое кивнули и, подхватив Монга под руки, поспешили к зарослям. То, что я остался рядом с ним, Эйх никак не прокомментировал, только кивнул.

Ягги проигнорировали шевелящуюся на земле тварь и обошли по сторонам, передвигаясь обезьяньими скачками, низко опустив головы. Было странно, что они вообще видят, куда бегут. Но, нацелившись на нас, пришельцы с дальнего севера уверенно держали направление.

– Нападут издалека, – успел шепнуть шади. И тут же один из ягги распластался в длинном неестественном прыжке, преодолев почти десяток метров. Мы с диким оба успели среагировать и расступились, одновременно, рубанув врага с двух сторон. Но тот вскинул укрытые шкурой руки и принял на них наши атаки. Следом прыгнули еще двое, метя прямо в нас. Из-за резких, быстрых движений и их худобы мне издалека показалось, что ягги не крупные, но сейчас вблизи я понял, что ошибался. На полметра повыше меня в своих просторных, покрытых мехом шкурах.

Врага летящего мне в грудь, я встретил концентрированным тараном из мадьи, усилив разрывающим плоть кастом. С глухим хрустом прервался полет северянина, и он рухнул на землю прямо мне под ноги. Там я крест-накрест рубанул его клинком, но как будто ударил колоду дерева. Мой меч не брал его шкуру.

Но и для противника столкновение не прошло даром, он только-только начал приходить в себя от оглушения. Атаковать его еще раз я не успел – на меня насели двое других ягги, оттесняя от товарища. Они атаковали руками-лапами, с длинными, больше локтя, черными когтями. Что-то типа японских тэкко-каги.

Удары шли в основном по ногам, враги по-прежнему укрывались под шкурами, держась ниже к земле. При каждом взмахе раздавался резкий гортанный выкрик и воздух аж звенел от трех голосов. Или нет, даже четырех – Эйх тоже что-то выкрикивал, сражаясь в нескольких метрах от меня.

Сменив тактику, я обрушил на напирающих ягги множество ударов магией. С максимально доступной мне скоростью я формировал касты и швырял их во врагов. Для них это было как град крупных камней, и они попятились, пытаясь защититься. Удары мадьей, которые я наносил им со всех сторон, сбивали их атаки и толкали то туда, то сюда. В итоге мне удалось оттеснить их от себя и даже перевести дух, чтобы оценить обстановку.

Кайел с Монгом и Фиником были уже почти у края зарослей, Эйх отступал под атаками врага, а занги-тар шевелился все отчетливей. Сама гигантская бабочка уже не трепыхалась, а дергались только ее крылья.

Оглушенный в самом начале северянин уже встал на ноги и сейчас сверлил меня злым взглядом из-под надвинутого на лоб звериного черепа, составлявшего часть шкуры-плаща ягги. Широкая башка с вытянутой вперед мордой, и клыки длиной в ладонь. Глаза… Казалось, что и сам этот мертвый хищник внимательно следит за мной красноватыми угольками из глубин явно не пустых глазниц.

Пока ягги ничего не могли противопоставить моей тактике, отступая под шквалом ударов. Все ближе к третьему, за спиной которого начал расти вверх крупный бугор из плоти. Кто-то их мои противников тоже заметил это и предостерегающе окликнул своих, что-то пролаяв.

Улучив момент, я сильно ударил одного из северян снизу, направив магический таран от самой земли вверх. И сразу прыгнул вперед, занося клинок для удара. Мой расчет оправдался на все сто – от неожиданной атаки воина опрокинуло на спину и в этот момент я рубанул его клинком, вложив и силу и магию. Закрыться он не успел, и лезвие глубоко разрубило ему правую часть груди, едва ли не до живота.

Его соратники почти тут же оба кинулись на меня, и увернуться от кого-то и них я уже не успевал. Столкновение с тушей ягги, оказавшейся очень увесистой, меня сбило с ног, меч вылетел из ладони и он развоплотился, а мы с северянином покатились по земле. Я успел среагировать первым, отбросив врага от себя новым кастом. Не надеясь на магический меч, я выхватил из ножен Ичч и ткнул им в бок врага.

– И-ичч…, – прошелестел в голове тихий голос. – Густая кровь…

Острие пробило шкуру и неглубоко вошло в бок врага, заставив удивленно вскрикнуть, разогнуться в полный рост и отскочить, держась за рану.

– Ыт! Ата гаха-за варра! – выкрикнул он, обращаясь к остальным, снова перейдя в низкую стойку.

Я не хотел дать ему опомниться и снова напал, осыпая ударами. Влить в саблю мадью мне пока не удавалось, но все равно, ягги отступал, подставляя под удары когти, которые чуть ли не крошились от этого.

С влажным чавканьем лопнул бугор, где шевелился занги-тар. Там оказался двухметровый шар, кишащий переплетающимися канатами. Каждый толщиной в ногу, наверное. Как идеальный клубок толстенных безголовых змей… И гнетущий ореол мадьи окружающий его. А еще аура лютой ненависти и злобы, от которой стала сохнуть трава вокруг и опадать листья.

Свои первые удары демон обрушил на ближайших к нему северян, от чего раненый, не сумевший увернуться, заорал от боли, изогнувшись в нестерпимой муке.

Ягги, оказавшись между двух огней, не стали долго раздумывать. Подхватив тяжелораненого, они потащили его в сторону, к реке, удаляясь от нас и занги-тара. Мы же с Эйхом переглянулись и как по команде побежали туда, где скрылись наши товарищи. А опасный шар, напротив, не проявил прыти, неспешно катаясь по завоеванной поляне.

И снова ощущение чужого внимания остро кольнуло меня, а вдалеке опять мелькнула каменная статуя, неподвижно обозревающая окрестности.

– Снова наблюдают, – подтвердил мои впечатления Эйх. – Не может быть, чтобы здесь кто-то поселился…

Шади на ходу обрабатывал рану какими-то листьями, которые успел сорвать с куста.

– Значит местные?

– По легендам, чата-кан, жившие здесь в неведомом прошлом, ушли, – скривился Эйх. – Но никто не горел желанием это проверять. Столкнуться с бессмертными безумцами было мало желающих.

– А сейчас? – я чуть столбом не встал от этого заявления.

– Раш-Ханн, пожелал здесь пройти. А раз ты сказал, то шади подчиняются, – едва заметно улыбнулся Эйх.

Мы бежали сквозь лес, надеясь вот-вот настичь Кайела и остальных, но пока это не получалось. Они умудрились утащить раненого Мона как-то слишком далеко.

– Впереди поляна, – остановил меня спутник. – И на ней играет стихия.

– Это как? – не понял я.

– Малые духи и большие, резвятся в Необъятном, но иногда могут проникнуть в наш мир и жить здесь… Точнее, проводить время. Не знаю уж, каков их интерес. С некоторыми можно говорить.

– Нам точно туда? – уточнил я, вспоминая то, что слышал от шамана Михела. Тогда нас всех учили общаться только с самыми мелкими духами, не больше.

Шади молча кивнул и указал на притоптанную траву и ветки. А затем осторожно двинулся вперед, а я следом, стараясь идти аккуратнее.

Занги-тар не гнался за нами прямо сейчас, но его присутствие я продолжал незримо ощущать. Как будто ниточка протянулась между нами сквозь заросли. И скинуть ее я не мог, как ни старался. Не помогли даже наставления Цапела, полученные еще в замке графа Мато. Слишком хитрое плетение за меня зацепилось.

– Фа’лх-инх отстал, но обязательно настигнет и заберет твой джарх для Праматери, – проговорил за моей спиной Тукве Май и негромко заухал. Я резко обернулся.

Плечи и безглазая голова толстяка торчала из земли там, где я недавно прошел. Все остальное было скрыть под травой и мхом. Как это он так смог?

– Чего привязался? – шикнул я, и Эйх обернулся, думая, что я говорю с ним. А завидев демона, зашипел сквозь зубы, извлекая свой топорик.

Я поднял руку, призывая шади остановиться.

– Занги-тар обещал Тукве щедрую награду за помощь. Тукве рад помочь. Тукве уже получил наложниц, и счастлив затравить человечка.

– Ты говоришь с Раш-Маттом, демон, – вклинился Эйх. – Трепещи тварь, ибо грядет Ат-шара!

Толстяк широко разинул пасть и заухал так, что по лесу едва не пошло эхо.

– Порывы смертных тлен пред мощью и могуществом Праматери. Не грози мне человечек, – заявил он, едва закончил трястись от смеха.

– Тукве, с тобой же можно договориться, верно? – прервал я их зарождающуюся перепалку. – Что тебе надо, чтобы ты отстал от меня и не указывал путь этому… Фелх…

– Господин Фа’лх-инх, опытный и сильный занги-тар, – Тукве заворочался, как будто собираясь вылезти из земли. Но остался на прежнем месте и недовольно скривился. – Он щедро платит и…

– Сколько, Тукве? Дам тебе хороший джарх, – я подкинул на ладони камень, полученный от старейшин в Круге Зеркального ручья. – Чувствуешь его?

Безглазая голова потянула воздух и потешно наморщилась. А затем вроде как облизнулась – мелькнул язык, пройдясь по острым зубам.

– Вместе с камнем хочешь отдать мне эту безделицу? – нарочито безразлично произнес толстяк. Но скрыть интерес ему не удалось.

– Эта безделица стоит больше, чем любая твоя услуга, Тукве. И ты это знаешь, – почти наугад бросил я.

– Ну уж не любая, – парировал он. – К тому же ты в трудной ситуации. Господин Фа’лх-инх неутомимо идет по твоему следу и даже сейчас он приближается…

Эйх беспокойно заозирался при этих словах, но остался на месте. То, что опаснейший занги-тар уже где-то неподалеку я и сам чувствовал. Но время еще было.

– Как знаешь, дружище, – пожал я плечами, а камень скрылся в недрах мешка. – Нам пора.

– Стой! – голова даже немного поднялась на толстой шее. – Чего ты хочешь за этот джарх?

– Сбей с пути того, кто нас преследует. Да так, чтобы он не возвращался, – начал я.

– Не получится, – мотнул головой Тукве. – Надо скинуть поводок. Сейчас он держит тебя крепко.

– Поможешь снять?

– Не сейчас и не сразу, надо подготовиться. К вечеру, может быть. Давай камень! – и его лапа вылезла из земли, выставив растопыренные пальцы.

– Это не все, – охладил я его пыл. – К тому же я тебе еще не очень доверяю. Ты навел на меня занги-тара и сначала должен помочь от него избавиться.

Тукве Май недовольно засопел.

– К вечеру.

– Потребуется твое честное слово, – тут я поневоле усмехнулся. – Что ты никогда не станешь мне вредить и способствовать близкому свиданию с Праматерью.

– Невозможно, – чуть не выкрикнул толстяк. – Год, не больше.

– Десять лет, – отрезал я. Этого срока должно мне хватить, чтобы набраться достаточно сил. Может и опрометчиво, но тем не менее.

– Даже пять это слишком, – начал было Тукве, но я не стал его слушать.

– И научишь…

– Я не учитель тебе, – озлилась голова. – Ясно, чего ты хочешь. Чтобы другие занги-тары от Праматери не охотились на тебя. Так?

– Да, – кивнул я.

– На это твоего камешка хватит, не сомневайся. Но больше…

– Десять лет, – повторил я. – Сомневаюсь, что Праматерь так спешит.

– Ладно! Давай его сюда, – и испачканная землей лапа вытянулась ко мне еще больше.

– Вечером, – отмахнулся я. – Раз сейчас ничего нельзя сделать, то и говорить не о чем. Верно?

– Ну…, – протянул толстяк. – Может быть, я и смогу его задержать.

– Тогда и поговорим. А то, если занги-тар сожрет меня, никакого джарха ты не получишь.

– Ты запутал Тукве, – озадаченно хрюкнула безглазая голова. – Но лучше бы тебе и правда дожить до вечера.

– Надо поспешить, – Эйх к чему-то прислушивался и сейчас стал выглядеть очень встревожено. – Там впереди, куда ушли наши, что-то происходит.

– Идем, – кивнул я, махнув Тукве рукой на прощание. Тот снова заворочался, пытаясь выбраться из земли. Или только так показалось?