Текст книги "Проклятый лес (СИ)"

Автор книги: Александр Макута

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Глава 20

Ожидая на берегу, я незаметно задремал под лучами рассветного солнца. Я лежал на траве под звуки плеска волн и крики птиц и отдыхал, восстанавливая силы после ночных приключений. Шаги или скрип уключин лодки я бы услышал издалека, так что в своей безопасности не сомневался, позволяя себе расслабиться. Магический туман, беспокоивший меня ночью, исчез без следа, оставив только неприятные воспоминания. Я лениво прокручивал в голове разговор с сероволосым, удивляясь, как неожиданно и странно все получилось, и гадал, какие еще интересы он преследует, предлагая себя в попутчики.

Неожиданно я понял, что невдалеке от меня кто-то есть. Распахнув глаза и резко сев, я увидел толстяка Тукве, стоящего по колено в реке метрах в семи от меня. Его необъятное брюхо почти касалось воды, а к груди он прижимал свою культю. Сейчас он показался мне даже чуть ниже ростом, чем при первой встрече, то есть почти вровень со мной. Хотя я стоял на берегу.

– Верни мне руку, человече, – плаксиво попросил он. – Зачем забрал ее у меня?

– Сам виноват. Это теперь мой трофей, – и зеленый призрачный меч появился в моей руке.

Толстяк повернул к нему безглазую голову и презрительно хекнул.

– Ты тратишь на свое оружие сколько мадьи, что недолго продержишься в серьезном бою, – заметил он. – Убирай его и говори, что хочешь за мою руку.

– Я же убил тебя тогда, разве нет? – спросил я у Тукве, вставая на ноги.

– Меня нельзя убить. На службе у Праматери я бессмертен, но потеря огорчает меня. Я привык к ней, а отращивать новую долго, – объяснил он. – Какой выкуп ты хочешь?

Вот даже как! Приятный бонус у него на работе.

– Научишь меня перемещаться в Необъятном? – спросил я. – Или как призывать правильное магическое оружие?

– На это не рассчитывай. Я тебе не учитель, – было видно, что мое предложение его не порадовало. – Хочешь, дам тебе кость бесплотного У-уу?

– Что это еще такое? Уу – это имя что ли?

– У-уу – это змей-вихрь из Необъятного, безграничное существо, создающее потоки силы и их же и разрушающее. Когда У-уу рождается, появляется воронка, всасывающая в себя сущее, а когда умирает, то его кости становятся пищей для других обитателей Необъятного.

– Мне тоже придется есть эту кость?

– Нет, ты не сможешь, но… может быть, найдешь, кому ее обменять.

– Не пойдет, – отказал я толстяку, вспомнив про его собственные запросы. – А рассказать про джархи и их поглощение ты сможешь?

– Это и будет мой выкуп? – оживился Тукве.

– Только часть, – осадил я его. – Или ты мало ценишь свою руку?

– Часть оплаты, хорошо. Спрашивай, – согласился он.

Некоторое время я осыпал толстяка вопросами, а он отвечал. К сожалению, информация была мне не так полезна, как я надеялся. Большая часть знаний не годилась для человека, а относилась к занги-тарам, с которыми он много имел дело. Но я выяснил, что поглощая джарх, я получаю часть знаний существа, иногда способности, навыки или стихийные свойства. Как я понял, все это обычно ведет к мутациям, как человека, так и любого другого существа. Но из-за присущего мне Аспекта оборотничества, этими изменениями можно управлять, избегая ненужных или неудобных. Причем как для моей человеческой формы, так и для животной. Это косвенно подтверждало то, что я уже знал, так что эту часть оплаты толстяк заслужил. Кроме этого, я еще узнал, что джархи можно хранить, используя для обмена или оплаты. Это ценится среди разумных.

– Скажи, Тукве, а другие занги-тары будут искать Нэль или меня, чтобы отомстить за смерть сородича?

– Нет, это им ни к чему. Его джарх вернулся к Праматери…

– Ты говорил, что джарх может быть обменян или передан как оплата? – заинтересовался я.

– Я добыл два, – довольно заухал толстяк. – Как знал, что ты заинтересуешься.

– Все понятно, джархи эти как универсальные деньги, всем нужны для чего-то, – кивнул я Тукве.

– Не скажи. Вы, люди, их мало цените. Да и джархи ваши редко бывают ценными. Пустышки все больше, – презрительно процедил толстяк. – Оба джарха уже не отдам, а один забирай. Можешь выбрать.

И он, как ловкий торговец на базаре, явил мне два небольших шарика повисших в воздухе. Первый, побольше, красно-серый, другой совсем небольшой желто-оранжевый.

– Я возьму оба, – сообщил я ему. – А тебе в компенсацию отдам джарх занги.

– Идет, – кивнул Тукве и погладил себя по животу. – Занги вкусные! Но…

Тут он снова заухал.

– Тебе придется потрудится, чтобы совладать с ними. Я ловил их в Необъятном, а отдаю здесь, в Кантре, – и джархи-шарики поплыли в мою сторону. – Отдавай мне мою руку.

Что-то в словах Тукве мне очень не понравилось, но я все же извлек лапу и кинул ему. Толстяк ловко поймал ее и приставил к культе.

– Как же хорошо! – обрадовался он, хлопнул в ладоши и исчез. А шарики стали расти в размерах, как бы прожигая пространство вокруг себя. Потом звонко лопнул слой реальности, я распахнул глаза и резко сел, упершись взглядом в две формирующиеся из ничего туши. Они как будто пролезали в этот мир из темно-серых провалов, зияющих на фоне синей воды и неба.

Сформировав меч, я подскочил к ближайшему из них и рубанул поперек вытянутой зубастой морды. Клинок прошел насквозь, не причинив вреда.

Чертыхнувшись, я влил мадьи и атаковал несколько раз, целя в одно и тоже место. Тварь завозилась быстрее, стараясь вывалиться в этот мир целиком. На морде сначала расплылось черное пятно, а затем лопнула шкура, обнажая белую кость головы. И прежде, чем монстр успел что-то сделать, я прорубил ему череп и добил его кастом, практически взорвав голову. Не обращая внимания на джарх, который тут же облепил меня как мокрая тряпка, я повернулся ко второй твари, но та исчезла вместе с темно-серым провалом в Кантр.

«Существа из Необъятного отличаются тем, что не имеют потока, питающего их мадьей», – всплыли в голове слова, и я стал отступать, держа меч перед собой и пытаясь совладать с джархом, который только что поглотил. Тот сопротивлялся, но не особенно сильно, и мне удалось пленить его, не разрушив и не слившись с ним.

Что-то похожее на пчелу размером с кулак едва не врезалось в меня, налетев сбоку. Я увернулся и ударил мечом, но мимо. А потом пришлось отбиваться сразу от десятка таких пчел. Они метались вокруг, норовя врезаться, а я уклонялся, пытаясь попасть клинком. Двух я срубил, еще нескольких сбил магией, но и сам попал под удар. Пчела врезалась в живот, пробив защиту и сбив дыхание, и зацепилась там, раздирая острыми коготками одежду и кожу. Я ковырнул ее рукоятью и добил на земле. По животу стало расползаться неприятное острое жжение, как будто кипятком облили.

Из пустоты стали рождаться новые пчелы, и я не задумываясь ударил туда кастом. Воздух мигнул темным, а потом маскировка свалилась и тварь, похожая на бегемота без лап, явилась во всей красе. Похожее на кабачок тело и такая же голова, снабженная коротким толстым хоботом, из которого она плевала этим пчелами. Обновив защиту, я сжег сразу пять или шесть из них и снова атаковал кастом, целя в самую морду. Пока тварь недовольно мотала головой, я ударил ее в бок мечом. И тут же отлетел на несколько метров, отброшенный защитным плетением. Если так пойдет и дальше, то сбудутся слова Тукве, и я израсходую все силы на меч.

Тряся головой, я поднялся на ноги, отбиваясь от пчел, которых становилось все больше. Теперь бегемот плевался им без остановки. Я убивал многих, но не успевал за всеми, получая все новые и новые раны.

Увлеченный боем, я заметил появление Кайела с опозданием. Он высунулся из-за камней совсем рядом с тварью и обрушил на нее свои сияющие клинки. И тут же повторил мой полет, отброшенный в сторону. Часть пчел немедленно отвлеклись на него, но и я получил передышку. Сформировав комок из мадьи, я направил каст ровно в отверстие хобота и усилил, едва он влетел внутрь. Тварь замотала головой, а пчелы вылетать прекратили. Пока мы с Кайелом добивали оставшихся, я догадался создать плетение-аркан, накинув его на хобот.

– Отлично придумано! – выкрикнул сероволосый, добивая последнюю пчелу. – Может сработать. Теперь подпитай его немного.

Не очень представляя, как это сработает, я нашел у твари что-то похожее на энергетический центр и влил в него мадью. Эффект превзошел все мои ожидания. Монстр задрожал всем телом и начал заметно раздуваться

– Получилось! – засмеялся Кайел. – Прибавь-ка еще, и аркан держи крепче!

Усилив подкачку и блокирующее плетение на хоботе, я заворожено смотрел, как существо становится шарообразным. А потом оно с негромким хлопком лопнуло, разлетевшись на ошметки. Заметив джарх, я подошел ближе, и он втянулся в меня.

Это получилось легко и я пленил его почти без усилий. А заодно стало немного понятнее, как это все работает и как я смогу использовать полученные джархи.

– А вот и лодка, – окликнул меня Кайел, указывая на приближающееся суденышко. – Вовремя успели. И как ты только успел сцепиться с этим уродцем?

Когда мы плыли на берег, веслами работал Кайел, а я расположился на корме и поглядывал по сторонам, вполуха слушая болтовню попутчика. Как оказалось, днем между двумя берегами шныряло довольно много всяких посудин. Сам город Кань-Лаг располагался на одном из них, а на другом было какое-то поселение, но скорее деревня, чем город.

Чуть поодаль начинались поля, а еще дальше, через пару дней пути, пролегала бывшая граница между Западным и Восточным Даанганом. По словам Кайела, чтобы причаливать на ту сторону, требуется специальное разрешение, иначе запрещено. А так как вокруг простираются пустынные земли, патрулируемые егерями с обеих сторон реки, то бегство из Кань-Лага становится весьма непростой задачей. Даже чтобы владеть собственной рыбацкой лодкой требуется патент. И это не прихоти графа Мато, а имперский порядок, навязанный из столицы. Чтобы переселенцам, осужденным и прочему мутному люду было сложнее вернуться обратно. Политика изгнаний.

– А почему графа Мато так называют? Ведь это его имя, а род у него Чим, – заинтересовался я.

– После войны отношение к древнему роду Чим на этих землях не очень хорошее. Многие считают их предателями, но вслух, конечно, не говорят. Да и правление представителя рода, а не князя осуждается как нетрадиционное.

– А почему нет князя?

– Когда Минеш Риго, князь Западного Даангана исчез, то его брат, жена и двое детей пропали. Возможно, бежали, или были убиты. Точно неизвестно.

– Как у них тут все сложно.

– У нас, брат-демон, у нас, – и Кайел радостно засмеялся.

Вскоре мы были уже у берега.

– Лодку надо оставлять под охраной, – объясним мне сероволосый. – Поэтому поднимемся немного вверх по реке. Он замолчал, а я облокотился на корму лодки и задумался, прикидывая, как лучше поступить.

Один из причальных пирсов, предназначенный для лодок, встретил нас суетой и толкотней. Многие грузили товары, привезенные на телегах, некоторые, наоборот, разгружались, придя с товаром с той стороны. Чуть поодаль виднелись более крупные суда.

Мы шли, обходя тюки, ящики, мешки, пропуская носильщиков. Слышалась ругань, иногда зычные крики, смех. И вдруг мы оказались на пустом пространстве, как будто кусок причала остался без людей, все остались позади или на полсотни шагов впереди, уже на берегу. Мы еще немного прошли о чем-то разговаривая, а потом встали, оглядывая безлюдное место.

– Что такое?

– Не должно быть пусто, – обронил Кайел. – Что-то не так.

– Это к нам? – кивнул я на двух человек вышедших к нам навстречу по доскам пирса от берега.

– Возможно, но вряд ли. Никто не знает о нашем прибытии, – хмыкнул мой попутчик. – Помощник местного дознавателя Савьен Гаксо, собственной персоной. И Фагор Шрам из замка. И приставы…

Он оглянулся.

– И позади нас тоже заслон. Что ж им понадобилась?

– Придется с боем пробиваться? – спросил я.

– Возможно, – кивнул Кайел. – Все может быть. Но скорее всего это какая-то ошибка. Вряд ли кто-то в курсе о твоем или моем появлении здесь.

– Или не ошибка, – вздохнул я. – Нэль Чим вполне могла навести на меня ищеек…

– Вот даже как? Интересно…

Двое мужчин подошли к нам метров на пять и остановились. За ними на некотором отдалении подошли и встали еще трое, держа в руках какие-то жезлы из темного дерева или металла.

– Который? – спросил у Фагора дознаватель.

– Тот, что пониже, господин Гаксо, а второй наш старый знакомец, Кайел Драг, – кивнул тот.

– Ты же владеешь магией, Итан? – обратился ко мне Гаксо, внимательно осматривая. – Продемонстрируй нам свои способности.

– Не вздумай, – прошипел мой попутчик. – Господин дознаватель, в чем дело?

– Этот человек обвиняется в убийстве трех гвардейцев графа Чим, с применением магии, что является отягчающим обстоятельством, – проговорил Гаксо, пристально глядя на меня. – Это тяжкое преступление, и тебя ждет виселица, Итан. После суда, конечно.

– У вас есть доказательства? – спросил Кайел.

– Предостаточно, – кивнул ему дознаватель. – И даже свидетель есть.

– Вот даже как, – вздохнул мой попутчик.

– Да, именно так. Вяжите преступника. А к вам, господин Драг, у нас никакого дела нет, и вы можете идти.

Приставы вскинули жезлы и в меня ударило сразу несколько толстых красноватых лучей. Я дернулся было в сторону, но два или три все же угодили в бок и спину. Мир мгновенно посерел, а во рту пересохло. Двигаясь по инерции, я прыгнул за какие-то ящики, но они тут же разлетелись кучей обломков от попадания ударного каста. Я потянулся в Кантр, зачерпывая мадью для ответной атаки… И тут мне в лицо как будто плеснули холодной водой, разлетевшейся мокрыми брызгами.

– Эй, эй, Итан, ты чего задумал? – Кайел перестал грести и сейчас держал в руках пустой котелок из которого, по всей видимости, и облил меня.

Я осоловело вращал головой, выискивая врагов, но мы были посреди реки и до берега оставалось грести еще порядком.

– Здесь врагов нет! – настороженно сообщил сероволосый. – Зачем ты в Кантр потянулся и мадью там черпал?

– Ух, – только и смог выдать я. – Приснилось кое-что…

– Я наблюдал проявление Аспекта Линий, перешедший в галлюцинации, – задумчиво пожевал губы мой попутчик. – В странном виде и поверхностно, но все же. Ты впал в транс и дотянулся до Необъятного, а потом как будто собрался с кем-то воевать.

– Нам не надо на причал, – заявил я, пытаясь осознать, что сейчас было. Правдиво ли мое видение или просто фантазия – проверять не хочется. – Кайел, давай причалим в другом месте. У тех бараков, например.

И я указал рукой туда, откуда забрал меня Крал.

– Ладно, – кивнул тот. – Лодку мои потом сами заберут.

Едва выбравшись на берег, я сразу приметил Джерге, сидевшего под небольшим навесом. Он помахал мне рукой, явно приглашая подойти. Около построек суетились какие-то люди, рыбаки чинили сеть, а в остальном было тихо и спокойно. Небо было затянуто тучами и время от времени накрапывал мелкий дождь.

– Я дожидался вас, господин, – церемонно заявил мне бывший немой. Глаза его сияли, как и лицо. Даже рваная одежда казалась чище и аккуратнее, чем в прошлый раз. На моего попутчика он едва взглянул, не сводя с меня торжественного взгляда.

– Итан, у тебя появился поклонник, – заржал Кайел. – А вернее даже фанатик. Будь осторожен с такими.

– Сам вижу, – кивнул я.

– Оставлю вас наедине, – заявил сероволосый. – У меня в городе кое-какие дела. Давай условимся о месте встречи и времени.

– Идет. На закате у Южных ворот. Или можно передать весточку через местного бугра по кличке Ухо.

– Отлично, свидимся! – кивнул Кайел и, хлопнув меня по плечу, зашагал в город.

Я же повернулся к бывшему лекарю и приготовился слушать. Было видно, что ему не терпится сообщить мне что-то важно.

– Господин, я говорил вчера со многими людьми и они верны присяге! – выпалил он на одном дыхании. – Нас много и по вашему приказу мы готовы снова поднять знамя Западного Даангана.

– Что-что? – я аж поперхнулся. – Ты меня за кого принимаешь, Джерге? Выпил ты что ли?

– Я трезв, господин Хазгу, – еще больше просиял он. – Проклятые предатели Чим должны понести расплату за свои преступления.

– Ты бредишь, – вздохнул я.

– Я понимаю вашу скрытность, господин. Но я узнал отпечатки потока, которым вы лечили меня. Никакой ошибки, я помню его с того самого дня последней битвы с имперцами, когда выжившие Хазгу усиливали магию одаренных и благословляли простых солдат.

Мне осталось только выругаться в полголоса.

– И со многими ли ты говорил про это?

– Только с самыми надежными людьми, – кивнул нищий. – Может быть, с двадцатью или даже больше. Они скорее умрут, чем выдадут, не сомневайтесь, господин. Поймите, это дало нам все надежду, что наша родина снова станет свободной от власти Даэрлов и предателей Чим.

Я сел и обхватил голову руками. Только этого не хватало. Viva la resistance, блин!

– Люди хотели бы вас увидеть! Мы ждали и верили долгие годы, что уцелел кто-то из княжеской семьи или из рода Хазгу, – добавил Джерге. – Если по всей провинции узнают, что Хазгу вернулись, вспыхнет пламя!

– Погоди, друг, – осадил я бывшего лекаря. – Сейчас это никак нельзя допустить. Такие дела быстро не делаются. Нужно время, понимаешь?

– Как не понять, господин, – кивнул тот. – Мы будем готовиться и ждать ваших указаний. Трактир Приют ветерана, там хозяин Хорхил или его сын Массим…

– Хорошо, Джерге, я тебя понял, – вздохнул я. – Но сначала мне предстоит решить другие проблемы.

– Могу помочь, господин. Я здесь многих знаю!

– Возможно, но не сейчас, благодарю тебя.

– Служу Хазгу, – и Джерге ударил себя в грудь сжатым кулаком, отдавая воинский салют. – Не найдется ли несколько монет, господин?

Высыпав в ладони нищего горсть меди, я зашагал к дому Большого Огги. От новостей Джерге мысли путались, но кое-как удалось успокоиться.

Глава 21

Я прошел немного по улице и становился. Что-то не так. Какое-то беспокойное внутренне ощущение. Причем не голод – к нему я уже привык, а что-то внешнее, далекое, но тревожащее. Пришлось отойти с дороги попробовать разобраться в своих чувствах.

Кантр! Вернее, поток, в нем ощущалась какая-то непривычная вибрация, как будто держишь в руках натянутую рыболовную леску, а она едва заметно колеблется. Что хуже, я чувствовал, будто на том конце кто-то был. Или что-то. Новое и непривычное состояние. До этого я считал канал связи с Кантром чем-то моим личным, сокровенным, но, похоже, ошибался.

Мелькнула неприятная мысль, что это я на конце лески, а не неизвестная мне сила или сущность. Кольнуло ощущение опасности и я торопливо огляделся. Но вокруг все было по прежнему – город жил своей жизнью. И при этом что-то приближалось ко мне из Необъятного. Большое и опасное.

Сорвавшись с места, я поспешил к старой ратуше, стараясь выглядеть просто спешащим горожанином, а не бегущим в панике человеком. Но не успел я проделать и часть пути, как по пространству передо мной прошла рябь.

Необъяснимым образом я уже знал, что это занги или занги-тар – демон, который выследил меня по следам, которые я оставил. Магия шамана Михела была небезупречна и слишком многие могли заметить мой путь в Необъятном. И может статься, что это только первая ласточка, так сказать, нацелившаяся на мою жизнь и мой джарх.

Пространство вокруг ощутимо тряхнуло, как пустой мешок. Очертания мира дрогнули и рассыпались вместе с лицами случайных прохожих, а я оказался на равнине, покрытой тонкими острыми гребням. Шага нельзя было ступить, чтобы не зацепиться за один из них. Дохнуло теплым и сырым ветром, а затем вся равнина пришла в движение, то оседая, то поднимались целыми холмами. А потом из сгустившейся мглы сформировалась высокая фигура, состоявшая из цельных каменных глыб. Из нее в мою сторону полетели камни, большие и мелкие, целое облако.

Наскоро сформировав щит, я метнулся к врагу, обходя его сбоку и стараясь укрываться за скальными выступами. Но как я не старался сорвать дистанцию, его массивная фигура оставалась от меня все в тех же тридцати-сорока шагах.

Слишком поздно я заметил ловушку! Летящие камни и клочья мрака отвлекли меня от главного – стремясь к противнику, я оказался в тупиковом тоннеле метров десять в поперечнике и около сотни шагов длиной. А в руке врага вдруг сформировалось белое светящееся копье, и он исторг из себя звуковую волну, едва не сбившую меня с ног.

Я ударил кастом издалека, целя в голову, но он закрылся предплечьем и моя атака рассеялась, не причинив вреда. А затем ударило сияющее копье, и лишь чудом я успел его отбить.

За первым ударом последовал второй – такой же быстрый и смертоносный, но я уже видел замах и успел отскочить. Щит таял на глазах, но менять его на меч я не решался. Джархи побежденных сущностей кипели во мне желая вступить в сражение и я дал им волю, вливая их силу и ярость в свой клинок. Это получилось неожиданно легко, и он засиял едва ли не так же ярко, как вражеское оружие. Кроме того, его будто окутал кокон из искрящейся материи.

Отразив удар здоровяка, я рубанул его прямым сверху, с досадой отмечая, что он успеет-таки поставить блок.

Но нет! Мой меч прошел его защиту насквозь и глубоко погрузился в каменную грудь! С воем соприкоснулись джархи, сцепившись в единый клубок, по клинку в обе стороны проскочил разряд белого пламени.

Меня отбросило оземь, на острые камни, а затылок скрутило спазмом боли, да такой, что я едва не потерял сознание. Противнику досталось сильнее – он гулко и со скрежетом взвыл и неподвижно замер на месте. Несколько секунд в нанесенной ему ране бурлил что-то похожее на густую грязь, а затем копье в руке перестало светиться, и он рассыпался кучей безжизненных камней.

Морщась от боли в голове, я поднялся на ноги и подошел к каменным останкам здоровяка. Я искал джарх, но не находил его. Он исчез вместе с моими, направленными в оружие. Как такое могло произойти я не понял, но похоже, что именно это позволило мне так легко одолеть врага. Есть сущность не выдержала двойной атаки и растворилась без следа. Но и я потерял все то, что получил у толстого Тукве за его отрубленную лапу. Может…

Внезапно спазм в голове исчез, оставив после себя легкий звон и… ожидание, что ли. Которое, впрочем, продлилось совсем недолго – на левой ладони вспыхнул незнакомый символ, а тотем на руке как будто обожгло кипятком. Помимо моей воли активизировался поток связи с Кантром, и напротив меня возникла человеческая фигура. В плаще с капюшоном, смутно знакомая своими очертаниями.

Но узнавание пришло только когда я услышал голос. Хриплый, отрывистый, наполненный внутренней силой. Голос шамана Михела.

– Долго же мне пришлось ждать, пока взойдут первые ростки, – растягивая слова так, как будто вспоминая их, проговорил Михел. – Приветствую тебя, Итан, принятый и обученный как истинный Хазгу.

– Я не просил и не хотел этого, – заметил я, вежливо склонив голову перед бывшим наставником, как было принято во время моего обучения в Круге у Острых камней.

– Это верно, – Михел усмехнулся. – Но жребий рода Хазгу пал на твой мир, показав наибольшую совместимость разума и внутренних сил. И с этого момента многое стало предрешено. Хочешь этого или нет, сейчас ты единственная надежда нашего рода на возрождение.

– Не особо, – заметил я, вглядываясь в темноту под капюшоном.

– На кону не только история моего мира, но еще и твоя жизнь. Мелочь в условиях Необъятного, но такая привычная тебе. Желание жить определяет судьбу смертных, не правда ли?

– Хочешь сказать, что ради сохранения жизни я займусь твоими проблемами? – уточнил я.

В вежливости уже не было никакого смысла. Этот хрен затащил меня сюда против моей воли и теперь собирается диктовать условия…

– Вроде того, – кивнул мой собеседник. – Ты будешь защищать себя до последнего вздоха и станешь использовать все козыри, которые только сможешь выхватить у судьбы. Ты был простым смертным, а стал могущественным магом. Твой потенциал огромен, а сейчас ты хочешь выставить себя базарным торговцем, отрицая очевидное. События произошли, прими данность, Итан.

– Чего ради, Михел?

– Если вещи гораздо более страшные, чем физическая смерть, если посмотреть с одной стороны. А с другой – гораздо более приятные, чем сытое безопасное существование, – вздохнул верховный шаман и ленивым движением откинул назад свой капюшон.

Я ожидал увидеть знакомое лицо, но ошибся. Вместо человеческого тела смутно различались лишь контуры призрачной фигуры.

– Я харжи, маг, способный перемещаться по просторам Необъятного, – сообщил Михел. – Вернее был им, пока не передал тебе и другим выходцам из твоего мира большую часть своей силы. Ради спасения моего рода я пошел на этот отчаянный и авантюрный шаг, но, как видишь, не слишком преуспел.

– Хазгу не спасены, Западный Даанган пал перед Империей, я попал в чужой для меня мир, ты застрял в Необъятном. Что-то еще? – съязвил я.

– Не дерзи мне, юнец! – мне было не видно, ну буквально почувствовал, как шаман злобно оскалился. – Забрать у тебя магию до сих пор в моих силах. Ты и вскрикнуть не успеешь, как окажешься в Кань-Лаге в роли простого нищего. Долго ты там протянешь?

– Как-нибудь проживу. Бывало и хуже. Я хочу вернуться домой, – в ответ оскалился я. – Это в твоих силах?

– Нет, – отмахнулся Михел. – И не мечтай. Это и раньше было бы сложно, а теперь и вовсе невозможно. Только если ты сам наберешь достаточно силы.

– А если наберу? – прищурился я.

– Я знаю, как тебе вернуться туда, откуда ты пришел, – кивнул шаман. – Но пойми, Итан, ты вернешься туда совершенно другим и разочаруешься в своей прежней жизни.

– Это уж мне решать, – отрубил я. – Говори свои условия.

– Прими на себя бремя главы рода, Итан, и отыщи хотя бы пятерых Хазгу, истинных или потомков. И пусть это станет первым шагом к величию нашего древнего рода и твоему личному могуществу, – шаман Михел поднял руку и торжественно объявил: – И тогда я сочту тебя достойным возложенной миссии и мы снова встретимся.

– Не многовато ли для тестового задания? Как мне все это сделать? – нахмурился я. – Я не понимаю…

– Ищи знания и союзников, как подобает главе рода. Ты Хазгу и одного этого достаточно. А иначе твоя связь с Кантром будет слабеть, пока не пропадет вовсе. Выбор за тобой, Итан, – выдал верховный шаман и каменный тоннель вокруг меня исчез, сменившись улицами Кань-Лага и знаниями о том, что требуется для принятия главенства над родом Хазгу.

Пару секунд мир был неподвижен, а затем ожил, вернулись звуки, появилось движение вокруг меня, а поток времени вернулся в привычную колею.

Выругавшись, я отступил в сторону и вышел из людского потока, чтобы осознать ультиматум шамана. Или магия исчезнет или мне придется соглашаться на его великую миссию. Не очень-то богатый выбор. Причем нет гарантии, что этот тип не захочет добавить новых проблем, если я откажусь сотрудничать.

Но, впрочем, в правдивости ему не откажешь. Я уже влип по полной, и, действительно, стану бороться за свою жизнь всеми силами. Кроме того, немало достигнуто. Мне удалось кое-как освоиться и даже обзавестись некоторыми связями. Да и бонусы в перспективе могут быть оч-чень приятными.

Я почему-то представил роскошь жизни главы клана и даже зажмурился от восторга. Но сразу же осадил себя – нельзя забывать о проблемах, которых выше крыши.

В общем, есть над чем поразмыслить…

– Кайел, хочешь историю? – поинтересовался я, когда мы расположились в трактире неподалеку от старой ратуши. Я надеялся дождаться там Нэль, чтобы поговорить с ней. Рано или поздно она явится, чтобы проверить подконтрольных занги. Но ждать ее в руинах ночи напролет мне не хотелось.

– Отчего ж нет, рассказывай, – отозвался он, расслабленно откидываясь на спинку скамьи. – Пива еще брать?

– Обойдемся. Итак… Жил был мужик, всем доволен, все у него было хорошо, но однажды предсказала ему гадалка лютую смерть, – начал я пересказывать историю Сыча, брата Большого Огги. – Сказала будто бы…

– Постойка-ка, – нахмурился сероволосый. – Ты мне хочешь ту историю про бандита поведать? Кто ж ее не слышал, дружище?

– Знаешь, значит, – кивнул я. – А не в курсе ли ты, кто эта баба была, что Сыча насухо от крови избавила?

Говорю, а сам внимательно за собеседником наблюдаю. Потому как появилось у меня подозрение, что убийца и Ланьерга, в образе которой Кайел перед сектантами проявлялся, – одно и то же лицо. И прояснить это мне хотелось как можно скорее – уж как-то догадки сложилось в единое целое. И в ратуше он бывал, и сам демон не из простых, да и остальное…

– Знаю, – серьезно кивнул тот. – А зачем тебе это, брат-демон? В Кань-Лаге много чего происходит, чем не стоит себе голову забивать. Ну, подсушили неудачника, чего теперь-то? Тем более, что он предупрежден был, да не поверил. Сам виноват. Все уже и забыли про это, небось.

– Кое-кто помнит и может неплохо заплатить за эту информацию, – закинул я удочку. – Чтобы из города выбраться деньги нужны, помнишь?

– Это Каура Чим, жена графа Мато, – немного понизив голос, сообщил Кайел. – Проклятие от Хазгу, еще со времен войны.

– Откуда ты знаешь? – неподдельно удивился я такой осведомленности.

– Случайно подслушал, как мать с дочкой говорили. Печать в ратуше – сероволосый мотнул головой в сторону руин – для того и создана, чтобы обращение сдерживать. Но все равно, мадьи иногда не хватает, и тогда Каура сама не своя становится. Редко, но метко, как говорится. Вот и в тот раз она из замка ускользнула в город, хотя ее стерегли старательно. Но кто ж с ней сладит, если она в числе лучших магов провинции? Даже ее муженек, граф Мато, не смог ее обуздать. Тогда, помимо Сыча этого, она еще пятерых прикончить успела, но люди графа подчистили хвосты.

– Ты сказал обращение? Каура Чим оборотень? – уточнил я.

– Одержимая она, а не оборотень, – скривился Кайел. – Другая сущность в нее вселяется и озорничает.

– Хм, озорничает? Так ты это называешь?

– А почему бы и нет, – мой товарищ усмехнулся. – Как ни называй, все одно – сильный демон из Необъятного пользует ее тело и разум.

– Ясно, – вздохнул я. – А неужели нельзя было сборщик покрупнее поставить, чтобы мадьи хватало, и графиня не перекидывалась?

– Ха-ха, все расчеты были сделаны верно, но вот в чем загвоздка – одна девица мамкину мадью тырит и под личные нужны расходует. Занги своих пестует, навыки поднимает.

– Ты про Нэль? – уточнил я. – Так это твоя идея была?

– Коллективное наше с ней творчество, – ничуть не смущаясь кивнул Кайел.

– Люди гибнут от чудовища.

– Они всегда гибнут, просто причины разные. То от войн или распрей, а иногда от болезней или хищников, бандитов или пьяных соседей. У всех своя судьба, – объяснил сероволосый. – К тому же, когда история всплывет, горожане будут возмущены.

– И что? – не понял я.

– Родом Чим люди и так не особо довольны, а тут еще такое. Хазгу не помешают и такие козыри, – мой собеседник подмигнул и шутливо нацелил на меня указательный палец. – Во всем ищи плюсы, брат-демон.