Текст книги "Проклятый лес (СИ)"

Автор книги: Александр Макута

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Глава 27

Произошедшее в Яме изменило воинов сражавшихся вместе со мной. Теперь они были суровы и сосредоточены, как будто груз ответственности лег на их татуированные плечи. Соплеменники их сторонились, да и они сами держались особняком. Только много позже к ним понемногу стали подходить женщины, несколько подростков, дети, и уже потом потянулись мужчины. Вероятно, так племя принимало их в новом качестве.

Зато Кайел и сектанты не скрывали своей радости. Меня хлопали по плечам и спине, жали руки, обнимали.

– Испытание пройдено, Раш-Ханн – объявил мне один из старейшин. – Дары по праву твои, как и имя, которым мы именуем тебя. Племя Зеркального ручья, а заодно и другие Свободные племена пойдут за тобой, когда придет время. Еще не сейчас, но уже очень скоро. Грядет Ат-шара – освободительный поход против демонов.

И окружающие нас воины оглушительно заорали, а заслышав их вопли, остальное племя подхватило разносящийся во все стороны клич.

– АТ-ШАРА!!! АТ-ШАРА!!! АТ-ШАРА!!! – скандировали тысячи глоток, ударяя на третий слог, грохоча оружием и стуча по чему попало.

– Вот заварится каша, а брат-демон, – Кайел не скрывал своей радости от происходящего. – И быть с тобой рядом честь!

И он отсалютовал, повторяя резкий жест местных.

– Раш-Ханн, – окликнул меня Джунга и протянул что-то грязно серое большое. – Это ребро жада-ам, твой законный трофей. Остальные кости останутся у нас и верно послужат могуществу племени.

Мне осталось только кивнуть, а расторопный Хварг уже подскочил к нам со шкурой в руках, принимая ценный трофей.

Остаток дня мы провели в отдыхе, делясь впечатлениями от боя и восстанавливая силы. Жада-ам теперь представлялся мне не таким уж и могучим, но я понимал, что доля везения в победе все же была.

Кайел и сектанты посвятили вечер возне с полученным трофеем – обработали и обрамили массивную кость в металлический каркас, использовав какой-то мягкий и податливый металл. Несколько раз Кайел просил меня подсобить с мадьей и каждый раз я оказывался выжат почти досуха, так много магических сил требовалось для их крафта. Под вечер я, наконец, вырубился, совершенно обессиленный, а они все еще продолжали работу.

Круг Зеркального ручья провожал нас как героев, несмотря на раннее утро. Все было заполнено людьми, а для нашего каравана оставался лишь узкий проход. Женщины тянули руки, стараясь коснуться меня, поднимали детей повыше. А воины потрясали оружием и выкрикивали какие-то слова, обращая их то ли ко мне, то ли к своим божествам. И вся эта человеческая масса гомонила, пела, ликовала как на большом празднике. Ат-шара же грядет, война с неведомыми демонами, как тут не радоваться?

Наш путь до берега реки занял весь следующий день. А все из-за того, что пришлось объезжать обширное, но совершенно неопасное с виду болото, в которое местные не хотели соваться ни под каким видом. Отговаривались тем, что там всего одна тропа, но пройти по ней на лошадях никак не получится. Пришлось поверить, хоть и было безумно жаль времени – после сражения с жада-ам я все острее чувствовал, что нам надо поспешить. Лес ждет, но это состояние не вечно. Как будто тучи сгущаются, но глазами их еще не видно.

Отдельную неприятность нам доставил назойливый валь-ван. Шестиметровая тварь, похожая на очень толстую многоножку с длинными суставчатыми ногами, действительно вознамерилась нами перекусить, когда мы случайно отвлекли ее от обгрызания листьев на дереве.

Ну, точнее, не все мы… Сухарик отправился отлить и удалился на некоторое расстояние от лагеря. А когда увидел валь-вана невдалеке от себя, то не нашел ничего лучше, как завопить на весь лес и броситься наутек, шумно и неуклюже. Чем, конечно же, привлек животное. А валь-ванам, как рассказывал Хуунга, очень нравится запах человека. Как будто сладкий пончик совсем рядом, и его так хочется куснуть.

Вот тут нам и пригодились те самые цурги – специальные длинные палки с небольшими остриями, которыми докучливое существо тыкали в его тупую круглую морду и бока, отгоняя подальше.

– Прокатись-ка на нем, а? Спорю, что такого крупного тебе не удержать, – подтолкнул один шади другого, когда валь-вана уже отвадили от идеи закусить Сухариком.

Неповоротливая многоножка еще огрызалась, но уже потеряла свою цель и старалась держаться подальше от неприятных для нее острых цург.

Его соплеменник по имени Монг, ухмыльнулся и коротко глянул на меня, словно ища одобрения. Я кивнул, подозревая какое-то веселье, и не прогадал.

Шади прислонил к ближайшему дереву свое оружие, скинул куртку, обнажая мускулистый, густо татуированный торс и трусцой побежал догонять валь-вана, которого наши люди отгоняли все дальше и дальше.

– Расступись, – предупредил он Крала и Воваха, орудовавших длинными цургами. А сам, ускорившись, сходу влетел на защищенную панцирем спину и пробежался по ней почти до массивной головы многоножки.

Рядом со мной удивленно вскрикнул Хварг, да и Кайел выглядел впечатленным. А дело вот в чем – чем ближе был Монг к валь-вану, тем более массивными становились его мышцы, как будто наливались изнутри невиданной силой. А он сам, вернее, его кожа, начала в буквальном смысле дымиться, будто внутри он горел. Но нисколько не страдал от этого, а наоборот, черпал в этом свою мощь. Я наблюдал этот феномен в Яме, так что не слишком восхитился.

– Стихийный дар жада-ам, – заметив удивление попутчиков, прокомментировал Дуф, третий шади, тот самый, что так удачно подначил Монга. – В двенадцать лет удача улыбнулась этому засранцу, и с тех пор мало кто мог сравниться с ним в рукопашном бою.

– Никто и не лезет с ним драться на кулаках, по правде говоря, – поддержал товарища одноухий Эйх, старший из моих шади, и их фактический командир. – Другое дело с нормальным оружием. Тут уж уделать дымного было попроще. Особенно если подготовиться…

– Точно, раскатали тогда его как надо, – и оба диких довольно рассмеялись, видимо, вспоминаю какую-то известную им историю.

Выбежав на покатую макушку валь-вана, Монг плюхнулся на задницу, обхватив ногами шею многоножки, а руками удерживаясь за какие-то выступы на ее голове.

– Бегите прочь! – проорал дымный воин, но люди с цургами только удивленно таращились на него, не спеша разбегаться.

И тогда, издав оглушительный стрекочущий визг, многоножка встала на дыбы, оторвав от земли почти две трети своего шестиметрового тела. Ее голова взбешенно металась во все стороны, пытаясь скинуть наездника, жвала щелкали беспрестанно, а ноги, оказавшиеся в воздухе, яростно дергались.

И вот тогда уже до Крала и остальных наконец дошло, что сваливать надо было раньше. Такого разъяренного зверя они еще не видели. С испуганными криками они бросились по сторонам, стараясь оказаться как можно дальше от бушующей махины. А тварь стала метаться из стороны в сторону, обрушивая свою верхнюю часть на землю. Лапы смягчали удары, но все равно, было видно, что Монга болтает на его ненадежном месте как тряпичную куклу. Но воин держался как клещ. Тогда валь-ван вскинулся наверх, привстав на свою нижнюю пару лап, и вознеся наездника на шесть с лишним метров вверх, а затем упал на спину. Но не столбом, а как бы оседая и скручиваясь в кольцо.

– Свеча, – прокомментировал маневр Эйх.

За мгновение до столкновения с землей Монг успел соскочить, а затем нанес несколько сильных ударов в бок многоножки. От этого массивное тело твари резко развернулось и вытянулось, а затем завалилось на бок, вяло шевеля лапами в воздухе. Не давая валь-вану почувствовать под ногами опору, Монг еще несколько раз ударил кулакам в какие-то особенные места на теле многоножки и она замерла неподвижно.

– Колыбельная, – повернувшись ко мне, сообщил одноухий шади. – Так мы называем, когда он замирает.

Дымящийся воин прошелся вдоль тела до самой головы, запустил руку по локоть в пасть, и вырвал оттуда нечто размером с две ладони длиной. Осмотрел и швырнул в нашу сторону.

– Что он сделал? – поинтересовался я.

– Вырвал пищеварительную железу, – охотно пояснил Дуф. – Там едкое вещество – не яд, но очень похоже на него. Полезно.

– Этот валь-ван теперь умрет от голода? – спросила Тамаш, сидящая неподалеку, и неодобрительно наблюдающая за происходящим действом.

– Только если будет так туп, что не найдет еды в своем лесу, – рассмеялся Эйх. – Этих желез у него в глотке больше сотни. Они там, считай, вместо зубов.

– Глядите, сейчас Монг его разбудит, – привлек наше внимание Дуф.

Монг прошелся вдоль расслабленного тела от головы до самого хвоста и остановился, задумчиво почесывая затылок. Что-то нерешительное показалось мне в его жесте.

– Ссыт наш дымный что ли? – озадачился Эйх.

Но Монг уже схватился за хвост валь-вана и дернул, что было силы. От рывка многоножку всколыхнуло, и она очнулась, проворно перевернувшись на лапы, а затем стала энергично трясти хвостом, пытаясь сбросить вцепившегося в него воина. Несколько секунд шади удерживался на бешено молотящем во все стороны хвосте, а потом вдруг сорвался и дымной кометой улетел в кусты.

На пару секунд я испугался за шади, но его товарищи лишь весело прокомментировали происходящее, завершая свое пари.

У валь-вана все эти маневры заняли много сил и он, едва избавившись от докучливой помехи, немедленно успокоился и отправился обедать к ближайшему дереву. А Монг, как ни в чем не бывал, выбрался из кустов и зашагал к нам, все еще источая дым из татуированной кожи. По пути подхватил с земли свой трофей и, подойдя, бросил его Эйху.

– Как же так, брат? – поддел его Дуф, хлопая по плечу и притворно сочувствуя. – Слишком крупный для тебя, да?

– У этого листоеда не было куска хвоста. И я не смог нормально ухватиться, – оправдался шади. – Дайте поесть!

В дальнейший путь выдвинулись почти сразу. Я торопился, сам толком не понимая, что гонит меня вперед, но чувствовал необходимость.

Теперь нас было уже тринадцать. Чертова дюжина. Мы с Кайелом, четверка сектантов, двое матросов со Щуки, которых уже вполне можно было считать настоящими последователями Ланьерги, двое крестьян из Маковки и троица шади. Но хватит ли этого, чтобы преодолеть Долину Теней – место, где неизвестные мне древние хоронили своих покойников задолго до возникновения Западного Даангана?

Назвать дорогой те звериные тропы, которыми нас вел Эйх, было нельзя. Время от времени приходилось спешиваться, преодолевая заросли, крутые склоны или стремительные потоки воды, спешащие вниз к реке. Небольшой караван растянулся в цепочку и я, пользуясь свободным временем, экспериментировал с Кантром. Я уже полностью привык к этой составляющей самого себя, и теперь хотел получше ее узнать. У меня в распоряжении имелись джархи, поток из Кантра и мадья, которую я мог там черпать.

Мне не давал покоя тот бой, когда несколько джархов были вложены в меч, и я сразил каменного гиганта. Было в этом что-то неправильное. Как будто в охотничье ружье зарядили атомный боеприпас. Из пушки по воробьям, короче.

Сейчас, проезжая под низкими ветвями деревьев, я раз за разом пробовал не насыщать клинок мадьей, а помещать в него малую часть от чьего-нибудь джарха. В данном случае от одной из тех болотных оборотниц. Сначала получалось плохо, но потом, мало-помалу, прогресс пошел. И вскоре мне уже не требовалось запредельное количество магических сил, чтобы удар мечом мог перерубать толстые сучья.

Еще очень полезен оказался тот треугольный амулет со следами когтей. Будучи вместилищем джархов, он позволял использовать их по-другому, как если бы эти ошметки чужих сущностей становились частью меня.

На самом деле, удивительная вещица. Стоило сжать ее в руке, и я как будто бы перемещался в примитивную виртуальную лабораторию, где мог взглянуть на магические процессы и эффекты немного по другому. Там-то я впервые сообразил, что получаемые мною джархи могут быть более полезны. Это уже не была работа только с чистой мадьей. Здесь вступали в силу другие законы и правила, которые мне только предстояло изучить.

Насколько я понимал, местные маги с джархами дел старались не иметь, опасаясь за свою человеческую сущность. Мне же, способному перекидываться в варха и таким образом контролировать возможные мутации, было чуть проще. Не знаю, как поступали и думали другие Хазгу, но мне в этом виделся хороший козырь, способный помочь в трудную минуту.

Кайел, как и все остальные, наблюдал за мной, но ближе не подъезжал, вероятно, не желая мешать экспериментам. Шади смотрели с интересом, а вот Хварг глазел с жадным любопытством. Я даже стал беспокоиться, не свернет ли он шею, пытаясь ехать за проводником и одновременно наблюдать за мной.

Закончив с первой вещицей, я взялся было за вторую – Лунный камень из могилы мудрого старца на болотах.

Но с ним все оказалось очень плохо, надо было слиться сознанием с кровавым кристаллом, чтобы исследовать его, но делать этого ужасно не хотелось. Да и казалось слишком опасным, чего уж скрывать. Он него до сих пор веяло чем-то жутким и чужим. Так что я завернул артефакт в тряпку и убрал куда подальше до лучших времен. Может быть, рассосется…

– Кантр неспокоен, чувствуешь? – обычно веселый Кайел сегодня с самого утра был хмур и задумчив. – Что-то происходит в Необъятном, и отголоски этого влияют на мир.

– Это из-за меня? Победа над Духом Зеркального ручья что-то изменила в Кантре? – я действительно, что-то ощущал, но не мог понять причину, списывая на усталость от вчерашнего боя.

– Излишком скромности ты явно не страдаешь, брат-демон, – рассмеялся сероволосый, но сразу посерьезнел. – Такие тенденции могут привести к совершенно непредсказуемым последствиям. Если Кантр деформируется, как уже было несколько лет назад, то все связанное с магией может изменится. А некоторая стабильность была бы нам сейчас не лишней.

– Такое часто случается? – полюбопытствовал я.

– Откуда мне знать? – Кайел пожал плечами. – Я сам, считай, гость в этом мире. Кое-чего нахватался по верхам, да и только.

– Создал культ Ланьерги-владычицы, вел дела с местным герцогом из древнего рода, крутил шашни с его дочкой…, – начал я перечислять заслуги товарища, но он меня перебил.

– Да много ли это? Все еще впереди!

– Впереди у нас река, – внизу среди верхушек деревьев темнела водная гладь. – Сделаем плоты, но что нас ждет на той стороне, неизвестно, верно?

– Именно так, – кивнул Кайел. – Про Долину Теней информации мало, но мы постараемся пересечь ее как можно быстрее. Наша цель лежит дальше. Насколько дальше, кстати?

– Не знаю, – помотал я головой. – Никакого измерителя расстояния нет. Где-то около гор, но движемся мы в верном направлении.

Лагерь разбили на пологом берегу, под раскидистыми ветвями больших деревьев. Плоты мастерили здесь же, обсуждая предстоящую переправу. Трудностей не должно было возникнуть. Течение небыстрое, стремнин нет, имперские патрули или егеря сюда не суются.

– Сегодня нарубим основу, а завтра начнем вязать плоты, – доложил подошедший к нам Крал. – Но если вы поможете, то дело пойдет быстрее.

После боя в Яме все сектанты стали очень почтительны и, похоже, всерьез уверились, что их любимая Ланьерга-владычица и впрямь мне благоволит. Шади относились попроще, но моя воля была для них непреклонной, а авторитет неоспоримым. Один из них всегда находился неподалеку и исполнял роль телохранителя. Отговорить их от этой идеи мне не удалось, пришлось смириться. Хотят бдительно охранять – пусть.

Глава 28

– Это что такое, помилуй, Ланьерга? – замер невдалеке от меня Финик, глядя куда-то в сторону реки.

Солнце уже почти ушло за горизонт, оставив вместо себя розово-красные облака.

Раздался предостерегающий свист Дуфа, одного из шади. Он тоже заметил неладное. Все побросали работу и стали озираться, выискивая опасность.

Мы с Кайелом как раз стояли на поляне в самом центре лагеря, где были свалены в кучу все наши припасы и имущество. В том числе и оружие.

За исключением двоих дозорных, присматривающих за лесом, все были кто с топорами, кто с ножами или ведрами.

Кайел многозначительно хмыкнул.

Из воды к нам выходил одетый в доспехи воин. С каждым шагом его фигура становилась видна все больше. За первым показался второй. Причудливая позеленевшая броня, длинные широкие мечи, которые они несли на плече. Глухие шлемы, ровные, однообразные движения. Угрожающе идут, неотвратимо, чтоб их!

Чужаки выходили на берег как по дороге, хотя там по пояс топкого ила. Я сам видел, когда ходил ополоснуть лицо. А этим хоть бы хны.

– Стражи Стены, – всхлипнул Сухарик.

– Да, да, точно, они, – забормотал Финик. – Явились по нашу душу! А все потому, что со Щуки ушли, за Стену проникли. Нельзя, нельзя было этого…

– Да заткнись ты! – Хварг отвесил моряку затрещину. – Хватай арбалет, болты и дуй к лесу. Сухарик, уведи туда же Тамаш, вон она там за кустами. Где Крал запропастился? Помоги нам, Ланьерга…

– Что это за латники? – поймал Финика за плечо Кайел.

– Дык стражи Стены, я так думаю. Сам никогда не видал, только слышал. Магия, созданная имперскими магами. Может даже Даэрлы к ней руку приложили, – крепкий моряк силился вырваться, но сероволосый держал крепко. – Они и на суше, и на воде. Говорят, что это проклятые из каких-то дальних земель, которые чем-то не угодили Императору. Да много всего болтают, не поймешь, где правда.

Финик высвободился и припустил к большому дереву, пытаясь на ходу зарядить арбалет, но выронил и оружие и связку болтов, которые рассыпались в разные стороны.

Латники вышли на берег и остановились, ворочая туда-сюда головами. Как будто изучали нас через узкие прорези шлемов. Их броня могла бы сгодиться рыцарям, так хорошо и плотно она была подогнана. Никаких заметных щелей или промежутков. Металлические части покрыты потемневшими узорами гравировок, глухие шлемы, кольчуга вторым слоем. Серьезные ребята. И никакой тебе грязи или тины поверх брони, будто бы не из мутной реки вышли, а из оружейного музея.

– Иллюзии, – сплюнул Эйх, оказавшийся рядом.

– Истинные иллюзии, – поправил его Кайел. – Такие, что не отличишь. Как же вы нас отыскали, прихвостни имперские?

Но ответить ему уже никто не успел – фигуры латников на берегу внезапно размылись и соткались из ничего уже совсем рядом с нами.

А если точнее, то совсем рядом с ними оказались двое шади и я.

Про иллюзии я услышал, но не понял. Ненастоящие они, что ли?

Враги были почти на полголовы выше меня. Массивные, опасные, тяжеловесные. Когда ближайший ко мне воин замахнулся, послышался скрип и скрежет его амуниции.

И только рубанув мечом одного из них, я понял, что имел в виду Кайел. Мой клинок прошел насквозь, не причинив вреда.

Враг обрушил свое оружие на Дуфа, но тот ловко сместился вбок, пропуская удар мимо.

Обратным широким взмахом латник разрубил воздух вокруг себя, но дикий успел выйти из зоны поражения.

Эйх сошелся в схватке со вторым Стражем, обмениваясь быстрыми ударами. Пришлый наседал, быстро загнав шади в глухую оборону. Щелкнул арбалет, но болт соскользнул с изгиба брони. Хварг, держащий в руках топор, медленно пятился к лесу. Видимо, без магии боец из него был никакой.

– Итан! – взвыл Кайел. – Используй касты на оружие. Иначе истинную иллюзию не поразить. Дуф, помогай!

И его клинки ярко вспыхнули в вечернем воздухе, чертя захватывающий и красивый узор. Но латник нисколько не впечатлился, приняв первые удары на гарду, затем прямо на доспех. А потом пнул сероволосого так, что тот отлетел на землю.

Дуф, воспользовавшись моментом, подскочил со спины и нанес прямой удар коротким широким ножом куда-то под руку, чуть ниже подмышки. Металлическая броня скрипнула и заметно промялась, а латника мотнуло в сторону. Но ударить мечом он успел. Шади отбил удар своим клинком и ладонью, а я заметил, что кожа на руке у него темно-серая и как будто чешуйчатая. Потом Дуф снова ударил и сразу отскочил, разрывая дистанцию. На доспехах нашего врага появилась вторая глубокая вмятина с темнеющим отверстием в центре.

Каст мелкой пыли я постарался направить прямо в смотровую щель шлема, а вторым ударом магии целил в колено стража, но опять, и то и другое прошло сквозь иллюзорное его тело.

Выругавшись, я попытался ударить клинком, влив в него мадью, но снова промах, а латник ринулся прямо на меня, стремительно атакуя. Первые несколько ударов я уворачивался, но потом он достал меня, зацепив по бедру. И тут же резкая боль пронзила ногу, заставив замедлиться.

– Тяни из него мадью, Итан! – выкрикнул Кайел, тяжело поднимаясь на ноги и заново формируя светящиеся клинки. – Считай, что он живой артефакт, и каждая его атака это каст!

Да как это сделать-то?!

От новой атаки я отскочил назад, пропуская клинок перед грудью, и завалился на спину, запнувшись о кучу барахла в центре поляну. Латник шагнул ко мне, занося меч, но тут ему в нижнюю часть забрала ударил болт, пробив металл и скрывшись почти наполовину. Враг издал глухой стон и пошатнулся, сбившись с замаха. Этим снова воспользовался Дуф, опять вбив нож в то же место на боку латника. А потом шади вцепился в руку с мечом, буквально повиснув на ней. Враг мотал головой и шарил второй рукой в неловкой попытке ухватить торчащий из головы болт.

Хварг, издав воинственный вопль, с разбегу воткнул острие цурга в шею стража, но тот сразу же ухватил его рукой в латной перчатке и переломил, как спичку.

Кайел не успел всего на секунду – он уже заносил свой клинки для удара, как фигура латника опять размылась в серую полосу и он оказался в нескольких метра от нас.

Моя рука нашарила сверток с саблей, подарком от Диких. Торопливо размотав тряпки, я схватил ее в руку. Может, сейчас от нее будет польза. Слияние с артефактом произошло без всяких сложных эффектов, и клинок мгновенно стал мне как родной. Я чувствовал его силу, потоки магии внутри вложенного плетения.

– Ичччч…, – прошелестело у меня в голове. – Знай мое имя, Итан.

Кто это? Я перевел взгляд с одного стража на другого, пытаясь понять, кто из них говорит, но оба были в бою. Первый бился с Эйхом и подоспевшим из леса Монгом, еще одним шади, отправившимся с нами в Долину Теней. А второй страж, уже избавившийся от арбалетного болта в голове, теснил Кайела и Дуфа. Даже вдвоем они едва сдерживали яростный натиск врага.

– Верь мне, Итан…, – снова тихий шепот-шелест. – Я верно служил Эдоуру Первому, его сыну Элгару, Леору Рыжему… Князьям Даонги…

Сабля? Я перевел взгляд на оружие. Артефакт разумен? Хотя, почему и нет, в этом мире еще много того, что ново и удивительно для меня.

Вскочив, я попытался зайти за спину одному из Стражей, но он заметил меня и сместился вбок. Вообще, эти два латника из реки сражались умело, не давая заманить себя в ловушку или ударить в спину.

Первый удар саблей я нанес по клинку Стража. Метил в руку, но опоздал – звякнула сталь! А я вздохнул свободнее – значит этот Ичч, действительно, поможет мне в бою. В затылок нашего врага ударил очередной болт, и он застыл на месте. А потом снова переместился, но не к нам, а наоборот, ближе к кустам. Туда, где скрывались Хварг и остальные сектанты.

Латник двумя широким взмахами прорубил кусты и ударил по Хваргу, едва успевшему отскочить назад. Клинок стража разрубил ложе арбалета и шею Сухарика, заворожено застывшего перед массивной фигурой. Лезвие рассекло плоть почти до позвоночника, образовав страшную и странную рану. Я ожидал поток крови, но вместо этого из открывшегося горла раздался громкий сипящий звук. А матрос рухнул на колени. И почти сразу начал стремительно чернеть. А потом кожа на лице и теле стала лопаться – сквозь нее лезли черные как будто каменные острые грани.

Хварг успел отскочить назад, а Тамаш кинула какой-то каст, заставивший Стража замедлиться и замотать головой. Казалось, что он сейчас чихнет, но нет. Вместо этого он шагнул вперед и одним ударом убил двух крестьян, присоединившихся к нам в Маковке. Непривычные к бою, они сидели, сжавшись в комки, и появление жуткого Стража рядом ужасно испугало их, так, что убежать они не успели.

А мы все в это время неотрывно глядели, как Сухарик превращается в нечто дикое. По форме гуманоид, но весь как будто собранный из кусков черного камня или стекла. Острые грани, выступающие края.

– Голем, – прокомментировал Кайел. – Вот кто в нашего матросика вселился там под мостом. И ведь как замаскировался! Даже мне показалось, что все хорошо с ним.

Едва осознав себя вне человеческого тела, голем набросился на стоящего разом Стража. Руки-лезвия обрушились целым каскадом ударов. Монстр атаковал порождение чужой магии.

– Вперед! – сообразил я. – Может Сухарик и сохранил часть разума.

Я, конечно, ошибся, но все равно, было подходящее время нападать на Стража.

Бам! Стрела Финика ударила латнику в шею сбоку, прямо под край шлема. Но это не помешало ему поднять свой тяжеленный меч и обрушить на голову голема. Тот подставил предплечье и во все стороны брызнули осколки черного камня. Голем издал подавляющий волю вой, но из строя не выбил.

Пока они обменивались следующими ударами, мы оказались уже рядом.

В удачном выпаде я пробил кольчугу в подмышке врага, и лезвие ушло вглубь примерно на ладонь. И тут же я влил мадью в клинок, довершая атаку сильным кастом. В это же время меч Стража разнес голову голема и тот упал, продолжая вяло шевелиться. А латник переместился в сторону, а потом еще и еще, заметавшись по поляне. В конце концов оказался на самом берегу, шагнул в воду, замер и плашмя рухнул вперед, сразу пропав из виду.

Кайел несколькими ударами своих светящихся клинков отделил конечности голема от тела, а потом добил.

– Повезло нам с Сухариком, – обронил он.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил я.

– Да так, – неопределенно отмахнулся он.

Второго стража нам удалось окружить и убить. Воин сражался отчаянно, но против шестерых ничего сделать не смог. На каждые его удар мы отвечали двумя и вскоре от богатых лат остались лишь мятая консерва.

К нашему сожалению, он успел убить Воваха, который неудачно оказался прямо у него на пути после очередного случайного перемещения. Страж могучим ударом разрубил его почти пополам, не оставив ни малейшего шанса выжить. Ненужная, бесполезная смерть. Уже четвертая за сегодня, а ведь мы еще не перебрались за реку.

Неприятно и больно терять людей, доверившихся тебе. Эта мысль раз за разом долбила меня, пока мы рыли могилы.

– Как они нашли нас? – поинтересовался я у Кайела за ужином.

– Случайность, скорее всего, – пожал он плечами. – Или, возможно, имперцы оставили их здесь как ловушку для неосторожных путников. Мало ли, кто решит пробраться в Проклятый лес с этой стороны.

– Сам-то веришь? – усмехнулся я. – Что кроме нас найдутся такие безумцы?

Утром, пока форсировали реку, я разглядывал медленно приближающийся берег. Ничего особенного, где-то заросли, часть заболочена. Немного левее поросший лесом холм, рассеченный широким оврагом. Дикие места, без всяких признаков людей. Впрочем, они и раньше-то тут не жили.

Как я узнал от Эйха и других шади, Свободные племена на ту сторону никогда не совались. По их легендам, там когда-то жили чата-кан – полулюди-полудухи, если так можно сказать. Шади использовал какое-то свое слово, но я его не понял.

Искушенные в стихийных проявления магии, они обитали на своей территории, но активно досаждали всем своим соседям частыми набегами. Хотя вполне могли бы захватить их земли, расширив свои. Однако этого не происходило. Может быть, причина была в их малочисленности, или, например, в их чуждости этому миру. Правда, в чем она заключается, Эйх не сообщил. Там же до них, вроде бы, обитал еще кто-то, но это было совсем давно.

– Имей совесть, Раш-Хатт, я пересказываю тебе изустные предания, повторяя их слово в слово, – так прямо и заявил он. – Полулюди-полудухи, куда уж большая чуждость?

– У них там безумие случалось, или что-то такое, – дополнил Кайел. – В истории Западного Даангана было полстраницы про Долину Теней. Будучи бессмертными, они постепенно теряли рассудок и соплеменники вынуждены были насильственно хоронить их. Но, вероятно, в какой-то момент что-то пошло не так.

– Жесть какая! – вырвалось у меня. – И что дальше?

– Это могут быть и выдумки автора, – усмехнулся сероволосый. – Кто книжку пишет, тот и авторитет.

– Это точно, – не в тему поддакнул Дуф. – У нас как-то один взялся по-своему сказания переиначивать, так его потом палками побили.

Причаливали молча, проталкивая плот сквозь густые камыши, настороженно высматривая опасности. Но все было тихо, разве что перекликались птицы.

Там, где мы проплывали, оставался коридор из примятых камышей, в конце которого виднелась открытая вода.

– Плот разобрать, – распорядился Кайел. – Не дело, если его вынесет к сторожевым башням.

– Как закончат, будем выбираться из этих низин и пойдем к холму, – махнул я рукой. – А оттуда уже напрямик, если получится.

Разобрать наше плавсредство – дело недолгое, и вот мы уже шагаем за Дуфом, ведущим нас к возвышенности. Земля стала посуше, и уже не хлюпала под ногами.

– Большая лодка на реке, – догнал меня Финик. – Я только что видел верхушку мачты.

Остановились.

– Кто это такие? Люди графа Мато? Солдаты?

– Имперцы сюда не суются обычно, – помотал головой матрос.

– Обычно и иллюзорные стражи на людей не нападают, – парировал Кайел.

– Иногда могут торговые ладьи с севера идти, – нахмурился Эйх, как будто что-то вспоминая. – Но обычно раньше, в начале лета.

– Есть им до нас дело или нет, мы узнаем, – решил я. – Монг, вернись на берег, понаблюдай, и догоняй нас. А мы идем дальше.

Татуированный шади молча кивнул и скрылся между деревьев.

– За нами как будто наблюдают, – недовольно буркнул мне Эйх, когда мы уже поднимались на холм, петляя между серыми деревьями с раскидистыми лиственными кронами.

Я согласно кивнул, тоже ощущая чужое внимание.

– Остановимся осмотреться?

– Пустое. Рядом никого нет, я искал уже. Разве что магия, но чужая, незнакомая.

Магия… Да тут все что не как обычно, может быть ею!

– Может местные?

– Нет тут никого… Вернее, не должно быть, – мотнул головой шади. – Я хоть тут и не бывал раньше, но вижу, что люди здесь не живут. Только дикие звери да птицы.

– Статуя на склоне, – перебил нас Кайел. – Во-он там. Ее едва видно сейчас, но это воздействие идет от нее.

Я посмотрел, куда указывал сероволосый, но ровным счетом ничего не заметил. Сплошная стена леса, уходящая вверх.

– Надо бы осмотреть! – добавил подошедший Хварг, тоже пытаясь высмотреть статую.

– Не уверен, что это хорошая идея, – заметил Дуф. – Все, что связано с чата-кан – практически табу. Лучше этого не касаться, не видеть и даже не знать.

– Почему это? – удивился Финик

– Чуждые силы, искаженный Кантр, да и много всего непонятного, – вместо Дуфа ответил Эйх. – У нас другие цели, верно, Раш-Ханн?