Текст книги "Проклятый лес (СИ)"

Автор книги: Александр Макута

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Глава 23

Мало-помалу я пробовал использовать не одно базовое защитное плетение, а сразу несколько, располагая их как бы слоями. Это усложняло их создание и требуемое на подготовку время, но зато позволяло усиливать защиту в нужной области, а не просто везде.

Тренируя эту придумку со щитами, я представлял себя эдаким средневековым рыцарем, постепенно облачающимся в свои надежные доспехи. Наверное, можно было бы посоветоваться про это с Кайелом, но я не стал этого делать. Хотелось добиться результатов своими силами, умом или, на крайняк, смекалкой.

И, вроде бы, получилось. Стало лучше, это как минимум. А что из этого выйдет в бою – покажет время.

Причалить к самому берегу Щука не смогла, и мы переезжали на берег в четыре рейса, используя небольшую шлюпку. С нами на берег сошли еще трое моряков. То ли Хварг, то ли кто-то другой уболтали их бросить Щуку и присоединиться к почитателям Ланьерги-владычицы. Я, конечно, возражать не стал.

К счастью, благодаря моей магической подпитке раненых удалось вернуть в строй. Даже Тамаш чувствовала себя приемлемо, хоть и рассматривала культю время от времени.

Вместе с новыми спутниками нам досталось оружие с убитых, кое-какие деньги, припасы и прочие мелочи, которые мы тащили на себе. По нашим расчетам, вдоль реки предстояло идти дня три, и только после этого рубить плот.

Убравшись с заросшего травой берега, мы дождались рассвета и двинулись в путь, немного углубившись в местные холмы, и вскоре повстречали стадо овец и пастуха, присматривавшего за ними. Вернее сказать, тощий паренек сладко спал под деревом, накрывшись плащом. Растолкав бедолагу, мы выяснили, что невдалеке имеется деревня, где можно разжиться необходимыми нам припасами и походным снаряжением. Там же найдется и пара телег.

Махнув рукой в сторону едва заметной тропы, пастух схватил палку и направился к своим подопечным. А мы двинулись к деревне.

– Ос…айтесь ап. ла…на! – донесся до нас издалека его крик. Как будто он вспомнил что то, но бежать к нам ему было лень.

– Чего? – заорал в ответ Кайел.

– Ап…ла…на ост…гайся!

В итоге махнули рукой ему рукой, что все поняли и зашагали себе спокойно. У нас с собой имелось шесть арбалетов, у всех сектантов неплохие клинки, один из матросов тащил на плече имперский протазан. В целом, мы выглядели скорее как путешественниками или торговцы, чем бандиты.

– А это еще что? – остановился шагающий впереди Крал. Он указал рукой на небольшой каменный мост между двумя заросшими травой холмами. Ни реки, ни оврага, ничего. С башенками по углам, с резьбой по камню, с бортиками, украшенными небольшими колоннами. Шедевр архитектуры, а не мост, одним словом. В Кань-Лаге такой красоты и изящества я не встречал.

– Диковинка местная! – предположил Кайел. – Со старых времен много чего занятного могло сохраниться.

– В наших краях много где колодцы встречались. Совсем неглубокие и выдолблены были в сплошном камне, – поделился один из сектантов, рыжий широкоплечий мужик по имени Сом. – Помнишь, Крал?

– А то! – кивнул тот. – Только там даже после сильных дождей вода не сохранялась. Может и не колодцы вовсе.

– Может и это не мост, – заржал один из матросов. Финик, вроде бы. Или Фениг, я не расслышал, когда он представлялся.

– Мосты ведь известно, зачем делают, а здесь трава одна.

– Привал! – объявил Кайел, скидывая с плеча баул, и тут же притворно вздохнул. – Зря мы у пастушка овцу не увели. Он бы и не заметил…

Все вокруг согласно загудели, да и я некстати вспомнил, когда последний раз довелось нормально есть.

Мост украшали не только башенки и бортики, но и многочисленные символы, которые прикрывали ровные прямоугольные камни настила. Казалось, что строители уделили надписям едва ли не большее внимания, чем самому сооружению.

Крал первым добрался до моста и вступил было на него, но тут же удивленно вскрикнул.

– Ой, тут как стена невидимая, – сообщил он. – Не пройти дальше!

И он напрягся, видимо пытаясь продвинуться вперед, но почти сразу сдался и, развернувшись, спрыгнул обратно на траву.

Следом за ним то же самое хотел попробовать Финик, но не смог даже вступить на камни моста. И сразу же отступил с удивленным видом. Попрыгал немного и отошел в сторону, озадаченно почесывая затылок.

– Вот ведь, хрень какая!

Дальше всех из сектантов смог пройти Хварг, шага четыре сделал, багровея лицом и сжимая кулаки. Но потом и он обессилено выдохнул и вернулся назад.

– Не для моих это сил, – объявил он. – Стар я уже для таких испытаний. Но я знаю, что это такое. Вспомнил одну историю…

– Расскажи, дядька Хварг, – попросил Сухарик, второй матрос со Щуки, молодой парнишка лет семнадцати, тощий, с узким лицом и длинными руками.

– Да вот оно как было… В горах обвал случился и часть породы сошло. Там нашли лестницу, вроде бы, в никуда ведет, перед скалой начинается и прямо в сплошной камень упирается. Чистая, целая, будто вчера сделал. Только вот никаких каменотесов в тех краях отродясь не жило, скотоводы одни, да и тех не много. К тому же, если бы кто трудиться там стал, то услышали бы в округе.

– Может магия? Известно ведь, что великие силы в мире имеются, – и Крал осенил себя знаком Ланьерги.

– Такое вероятно, – кивнул Хварг.

– И что дальше случилось? – поторопил рассказчика Финик.

– Многие на эту лестницу подняться пытались, но все как один обратно разворачивали. Так им страшно становилось, что мочи не было, и второй раз уже не пытались даже.

– Врут небось! – заявил Сухарик. – Нет такого страха, чтоб не прошел со временем.

– Может и так, – кивнул Хварг. – Но молод ты еще, чтобы все на свете знать.

– Мой черед теперь, – объявил Кайел. – Никогда о таких штуках не слыхал.

Сероволосый поднялся, подошел к мосту, скинул с себя рубаху и вступил на расписанные символами камни. Сделал маленький шаг и замер. А потом внезапно развернулся и как ни в чем ни бывало спрыгнул обратно в траву.

– И правда, не пускает. Как будто преграда невидимая, – сообщил он остальным и повернулся ко мне. – Ну что, Итан, сходи и ты? Не только же Хваргу за нас всех потеть.

Сам мост представлялся мне огромным артефактом, я чувствовал в нем мадью, но не видел никаких плетений. Просто камни и символы, но все вместе это имело внутреннюю силу. Попробую, пожалуй…

– Здесь как будто арка под мостом и темно в ней, как будто ночь, – донесся до нас голос Сухарика вдруг сменившийся истошным визгом.

– Ааа! Ааа! Больно! – орал он, на четвереньках выскочив из-за моста. Глаза его были вытаращены, а сам он едва не бился в судорогах.

Все, кто сидел, вскочили на ноги, а кто-то даже успел выхватить оружие.

– Рука-а, – простонал он, скрючившись на земле около нас. Подвывая, он баюкал свою конечность, которая почернела уже выше кисти. Как будто в краску макнул. И от этой черноты вверх по предплечью стремительно расползались темно-серые языки неведомой заразы.

Хварг потянулся было взять раненого за руку, но Кайел пресек его порыв.

– Не успеешь уже. Видишь, как стремительно распространяется. Да и не болезнь это…

– А что?

– Проклятие какое-то, кто ж его знает.

Сухарик завыл и выгнулся дугой, а чернота дошла уже до плеча и перекинулась на шею.

– Стоит ли малому так мучиться, – изрек Крал. – Такой недуг сам не отступит. Может горло ему перехватить, да и все?

– Почем тебе знать? – вступился Финик. – Прикончишь его, а может не от страданий избавишь, а просто грех на себя возьмешь.

– Молитесь за него, братья, – объявил Хварг и кивнул жене. – И ты, Тамаш, тоже.

Сектанты дружно осенили себя символами веры, склонили головы и забормотали слова молитвы. А Кайел потянул меня за рукав, отступая назад.

– Мост этот демонов чует, и может быть, притягивает. Стоит он тут тьму лет, и неведомо, кто здесь мог поселиться, – прошептал он. – Понимаешь, к чему я?

– Хана Сухарику?

– Это тоже, но не касайся этой тьмы. Даже оружием своим не дотрагивайся. Только сталью, – всякое может быть. Вооружайтесь, братья! – добавил он громче. – Сталью встретим тьму, если придет она к нам.

И он растолкал молящихся, направляя их разойтись и взять оружие.

К тому времени Сухарик уже весь почернел, почти не корчится и перестал даже стонать. Изредка по его телу пробегали конвульсии, но и только. Все стояли молча, направив оружие на лежащую фигуру. Не знаю, есть ли в этом мире темнокожие, но мне показалось, что теперь это просто эбонитовая статуя в одежде.

Грудь поднимается и опускается, значит жив.

А еще через несколько минут чернота начала пропадать, кожа сначала посерела, а потом понемногу стала розоветь, возвращаясь к первоначальному цвету.

– Неужели отступает хворь? – выговорил Хварг, опуская арбалет. – Водой его облейте!

Финик побрызгал на лицо Сухарика водой, а тот дернулся и застонал. Затем открыл глаза и сел, удивленно оглядываясь по сторонам.

– Рука…, – полувопросительно спросил он, осматривая кисть. Но с той было все в порядке, и он без труда поднялся на ноги. – Что со мной было?

Все заговорили разом, кто-то смеялся, спеша поздравить со спасением, славили силу Ланьерги, а я потянулся к выжившему, пытаясь нащупать следы чужих воздействий. Но все было чисто, никаких отголосков магии, мадьи в теле как не было, так и нет. Сухарик ничуть не изменился после произошедшего, разве что отказался заново под мост лезть. Мы сами там никакой тьмы не увидели, а лезть туда дураков не нашлось.

– Что с ним случилось, как думаешь? – поинтересовался я у Кайела по пути в деревню. – Я не верю, что такая хрень сама проходит.

– Тут ты прав, – кивнул сероволосый. – Мост этот как место силы, но особенное, мне неподвластное. Оно не здесь, а в Кантре, и с той стороны всякая плесень налипает, если так тебе будет понятнее. А когда кто-то руки сует куда не надо, то тем самым открывает щелочку в мир…

– Куда не надо, значит… Как бы еще понимать, куда именно не надо, – вздохнул я.

– Само придет, думаю. Такая штука называется жизненный опыт, – подтолкнул меня плечом Кайел. – Смотри, вот там деревня, предлагаю туда вдвоем пойти. Люди пусть отдыхают и нас ждут.

Я только кивнул, раздумывая о том, как много попадается в этом мире проявлений Необъятного. Как будто люди тут не полновластные хозяева, а робкие гости, которым уготована не самая лучшая доля. Занги и прочие сущности встречаются тут если не на каждом шагу, то достаточно часто. Особенно, если поискать их.

Небольшая обнесенная частоколом деревня встретила нас неласково. Пока мы шагали по тропе на небольшой холм, успела собраться небольшая толпа местных жителей. Они стояли и наблюдали, как мы приближаемся. Человек восемь взрослых и трое детей. Лица хмурые, недовольные. Семеро явно местные, а трое пришлые, по одежде и по оружию видно.

– Кто такие? – вперед вышел мужик лет сорока, темноволосый, толстый, с мясистым носом, круглыми невыразительными глазами, опирающийся на трость и одетый совсем не по-крестьянски. Хороший наряд для городского мастерового или торговца. Да и обувь вполне городская.

– Мир и хлеб вашему дому! – кивнул ему Кайел. – Мы охотники на занги. Выслеживаем и убиваем этих тварей по городам и селам. Если где демоны заведутся или другие уроды, честным людям противные, то эти услуги как раз наша работа.

– Вот так? – немного подвис толстяк. – Не слышал я что-то про таких охотников.

– Мир велик, дядя. Всего не узнаешь, хоть тысячу лет проживи. Верно, же говорю, деревенские? – и Кайел приветливо махнул крестьянам, которые согласно закивали, а франт поморщился.

– Откуда же вы к нам, охотники? Неужто по реке пришли? – поинтересовался он.

– А ты сам кто будешь? – вернул ему вопрос мой товарищ. – Из имперских или из нашей провинции?

Это был коварный вопрос, после которого некоторые из крестьян даже заулыбались, но мужик с тростью не смутился.

– Я Аарон Граш, сборщик налогов. Имперский чиновник. Откуда путь держите? – повторил он свой вопрос.

– Дык видно же, что из Маковки, – внезапно вмешался мужик из-за спины Аарона. – Если по тропе оттудать идти, то в аккурат к нам выйдешь. А в Маковку тракт идет, неужто не помните, господин Граш?

– Не тебя я спрашивал, Фаддей, – толстяка даже перекосило с досады. – От реки же идете, правду говорите!

– Из Маковки, из нее родимой, – расплылся в улыбке Кайел. – Только я в деревню пришел и старосту хотел бы видеть, а не перед имперским чинушей ответ держать. Преступлений за мной нет, так что и спрос пустой. Ты что ли староста?

Фаддей кивнул и покосился на сборщика налогов.

– Неуважение к власти проявляешь, наглец? – прищурился тот.

– Никак нет, господин чиновник, – шутовски поклонился Кайел. – Не обучены, да и отвыкли от вежливости. Все больше с нечистью всякой дело иметь приходится.

Ничего не ответив, чиновник махнул рукой и зашагал к воротам деревни. Двое его охранников, смерив нас презрительными взглядами, последовали за ним.

– Фаддей, мы пойдем что ли? Дела еще есть, – попросил кто-то, староста кивнул и крестьяне двинулись восвояси. Остались только ребятишки и Фаддей.

– Всю душу мне вымотал, кровопийца, – пожаловался староста. – И так урожай плохой.

Слово за слово, разговорились со старостой, не спеша поели и договорились про две телеги, на которых нас доставят куда просим. К тому времени Аарон Граш вместе с сопровождающими уже покинул деревню на большой крытой парусиной повозке. Так что староста вздохнул заметно свободнее и перестал поминутно оглядываться.

– Мимо Маковки опять поедете, а там, по самой границе сухостоя, до границы с дикими – и Фаддей пытливо посмотрел на нас. – В сухостое ведь безопасно?

Что-то меня насторожило в его словах. Как будто знает мужик что-то и не говорит.

– Не знаю я про сухостой этот ничего, – сознался Кайел. – Не заходили мы в Маковку.

– Оно и видно, – покивал староста и поджал губы. – Стало быть, не повезут вас туда. Максимум до Маковки. Если вы на занги охотитесь, то в сухостой вам прямая дорога. А коли работу выполните, то местные вам сами телеги дадут, на радостях.

– А что там такое? – спросил я. – Страшилки небось всякие.

– Лес умер, но это давно было. А недавно один за одним шесть человек там пропало, мужики за дровами уже ходить боятся. Хозяйство едва держится, четыре семьи уже к нам перебрались. А все почему? – Фаддей многозначительно поднял палец. – Потому как вы свою работу плохо выполняете! Развелась нечисть под боком, считай, а вы что?

Мы с Кайелом только синхронно вздохнули. Все понятно, назвался охотником – охоться.

– Дело серьезное, – кивнул я, дождавшись, пока староста замолчит. – Готовьте телеги, надо ехать немедленно. И это… спасибо тебе, что про Маковку подсказал.

– Сочтемся. Перед имперцами надо всем вместе держаться. Западный Даангар еще будет свободным, – кивнул староста и, тяжело поднявшись на ноги, пошел к выходу. – Ждите здесь.

– Вот даже как…, – присвистнул Кайел. – Даже здесь на самой границе с дикими, куда война считай одним глазком заглянула, имперцев недолюбливают. Кажется, дай искру и полыхнет, а Итан Хазгу?

– Тише ты, – шикнул я на него.

Не хватало еще здесь в сопротивление играть. Не готов я пока. Да и не Хазгу я, по большому счету. Так, сбоку припека, хоть и посвященный симб.

Хварга и остальных мы подобрали, когда солнце уже клонилось к закату. Нас везли Ганя и Микло, два крестьянина, которым Фаддей поручил нас доставить до соседней деревни. Не забыв, впрочем, взять за это почти сотню монет.

Слушать пустой треп мне было неинтересно, и я завалился спать. На место доехали затемно, немного удивив местных жителей. Но Микло все им разъяснил, кто мы такие и зачем. Но основные переговоры отложили на утро – по ночам в деревнях спят, а встают рано.

Глава 24

Под утро случилась гроза с оглушительными раскатами грома. Дождь был такой, что казалось, будто с неба извергается водопад. Я вышел на крыльцо поглядеть на стихию, и во вспышках молний заметил, как под низкими тучами мечутся неведомые сущности, то взлетая вверх, то пикируя к самой земле. Они устремлялись туда, где только что пробил разряд, и резвились там, мерцая и переливаясь едва заметным серебристым цветом.

Вспоминая уроки Цапела, я попробовал поймать и притянуть одного из них поближе к себе. Но, пойманное лишь на секунду, это воздушное создание легко разорвало мой поводок и скрылось во тьме. Может быть, даже не заметило мои потуги. А потом суматошные полеты этих грозовиков обрели осмысленность, и, собравшись в подобие хоровода, они крутились по спирали, сохраняя строгий порядок и последовательность полета. И вот, когда молнии почти закончились, начало формироваться нечто странное – искрящийся внутри себя разрядами молний шар. Сначала большой, а потом сжавшийся до размеров футбольного мяча. И вот, этот шар, держась на высоте около десяти метров, плавно поплыл по воздуху куда-то в сторону. А я, накинув морской плащ, пошел следом, стараясь не потерять диковинку из виду.

Дождь стал понемногу стихать, грозовики исчезли, в воздухе висел запах мокрой травы и утренней свежести. Следуя за шаром из молний, я увидел, как он в какой-то момент завис на месте, а потом упал вниз, за мгновение свернувшись в продолговатую спираль. Мелькнул и пропал, как будто и не было. И только шуршание капель да звук моих шагов остались в предрассветной серости зарождающегося утра. Дойдя до места падения шара, я обнаружил неприметную каменную плиту, почти скрывающейся в высокой траве. На ней имелось небольшое, примерно в ладонь, углубление в форме чаши или полусферы, к которой сходились неглубокие желобки. Сейчас они едва заметно мерцали, а по центру сияла кучка ослепительно ярких шариков размером чуть больше горошины.

В голове всплыло знание, или, может быть, воспоминание.

Семена молний – вот что это такое. Редкие стихийные артефакты, используемые для фиксации крупных плетений или для поддержки сложных кастов. А каменная плита – рукотворный сборщик этих маленьких артефактов.

Осторожно протянув руку, я недоверчиво прикоснулся к сияющим шарикам, но ничего не произошло. Тогда я зачерпнул их в ладонь и покатал между пальцами. Удивительные штуки! Как им пользоваться я уже знал, чувствовал – достаточно будет прикоснуться и влить совсем немного мадьи. Очень хотелось попробовать, но время и место были уж слишком неподходящие.

С небольшого холма, на котором я стоял, открывался вид на лес из сухих деревьев. Голые стволы, ветки без листьев и хвои, сухой мох и мелкие кусты понизу. Тот самый сухостой, который упоминал староста Фаддей. Те самые проблемы в нем… Я оглянулся на восходящее солнце, на высокую траву, на тропу к деревне, которая была совсем недалеко. Идти одному – авантюра, как ни посмотри, но после ночного боя на Щуке многое стало казаться проще. Пойду, прогуляюсь. Была не была!

Но стоило войти в мертвый лес, как моя уверенность пошатнулась. Причиной стала абсолютная тишина, нарушаемая лишь хрустом веток под ногами. Сухие и ломкие, они напоминали тоненькие косточки птиц или мелких животных. Наступишь на такую и раздается треск, громкий, разве что без эха. Приходится следить, куда наступаешь, поневоле распыляя внимание.

Нет, так не пойдет. Вернулся назад, сложил одежду и вещи у опушки и перекинулся в варха. И едва не завыл от охватившего меня звериного восторга.

Простор! Бежать вперед! Прыгать по деревьям!

И сразу ветки под ногами перестали ломаться и трещать …

Двигаясь вдоль края леса, я нашел места, где деревенские рубили деревья. А потом обнаружил полянку, где осталась чья-то кровь. И следы, ведущие вглубь леса. Едва заметные, уже почти без запаха, но все еще различимые. Следуя по ним, я обнаружил небольшую низину, несколько больших нор и олененка. А вернее то, что от него осталось. Рожки да ножки, как говорится. Как он вообще тут оказался?

Здесь следов было больше. Казалось, что неизвестный ходит тут часто, едва ли не тропинки уже протоптал. А лес вокруг хоть и просматривается, но деревья стоят густо, далеко не увидишь. Я отправился по самой нахоженной дорожке, петляющей среди кустов, кочек и бурелома. И метров через пятьсот обнаружил свежий холмик земли с большой норой в центре. Как будто выход кротовой норы, но метра два в поперечнике и метр в высоту. И мадья чувствуется, что гораздо интереснее. Слабое веяние, но отчетливое.

Осторожно подобравшись поближе, я заглянул в лаз, потянул носом воздух, но ничего кроме незнакомого кислого запаха и земли не почуял. Проход под землю для меня маловат – разве что для человеческой формы сгодится, но я же не собираюсь внутрь. Зачем бы мне…

Дальше в лесу такие выходы стали попадаться чаще, а один раз что-то даже мелькнуло на самом краю земляного холмика, и исчезло в дыре… Я подобрался поближе и вдруг из норы метрах в тридцати выглянул бородатый мужик с бледным лицом, испачканном в грязи. И уставился прямо на меня. Секунды две был неподвижен, а потом резко скрылся за земляным бруствером. В пять прыжков я оказался там, но обнаружил только темный пустой лаз.

Негромко рыкнув, варх разворошил вход в лаз, но рыть глубже не стал – наблюдатель бесследно исчез.

Внезапно зашевелилось большое дерево, стоящее неподалеку – вся поверхность его ствола как будто ожила и пришла в движение. Вниз, к земле устремился сплошной поток бело-коричневых многоножек, удивительно похожих по цвету на мертвые деревья в этом лесу. Гибкие двух-трехметровые твари нацелились на меня, стелясь по земле и стрекоча многочисленными конечностями. С нескольких дальних деревьев ползали такие же. Многовато…

Где-то в отдалении опять мелькнуло человеческое лицо, но в этот раз я успел увидеть больше. Голова мертвеца венчала тело крупной многоножки. Переднюю часть она держала приподнятой, как будто специально, чтобы лицо покойника смотрело вперед. Тоже бородатое, грязное, с землисто-зеленоватой кожей. Невероятно, но мне показалось, что эта тварь не спешит ко мне, а просто наблюдает, как ее товарки мчатся ко мне, щелкая жвалами.

Быстро бегут, сучки.

Первую подоспевшую я полоснул когтями, в брызги разбив приплюснутую голову с черными круглыми глазами-нашлепками. Следующую разорвал пополам, но не доглядел, и гибкое тело извернулось, а жвалы сомкнулись на лапе. Жгучая боль, но недолго – я размазал ее еще одним ударом и отскочил назад перед волной атакующих. Как будто шевелящийся ковер… А вдалеке за боем приглядывает мертвая голова.

Шаг за шагом отступая, я убивал самых прытких, но то одна, то другая все же покусывали меня за лапы. Жвалы у них ядовитые, как оказалось, но регенерация пока справлялась.

Ударив мадьей, я расплющил многоножку, но варх на секунду замер и едва не попал под целый вал бросившихся на него тварей. Поток связи с Кантром работал, но как-то слабо и неуверенно. Как будто в тотемном обличии магия не хотела мне подчиняться в полной мере.

Внезапно деревья кончились, а началась болотная сырость – лапы вязли, а иногда я проваливался едва ли не по колено. А многоножкам хоть бы что, под ними кочки даже не проминаются.

Выбрав вдалеке относительно сухой островок, я развернулся и помчался к нему, мысленно готовя касты для формирования моей магической брони. За пару десятков секунд, что у меня были, я принял человеческую форму, призвал клинок и начал бить наступающую мерзость издалека. Вода, болотный мох и хитин врагов разлетались под моими ударами.

Сначала я пробовал бить точечно, потом сверху по площади, но оказалось, что лучше всего как бы рассекать болотное пространство короткими узкими ударами. Попадая по телам многоножек, они разрубали их, и вскоре пространство оказалось завалено шевелящимися обрубками. А те части, где были головы и еще могли передвигаться, я добивал мечом, благо скорость они уже потеряли. Кажется, пол болота зеленоватыми ошметками забрызгал!

В какой-то момент едва не пропустил, как тварюга с мертвой головой, прячась за кустами, подобралась поближе и атаковала магией. Метров с сорока в меня ударил целый залп из мелких костяных иголок, но заметив опасность, я успел броситься на траву, и атака пропала впустую.

К тому моменту большинство многоножек уже утратили боевой задор и крутились чуть за границей досягаемости моей магии, а прорвавшиеся на мой остров корчились, разрубленные на части. А вот та, что с мертвой головой, всерьез вознамерилась меня достать – второй удар магии был невидим, и в центр груди мне как будто штырь воткнули. Я глянул и едва не запаниковал. Там копошилось нечто похожее на небольшого паука, состоящего, как будто, из мутной воды. Он деловито погружал в меня внушительный хоботок, помогая себе всеми лапами. Выругавшись, я хлопнул его рукой, но та прошла насквозь призрачного тела. И только тогда я догадался срезать его лезвием, усилив удар мадьей. Чтоб уж наверняка. И все равно, боль еще некоторое время терзала оставленную им рану.

Прежде, чем вредоносный многоногий маг успел ударить третий раз, я рванул с низкого старта, и в высоком прыжке перемахнул через темную воду и приземлился в пяти метрах перед врагом. И даже куст в полете срубил, а едва приземлившись, ударил мадьей, целясь в башку.

Попал, и многоножку опрокинуло на спину, а мертвая голова развалилась на части, оголив розоватую плоть и зачатки черепа со жвалами.

Тварь явно не ожидавшая такой прыти, заверещала и попыталась развернуться, чтобы сбежать, но я подскочил и пригвоздил ее к земле, пробив клинком насквозь. Не убил, и она продолжала неистово биться, пытаясь сорваться. Новую атаку магией я успел заметить и выставить защиту. Сам не понял, как это получилось, но вроде бы потому, что понял механизм ее атак. Как концентрируется мадья, как она трансформируется в каст, и как он отправляется в мою сторону. Заметив это на самой первой стадии, я смог вовремя среагировать. Учусь, однако!

Рисковать дальше не стал и добил тварь взмахом меча.

Джарх у многоножки если и был, то растворился раньше, чем я успел его заметить. Это оказалось неожиданно и досадно, но я списал отсутствие на примитивность самого существа.

Со смертью магической многоножки, остальные, как могли, разбежались по своим норам, оставив меня на краю болота, с ноющими и гноящимися ранами. Яд этих тварей неохотно покидал даже тело варха, заставляя болезненно морщится и глухо рычать.

А потом на смену боли пришел голод, да такой, что я всерьез подумывал, не угоститься ли многоножками. Но на этот гастрономический эксперимент я все же не решился. Но другой живности в мертвом лесу не водилось, так что пришлось опять принимать человеческую форму – в ней муки голода были не так сильны.

Возвращаться решил по своим же следам, благо путь устилали убитые многоножки. Но напоследок взглянул на открытое пространство и болото, которое там расстилалось. Что-то еще раньше привлекло там мое внимание.

И вот, вдалеке, за чахлыми деревцами мне опять показалось что-то знакомое. Но что именно, было не разглядеть.

Выломав себе жердь, я начал пробираться в болото, стараясь обходить уж слишком подозрительные и глубокие места. Угодить в трясину мне совсем не хотелось. Вскоре стало ясно, что среди топей стоит серый обелиск. Почти такой же, как я нашел невдалеке от того места, где провалился в этот мир.

К тому моменту земля под ногами стала повыше и посуше, и я подошел прямо к цели. Не очень высокий, массивный, испещренный неизвестными символами четырехгранный обелиск. Надписи также шли рядами, от верха до половины. И сверху имелась крупная руна, выдолбленная в камне и, как будто, выкрашенная внутри густой черной краской.

Чуть дальше за ним, после небольших кустов, взгляду открывалась крупная поляна с руинами примитивного строения, сложенного из небольших камней. Но осмотр этой достопримечательности я отложил, а обратил внимание на сам обелиск. Памятуя о том, как сияла руна в первый раз и надписи обрели понятность, я положил ладонь на поверхность сооружения. И также как тогда, по надписям пробежал всполохи, и они стали разборчивы для меня.

«Здесь, среди благословенных богами лесов, долгое время жил, а затем скончался в преклонных годах Захариус Рошас, философ и мудрец Западного Даангана. Он погребен с заслуженными почестями, и навсегда останется в памяти потомков. Всякий кто достоин, да обретет частицу его мудрости!»

Благословленные богами леса, значит… Ну-ну.

Я оглядел мертвые деревья и кусты, а затем зашагал к руинам. Хотелось взглянуть на жилище, где обретался мудрый старец. И через пару шагов замедлился, а затем и вовсе остановился.

Запах людей! Грязной одежды, еды, залитого водой костра, может быть… Все тихо, разговоров и звуков нет. Осторожно обхожу стену и заглядываю внутрь. Меч уже занесен для удара, но никого нет. Небольшой навес из тонких жердей, накрытый тряпками и мхом, скудная утварь, две лежанки, кучка хвороста и… густо залитый кровью камень? Да, реально, небольшой аккуратный кубик, сантиметров двадцать по грани, так щедро политый кровью, что кажется, будто он пропитался ею насквозь. В центре светлое пятно, словно что-то раньше еще лежало сверху, а потом это забрали.

Тряпки, грязь, несколько чистых костей, рваные башмаки. Брезгливо морщась, откинул одну из тряпок и обнаружил еще вещи – рубахи, штаны, обмотки на ноги, обувь. Грязные, часть в засохшей крови. Ясно, что это от пропавших крестьян, но почему здесь? Разве не многоножки их схарчили? Или местный обитатель обобрал уже мертвые тела? Он был здесь недавно, а вернее они, пара местных бомжей, если судить по обстановке. Зачем сбежали? Видели мой бой и свинтили от греха подальше? Вероятно так, да. К тому же, многоножки едва ли не к ним на порог лезли. Я подобрал тряпку почище и обернул вокруг пояса. Сойдет. Непривычно мне голышом разгуливать.

Выйдя из руин, я хотел осмотреть следы, но увидел невдалеке какие-то развороченные камни.

Ого! Это оказалась могила мудреца Рошаса, но развороченная, будто ковшом экскаватора, разоренная и оскверненная. Если конечно считать за таковое действие кучу сваленных туда человеческих костяков. Лишенных мяса, кое-где обожженных и безголовых, что характерно.

– Поголовно безголовых, – скаламбурил я вслух.

Кости просто так швыряли, не пытаясь даже землей или травой засыпать. Как ненужный хлам, мусор. Но с того момента уже много времени прошло, даже запаха почти нет. А свежие следы есть – уводят дальше по тропинке.

Не знаю почему, но какая-то злость вдруг меня взяла. За разоренную могилу этого старца обидно стало. Вроде как почитали его, уважали, а вон как вышло – бомжи безродные свалку на месте памятника сделали. Не по-людски это.

И недобро оскалившись, я взял след супостатов. Интересно, это суть древних Хазгу во мне взыграла или просто сживаюсь с этим миром понемногу?

По тропе шел быстро, почти бежал кое-где, высматривая по сторонам людей или многоножек, чтобы не влететь к ним в гнездо. А смотреть стоило под ноги. Я вступил куда-то, на вполне обычную землю, не заметив ловушки. Там, где по виду была земля, я рухнул в воду, погрузившись в нее с головой. Забил руками, пытаясь всплыть, но там сверху уже опять была земля, плотный слой.