Текст книги "Звездопад (СИ)"

Автор книги: Александр Карасев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Забрав шляпу у находящегося недалеко портного, которого я специально поселил в замке, я встал в коридоре. Опять вопрос – что делать дальше? Фил отправился на границу с Аркенией ещё ночью, Джео наверняка пойдёт спать, Беноф развлекается с мальчишкой, а все остальные разбросаны по городам. Хотя Дитрих собирался вернуться в столицу, что бы ничего не делать тут. Можно было бы поиграться с ним по приезду.

Внезапно мой нос уловил сладкий запах. Повара уже готовят завтрак и, судя по всему, очень неплохой, раз я чувствую это, находясь на втором этаже, хотя кухня расположена на первом. Глубоко вдыхая воздух, я, наслаждаясь ароматом, направился к кухне. Напротив неё находилась и столовая, где обычно ели все рыцари и должен был питаться и король, но я предпочитал брать приготовленные вкусности прямо из рук кухарок и съедать там, либо тащить в лабораторию или библиотеку. Большие пустые залы меня раздражали. Слишком много провожу в них времени.

Кухня встретила меня жаром. Ей было отделено довольно странное место и снаружи оно выглядело как криво прикреплённое к замку куполообразное черное строение с торчавшими из крыши темными трубами. До сих пор не могу понять, о чём думали строители.

Повара и кухарки быстро кивнули мне и продолжили заниматься своим делом. Они были единственными людьми, которые меня не боялись. Знали, что я никогда не причиню вреда повару. Напротив, я даже научил парочку из них новым рецептам! В этом месте кипела настоящая работа. Котелки, кастрюли, наполненные кашей, свисающие с потолка травы и тушки животных, позолоченные подносы, тарелки, вилки, ножи и ложки – чего тут только не было. Мелкие детишки-поварята бегали туда-сюда, таская посуду, хлопая дверью чёрного входа. Он выводил во внутренний дворик, где стоял колодец и амбар, куда складывали зерно и сушеную растительность. Так же там находился и люк в погреб, наполненный всевозможными яствами и парой секретных ходов из замка. О последних я часто задумывался. Давно я видел их в плане территории, но так и не проверил. Возможно, пока идет готовка, я мог бы их проверить?

Своей идее я очень обрадовался. С моей жизнью приходится придумывать себе приключения. Быстро пройдя к чёрному входу, я потянул дверь на себя и вышел. Справа и слева над двором возвышались стены замка, из-за чего свет солнца не мог коснуться травы. Впереди от стены до стены всё заросло колючим плющом, шипы которого порой достигали длины человеческого пальца. Хотя в нём был узкий проход, который вёл в сад. Единственное место, которое я не изучил вообще. Несмотря на то, что я стал хозяином этого места много лет назад, я так и не посетил всех его уголков. Прежний король хранил огромное количество секретов. Из-за этого буквально каждый второй подсвечник мог активировать потайную дверь, ведущую в паутину ходов. Так что вместо того, что бы идти по коридору, можно было проходить "за стенами". Большую часть ходов было видно на обнаружившихся в библиотеке планах местности. Даже под городом проходила сеть туннелей, о которой наверняка знали контрабандисты. Моя лаборатория, кстати, тоже была найдена благодаря планам. И очень кстати – я уже хотел экспериментировать прямо в тюрьме.

В сад я очень не хотел. Он зарос непонятными растениями и некоторые из них были живыми. В последний раз, когда я туда заходил, на меня напало дерево. Оно пыталось схватить меня своими корнями, да ещё и проткнуть ветками, которые оканчивались настоящими иглами. Тогда я замучался рубить всю эту древесину и поспешил уйти, благо деревце не умело ходить. Сад же был окружён плющом со всех сторон, так что я не опасался внезапного нашествия плотоядных растений.

Задумавшись, я не заметил, как подошёл к амбару. Сделанный из кирпича, он был идеальным хранилищем всего, что так требовалось поварам. У колодца топталось несколько мальчишек в фартуках. Возле них валялась груда грязной посуды. Но они просто стояли и смотрели в колодец. Один из них увидел меня и смутился. Они начали перешёптываться. Создав плотный кружок, они начали что-то обсуждать. Сложив руки, я ждал. Наконец, один из них вышел и направился ко мне. На вид ему было лет двенадцать. Чёрные волосы, шапочка поварёнка, штанишки, рубашонка. Парнишка нелепо поклонился, из-за чего его головной убор упал на траву. Позади него испуганно охнули его друзья. Мальчик, заикаясь, сказал:

– Ваше превосходительство, воды в колодце нет!

Я закатил глаза. И так ясно, что раз такая толпень собралась возле колодца и пялится вниз, не зовя на помощь или не оря в дыру, то это означает, что проблема не в том, что кто-то упал, а в том, что в колодце что-то не то. И проблема в таком случае может быть только с водой.

Подойдя к колодцу, я глянул вниз. Темнота. Ничего не видно. Стенки сухие, потрескавшиеся, и даже мха нет. Ведро, стоящее на стенке, было так же сухим.

– Буквально только что воду брали, была она, – послышался писклявый голос.

– Да, я тоже брал недавно. Там много было. Она просто исчезла, – вторил ему другой.

– Ну тогда идите и вылизывайте посуду, – грубо сказал я. – Нечего тут топтаться.

Мальчишки мигом убежали, прихватил всю груду валявшихся на земле тарелок с собой. Я вновь остался один. Забавно получилось. Шёл изучать тайные проходы, а в итоге стою и смотрю в бездну. Рукой задел ведро, которое упало вниз. Падало долго, и стук о дно я услышал с трудом. Вряд ли колодец должен быть настолько глубоким.

Я посмотрел по сторонам. Тишина. Только мелкие пташки сидят на крыше амбара и о чём-то чирикают. Но было чувство, словно за мной наблюдают. Точно в этом уверен, но никого не было. Никаких шпионов. Слишком много странных вещей происходит. Сначала Аркения, потом этот парень. И колодец высох. Я улыбнулся. Да, это начало настоящего веселья!

С этими мыслями я опустился на одно колено и положил руки на землю. Сконцентрировавшись, можно было пустить эхо-волну, которая покажет мне то, что находится под землёй. Руки кольнуло болью, и я поморщился. Поскорее бы избавиться от этого проклятия. Надоело пить лекарство, надоело носить эти перчатки. И спать... О, как давно я не спал! Все сны становятся кошмарами, которые отражаются на реальности. После того как я проснулся с почти оторванной рукой я решил больше не ложиться в постель. Умирать таким глупым образом не хотелось.

Волна прошлась по слоям земли, открывая мне очевидную, но одновременно крайне печальную новость – воды не было вообще. Словно кто-то превратил эту местность в пустыню, хотя даже в там жидкости больше. Я сел прямо на траву, уже начавшую немного желтеть. Если я не ошибаюсь, то абсолютно вся территория замка лишилась живительной влаги. Взглянул на руки и вздохнул. Можно вернуть воду, но насколько сильно это отразится на мне?

Всё ещё наблюдает за мной. Оценивает. Ждёт моих действий. Он не знает о моём проклятии. О нём знает лишь 2 человека. Но он догадывается, что со мной что-то не в порядке. Пришла запоздалая мысль о том, что это может быть проверкой. Любой король может возвратить воду в землю. Пусть это и требует большого количества энергии, но сделать весьма просто. А значит, выбора у меня нет.

С силой я ударил по земле. Руки задрожали от боли, но я всем своим видом старался показать, что у меня всё нормально. Земля завибрировала и под перчатками стала мокрой. Медленно вода стала возвращаться в слои почвы. С каждой минутой я слабел, боль становилась просто адской. Ощущения были такими, словно мне руки отрывали. Я был уверен, что они уже покрылись теми чёрными печатями. Я чувствовал, как они перемещаются по коже. Проклятье.

С превеликим трудом всё было закончено. Даже в колодце теперь была вода. Едва сумев встать, я побрёл обратно в замок. Надо было идти в лабораторию. Выпить лекарство. И что-нибудь ещё. Проклятые печати ползали туда-сюда, заставляя руки иногда биться в судороге. Но я не собирался показывать свою слабость. Выпрямившись, я прошёл через кухню, заодно сказав поварам, что вода вернулась. Прошёл по лестнице, коридору. Вот и трон, а за ним и то, что мне нужно. В питомнике я едва не упал. Накатила жуткая слабость. Ввалившись в лабораторию, я чуть ли не ползком добрался до стола со склянками, наполненными красной жидкостью. Дрожащими руками я взял одну из них и, пока подносил ко рту, едва не уронил. Потряс головой и выпил всё до дна. Зелье провалилось в желудок, оставив после себя противный привкус и лёгкую тошноту. Боль не прошла полностью, но стало легче. Я осторожно снял перчатку. Рука побелела, выступили вены. Печати доползли почти до плеча. Это были чёрные символы, слова на неизвестном древнем языке. Хотя я отлично знал то, что здесь написано. Именно это вопили твари моих кошмаров. "Проклятие тому, кто посягает на запретное. Так не смей больше трогать чужое!"

Какая ложь! Тут наказывают не только за то, что взял вещь, но и просто за применение магии. Боль можно стерпеть, но чем больше энергии я использую, тем дальше ползут проклятые слова. А что будет, если они коснутся сердца? Сложно представить. Парализация, смерть, лишение чувств. А могло и ничего не произойти. Узнавать на себе не хотелось. Даже сильнейшие могут погибнуть и проиграть.

Я сидел на холодном полу, облокотившись на табурет. Чувствовал, как лоб покрылся потом, слышал своё тяжёлое дыхание. Руки пульсировали, не желая проходить полностью. Сосредоточиться и убрать боль не получалось. Жуткая слабость. Нет, надо что-то сделать. Кое-как я дотянулся до стоящего недалеко ящика. Медленно потянул его к себе, нащупал внутри бутылку и извлёк её. Жидкость внутри булькнула. Сок дерева крок, смешанный с кровью тэго, родниковой водой, грязи и чем-то ещё. Один из самых крепких напитков, производимых в Сонэре. Несмотря на состав, опасаться было нечего. Этот напиток, называвшийся катануки, был даже полезен, но не больше одной бутылки. Он очищал кровь от вредных веществ, но при чрезмерном распитии мог растворять растворить её саму.

Глотнул прямо из горла. Тут же ударило в мозг с такой силой, что слёзы из глаз пошли. Далеко не каждый может пить эту штуку. Через пару минут я почувствовал себя лучше. Даже танцевать захотелось. Поднявшись, я пошёл на выход, держа в одной из рук бутыль. К тому моменту, когда я присел на трон, я был уже изрядно пьян. Обычные люди отрубаются уже на третьем глотке. Но я же король! Немного покачиваясь, я вперил взгляд на выход, пытаясь сфокусироваться. В глазах прыгали зайчики. И только через некоторое время я понял, что зайчик был в реальности, а не моей фантазией. Джео стоял, топая своей кроличьей лапой.

– Ваше превосходительство, – сказал он, всем видом выражая его негативное отношение к происходящему.

– А? Ах... Дж-Джео, – я неловко улыбнулся и отпил немного катануки. Хорошо. Руки больше не болят.

– У вас борода мокрая, – заметил наглец. Захотелось бросить в него бутылкой. Но пространство шаталось, прицелиться было невозможно, и я оставил эту идею.

– Чего тебе?

– Я нашёл книгу, где говорится о зельях трансформации. Хотел дать её вам, но, кажется, вы не в настроении что-либо делать.

– Почему же!?

Я встал, расплескивая содержимое бутыли. Кажется, придётся стирать мою одежду. Плевать. Я готов, готов делать ему противоядие. Сделаю такое, что он ещё лучше станет. Что бы хвост был! Представил Джео с кроличьим хвостом и засмеялся. Почему-то жрец отступил на пару шагов, испуганно прижав уши. Вопил о том, что хочет обратно, а теперь желает уходить? Более того, этот трус вообще убежал из зала, оставив меня одного. Ну и скатертью дорога!

Отпив ещё глоток, я хотел было сесть, но промахнулся и грохнулся на пол. Чудом не разбил бутылку. Пол и потолок смешались. Где верх, а где низ? Попробовал глотнуть ещё, но оказалось, что напитка больше не было. Я уже всё выпил? Внезапно страшно захотелось спать. Глаза закрывались сами собой. А пол ничего так... Сойдёт поспать....

Тьма окутала со всех сторон. Обнимала меня как мать. Разве что по голове не гладила. И шёпот. Ласковый, нежный, успокаивающий. Но было непонятно, что говорилось. Хотя это и не важно. Хотелось лежать, наслаждаться спокойствием и теплом. Минута. Две. Три. Шёпот всё такой же тихий, но уже чётче. И тут меня словно ударило. "Проклятие тому, кто посягает на запретное" – вот, что он говорил. Я заснул! Объятия превратились в жёсткую хватку. Я начал задыхаться. Задёргался в попытках освободиться. И тьма проникла в меня. В нос, в рот, в уши. Она шевелилась внутри, я чувствовал это. Мерзкая и плотная. До сих пор ничего не видно и я был этому рад. Но я умирал. Медленно. Меня убивало нечто, что не имело формы, но имело силу. А я не мог ничего сделать. Это кошмар. Нет магии. Ничего нет. Чувства слабели, я терялся, становился частью этого. Это нечто заполняло меня. Не было страха – было лишь презрение к самому себе. Что я окончу свою жизнь таким образом.

Собрав остатки себя, своей силы воли, воспоминаний, я открыл глаза. Закашлялся. Кашель рвал глотку, я давился непонятно чем. Надо было встать, но я не чувствовал тела. Только глаза болели от света свечей. Я валялся на полу как кукла. Впервые за долгое время я ощутил себя по-настоящему слабым. Не королём, а жалким животным. Стало противно. Зарычав, я резко поднялся. В тело словно залили жидкий металл, каждое движение отдавалось покалыванием. Ощущалась тяжесть. Во рту стоял привкус. И это был не катануки. Пошатываясь, я подошёл к двери и открыл её. Два стражника-банки. Кажется, я отрубился совсем ненадолго. Но теперь я был совершенно трезв, к сожалению.

Запах пробился в лёгкие. Запах еды. Живот заурчал от голода, и я вспомнил, сегодня так и не позавтракал. А надо бы. Отметить моё спасение из кошмара! Я был очень близок к позорной смерти. Но ещё никогда на меня так не действовал алкоголь. Понюхал одежду – да я весь провонял! Более того, виднелись красные пятна на кафтане. Испугавшись, я снял шляпу и проверил её. К величайшему счастью, она была чистой. Вид перьев успокаивал, сладкий запах еды заставлял забывать о пережитом, а желудок требовал движения вперед.

Остаток дня прошёл спокойно. Сменив одежду, помывшись, я делал столь нужное противоядие для Джео, который выпил его перед сном. При этом он смотрел на меня таким взглядом, словно я давал ему отраву. Он даже помолился. Ночью так же было тихо.

Следующую неделю я решил провести с пользой, забившись в лабораторию и ставя опыты на своих питомцах, выходя лишь по зову природы или поесть. Решился даже немного прибрать там, вызвав слуг и вынеся им мёртвые тела. Слуги были шокированы, что меня сильно рассмешило. С оставшимися в клетках я действовал осторожно. Настой восстановления неплохо показал себя на той девушке. Её руки зажили быстро и начали вырастать новые. Правда, не в том месте, где надо. Маленькие ручонки полезли из головы, и когда эта крыска пришла в себя, она визжала очень громко. Пришлось даже вставлять ей кляп, чтобы не вопила. С червями-медиками дела обстояли гораздо лучше – они почти зашили рану на груди, но следовало что-то сделать, что бы они могли сами создавать или клонировать кожу, а не использовать имеющуюся на пациенте. При успехе я мог лишить работы всех лекарей нашей страны. Последним из основных исследований было внедрение клеток различных тварей в тело человека. К моему глубочайшему сожалению помимо бесконечных страданий, исчезновения волосяного покрова и прочих мелочей не происходило ничего нового.

Все семь дней я ставил опыты, улучшал свои творения. Рук у дамы прибавилось аж на пять штук. Ног на четыре, но зато они росли из положенных мест. Черви продолжали зашивать и восстанавливать, делая это медленнее, но не сжирая половину больного, что меня очень порадовало. К концу последнего дня я вышел из лаборатории, что бы пройтись по городу. Уже на выходе из замка меня поймал взволнованный Джео, который, кстати, уже имел вид обычного человека.

– Ваше превосходительство! Аркения объявила войну!

*******

Всё время пока они шли до выхода из замка Беноф молчал. Лишь молча поддерживал ослабшего Кая. Но за воротами замка здоровяк произнёс:

– Прости, что так вышло...

– Беноф, давай к нам. Вместе мы сможем остановить тирана! Ты же не такой, как он.

– Именно поэтому я должен остаться. Я служу его превосходительству для того, что бы защищать народ. Ради этого я принёс королю клятву. Я не могу его предать.

– Но он же не человек. Ты... Ты знаешь, что он делает там, внизу? Потайной ход за троном. Только монстр мог сотворить такое с людьми.

Кай задрожал от воспоминаний, но тут же выкинул их из головы. Нельзя поддаваться панике. Он должен стать сильнее!

– Я знаю, но клятва сильнее меня. Я могу лишь пожелать тебе и твоим соратникам удачи.

Юноша кивнул и побрёл в город. Мысли хаотично носились в голове. Он был в замке, видел лабораторию, Мемо, и остался жив. Этим стоило гордиться. И это должно стать уроком – надо быть как можно осторожнее и не вступать в схватки с более сильными противниками. Сейчас следовало как можно быстрее идти к Имену и рассказать всё, что он узнал. Значит, пора двигаться к убежищу.

В городе было тихо. Несмотря на то, что было раннее утро, несколько людей неторопливо прогуливались по улицам. Их вид приносил спокойствие в сердце, возвращая силы. Вот за что он сражался. За то, что бы все эти люди были счастливы. Что бы им не надо было больше бояться. Сжав кулаки, воин побежал к знакомому старому дому. Переулок встретил Кая холодом и пустотой – весь мусор куда-то пропал. Это было подозрительно, хотя и были догадки. Ступая тихо как кошка, парень подкрался к проходу в дом. С сожалением отметив, что двери нет, он ступил внутрь. Всё так же темно и пыльно. Двинулся к лестнице, осматривая каждую комнату на предмет изменений.

Ни на ступенях, ни на перилах не было рун. Мемо ходил наверх, но ничего не нашёл. Всё самое важное находилось на третьем, а второй этаж служил площадкой для телепортации. Судя по всему, на третий этаж Мемо не прошел. Кай сунул руку в мешочек на поясе (который, кстати, никто так и не додумался осмотреть) и достал маленький синий камушек. Пройдя в нужную комнату, он опустился на колени и принялся рисовать руну телепорта. Этому научил его Имен, наказав использовать только в крайних случаях, так как данное творение требовало огромного количества энергии. Камень оставлял чёткий светящийся след за собой, и вскоре руна была завершена. Парень вступил в центр и представил место, куда он должен был переместиться. Он чувствовал, как энергия струится по его телу. Голова начала кружиться.

Моргнул. Пустая комната сменилась помещением, напоминающим склад. Коробки, ящики, бочки, мешки, канистры и вёдра стояли, где только можно. "В прошлый раз было меньше хлама" – заметил Кай, осторожно прокладывая себе путь к двери. Проход был таким узким, что пришлось втянуть живот. Дойдя, он прислушался. И сразу же узнал голос имена. Не теряя больше ни минуты, он вошёл.

Эта комната была ярко освещена чудесной лампой ручной работы, привезённой из далёкого королевства Ситтэрин. Тонкой работы, с красивыми узорами, она стоила больших денег. От неё взор падал на не менее прелестное убранство помещения: стол, ножки которого были выполнены в форме рычащих львов, стулья из белого дерева, комод, с которого свисала шкура жуткого белоснежного зверя. По углам были расставлены скульптуры юных дев с вазами. Их создатель идеально воплотил всю хрупкость женского тела. Казалось, можно ощутить мягкость и тепло при касании. Столько дорогих и интересных вещей! Кай частенько сюда заходил и разглядывал все эти безделушки.

На стульях сидело три человека и ещё двое стояли. Ближайшим к Каю оказался Ном. Его полное имя было Номатрель, но все использовали краткий вариант. Он был худым загорелым юношей чуть старше Кая. Его каштановые волосы были убраны в маленький хвостик. Карие, вечно опухшие глаза смотрели с укоризной. Узкий рот был плотно сжат. Рядом с ним сидел Иволга. Человек-скала. Почти такой же викинг как Беноф. К спинке его стула был прислонён здоровенный, чуть ли не с Кая, меч. Последним сидел Имен. Глава всей группы. Седые волосы, уверенный взгляд из-под густых бровей, щетина. По рту проходил тонкий шрам. Одет он был в тёмно-синее пальто с белыми пуговицами, высокие сапоги, наручи из неизвестного металла. Этот человек внушал уважение одним своим видом.

Первыми, кто поприветствовал вошедшего, были братья-близнецы Темир. Оба пухлые, с красными щеками и блестящими лысинами. Даже одежду носили одинаковую: серые кофты, чёрные широкие штаны, сапоги и зелёные плащи.

– Малец, ты вернулся! – одновременно воскликнули они.

– Дарок, Шакольт! – Кай был искренне рад видеть эту парочку.

Вместе они часто ходили на задания, спасали друг другу жизни не раз. Потной рукой один из них хлопнул Кая по плечу.

– Так ты всё же жив. Эй, Ном, а ты всё бубнил что-то про то, что он помер, – и Иволга громко заржал. Он вообще был очень громким человеком и не мог говорить тихо. Даже шептать.

Имен поднял руку и уже начинающийся гогот был остановлен. Его глаза не выражали ничего. Он сидел, сцепив руки, и молча ждал. Было легко понять, что ему надо.

– Меня схватили в убежище, – начал Кай. – Но само оно цело и никто ничего в нём не трогал. Меня схватил... Мемо. Я не знаю, что он там делал. Он притащил меня в замок, завёл в свою лабораторию, а там... Там нечто ужасное. Люди сидят в клетках в собственных отходах, умирают! А клетки настолько низкие, что они просто на четвереньках там ползают! И все в ранах, все лишились разума!!! – последние предложения юноша прокричал. Нахлынули чувства: ярость, ненависть, ужас от пережитого. Но он попытался успокоиться и продолжил, ощущая на себе поражённые взгляды соратников. – Но он не стал ничего со мной делать. Только вынудил рассказать некоторые вещи. Мне пришлось рассказать о нашей группе, хотя он не спросил ни имён, ни местоположения. Напротив, он был даже рад узнать, что кто-то собирается дать ему отпор.

– Чёртов псих! – возмутился Иволга и ударил кулаком по столу, от чего стоявшие на нём стаканы слегка подпрыгнули. – Он издевается над нами. Возомнил себя богом.

– Да, и это ещё не всё. Он сказал, что Аркения скоро объявит войну. Что Эомуна убьют!

Наступила тишина. Братья-близнецы странно переглянулись между собой. Ном сжал руки, поворачивая голову к Имену. Напряжение в воздухе росло. Становилось ясно, что команда что-то скрывает от юноши. Поняв, что его раскрыли, могучий воин вздохнул.

– Правда то, что он сказал. Король Эомун действительно скоро будет убит. Но... – он опять поднял руку, не давая Каю задать вопрос. – Но это во имя мира. Не только эта страна, но и все страдают от действия или бездействия королей. Они, уверенные в своей силе, в том, что они избранные, забывают о народе. Думают лишь о себе. Все они. Более того, все они желают завладеть этим миром. Нужно это остановить. Даже Эомун является тираном, который использует людей в своих целях. Бедствия, голод – этим полнится столь "могущественная" страна Аркения. Доблестный рыцарь Дрейк положит этому конец. Он создаст мир с единым королевством, со счастливым народом. И мы ему в этом поможем.

– Так значит вы... знали всё это время? Вы собираетесь начать мировую войну? – шокировано спросил Кай. Он не мог в это поверить.

– Не пойми нас неправильно, но иногда стоит начать хаос, что бы создать из него порядок. – спокойно произнёс Ном, смотря юноше прямо в глаза.

– Но ведь погибнут люди. Много людей! Это неправильно!

– Жертвы во имя столь высокой цели оправданы. Мы и другие одарённые постараемся уменьшить количество смертей среди мирного населения, если оно не будет протестовать против новой власти. Ведь есть те, кто подкуплены, кто так долго жил под гнётом правителя, что вместо руки спасения они видят хлыст и боль.

Кай замер, не зная, что ответить. Ему казалось, что его сердце остановилось, и лишь пульсация в мозгу доказывала обратное. Он вдруг перестал чувствовать что-либо кроме удивления. Новость выбила его из колеи. Он верил, сражался, убивал ради них, но они скрыли такую информацию! Они собираются начать мировую войну. Перед глазами встали горящие деревни. Пламя высоко поднимается в воздух, а в нём бегают люди. Треск дерева смешивается с криками. Дым закрывает небо, солнце, превращая день в ночь. Солдаты бегают и добивают тех, кто не умер от огня. А затем выносят уцелевшие вещи из домов, тащат за волосы женщин, детей, что бы затем отдать их в рабство. Это и есть война. И Имен называет это жертвой ради мира?

– Вы хоть понимаете, что говорите? – дрожащим от злобы голосом спросил он. – Да самого народа не останется, когда война закончится! Вы не можете контролировать всех воинов, все страны! Будет лишь резня!

– Я знал, что ты не поймёшь и поэтому не сказал раньше, – с грустью произнёс Иволга. – Ты мыслишь узко. Ты веришь, что мира можно добиться простой дипломатией. Мечты... Когда-то и я был таким юнцом с фантазией. Но теперь пора взрослеть.

– Кай, да ты не волнуйся. Наши союзники есть в каждом королевстве. Мы сделаем всё, что бы война шла по плану. Будем тихо избавляться от королей, показывать простым людям правду и направлять их. – Дарок подошёл ближе, раскачиваясь из стороны в сторону. – Если повезёт, то даже сражаться не придётся.

– Вот именно! И все королевства сольются в одно под управлением совета великих воинов. – подтвердил мысль брата Шакольт. – И больше не будет никаких Мемо, никаких войн, ни голода, ни безразличия.

– То есть... вы будете убивать королей в спины? Но есть же хорошие? Моррен и Май? Их люди счастливы, страны процветают, – юноша покачал головой.

– Если они согласятся сложить полномочия и сдаться – мы их не тронем. Но если ради сохранения мира они будут не согласны становиться в один ряд с простолюдинами, то мы их прикончим, – Имен был прямолинеен как всегда.

Но это всё было неправильно. Убивать в спину как какая-то крыса. Чем они лучше тех, от кого стараются избавиться?

– Твой брат согласился, – внезапно сказал Ном. – Но это только твой выбор – помочь нам нести свет или кануть во тьму. До сих пор ты нам помогал. Честно и бескорыстно. Именно поэтому мы будем ждать твоего решения.

– Тебя терзают сомнения и это нормально. Ступай, – мягко сказал лидер. – У тебя есть время на обдумывание новостей. Ты пережил очень много за эти несколько дней. Пора бы и отдохнуть.

Он улыбался. Почему-то улыбка напомнила о Мемо. Только эта была полна добра и сочувствия. Как можно сомневаться в своём командире? Кивнув, Кай побрёл в спальни. Этот дом находился в лесах Кренто недалеко от столицы. Спрятанный от чужих глаз густой листвой, он был отличной базой. Здесь было несколько спален, гостиная, кухня, даже зал трофеев и склад. А недалеко можно было искупаться и порыбачить в реке. Отличное место, которое Кай считал своим домом. Он был счастлив вернуться сюда, но после услышанного остался неприятный осадок. Он всегда считал, что между ними нет секретов, но оказалось, что ему не доверяют, а ведь он так преданно служил им!

Несмотря на то, что он спал не так давно, заснуть удалось быстро. Ему снились разрушенные города и люди, которые с печальными лицами ходили по развалинам и вытаскивали из-под завалов трупы. Всё было серым и унылым. Печаль проникала в сердце и сжимала его.

Кай проснулся вечером. Уходящее солнце окрасило небо в алые тона, придало лесному массиву жутковатый вид. Голова гудела, во рту пересохло и очень хотелось есть. С трудом встав и поругав себя за сон в одежде, парень двинулся на кухню, находившуюся прямо под этой комнатой. Там никого не оказалось, так что пришлось тащиться в кладовую и искать что-нибудь приготовить. После сна было сложно о чём-либо думать, но хотя бы он больше не чувствовал себя уставшим.

Часы, висевшие на стене, пробили полночь, когда он поставил свой ужин на стол. Решив не выпендриваться, он просто пожарил мяса, кинув в него немного специй. Как ни странно, но за всё время никто не пришёл. "Скорее всего, они наверху проводят собрание или спят. А может, ушли на задания", – решил Кай, отправляя очередной кусок мяса в рот. Жестковато, но съедобно. Его отец всегда говорил, что надо есть всё, что не отравлено. Радоваться любой пище. И юноша был полностью с этим согласен, вспоминая голодные дни во время перехода через горы.

Доев, он решил пойти поискать Имена. Стоило поговорить с ним о его планах. И о брате... С тех пор, как он месяц назад ушёл на задание, Кай больше ничего о нём не слышал. Первым делом стоило проверить гостиную. Их командир проводил там много времени, играя в шахматы с Номом. В комнату совета он идти не решался – не хотелось стоять под недоверчивыми взглядами. Впервые он чувствовал себя чужим. Накатила тоска. Какая разница согласится он или нет, если он бесполезен? Самый слабый из группы. Самый молодой из группы. Худший во всём. Всё это время ему удавалось выполнять задания только благодаря удаче. То стражник посмотрит в другую сторону в нужный момент, то к губернатору подойдёт поболтать его жёнушка и тот забудет про странный звук. Или Мемо решит просто отпустить его даже после попытки убить одного из рыцарей.

Тяжело вздохнув, Кай вошёл в гостиную. Здесь было темно, и единственным источником света служила свеча в руках юноши, принёсшего её с собой. Слабый свет с трудом разрезал тьму. В ней появлялись силуэты диковинных чудовищ, от которых замирало сердце. Они шевелились во мраке, тряслись как бешеные. И что он тут забыл?

– Ищешь меня? – раздался знакомый голос откуда-то слева.

Кай осторожно подошёл ближе, пытаясь рассмотреть сидящего человека. Это был Имен. Тени на его лице придавали ему вид старика, пережившего сотни битв. В глазах отражалось пламя, но не от свечи. Воспоминания. Ненавистные, но нужные.

– Я бы хотел поговорить. Я не знаю, что правильно. Я не хочу, что бы люди страдали, – промолвил юноша.

– Правильно, что сомневаешься. Нельзя слепо следовать приказам, но всегда надо быть уверенным в командире. Поверь мне, если бы был другой способ, то мы бы все воспользовались им. Никому не хочется начинать мировую войну, но у нас нет выбора. Она всё равно бы началась рано или поздно, и миллионы человек погибли бы. Мы же постараемся решить всё как можно скорее с минимумом жертв. Люди не должны отвечать за честолюбие своего правителя.

Кай медленно кивнул. Он был согласен, но не мог поверить в то, что нет других вариантов. Присев на кресло и поставив свечу на стоящую подле тумбу, он постарался вселить в себя уверенность в сделанном выборе. Имен прав во всём, а на стороне парня были лишь его чувства. Они мешали мыслить трезво. Внезапно он ощутил на своём плече тяжёлую руку и удивлённо поднял голову, встретился глазами с командиром.