Текст книги "Метаморфозы: тень (СИ)"

Автор книги: Александр Турбин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Я чуть не пропустил мгновение, когда пленка силы, оседавшая на Глыбе тонкой вуалью, сначала стала стягиваться в узлы, а потом рваться в клочья. Бравин ничего не замечал, войдя в транс, он продолжал напевать странный речитатив, а вуаль Тахо все явственнее превращалась в сеть, тонкие нити грозили обернуться режущими кромками.

Мне не у кого было спрашивать, но стойкая уверенность, что происходит что-то неправильное, заставила меня взяться за работу.

Я положил руку на самый крупный узел силы, и потянул на себя, тихо-тихо, так, будто это не Глыба под руками, а новорожденный младенец. Потом переместил ладонь к следующему участку тела, потом еще и еще. Развязывая узлы, смягчая огненные нити, не обращая внимания на то, что пот ручьями заливает глаза.

Лишь в самом конце я заметил пристальный взгляд девы битвы. Заметил, а потом попросту выбросил из головы…

…

Город лежал перед его ногами, словно последний ничтожный, просящий не свободы – смерти. Пыльные стены ничем не напоминали белые бастионы Куарана – не тот размер, иная конструкция. И запах иной. Если от укреплений Бабочки Востока, Великого белого города, веяло могуществом и презрением к врагу, то из этих стен наружу плыл запах тревоги, страха и близкой смерти. Мер-То сплюнул под ноги, окинул оценивающим взглядом холм, на котором стоял – пригодится или нет, не ловушка ли, а потом снова стал рассматривать укрепления. И с каждым мгновением у него нарастала не столько уверенность в близкой победе, сколько недоумение. Как можно было строить стены города у подножия такого высокого холма, вместо того, чтобы поставить их прямо здесь? Зачем было оставлять врагам такое удобное место для будущего штурма? Здесь не только камнеметы поставить просто, здесь и наблюдательная площадка – хотел бы лучше – не придумал бы…

Высокое строение то и дело приковывало взгляд Вождя. Никогда прежде он не видел такой тонкой башни, что словно гигантский палец тянулась вверх. Небо проткнуть, что ли, захотели? Дождь они так вызывают, почесывая этим каменным пальцем брюхо тяжелых туч? Щекоткой заставляя демонов до слез смеяться?

Ничего, если срезать этот перст, камнем завалит всю округу, даже три поколения после не отроют. Мер-То ухмыльнулся, потом повернулся к давно ожидающему разрешения обратиться гонцу и спросил коротко:

– Что?

Идущий за кланом стал говорить, так и не подняв взгляда.

– Вождь. Прости недостойного за плохую весть. С Запада движутся отряды северян. Тысячи. Много тысяч. Торопятся. Еще пару лун и они подойдут к этим стенам.

Рорка еще ниже опустил голову, не решаясь посмотреть Мер-То в глаза.

Вождь не стал наказывать черного вестника, не он первый, кто заметил беду, не ему и складывать за это голову. Если первого, мелкого Гхоро с трясущимися руками он зарубил лично, второго, воина Боро, отправили к демонам тафуры, то этот – уже четвертый. А значит – всё правда, и судьба бросила шмат удачи его врагам. Пусть.

– Смотри вниз. Видишь город? Он ждет нас. И мы войдем в него, как нож в овцу. Мы снимем с него шкуру, выпотрошим брюхо и напьемся крови. А тех, кто идет на помощь врагам, мы встретим потом. Скачи к отрядам, что увели племена дальше на Запад и передай приказ. Пусть возвращаются. Завтра клан Заката взломает эти стены и каждый, кто будет рядом с нами, отправится к Демону Ту героем…

Поздно готовить план битвы – нет времени. Только в бой. И пусть небо заплачет кровью…

Глава 21

День сто пятьдесят четвертый. Неделя мыслей о прошлом.

Если небо держится на плечах героев, то что случится, если героев не станет?

Мор. Избранные цитаты. Глава «Вопросы»

– Отправляйте синих на Радужные ворота, если Рорка прорвутся там, мы не сможем их удержать, – Келлир кивнул подошедшему Фольмару и вновь повернулся к большой карте города, разложенной на низком деревянном столе.

Кто ж виноват, что управлять боем непосредственно из башни Владыки было невозможно? Приходилось бы вечность ждать новостей, вот и пришлось оккупировать ближайшее здание, оказавшееся лавкой известного кондитера, а на стол вместо кренделей и пирожных выложить военные карты. Сейчас только въевшийся в стены и мебель запах сладкой сдобы напоминал о былом предназначении широкой комнаты.

– Что слышно? – Фольмару надоело смотреть на бесконечные зарева пожаров и затянувший любые подробности дым, вот и спустился Владыка вниз, оставив любимую башню.

Рискованно? А где сейчас спокойно и безопасно? Это был его город, его воины и его битва.

Келлир Белое Эхо покачал головой.

– Плохо, милорд. Шарги взяли Медные ворота. Было понятно, что мы не в состоянии остановить их там, и всё же хотелось верить, что это случится не так быстро. Пришлось отправить в помощь три сотни сорвиголов, сброд не жалко. Мы удерживаем баррикады, а выход в Старый город закрыли, но сейчас там жарко.

Фольмар кивнул. Что сделать, если Валлинор – торговый город, а не могучая крепость. А Восток казался прежним правителям города самым безопасным, вот и укрепления строились там в последнюю очередь. Там же Куаран, там врагам не пройти. Было…

– Что ещё?

– В Радужные ворота ломятся хува, эти татуированные уроды хуже шаргов. Укрепления пока держим, но всё на грани. Пришлось направить пять сотен синих, чтобы залатать дыры.

Синие? Гарнизонные вояки, отъевшие животы на ловле карманников и защите стен города от крыс и мышей. Что они смогут противопоставить разъяренным степным волкам? Но других мало, а бросать в бой лучшие резервы… Фольмар кивнул.

– Хорошо.

– Плохо, милорд, – вновь возразил мастер битвы. – Янтарные ворота вот-вот падут. Там пошли на штурм демоны из Гхоро и пустынных племен. Я приказал обрушить все здания вблизи городской стены, это единственный способ их задержать.

– Тебе и не нужно большего, Келлир. Армия Черного Дрозда близко. Два дня, не больше, и они будут здесь. Удержать город всего двое суток, и всё.

Мастер битвы устало распрямил спину.

– Почему два дня? Они что, на крыльях летят?

– Нет. Просто я не стал держать долговые расписки Дрозда, а продал их за бесценок Владыке Ромона. Иначе этот выскочка не стал бы торопиться с помощью. Каков смысл спасать своего кредитора?

Келлир непонимающе смотрел на Владыку.

– А сейчас какой смысл?

Фольмар усмехнулся, хоть и было не до смеха.

– Я же не учу тебя воевать, наемник. Ты делаешь свое дело, я – свое. Я дал гарантию Черному Дрозду, что оплачу все его долги Ромону и заплачу ещё столько же сверху, если он успеет вовремя. А если он опоздает, то не выиграет ничего, сохранив долги и утеряв славу. Сейчас он не просто летит на крыльях, он мчится быстрее ветра. Два дня, может быть, даже меньше, Келлир.

Мастер битвы задумчиво кивнул на карту.

– Даже два дня – слишком большой срок. С Запада город атакуют слуги Мер-То, Идущие за Кланом. И еще какие-то великаны, голыми руками вырывающие камни из городской стены. Рорка обложили весь город, милорд, они везде. И самое плохое – мы не знаем, где будет наноситься главный удар. Не знаем, с какой стороны пойдут основные силы Клана Заката. У меня ещё есть кое-что в резерве. Есть несколько сотен черных, есть три сотни рыцарей Света, но это элита, её берегу на самый крайний случай. Есть еще снайперы из Иллариэля на крышах домов. Ещё мой отряд. Плохо, что магов мало… Все, что есть, на стенах.

– Моего забери, всё равно проку с него нет. Одно название, а не мастер заклинаний, – Фольмар прервал вялые возражения Келлира. – Забирай. Нечего ему за мой плащ прятаться.

– Благодарю, милорд. Только всё равно, два дня – не реально. Уходите наверх, милорд. Я поднимусь к Вам, когда здесь появятся Рорка, не раньше…

…

Мер То прошел под дымящейся аркой развороченных тараном ворот и окинул взглядом окружающие развалины. Сколько он уже видел упавших ему под ноги городов, городков, сёл, так, жалких хижин в поле? Сколько душ он и его воины отправили к Демону Ту? Алифи, ничтожных… Рорка, куда ж и без них? За эти длинные годы вождь клана подружился со смертью и чувствовал её поступь за много лиг. Вот и сейчас с Запада шли не враги, шла смерть, только теперь уже по их душу. Пусть приходит, её ждет сюрприз… Скоро. Но еще не сейчас.

Можно было, конечно, отступить. Перегруппировать войска, бросить на встречу нежданно-негаданно нагрянувшей подмоге северян лучшие отряды. Мер То не сомневался, это позволит задержать передовые части врага, пока остальные не смогут отойти на Восток. Отойти назад, к руинам Куарана. Вот только бежать, словно крысы? Уходить обратно? С какой целью?

Уходить можно только тогда, когда есть шанс вернуться. Но что изменится? Разве врагов станет меньше? Или к его клану присоединится неожиданный союзник? Нет, Тени ушли – вместе с ними можно было бы легко сломать хребет подходящему воинству проклятых Алифи. Теперь, в одиночку, клану Заката, каким бы могучим и непобедимым он не был прежде, придется непросто. И если что-то пойдет не так, то разношерстное воинство остальных племен способно лишь продлить агонию.

Ждать, пока отряды врага, идущие с Запада и гарнизон города объединятся, – нельзя. Отступать – нельзя. Идти на Запад, оставив городские стены за спиной нельзя – удар в спину еще никому не приносил удачи.

А значит…

Есть впереди враг и есть меч, чтобы зарубить врага.

Есть впереди цель и есть силы, чтобы добраться до цели.

Так какой же может быть выбор?

Мер То усмехнулся и медленно потянул клинок из потертых ножен. Пожалуй, это будет славная битва. А последняя или нет? Какая в общем-то разница?

Слева шла первая сотня тафуров Вождя. Справа – вторая. Третья ушла к хува. Пусть волки, что почуяли смерть за спиной, помнят, что не одни. Еще две сотни ушли к племенам, чтобы стать каменным ядром, что не даст развалиться всей кладке. И Гхоро, и Боро, и прочие недоделки не уйдут до тех пор, пока будут видеть впереди себя непобедимых рыжих бестий. Не потому, что хотят быть лучше. Нет. Просто такая уж у шаргов слава, что вместе с ними любой перестает бояться поражений…

…

– Иди к нему, – Малый благоразумно не стал называть имени. – Иди, там барр Бравин. Они тебя ждут.

– Меня? – сказать, что я был удивлен, ничего не сказать. – Зачем я им сдался?

Тем более сейчас, когда Рорка подступают волна за волной к вкопанным кольям самодельного палисада. Или бруствера. Или как это жалкое подобие оборонительного заграждения здесь называется? Пока эти волны разбивались о деревянные столбы и растекались десятками улюлюкающих Рорка, ловившими кураж, еще можно было поверить, что у нас есть шансы. Вот только слишком уж велика разница в силах. И в настрое.

– Давай уже, не томи Высших, – раздраженно шикнул Малый и, подтолкнув меня в спину, подвел к палатке лекаря Итланы. Как, кстати, зовут-то его, этого славного эскулапа?

Решив обязательно справиться об этом у Бравина, потопал вперед. А как тут не потопаешь, если от топалок собственное здоровье зависит?

Внутри тесного шатра я увидел человека. Глубокие морщины прорезали нестарое, в общем-то, лицо, а тени, пляшущие в свете десятка свечей, превратили его в маску. Если в первый раз, когда я смотрел на это существо после проведенного Бравином ритуала, он ещё напоминал мне того Глыбу, что прошел со мной все тяготы военных дорог, то сейчас…

Человек повернул голову медленно, словно это простое движение казалось ему непривычным. Чуждым. И зло сказал, с диким, непривычным акцентом:

– Пусть заходит.

Не мне сказал. Бравину, что стоял рядом.

Я не стал дожидаться команды заклинателя и тихонько протопал внутрь, почувствовав, как Малый закрывает полог шатра за моей спиной. Карающий не пошел за мной, оставшись снаружи. Вот и ладно, больно мне его помощь нужна…

Сидящий человек наконец-то перевел взгляд на меня. У Глыбы, насколько я помню, глаза были темно-карими, цвет глаз этого существа определить не получилось – полумрак и пляшущие вокруг тени создавали не лучшие условия для постижения цветовой гаммы.

– Доволен?

Скрипучий голос, непонятный вопрос. Чем я должен быть, по его мнению, доволен?

– Само собой.

А что я ещё должен был ответить? Конечно, доволен. Что всё ещё живой, хотя многие более сильные, более смелые и более достойные уже легли в землю. Или, как тут говорят, отправились к Свету. Что ж не радоваться? Или вон, капитан, в чье тело забрался великий Владыка… Ему-то точно радоваться нечему. Так что я, на фоне большинства – вообще огурец со славным прошлым и замечательным настоящим.

Человек напротив выругался. Длинно так. И незнакомые слова то и дело резали оскорбления словно пиццу на ломтики.

Я пожал плечами.

– И тебе не хворать, – я в последнее время тихим и смирным стал, жизнь научила.

Бравин посмотрел на меня как-то странно, а Глыба попросту замолчал. Хотя, какой это теперь Глыба. Как мне теперь его называть? Недоглыбой? Переглыбой? Нет, не похож он был на капитана, пусть и сидел в его теле. Наверное, и я не был похож на человека, в которого вселился благодаря местным колдунам-заклинателям.

– Это – судьба, – неожиданно спокойно заметило существо. – Пришедший из-за грани не мог быть один…

Я, ничего не понимая, бросил взгляд на заклинателя. Что вообще тут происходит? О чём этот старик в чужом теле бормочет? Что за бред? Но Бравин только пожал плечами. Не мне – старику. Что-то вроде, «наверное, ты прав, но не факт»? Сговорились они тут, что ли?

– Удивлен? Месть тоже может стать судьбой, – перерожденный Энгелар кивнул. – Ты заплатишь за это. Я уже заплатил, теперь – твоя очередь.

Теперь пришла моя очередь пожимать плечами. Напугали. Я здесь всё время за что-то расплачиваюсь, сказали бы только – за что.

– Хорошо. Заплачу. Сколько надо?

– Как долго, ты хотел спросить? – Владыка странно забулькал. Он что, думал, что это можно принять за смех? – Вечность. Если верно все то, что я знаю, то вечность.

Ну, вечность, так вечность. Меня не испугаешь. Вечностью меньше, вечностью больше – какая, в принципе, разница?

– Довольно шуток, – Энгелар попытался подняться, но ноги подвели и он снова опустился на деревянный чурбак, заменявший хозяину шатра стул.

Бравин, поддержав своего Владыку за локоть, помог ему встать. И вот так, стоя на дрожащих от напряжения ногах, опираясь на Высшего, человек продолжил говорить. В принципе, невиданное зрелище. Человек, опирающийся на Высшего.

– Похоже, я должен поблагодарить тебя. Ты даже сам не понимаешь, что сделал. Или понимаешь? Нет? Ты изменил историю, Мор. Теперь, – он снова закряхтел, только теперь, похоже, закашлявшись. – Тесно мне в этом теле. Тебе так же было?

Сменил тему он неожиданно, помню, меня в начале тоже кидало из стороны в сторону.

– Тесно? Да, было.

Энгелар кивнул и мне показалось, что он кивнул бы мне в любом случае, что бы я ему не отвечал. Вот хотелось ему кивнуть, почувствовать движение. Почувствовал. Молодец.

– Так как я изменил историю?

Мне действительно было не понятно. Нет, то, что я хотел изменить окружающее житие-бытие, это точно. Сделать так, чтобы люди жили как люди, а не как работники на фабрике чужой жизни. Вот только мучало меня некоторое сомнение, что Владыка, вселившийся с помощью моих дурных советов в тело моего же друга, что-то другое имел ввиду. Нехорошее такое возникло у меня предчувствие.

– Чем изменил? – Энгелар забулькал снова. – Ты, дорогой наш, создал новый мир. И дал Высшим новую возможность. Невиданную. Теперь не нужно уходить за горизонт. Теперь можно задержаться здесь. Болен Алифи? Умирает от старости? Не важно. Бери тело человека, находи заклинателя и всё – вселяйся, сколько душе угодно. И теперь, действительно, не нужно призывать демонов – Алифи вполне достаточно. Вот Бравин ритуалы подправит, песни составит и в путь. И будут тогда жить на земле не Высшие и люди, а Высшие до и после перерождения. А ещё тела, которые подготовили для вселения Высших. И всё, друг мой. Этого достаточно.

Я слушал это существо, которое язык не поворачивался называть человеком, и меня пробивал озноб. Гнетущее, вяжущее чувство катастрофы. Зачем ему теперь какие-то мои планы? Зачем ему думать о благополучии людей? Теперь он, пройдя по этому пути сам, поведет прочих. И люди этого мира, и без того беспомощные, загнанные и замученные, превратятся даже не в скот – в эрзацы тел для будущей жизни Алифи. Ни больше ни меньше. И всё это благодаря только моим стараниям, моим глупым, необдуманным советам и моей самонадеянности.

Видимо, что-то поменялось на моем лице, что-то заставившее Энгелара перестать булькать и продолжить уже без насмешки.

– Новое будущее, в котором любой Алифи сам, САМ будет выбирать новое тело. Вдумайся, это будет происходить так, словно пришел в лавку. «Покажи, мой друг, вот того, мне его плечи нравятся. Или лучше того, у которого мужское достоинство побогаче. Или женщину..» А что? Мало ли у кого какие фантазии были в прошлой жизни? Нет, ещё лучше, можно вырастить себе тело изначально. Держать как скотину, водить на тренировки, следить за здоровьем. Нравится тебе такая перспектива? Нравится, спрашиваю?

Он перешел на рык, и только шепнувший что-то ему на ухо заклинатель смог заставить Энгелара прийти в чувство.

– Молчишь? Ты похоронил будущее своего народа, глупец. Одним своим необдуманным словом. Ты доволен?

Меня трясло. Я не думал… Не знал… Я… Что изменить? И как это теперь сделать? Как вернуть всё обратно?

Энгелар замолчал и медленно сел, кивнув Бравину.

– Выйди, счастливчик ты наш, оставь призванных поговорить друг с другом с глазу на глаз.

И Бравин, молча кивнув, вышел прочь …

…

– Что ж ты позеленел, революционер ты наш? Несладкой идея моя показалась? Поздно уже, все сам сделал. За язык тебя кто-то дергал? Нет. Вот и радуйся.

Я медленно кивнул.

– Хорошо, и ты, Владыка, возрадуйся. Только зря ты думаешь, будто просто так всё.

Говорить не хотелось, но молчать – тоже не дело.

– Поясни.

Не просьба – приказ. Не привык Энгелар к своему новому статусу. Кто он теперь? Никто. Тварь никчемная, ни к чему не пригодная. Такая же бестолочь, как и я. Человек.

– Как скажешь, – я перестал называть его на «Вы». Обойдется, вивисектор хренов. – Вот, как ты думаешь, сейчас Алифи в ряд выстроятся и землю перед тобой лобызать начнут? Я, конечно, дико извиняюсь, но этого не будет. Ты больше никакой не Владыка, он помер пару дней назад. А вот кто ты такой, я вообще не знаю. И знаешь, что я тебе, как человек человеку скажу? Забудь ты свои бредовые идеи. Скажем, если бы я тебе в козу предложил вселиться, ты бы вселился? Поспешил бы радоваться такой славной перспективе?

Он смотрел на меня молча, но выражение лица понять было невозможно. Не потому, что скрывал, а… Энгелар выглядел так, словно на механическую куклу натянули целлофановый пакет – мышцы подергивались не к месту, то правая, то левая часть лица начинала дергаться, глаза с трудом фокусировались на собеседнике, а из неплотно прижатых друг к другу губ то и дело вытекала капля слюны. Если честно, со стороны посмотреть – дебил дебилом. О каком уж тут выражении говорить?

– Человек не коза.

– Да? – удивил он меня, что уж тут сказать. – Уверен, твое величество? А я уже сколько месяцев маюсь, и как-то сомневаться стал. Человек тут отличается от скотины только тем, что его на мясо не пускают. Так что не пойдут Алифи вселяться в людей по собственной воле.

Энгелар кивнул.

– Ты прав, младший. Не пойдут. Вот только вы меня не спрашивали, и мы спросить забудем. Один раз. Второй. Сотый. А потом уже и не понадобится. Так что ты зря успокаиваешься. Ладно. Не затем я тебя вызвал, чтобы душещипательные беседы вести. Не будет никакого вселения, и не потому, что невозможно и кто-то там откажется. А потому, что я не позволю. Бравину я верю, а он мне поклялся никогда и ни при каких условиях не повторять опыт. А Валлора… Валлора мы найдем, есть у меня к нему пара вопросов, ответы на которые не совместимы с его жалкой жизнью. Ты лучше расскажи мне, зачем тебе всё это понадобилось. Мой мастер заклинаний сказал, есть у тебя пара безумных идей за пазухой.

За спиной раздались чьи-то крики, лагерь в который раз готовился отражать атаку Рорка.

– Что, прямо сейчас? – мне казалось, что мое место там, вместе со всеми. Какой бы слабый из меня не был маг, но какую-никакую помощь я оказать способен.

Вот только Энгелар был иного мнения:

– Нам, дваждырожденным, некуда спешить…

…

Ллакур смотрел вслед уходящим на свое последнее задание друзьям. Он отдал им приказ ещё до захода солнца, не спросив их согласия. Готовы ли они? Справятся ли они? Глупые вопросы. Если не они, то кто? На кого ещё можно было положиться? Оставались, пожалуй, только Бравин и Малый, но один готовится принять корону, а второму придется защищать наследницу трона. Теперь это будет его задачей. Рановато, но Малый справится. Кто-кто, а он – точно. Лучший из его воинов, самый решительный, самый отчаянный и… Самый строптивый? Ллакур усмехнулся. То ли дело – Второй и Третий. Услышав приказ командира, один лишь иронично поднял бровь, а второй хмыкнул и оба пошли готовиться к долгой ночи. Последней?

Последней. Ллакур не тешил себя глупой надеждой вернуться. Из таких заданий не возвращаются. Но и иначе нельзя. Еще день-два, если очень повезет, остатки войск Итланы смогут удерживать наспех возведенные укрепления. Ценой тысяч жизней. А потом всё равно волна серых воинов клана Теней захлестнет и смоет немногих оставшихся в живых защитников, похоронив саму возможность счастливого финала. Нет, история не должна заканчиваться вот так.

Ллакур оглянулся назад, за полосу частокола, на горящие в ночи точки факелов и высоких костров. У них должен оставаться шанс на победу. Вот только не бывает так, чтобы все оставались живы. Для того, чтобы одни продолжали жить, всегда умирают другие. Теперь просто пришла их очередь. Дева битвы, услышав предложение Карающего, не стала отговаривать или спорить. Она спросила только об одном:

– Ты уверен, что сможешь?

Но встретив упрямый взгляд Ллакура, не стала настаивать на получении ответа, кивнула и приказала выступать.

– Иди. Я не буду желать тебе удачи, воин, – удача куется подвигом. Я не смогу пожелать тебе возвращения – я уже давно не маленькая девочка, верившая в сказки, и знаю, где проходит грань возможного. И мне нечего тебе предложить, кроме одного. Если то, ради чего вы идете на смерть, случится, и это позволит нам выжить, то я знаю, как назову своего сына…

Ллакур усилием воли стер яркое воспоминание, сделал глубокий вдох, медленный выдох и шагнул в ночь.

Этой ночью вождю клана Теней стоило бы поберечься. Иногда в кромешной тьме скрываются такие тени, по сравнению с которыми его шарги – младенцы, еще не выбравшиеся из колыбели…

…

В который раз в своей жизни Фольмар Яркий встречал утро, стоя на любимом балконе. Обычно, он выходил смотреть на первые лучи Солнца с предвкушением, с надеждой на то, что рождающийся день будет лучше вчерашнего. Вот и сегодня сиятельный Владыка оглядывал окрестности и строил планы. Несмотря ни на что. Вековую привычку не изменишь так просто. И то, что внизу полыхали пожары, рушились стены и умирали горожане – тоже не достаточный повод. В конце концов…

Ночь была тяжелой. В кромешной тьме полчища Рорка всё же прорвались в Старый город и началась рубка, не имевшая ничего общего со славными битвами прошлого. Битва – это когда полководцы пытаются переиграть друг друга, это удары и контратаки, неожиданные ходы, западни и ложные отступления. Для всего этого не осталось ни места, ни времени. Впрочем, Келлир предупреждал, что как только шарги возьмут хотя бы одни из внутренних ворот, останется уповать к Свету.

Фольмар уже давно не видел своего Мастера битвы – Келлир остался внизу и всё, что оставалось Владыке – смотреть на перемещение темных фигур по дворцовым дорожкам. Нужно отдать должное – охотник за золотом оказался неплохим специалистом, он смог организовать оборону лучше, чем Фольмар ожидал. Город, давно забывший о том, что такое война, вторые сутки упрямо боролся за жизнь, сдерживая натиск десятков тысяч лучших воинов Рорка. Рыжие бестии клана Заката и степные волки хува, лучники Гхоро и великаны кхуту, сколько их, грозных племен из самого мрачного прошлого, пришло под стены его города? Не счесть. Но вот уже вторые сутки реки крови заливали широкие улицы Валлинора, а удача ещё не выбрала, в какую чашу положить решающий камень. А ведь есть армия Черного Дрозда, который, по самым оптимистическим планам, уже к вечеру должен подойти к месту сражения. Ну, пусть к ночи. Так что есть шансы.

Ещё не все пропало. Есть ещё защитники, что отчаянно сражались за крепостные валы и стены, каменные дворцы, дома и минареты, отдавая каждое строение с боем. Да, пока этого мало – шаг за шагом Алифи и люди отходили все ближе к центру. К Башне. К стоявшему на её балконе Владыке. Но каждый такой шаг – время, которое сейчас на стороне Света.

Оглушительный грохот заставил Владыку отвлечься от дум – рухнули стены летней резиденции, перекрыв один из наиболее быстрых путей к Радужным воротам. Там прорвались основные силы Рорка. Владыка не верил в случайности – Келлир ничего не делает просто так. Жаль только, что там находился один из немногих оставшихся не замурованными входов в подземные туннели города, а где вход – там и выход. Впрочем, судьба горожан, пережидающих катастрофу в темных и затхлых подземельях, волновала Фольмара гораздо меньше. Если захотят – выберутся, он сделал для этого все, что мог.

– Милорд, – резкий голос вошедшего заставил Фольмара обернуться. – Командир гарнизона послал меня сообщить Вам последние новости.

Вошедший рыцарь был облачен в темные, угольного цвета доспехи, местами помятые и исполосованные следами пришедшихся на металлические пластины ударов. Черный – элита войск Валлинора. Гвардия. Последняя надежда.

– Командир гарнизона? – Владыка непонимающе посмотрел на усталого Алифи. – Какой такой к демонам командир гарнизона? Где Келлир?

Вошедший пожал плечами.

– Не могу знать, милорд, мастера битвы уже давно не видели. Как только Вы ушли наверх, он возглавил бойцов из наемных отрядов и ушел к Янтарным воротам.

– И?

– Не могу знать, – снова повторил гонец. – Янтарные ворота пали, Рорка взяли баррикады и движутся сюда, наемников нигде нет. По крайней мере, я не видел. Сейчас обороной руководит барр Ружэль, он просил меня передать Вам следующее. Мы удерживаем Рорка на линии крепостной стены Старого города на севере и западе. На юге – по линии гвардейских казарм и стен центрального монастыря Ордена Света. Янтарная дорога завалена руинами Казначейского дворца. Медная – остатками Вашей летней резиденции. Проблема в том, что нам не за что зацепиться на востоке. Радужные ворота потеряны, баррикады на улице Бабочек тоже. Барр Ружэль отдал приказ отводить отряды непосредственно к Башне, так что скоро здесь тоже будет жарко.

Фольмар слушал рыцаря, но думал о другом. Кому теперь можно верить? Кто в этом безумном мире не обманет? Кто встанет плечом к плечу и поможет пережить грозные времена? Никто. И доверять больше нельзя. Никому. А раз так…

Он зло усмехнулся и медленно кивнул гонцу.

– Хватит, я все понял. Вы хотите спастись, забравшись, словно крысы, в мою Башню? Нет, она не способна выдержать всех вас, и спасти всех она не может. Идите и умирайте за наш город. Такое у вас предназначение. Это приказ.

И потом, глядя в спину ошеломлённого Алифи, приказал:

– Стой. Ты останешься здесь. Не хватало мне, чтобы ты переврал мои слова. К тому же опытные воины мне тоже пригодятся.

Мысль приблизить рыцаря, сохранив ему жизнь, показалась Владыке правильной. Пусть помнит, что пока остальные будут погибать внизу, ему дадут возможность смотреть на это с безопасного расстояния. Если верных нет, сгодятся те, кто многим обязан. Черный дрозд рядом, а взять башню так просто и так быстро Рорка не смогут. Если, конечно, не ворвутся внутрь на плечах бегущих защитников.

– Закройте ворота, – оконные проемы давно заложены тройной кладкой. – И снимите кабину с тросов. Сами тросы втяните наверх. Всё, гарнизон башни пусть готовится к осаде.

Ни одного своего солдата он не отпустил вниз. Ни одного. И маг, которого он отдал Келлиру, – самый слабый из тех, кого он смог привлечь за поистине сумасшедшие деньги. Ничего, времени хватит, даже если Рорка смогут прорваться внутрь, им предстоит долгая дорога вверх по узкой лестнице. Под градом стрел, направляемых с верхних ярусов…

…

Мер То с яростью смотрел на неприступную каменную громаду. Что с ней делать? Будь у него время, он подвел бы осадные машины и обрушил эту гору вниз, похоронив саму память о ней. Только нет времени, а шаманы, всесильные прежде, только разводили руками. Они попробовали бить в стены башни самыми сильными заклятьями, только тщетно. Мелкий щебень и пыльная крошка – вот и весь результат.

…

Рыцарь, только что возвышенный Владыкой, смотрел на площадь, раскинувшуюся далеко под его ногами. Никогда ранее он не поднимался так высоко, не видел землю с высоты ястребиного полета. Там внизу погибали остатки отрядов черной гвардии. Последние полсотни из полутысячи. Его друзья…

Он закрыл глаза, пытаясь скрыть головокружение.

– Что, вниз хочешь? – Владыка насмешливо смотрел на вцепившегося в поручни Алифи.

– Нет, спасибо, милорд, мне и здесь неплохо, – воин выдавил некое подобие улыбки. – Просто здесь высоко …

– Высоко, зато уродам, что грызут эти стены снизу, сюда не подняться, – и Фольмар снисходительно добавил. – Ничего, утром всё закончится. А мне пригодятся воины.

Он подошел вплотную к черному и похлопал того по плечу.

– Ты же поможешь мне?

– Конечно, милорд, – ярость полыхнула в глазах рыцаря, но внезапно понявший все Владыка так и не успел отшатнуться. – С удовольствием.

Схватив Фольмара за плечи, Алифи перекинул тело через перила и рухнул вместе со своим правителем вниз…