Текст книги "Через шторм (СИ)"

Автор книги: Александр Шавкунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

Галеон ухнул в бездну меж двух исполинских волн. Ролан панически вздёрнул голову… Вспышка молнии выхватила в толще вод, вздымающейся над правым бортом, клыкастую тварь. Парень хотел было схватиться за меч, но волна ушла под корабль. Вскинула на гребне к разорванному громом небу.

В один момент ветвистая молния ударила вдоль воды… и Ролан с ужасом осознал, что корабль мчит по волне, кормой к небу! Всплеск, удар, жалобный скрип дерева, продирающийся через безумный грохот и треск молний. Перегруженное сознание разбило восприятие на мелкие куски…

… Очнулся от чувства ветра на лице и пинка под рёбра. Ролан заморгал, пытаясь понять, жив или в загробном мире? Над ним навис Сайрус с ведром воды и Великая Тень.

– Тебя и вчерашний шторм не разбудил? – С широкой улыбкой спросил брат, покачивая ведро. – Вставай, говорят мы уже почти приплыли. Скоро нас выпустят на землю!

– Да что ты говоришь… – Пробурчал Ролан, с трудом садясь и оглядывая заваленную водорослями палубу.

Длинные побеги шевелятся, как живые и будто корчатся под палящим солнцем. В стороне гремят молотки, команда латает повредившуюся мачту. Сайрус помог встать и сунул в руки ведро, Ролан отхлебнул, как из чаши. Блаженно закатил глаза и выдохнул.

– Долго я провалялся?

– Ну… до полудня точно. – Сказала Тень, косясь на солнце. – Всё самое интересное пропустил.

– И очень этому рад. Где мы?

– Судя по сообщениям от адмирала, полным ходом движемся к местному торговому порту. – Ответила Айла. – Скоро будем в цивилизации.

Океан пронзительно голубой и спокойный. Солнечные лучи пронзают толщу, высвечивая косяки рыб и одинокого кита. Ролан опёрся о фальшборт. Оглядел идущие параллельным курсом корабли. Извечный Шторм пересекли все и даже не развалились. Удивительно.

Чистое, прокалённое солнцем небо без зазора смыкается с океаном на горизонте. В затылок дует игривый ветерок, он же наполняет паруса до скрипа мачт. Ролан втянул воздух полной грудью и медленно выдохнул. Нахмурился. Запах изменился, едва-едва, но изменился! Океан, водоросли, соль… но что-то ушло. А может и добавилось, сложно понять.

Впереди наметилась точка, расширилась и превратилась три корабля. Идущих пересекающимся курсом. Республиканцы выдвинулись навстречу, оставив потрёпанных штормом гостей позади.

– Нас встречают? – Спросил Сайрус, становясь рядом с Роланом.

– Не похоже. – Ответил брат, указал на центральный корабль. – Слишком быстро идут.

– Пираты? – Оживился Сайрус.

– Тогда у них очень богатые пираты. Прямо богаче пары королевств…

Размышления прервал трёхрядный грохот. Головной корабль сменил курс на боковой и открыл огонь из пушек по республиканцам. Остальные, пользуясь образовавшейся дымовой завесой, начали обходить. Адмиральский корабль будто клюнул носом, несмотря на расстояние. Центральная мачта накренилась, осела и обрушилась на левый борт. Чужак приблизился к нему в упор, полетели абордажные крюки.

– Плохи дела. – Заключил Сайрус. – Похоже, у нас будут новые сопровождающие… или?

– Или. – Отрезал Ролан и перемахнул через борт.

Айла обернулась на сдвоенные плеск и удивлённые крики команды. Скривилась и, подбежав к фальшборту, воззрилась на удаляющиеся силуэты.

***

Адмирал Фиц рыча отбил размашистый удар саблей, но пропустил пинок в грудь. Дыхание на миг перехватило, а в глаза плеснуло серостью. Попятился, пока не упёрся лопатками в поваленную мачту. Враги перепрыгивают через борт, сбегают по скинутым сходням и врезаются в гущу боя. На глазах адмирала громадный человек ухватил матроса эльфа за ухо, ударил лицом о палубу. С такой силой, что доски затрещали и прогнулись. С другой стороны двое орков орудуют топорами, насмехаясь над измученной штормом командой.

Как же нелепо! Фиц закусил губу, проклиная судьбу. Дважды пересечь вечный шторм и помереть от рук кюраимских псов! Уж лучше от сифилиса или захлебнуться грогом!

Выскочивший из ниоткуда дворф ловко саданул дубинкой в висок. Промазал, твёрдый набалдашник сшиб треуголку и скребанул по черепу. Однако и этого оказалось достаточно, чтобы адмирал выронил клинок и завалился набок.

Вот и всё. В лучшем случае его и правда убьют, в суматохе не разобравшись, кто он. А если заметят знаки отличия, то загребут и будут в клетке возить по городам Кюраима…

Мутнеющий взгляд зацепился за руку, высунувшуюся из-за фальшборта. Следом показалась пшеничная голова с демонически голубыми глазами. Человек вылез на палубу в гущу сражения, мокрый, как утопленник. На него кинулся орк с огромным топором, лунно образное лезвие обрушилось на голову.

Ролан отскочил, и секира пробила доски, орк зарычал, потянул для нового удара. Клинок рассёк голову над ухом, как переспелую тыкву. Парня обдало густыми брызгами, но сам он уже обрушился на следующего врага.

Краем глаза наблюдая за братом. Сайрус атакуют два матроса с саблями. Один отвлекает, а другой старается заскочить за спину. Парень вертится юлой, не замечая третьего, что подкрадывается… Самурай крутанулся на месте, клинок, ударивший в спину, безвредно скользнул вдоль. Ухватил подлеца за вытянутую руку и вонзил катану в подмышку. Завертелся, прикрываясь мертвецом, как щитом.

Адмирал с усилием приподнялся на локте, ухватился за мачту, подтянулся. Картина абордажной бойни переменилась, голубоглазый врезался в ряды кюраимцев, как бык в курятник. Чудовищно широкий меч рассекает плоть и клинки, как сочный тростник. А человек… если это вообще человек! Обратился в вихрь стали, крови и смерти.

Второй, сероглазый, будто издевается над врагом. Уклоняется в последний миг и убивает одним ударом, сразу возвращая меч в ножны. Фиц заморгал, силясь понять, что вообще происходит. Кровь из рваной раны залила левую глазницу, а во рту появился мерзкий привкус рвоты.

Совсем недавно, он демонстрировал дикарям всю мощь Республики на примере пушек. Теперь их очередь. И будь он проклят, если такая демонстрация не впечатляет! Если земли за океаном способны порождать таких чудовищ, то империя непобедима! По крайней мере, на суше.

От лязга стали и воплей болят уши, а может это всё из-за удара дубинкой. Фиц согнулся пополам, изверг из себя остатки завтрака. Прямо на убитого кем-то моряка.

– Ох… – Пробормотал дворф пошатываясь. – Надеюсь, ты был кюраимцем… иначе это ещё более отвратно… проклятье…

У него на глазах голубоглазый играючи разрубил огромного орка от макушки до зада. Будто это не комок мышц и костей, а суфле.

Определённо, если у империи достаточно таких, да хотя бы вполовину столь же смертоносных, с ней придётся повозиться.

Глава 25

Порт расположился на крупном острове, в глубокой бухте. Ролан издали заметил белокаменные здания и десятки кораблей, покачивающихся у причалов. Навстречу выплыл шлюп под флагом республики, остановился у головного корабля. По спущенной канатной лестнице вскарабкался человек с толстенной книгой подмышкой.

Ролан, Сайрус и Тень устроились у фальшборта, наблюдая за портом. Женщина покусывает губу, самурай пытливо оглядывает корабли. Ролан же видит просто очередной порт, ну да, красивый, но в его королевстве был не хуже. Кораблей много, да, но и что с того? Подумаешь, было бы дерево, а корабль построить несложно.

Шлюп отчалил через полчаса, явно спеша, а головной корабль последовал за ним. Вскоре все суда разместились у огромного причала из одинаковых гранитных блоков. От вида которых Великая Тень мелко затряслась и вцепилась в запястье. Сайрус глянул на неё, кивнул и улыбнулся.

– Что такое? – Спросил Ролан, чуя неладное, но не понимая откуда нервозность.

– А ты не видишь? – Спросила Тень, указывая на причал. – О! Стоит Императрице узнать, она спать не сможет месяц!

– Это просто гранитный причал. Да, такие сложно делать, но в людском королевстве и краше есть. – Ответил Ролан, пожимая плечами.

– В столице. – Уточнила Тень скалясь. – А это на отдалённом острове! Да и посмотри, блоки! Они одинаковые. Представь, сколько сил и денег нужно потратить, чтобы просто обработать и доставить сюда! Да в один этот причал денег потрачено больше, чем на постройку человеческой столицы!

– Преувеличиваешь. – Ролан покачал головой и облокотился о фальшборт. – Камень могли добывать здесь же, а обработка не такая сложная. Я сам видел умельцев, что песком да палкой вытворяют с гранитом чудеса.

– Возможно. Но предполагать нужно худшее и тебе лучше запомнить это.

Ролан дёрнул плечом и вернулся к созерцанию портовой жизни. В целом, ничем не отличающейся от привычных реалий. Разве что одежда на докерах другая, более яркая и… одинаковая. Красные штаны и белые кофты из плотного полотна. У каждого на поясе толстые перчатки и… каска? На глазах Ролана трое докеров подтащили увесистый ящик к конструкции из лебёдок и досок, напоминающую требушет. Подцепили крюками и подняли, крутя ворот. Затем конструкцию повернули и груз оказался на борту корабля. Там его схватили другие работники и уволокли в трюм.

– Вот те раз. – Пробормотал Ролан.

– Вот те два. – Добавил Сайрус, указывая главную башню из белого камня.

На вершине выложен круг с двумя стрелками, длинной и короткой. По краю выложены двенадцать закорючек.

– Это, что часы? – Осторожно спросил Ролан, он помнил что-то такое на столе в кабинете матери.

– Да. – Ответил Сайрус. – Большие и механические. Я такие только в Риме видел, когда маленький был. Дорогая штука.

Великая Тень издала смешок, настолько алчный, что Ролан расслышал в нём звон платиновых монет. Перевёл взгляд на процессию, идущую по причалу. Впереди вышагивает эльф в пышном наряде из атласного бархата и пышным платком, торчащим из ворота и накрывающим грудь. Позади вышагивают охранники и слуги, среди них человек, что недавно поднимался на корабль.

– Как думаешь, кто это? – Спросил Ролан, едва подавив желание ткнуть пальцем.

– Кто-то важный. – Ответила Айла, пожимая плечами. – Может губернатор порта, а может просто залётный аристократ.

На середине причала эльф встретился с адмиралом. Дальнейшее напомнило скорее танец двух птиц. Ролан и Сайрус озадаченно переглянулись. Аристократы поклонились друг другу, положив правую ладонь на сердце, а левую руку отведя в сторону. По такой широкой дуге, будто стряхивают пыль с сапог. Эльф при этом прогнулся назад, словно стараясь уравняться ростом с дворфом. Выпрямились и будто бы обнялись, эльф взял адмирала за плечи, а тот сжал локти.

– Они сейчас целоваться начнут? – Спросил Сайрус.

– Вполне возможно. – Ответила Айла. – Я слышала, в старые времена эльфы часто практиковали такое… и не только.

– А дворфы?

– Они и сейчас любители. – Буркнул Ролан.

Над портом разнёсся звон колоколов, что прервал ритуал приветствия. Фиц расхохотался, сдавил локоть эльфа и повёл к кораблям, что-то разъясняя с воодушевлением фанатика. По сходням им навстречу спустился капитан Эйор. Встречающий эльфа попытался вновь начать ритуал приветствия, но столкнулся с полным недоумения взглядом. Стушевался, натянуто хохотнул и, давя улыбку, указал на белокаменное здание порта.

– А почему нас не представили? – Фыркнул Сайрус.

– Ответ очевиден. – Вздохнул Ролан, ткнул пальцем в брата. – Ты никто, я никто, а про неё они ничего не знают. То есть, два дуболома и женщина.

– А это даже хуже, чем никто. – С улыбкой заметила Айла и добавила, сочась сарказмом. – Ах, как же обидно быть женщиной, никто тебя не замечает! Ай-ай-ай…

– Ладно. – Прервал Сайрус. – А что нам теперь делать-то? Раз мы никто. Шторм пересекли, дипломатию и без нас наладят.

Ролан взглянул на брата и едва сдержался добавить, что без них, а точнее, него, дипломаты точно договорятся. Только пожал плечами и вернулся к созерцанию порта… На плечо легла ладонь. Великая Тень опёрлась об мужчин, прогнулась меж них к фальшборту и заговорила елейным голоском:

– Ну что вы мальчики. У нас с вами особые таланты, без дела сидеть не будем.

– Ты вообще о чём? – Настороженно спросил Ролан, ощущая себя мухой только севшей на паутину и не успевшей вляпаться в клей.

– Как же, о чём? Смотри, твой брат – идеальный человек для тестирования подготовки их знати. Я – отличный разведчик, чего уж там, лучший!

– А я?

– А ты, дорогой мой друг, устрашение!

***

Им выделили отдельные комнаты в особняке протектора порта на обратной стороне острова. Ролан, обдумывая слова Тени, оглядел отделанную деревом комнату. Широкое ложе с балдахином и москитной сеткой. Бодрящий сквозняк играет шторами у распахнутой двери на балкон. Через парапет видны склоны холмов по бокам от особняка и голубой океан впереди.

– Устрашение значит?

Ролан поднял ладонь, взглянул на плотные мозоли и пальцы, широкие и сплюснутые. Его опять используют… а он только рад. С самого детства его не готовили к свободным решениям, только к исполнению. Он просто не умеет жить по-своему. Даже не понимает, как это.

– Ладно… когда-нибудь научусь.

Медленно сжал кулак, будто ловя слова, тем самым принуждая к выполнению. Горько усмехнулся.

Глава 26

Ролан оттянул платок на шее пальцем, отражение в серебряном зеркале послушно повторило действие. В окно задувает тёплый ветер из глубин острова и нос щекочут ароматы незнакомых растений. Генерал-губернатор сегодня даёт бал в честь гостей с той стороны Шторма. Будет невежливо пропустить мероприятие… конечно, главные гости, это капитаны. Но и Ролану уготована важная роль.

Наряд, предоставленный принимающей стороной, слишком пышный. Манжеты и платок выполнены из волнистой ткани, а камзол распирает в плечах. Ролан боится лишний раз пошевелиться, лишь бы костюм не лопнула. Сгибая руку чувствует, как бицепс опасно натягивает ткань.

– Тебе не идёт.

Великая Тень стоит в дверях, сложив руки на груди. Одета в чёрное одеяние, совсем не праздничное… скорее рабочее. В свете газового светильника её глаза сверкают, как драгоценные камни. Парень повернулся, продолжая бороться с платком, буркнул:

– А то у меня есть выбор?

– На твоём отце оно смотрелось бы тютелька в тютельку. – Продолжила Айла. – Он был куда утончённее.

– Как жаль, что его здесь нет, да?

– В какой-то степени. Но вы с ним удивительно похожи, стоит выпасть из боя в мирную жизнь, и вы как потерянные котята.

– Где Сайрус? – Спросил Ролан, стараясь перевести разговор в другое русло.

– Ждёт внизу у кареты.

– А ты когда переоденешься?

Тень широко улыбнулась, подняла ладони к лицу и медленно опустила, разводя в стороны. Тени вокруг сплелись и легли на плечи ажурными складками. Собрались в богатое платье, что подчёркивает тонкую талию и крупную грудь. Айла горделиво откинула волосы и хитро улыбнулась опешившему парню.

– Не подгоняй, мальчик, настоящая женщина всегда одета. Даже если она голая и только вышла из ванны. Сними этот… галстук? Без него будет лучше.

Ролан с готовностью сорвал и швырнул в угол, посмотрел на сообщницу. Та кивнула и указала на выход.

– Сойдёт. Пошли, а не то опоздаем.

– Какой у нас план? – Спросил Ролан, шагая рядом с ней по широкому коридору к лестнице.

– Проще простого… ну для меня. – Пояснила Тень. – Произвести хорошее впечатление. А для вас… попробуйте не развязать войну. Пожалуйста.

– Я постараюсь.

– Вот и молодец. Приглядывай за младшим братом.

Айла небрежно потрепала парня за щёку и шагнула на лестницу. Ступени приняли её беззвучно, словно тень. Под Роланом заскрипели, чем вызвали изумление на лице слуги, что стоит внизу. При приближении Айлы, тот низко поклонился, указал на распахнутую дверь. Снаружи стоит карета, так похожая на те, что использует имперская знать, но неуловимо отличающаяся. Рядом стоит Сайрус в синем камзоле и штанах в обтяжку, под тонкой тканью отчётливо проступают резные мышцы бёдер. Талию обхватывает широкий пояс из белой ткани с махровыми концами.

Увидев старшего брата, поднял руку, Ролан повторил жест. Айла скрылась в карете, а Сайрус встал перед старшим братом. Выразительно оглядел его и себя, сказал со страдальческим вздохом:

– Выглядим как клоуны.

– Если на балу только мы так будем одеты… – Прорычал Ролан, стискивая кулаки.

– То будете улыбаться и вообще хорошими мальчиками! – Окрикнула Тень.

***

Карета плавно катится по мощёной дороге, стиснутой буйной зеленью. Слишком плавно, без тряски и грохота колёс, будто летит. Магия? Возможно, Республика удивляет во всём. Ролану начинает казаться, что скоро он разучится удивляться.

Айла сидит напротив братьев, чёрные локоны сияющими волнами опускаются на плечи, обрамляя строгое лицо. В тёмных глазах сверкают звёзды. Главная Убийца континента скорее похожа на образ Богини, чем на смертную женщину.

– Запомните, мальчики. – Сказала Тень, поигрывая пальцами и осматривая маникюр. – Они всё вам враги.

– Нам? – Переспросил Ролан, выразительно вскидывая бровь. – А тебе?

– Я наёмная… сотрудница. – С холодной улыбкой ответила женщина. – У меня нет друзей и врагов, только наниматели и… цели.

– А сейчас ты на кого работаешь? – Спросил Сайрус, пожирая Тень взглядом, как голодный кот окорок.

– На себя. В моих интересах сохранить клиентскую базу в целости и… платёжеспособности. Так что, от вас зависит, будет ли Империя государством или превратится в… территорию.

– Я не понимаю. – Сказал Ролан, потирая висок. – Пусть у них лучше оружие, лучше корабли. Но Империя по ту сторону шторма и далеко не так слаба. Пушки, мы тоже можем их делать, не так уж и сложно устроены.

Айла прицокнула языком и покачала пальцем.

– Мальчик. Ты же был королём? Уж ты то должен понимать, что за каждым инструментом государства стоит экономика. А это оружие пострашнее любых пушек. Оно даже опаснее без них…

– Ну и как нам зарезать эту самую экономику? – Буркнул Ролан.

– Никак. Её даже боги не смогут поцарапать, но вы можете остудить горячие головы.

– Это каким образом?

– Будьте собой, в границах разумного. Напоминаю, не доводите дело до войны. Они не знают, что вы из другого мира. Пусть думают, что вы самые обычные люди. Ну знаете, каких в каждой деревне навалом.

– Я всё ещё не понимаю, как это поможет против экономики. – Сказал Ролан, задумчиво косясь на Сайруса.

На губах брата играет зловещая улыбка, пара трупов до войны не доведёт. Особенно если обставить всё, как дуэль и защиту чести.

– А ни как, это должно пресечь планы вторжения. – Пояснила Айла. – С экономикой будет разбираться Луиджина, это по её части.

– Ты же сама требовала от нас быть мирными. – Уличил Сайрус, припомнив недавний выкрик Тени.

– Игра на возможную публику. – С лисьей ухмылкой сказала Тень.

***

В кабинете темно и тихо, окна занавешены чёрными шторами, а дверь закрыта на засов изнутри. Луиджина сидит в кресле с хрустальным бокалом полным вина. Она чувствует приближение гостя, но не спешит отпирать дверь. Ему она ни к чему.

Тьма в углах ожила, забурлила, вспенилась и слилась в фигуру. Та приблизилась к столу, и Луиджина отпила вино, в который раз задумываясь о природе богов. Они не плотские существа, что очевидно… но всё же обладают неким подобием плоти. Размножаются, плодятся и умирают. Почти всемогущи и в то же время беспомощны. Они энергия, живущая по законам мяса и костей. Существа другого плана бытия, застрявшие в материальном мире.

– Приветствую тебя, Погибель. – Сказала Тьма. – Мы оценили твой жест доброй воли и готовы отплатить тем же.

– Кто по ту сторону шторма? – Спросила Луиджина, ставя бокал на стол.

Тьма молчала несколько секунд, затем ответила:

– Взрослый.

– Взрослый?

– Имаго божества. – Пояснила Тьма. – Он спит, а когда проснётся… мы все в опасности.

– Даже в большей чем от Дикой Охоты?

– Кратно. Великий Враг сейчас почти спаситель. Надо лишь навести их.

– Что-то я не понимаю. – Сказала Луиджина, сверля гостя тяжёлым взглядом. – Отчего вы боитесь взрослого бога? Он ваш брат или родитель.

– Он чужой. Скажи, Погибель, будучи ребёнком, ты всегда понимала взрослых?

Глава 27

Особняк генерал-губернатора – это сказочный дворец. По крайней мере, такое сравнение выскочило из подсознания Ролана. Не просто сказочный, а из того типа небылиц, где все счастливы и радостны. Белые стены покрыты декоративными лианами, изящные колонны подпирают выступающий балкон. Покатая крыша выложена черепицей цвета забродившей вишни. Окна источают радостный свет, а из распахнутых дверей во двор вырывается музыка.

Звуки слишком изысканные для уха Ролана, возвышенные и едва ли весёлые.

Двое слуг приветствовали низким поклоном, один потянулся к руке Великой Тени. Женщина благосклонно приняла учтивый жест и последовала за ним. Костяной скрежет полоснул по ушам, и второй слуга испуганно отскочил, вертя головой. Ролан покосился на брата, на лице Сайруса яростно играют желваки. Во взгляде скорая смерть.

– Успокойся. – Сказал Ролан. – Это просто слуга.

Самурай фыркнул и пошёл по лестнице, на ходу пытаясь ухватить отсутствующий меч. Старший брат тяжело вздохнул и последовал за ним. Замер на пороге, едва удержав поражённый выдох.

Первый этаж поместья занимает огромный зал с отполированным до блеска полом. Центр занят людьми, кружащимися в возвышенном танце. Поодаль на помосте расположились музыканты всех рас. По левую руку и вдоль стены тянутся столы, заставленные едой.

Среди степенно беседующих гостей курсируют слуги с подносами, предлагают выпивку. На прибытие Ролана никто не обратил внимания, но все взгляды устремлены на Великую Тень. Верховный Ассасин с самым кокетливым видом вышагивает к большой группе гостей. Среди которых Ролан приметил капитана «Воли Империи».

И что Тень имела в виду под «быть самим собой»? Дать с ходу в рыло вон тому щёголю? Поймать чудовище и под аплодисменты оторвать голову?

– Женщинам, – пробормотал Ролан, направляясь к столу с яствами, – определённо, стоит научиться яснее объяснять хотелки.

Сайрус успел добраться до зоны с алкоголем и самозабвенно пробует новые напитки. Двое дворфов в офицерских мундирах косятся на него со смесью изумления и презрения.

Ролан невольно вспомнил весёлых бородачей, с которыми надрался до беспамятства в походе. Дворфы республики скорее напоминают Онда. А это сравнение далеко не в их пользу. Встав рядом с братом, взял пузатый стакан, полный янтарной жидкости. Залпом опрокинул в себя… дыхание застыло на половине. Мышцы сократились, а глаза полезли на лоб. Ролану стоило огромного усилия не закашляться и сохранить невозмутимый вид. Целая река драконьего огня пронеслась по глотке и расплавила желудок, сразу ударив в пятки.

– Хорошая штука. – Заметил Сайрус, с едва заметной хрипотцой.

Ролан кивнул, язык и связки парализовало. Волна жара от ног ударила в руки и защипала кончики пальцев.

– Не знаю, как ты, но я планирую слегка размяться. – Продолжил брат, хлопая по плечу и отдаляясь к толпе гостей.

Ролан не нашёл, что возразить и затравленно огляделся в поисках воды. Алкоголь пробился в голову и разум подёрнуло дымкой. Почти приятное состояние, если бы не осознание, что это после первого стакана.

– О, гляжу вы распробовали Дыхание Дракона!

Гулкий голосок пробился через слой ваты в ушах, Ролан опустил взгляд и взглянул на дворфа. Этот низкий даже по меркам своего народа, опрятный, с идеальным контуром бороды и блестящими волосами. Поняв, что замечен, он небрежно поклонился.

– Онси мек Дал, к вашим услугам.

– Ролан ди… просто Ролан.

– О! Хотите сохранить инкогнито?

– Нет… просто не хочу использовать имя отца.

– А! Гордец. Похвальное стремление к собственному величию. Увы, в наши времена молодёжь только и стремится почивать на лаврах дедов. Воистину пропащее поколение! Вот, держите.

Онси с улыбкой протянул высокий стакан с морозно-голубой жидкостью. Ролан жадно отхлебнул, охнул и замер. Ощущение, будто глотка заледенела, а вместе с ней и каждый нерв.

– Дыхание Дракона это дворфийская выпивка. – Заметил Онси. – Мало какой человек может её даже понюхать, не то что выпить. А вот ваш спутник даже не поперхнулся. Занятно. Да и вы на ногах.

– Я и раньше пил с дворфами. – Просипел Ролан. – Но это… ух… действительно крепкая выпивка.

– Креплёная магией и особыми травами, если верить винокурне. – Сказал новый знакомый, доброжелательно улыбаясь. – Можете рассказать о дворфах ваших земель?

– Вам только хорошее?

Среди гостей началось брожение, заверещала женщина. Толпа распахнулась, и Ролан увидел Сайруса. Брат самозабвенно избивает двоих мужчин в кителях. Двигается, как смазанная жиром молния, кулаки и ноги пролетают мимо. Самурай же метко бьёт локтями, методично, не как борец, но как мясник на бойне.

– Похоже, – вздохнул Онси, промакивая лоб платочком, – я поторопился с похвалами. Он определённо окосел.

– Увы. – С притворным сожалением ответил Ролан. – Это его обычное состояние. Младший любит подраться.

– О, так это ваш брат? Хм… я должен был догадаться, сходство, несомненно, есть…

– Но все люди на одно лицо. – Закончил Ролан улыбаясь.

– Заметьте, не я это сказал!

Флотский офицер получил смачный удар локтем в подбородок и кулем осел на пол. Сайрус на пятках развернулся к оставшемуся, а тот зарычав выхватил кортик. Толпа зевак, начавшая скапливаться вокруг, отхлынула с криками. С дальнего конца зала к потасовке начала пробиваться охрана.

Офицер с резким выдохом пырнул Сайруса в живот и… с визгом отшатнулся. Рука согнута в обратную сторону, и кортик торчит из плеча. Будто моряк сам себя ткнул. Самурай разочарованно воздел взгляд к потолку, развёл руки и закружился, будто красуясь.

– Можете сказать, что он говорит? – Попросил Онси. – Боюсь, акцент с такого расстояния всё портит.

– Жалуется. – Вздохнул Ролан, беря бокал вина. – Говорит, что все, кто здесь собрался даже оружие держать не умеют.

– Зря это он. – Сказал дворф и указал ладошкой на тощего мужчину в дальнем конце стола. – Вон стоит Оунар, один из лучших фехтовальщиков флота Республики.

Ролан с сомнением оглядел Оунара, а тот не замечая ничего оживлённо макает креветок в соус и бросает в рот. Хмыкнул, оценив механическую отточенность движений. К фехтовальщику подбежал франт, прикрывающий нос платочком, изрядно пропитанным кровью. Затараторил, хватая за локоть и стараясь развернуть к Сайрусу.

Оунар что-то ответил, не поворачиваясь, франт отшатнулся и выпалил, хлопая по карману. Мужчина нехотя отставил блюдо с креветками, облизнул кончики пальцев и развернулся к Сайрусу.

Глава 28

Айла смотрит на бурлящую толпу гостей поверх подаренного кем-то веера. Сайрус, хороший мальчик, выполнил всё, как она и рассчитывала, даже объяснять дословно не пришлось. Надёжный мужчина. Всё внимание стянулось к потасовке, а значит, пора начинать. Великая Тень вскинула руки, и ткань платья взмыла к потолку червонным крылом. Стоящие рядом с криками отшатнулись, пара магов, беседовавшая в дальнем конце зала, побросала бокалы. Воздух вокруг них заискрился от магии… слишком поздно, она уже сокрушила и смяла незримые барьеры.

Сила Первородной Тени просочилась в саму ткань реальности, исказила, вынуждая дрожать, как раскалённый воздух над очагом. Трюк сложный, затратный и крайне эффектный.

Ролан озадаченно подался к разрастающемуся в центре зала вертикальному озеру тьмы. Не зная, как реагировать… все звуки умерли. В мёртвой тишине из мрака показалась тонкая рука, а следом вышагнула Луиджина. Багряные волосы развиваются на призрачном ветре, а изящное платье подчёркивает женственность фигуры. На руках позвякивают платиновые браслеты, а макушку венчает корона из цельного алмаза. Лицо Императрицы холодно и безучастно, будто она посетила личный кабинет, а не бал на другом конце мира.

Тьма за её спиной схлопнулась, а Великая Тень опустилась на колено, склонив голову и прижав ладонь к груди. Опешившие капитаны рухнули на колени, забыв о гордости и положении аристократов. Даже Сайрус, распихав охрану, склонил голову. Ролан остался прямой, как гвоздь, слишком сбитый с толку, чтобы реагировать.

– Приветствуйте! – Громовой глас Тени покатился над залом, понуждая гостей склонить головы. – Её Величество, Императрица Луиджина Первая, Сокрушительница, Несравненная! Дитя Крови…

Голос затерялся в грохоте сердца, Ролан слишком давно не видел любимую и едва переборол желание броситься к ней. Весь спектакль Лу задумала явно не для его изумления.

Первым опомнился генерал-губернатор, тот самый эльф, с которым раскланивался адмирал. Сдержанно поклонился и затараторил, не зная, что делать дальше:

– Ваше Величество, я крайне польщён вашим визитом! Это такая честь! Так неожиданно!

От Ролана не укрылось, как слуги эльфы смотрят на генерал-губернатора и как на Лу. Первого будто поднимают на копья, а девушка купается в лучах обожания и щенячьей радости. Будто спасительница, прибывшая в последний миг.

Императрица смерила хозяина поместья равнодушным взглядом. Приподняла бровь и сказала с деланным удивлением:

– Потомок Ионда Летнего Ветра?

– Д-да, Госпожа. – Прошептал эльф, с трудом удерживаясь на ногах. – Далёкий правнук.

– Рада видеть, что его потомки занимают должное место. Как он сам поживает?

– Боюсь, славный предок почил тысячи лет тому назад.

В голосе генерал-губернатора нарастает изумление, граничащее с суеверным ужасом. Луиджина горестно покачала головой, вздохнула сокрушённо:

– Ах, как жаль, я так скучала по его историям о Старом Мире.

Ролан запоздало вспомнил, что Лу не просто волшебница и императрица, а вместилище памяти всего рода. Она действительно может скучать по историям, которые рассказывали её далёкому предку. Как бы дико это ни звучало. Иногда это выходит боком, девушка забывается и в голосе проступают нотки, подходящие скорее тысячелетней старухе.

На плечо легла ладонь, Ролан дёргано обернулся на подкравшегося брата. Сайрус ухмыльнулся и утёр подбитую губу тыльной стороной ладони. Дворф благоразумно отступил на полшага, но не убежал. В его взгляде нет изумления, только сдержанное восхищение. Словно мастер, увидевший сравнимое мастерство.

– А я-то думал, – сказал Сайрус, кривя окровавленную губу, – зачем ей понадобилась драка. А ты гляди, какой спектакль сотворила! Не зря по лицу получил.

– Я и сейчас не понимаю, – буркнул Ролан, – что ей мешало и без драки руки вскинуть?

– Ну… – Протянул Онси, поглаживая подбородок двумя пальцами и не отрывая взгляда от Луиджины. – Любая магия не мгновенна, требует подготовки, хотя бы пару секунд. Начни ваша подруга без отвлечения внимания, заклинание было бы заблокировано, едва начавшись. Мои мальчики расслабились на балу, эх… Ну ничего, я им задам.

Оунар, преодолевший половину пути до Сайруса, остановился, покачал головой и вернулся к креветкам. Аристократ с разбитым носом ухватил за рукав, что-то загундел, тыча пальцем в сторону самурая. Фехтовальщик небрежно отмахнулся.

Дворф сдержанно поклонился Ролану и сказал пятясь:

– Прошу прощения, мне нужно написать пару писем.

– Это ещё кто? – Спросил Сайрус, провожая коротышку взглядом.