Текст книги "Через шторм (СИ)"

Автор книги: Александр Шавкунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

– Сапоги.

– Да… – пробормотал парень, не понимая смысла указывать на очевидное. – Хорошие сапоги.

– Помнится, дядя Крас рассказывал о своём славно прадеде. – Продолжил Сайрус, поглаживая рукоять катаны одним пальцем. – Однажды он отправился собирать дань с племён, но наткнулся на людей в сапогах и отступил.

– Он боялся сапог? – Недоумённо пробормотал Ролан, силясь понять, брат умничает или бредит от боли.

– Нет. Он боялся того, что стоит за сапогами. – Со вздохом пояснил Сайрус, глянув, как на деревенского дурачка. – Его отряд был в лаптях, а те крестьяне в сапогах. Улавливаешь?

– Не совсем.

– Разница в развитии и достатке. Если смерд носит сапоги, то что носит воин?

– Хочешь сказать мы в этих самых лаптях?

– Нет. Если они в сапогах, то мы голые.

***

Корабли республики пострадали от шторма, через который прошли, стремясь в воды империи. Айла, кивнула, выслушивая пересказ капитана. По неизвестной причине в правящем совете зародилась мысль, что по ту сторону Шторма есть другие земли и цивилизации.

Великая Тень кивнула, прекрасно понимая, что послужило катализатором той уверенности. Её подчинённый, что говорил на другом наречии эльфийского. Которое не могло зародиться на землях республики и прилегающих государств.

Она сделала вид, что направилась в кусты, а сама нырнула в густую тень. На миг слилась с вечной тьмой, забыв собственное Я, и вынырнула в залитом солнцем кабинете. Подошвы упёрлись в гладкий мрамор, Айла сощурилась. Перед ней за дубовым столом сидит Луиджина. Эльфийка быстро пишет гусиным пером на пергаменте.

– У тебя есть новости?

– Мы прошли через первый слой шторма. – Отрапортовала Айла, поискала глазами кресло и горестно вздохнула не найдя. – Один корабль утерян, один серьёзно повреждён.

– Первый слой?

– Мы в Оке Бури, пришвартовались к острову. И… мы встретили встречный флот республики.

Перо застыло, Луиджина отняла взгляд от письма и воззрилась на подругу.

– Даже так? Рассказывай.

***

Сайрус хлебнул из фляжки, покачнувшись, встал перед тем, кто назвался Свондейсом. Смерил взглядом мясника. Плечистый, с грубоватыми чертами лица и гладко, до синевы, выбритый. Шею прикрывает белый платок, взгляд карих глаз направлен над головой самурая. Ролан шагнул к брату, готовясь ухватить за руку и оттащить…

Сайрус ткнул чужака пальцем в грудь, указал на шпагу и на катану. Кивнул на линию прибоя. Капитаны переглянулись, Оурд пожал плечами и кивнул на адмирала.

– Ты что творишь?! – Прошипел Ролан, схватив брата за руку.

– Живу. – Ответил Сайрус, рывком высвободившись. – Попробуй и ты. Интереса ради, стань себе хозяином.

Отошёл подальше на пляж, насвистывая под нос. Развернулся на месте, ладонь легла на рукоять катаны. Парень замер в ожидании, с издевательской насмешкой глядя на выбранную цель. Свондейс поджал губы, крылья носа грозно раздуло, а в глазах заплясали зловещие искры. Отмахнулся от окрика товарища и двинулся к наглецу. Ролан накрыл лицо ладонью, страдальчески покачал головой.

Он мог бы остановить капитана, мог бы наорать на брата. Но, в глубине души, он хочет увидеть этот бой. Интересно, какой стиль боя у чужаков? Луиджина будет в бешенстве, но… Сайрус прав, сколько ему ещё исполнять чужую волю? Он не раб и не слуга. Не инструмент!

Ролан отступил, пропуская поединщика, пошёл следом, приглядываясь к походке и движениям ног. Быстрый, лёгкий шаг. В каждом движении отточенная элегантность и наработанная гибкость. Свондейс определённо опасный и опытный боец.

Капитан остановился в пяти шагах от Сайруса. Потянул шпагу из ножен. Тонкий клинок вспыхнул, отражая солнечный свет, нацелился в глаза брата.

Сайрус криво улыбнулся, покачал головой и потянул катану. Взял в обе руки и нацелил в живот. Капитан вскинул бровь, в глазах мелькнула тень беспокойства. Кивнул и сместил прицел на солнечное сплетение самурая.

Вокруг, на почтительном удалении, столпились обе команды. Кто-то начал принимать ставки, Ролан так и не понял, республиканец или имперец. Однако, ставить начали все. Язык азартных игр воистину универсален.

– Это международный скандал. – С улыбкой заметил Ролан, опускаясь на прогретый песок.

– Так даже веселее. – Ответил Сайрус, не спуская взгляда с лица противника.

Глава 20

Адмирал и капитан Эйор оцепенело смотрят на поединщиков. Дворф выронил трубку на песок под ногами и даже не заметил. В тёмных глазах плещется изумление, недоумение и священный ужас. Первый контакт начать вот так?! Челюсть эльфа отвисла, бросил взгляд на корабли, стоящие напротив друг друга, тяжело сглотнул.

Шпага в руках человека выписывает ленивые фигуры, будто выбирает, куда ужалить. Сайрус неподвижен, только песок под стопами расползается, образуя контурные валики. Взгляд холодный, веки припущены, придавая сонный вид. Воздух гудит от напряжения, даже волны замедляют бег. Свондейс двинулся по дуге, вынуждая противника отзеркалить движение. На губах капитана играет лёгкая улыбка, показываются зубы с благородной желтизной.

Идут по сужающейся спирали, глядя друг на друга, как влюблённые после долгой разлуки. Не мигая и жадно. Сайрус плавно двигает плечами, чуть смещая клинок, будто невзначай. Но Ролан видит, как брат выбирает направление удара. Видит это и Свондейс, шпага которого двигается ленивой змеёй. Нет смысла блокировать удар двуручной сабли шпагой. Тонкий клинок в лучшем случае погнётся. Надо контратаковать, убить прежде чем воин опомнится.

Капитан облизнул губы, пересохшие до острой корочки. Взглянул на парня и задушил улыбку. Враг понимает его! Видит выбранную тактику и сам напряжённо ищет верную стратегию.

– Ну же! – Мысленно взмолился Свондейс. – Используй длину клинка! Ты же видишь, мой короче! Ну же! Давай! Это ведь так очевидно!

Опытный фехтовальщик может обратить в длину клинка всё расстояние, на которое способен вытянуться. А это длина корпуса и руки. Укол получается чудовищной мощи и скорости, а противник даже не ожидает подобного. Главное – попасть в сердце, для чистой и красивой победы.

Свондейс невзначай отвёл шпагу в сторону и постарался принять вид беспечный. Смотри, я дурак и открылся для прямого удара! Убей же меня, ведь всего три шага между нами!

Купился!

Сайрус рванулся вперёд, руки взмыли над головой. Капитан хищно оскалился, качнулся в сторону, вытягиваясь и… Парень пнул песок и в глаза моряка полетело плотное облако. Развернулся, используя пинок, как рычаг, катана по короткой дуге ударила с другой стороны.

Свондейс поймал клинок кинжалом, руку болезненно тряхнуло. Глаза горят от попавших песчинок, но шпага заученно рванула к противнику и замерла. Парень лежит лицом в песок, а над ним, пыша злобой, возвышается черноволосая женщина. Глаза её горят, как костры летней ночью. Сапожком пнула бесчувственное тело, заорала, оглядываясь на второго мечника.

– Вы какого хрена тут творите?!

– Это всё его идея!

Ролан примирительно вскинул руки, но Великая Тень отвесила оплеуху тыльной стороной ладони. Схватила за грудки и тряхнула, как нашкодившего мальчишку. Каковым себя он и ощутил.

– Вы мне тут войну решили учудить?! Сейчас?! Доберёмся до их берега, тогда хоть упейтесь кровью!

– А я что… я ничего… это… – Пробормотал Ролан, не находя слов и задним умом прозревая, в какую дурь вписался по воле брата.

Захотел поиграть в свободного человека, а сам пошёл на поводу младшего! Хороша свобода воли, ничего не скажешь. Как был ведомым, так и остался. Лучше прямо сейчас прыгнуть в океан и плыть куда глаза глядят, сбежать и жить собственной жизнью! Как же… от Луиджины не скрыться. Будет сниться, а её голос проступать в каждом шорохе.

Ролан виновато опустил глаза, а Тень шумно выдохнула носом и отступила. Глянула на растянувшегося на песке парня, закатила глаза и буркнула:

– Оттащи к лекарю. Кажется, я перестаралась, хотя, видит небо, он заслужил большего!

Адмирал откашлялся и поднял трубку, обстучал о пятку. Полез в кисет за новой порцией табака и сказал медленно, с ужасным акцентом:

– Событие исчерпано, пожалуй. Удача.

– О, – с нервным смешком ответил Эйор, – вы знаете наш язык!

Фиц достал из кармана стальную капсулу, размером с мизинец. Скрутил крышку, в свете солнца засверкал жёлтый кристалл, воздух над которым сразу зарябил. Сунул в трубку, пару раз втянул воздух через мундштук и выдохнул облачко дыма. Улыбнулся и протянул новому знакомцу.

– Очень похожий. Хотите? Только осторожнее крепкая штука.

– Воздержусь, простите, незнаком с таким обычаем.

– Обычаем? Это просто табак.

– Табак?

– Курение. – Пояснил адмирал через короткую паузу, употребив два слова, обозначающие воскурение благовоний и гулянку.

– Боюсь… – Протянул Эйор. – Впервые слышу о подобном…

– О! – Протянул дворф, щурясь и выдыхая колечко дыма. – Это очень интересно…

***

Флот республики потрепало штормом не слабее имперского. После коротких переговоров была «подписан» договор о взаимопомощи. Заключающейся в том, что матросы Дракона помогают разобрать повреждённое судно на доски для ремонта. В свою очередь Фиц делится материалами с Волей Империи, а совместный отряд обыскивает остров.

После ремонта оба флота объединяются для возвращения в воды республики и дальнейшего налаживания отношений.

Договор скрепили рукопожатием.

***

Ролан сидит на грубо сколоченной лавке и хмуро смотрит на решётку, закрывающую единственный выход. Помещение наполняет скрип дерева и глухой плеск волны, разбивающихся о борта Воли Империи. На соседней лавке спит Сайрус. От брата тянет целебными мазями и травами. Торс обнажён и стянут свежими тряпицами. На боку проступило красное пятно. Лицо покрыто бисером холодного пота, губы мелко дрожат.

Вот и куда он лез в таком состоянии? Кому и что пытается доказать? Откуда такая тяга сражаться насмерть? Ролан тяжело вздохнул, лёг, закинув руки за голову, и вперил взгляд в дощатый потолок.

Совсем недавно он был королём. Вёл людей в бой, на смерть и правил, верша судьбу человечества. А теперь валяется в корабельной тюрьме, из-за собственной дурости и влияния братца. Нет, только собственной дури.

Ролан страдальчески застонал, сощурившись до боли в глазах. Невыносимо сильно захотелось ударить себя по лицу или лбом об стену. Когда он уже научится думать перед действием? Скоро двадцать лет, а ума, как у пятилетки!

– С этим надо что-то делать. – Вздохнул Ролан. – Вот только что? Книги умные читать?

Внутренний голос выразил сомнение, не тот он человек, чтобы вытерпеть хотя бы пару страниц. По крайней мере сейчас, может через десяток другой лет. Когда придёт дремучая старость, сорокалетие! Вот тогда он будет умный и мудрый! Вот тогда и будет читать по целой книге в год!

***

Луиджина мелко трясётся, сжимает и разжимает кулачки, глядя через окно на море. Там, за линией горизонта, за Извечным Штормом, притаилась Смерть. Непросто империи, а вообще государственности на этих землях.

Глава 21

Стук молотков сплетается с плеском волн. Повреждённый корабль вытащили на отмель. Некогда величественное судно, завалено набок и матросы снуют по нему. Как крабы падальщики по мёртвому киту. Доски сдирают и складывают под навесом у опушки. Затем отбирают подходящие и пускают на ремонт уцелевших судов.

Воля Империи на третьи сутки обзавелась новым каркасом носа. Не таким элегантным, но сносным.

Вечерами стена шторм приближается к островам и порывы ветра приносят канонаду грома. Ролан съёживается, представляя, что случится, если око бури схлопнется. Корабли расшибёт об острова или вышвырнет на берег. В любом случае, назад дороги не будет. Ни лодка, ни плот не пересекут Извечный Шторм.

Утром седьмого дня, когда нос начали обшивать досками, с «обглоданного» судна начали спускать нечто неизвестное. Ролан с интересом наблюдает, как пятеро широченных дворфов вытаскивают из трюмов цилиндры. Отлитые из металла, каждый толщиной со ствол дерева. По всей длине обхвачены кольцами меди. Моряки пыжатся до красных лиц, складывают цилиндры у бывшего фальшборта. Обвязывают верёвками и спускают в ожидающую шлюпку по системе блоков. По одной штуке и ждут, пока лодка отвезёт груз на новое судно. Затем процедура повторяется.

– Интересно. – Пробормотал Ролан, наблюдая очередной рейс.

– Оружие. – Ответил Сайрус.

За прошедшие дни брат оклемался, но на лице до сих пор угадывается след от ладони. Великая Тень не скупилась на тумаки. Сам парень присмирел, а во взгляде появилась тоска, глубокая и тёмная, как лесной колодец. Возможно, из-за запрета на поединки с новыми знакомыми. Но, скорее всего, виной пустая фляга. На островах и в океане довольно сложно пополнять запасы спиртного.

– Ты уверен?

– А что это ещё может быть? Видишь, вдоль бортов бойницы, а это, выходит, их… не знаю, гастрафеты?

– Даже интересно, какой магией они запускают из них стрелы.

– Может быть и увидим, лишь бы не на своей шкуре.

Следом за цилиндрами пришёл черёд чугунных шаров, размером с детскую голову.

– А вот и «стрелы». – Заключил Ролан. – Ох, не нравится мне это, не нравится.

– Это ещё не самое плохое. – Сказал Сайрус, указывая на ближайший корабль. – Этот в полтора раза больше Воли, четыре мачты! А вид!

Вид действительно впечатляет, Ролан хотел было возразить, но слов не нашлось. Корабли чужаков отличаются от имперских, как взрослый лебедь от птенца. Разница сквозит во всём, даже команда отличается не в пользу империи. На капитанах отличие разительное до рези в глазах.

Эйор и Свондейс, оба аристократы высшего круга, одеты богато и со вкусом. Однако, эльф просто породистый богач, а в человеке сквозит выправка и… величие. Он долго и жестоко обучался, как обучались его предки на сотню колен. Профессионал, пропахший морской солью ещё до рождения.

– Да… – Протянул Ролан, наблюдая, как дворф-адмирал спорит на берегу с человеком в очках и со счетами в руках. – Что есть, то есть.

Разговор, только зародившись, начал увядать. Ролан повернулся к брату, сказал, глядя в глаза:

– Почему ты так себя ведёшь?

– А?

– Постоянный риск и желание подраться с первым встречным?

– Таков путь воина… – С кривой улыбкой ответил самурай.

– Я знал великих воинов. – Оборвал Ролан, с неожиданной для самого себя резкостью. – Некоторые из них погибли у меня на глазах. Но ни один из них не вёл себя так.

Нечто во взгляде Сайруса изменилось, мгновение на Ролана смотрел не безбашенный мечник, но мальчик. Всего лишь один удар сердца, но это дало понимание, и парень улыбнулся.

– О, охотно верю! – Прорычал Сайрус. – Вот только у них не было в отцах самого Орландо ди Креспо! Низвергателя ёкаев, убийцы двух сотен, божественного, будь он неладен, меча!

В голосе брата проступили детские слёзы, а от обиды перекосило губы. Самурай сгорбился, оперевшись о фальшборт и глядя в плещущийся океан. В толще воды лениво проплывает остроносая акула, ниже неё перебирает лапами огромная черепаха. Косяк рыб, заметив хищника, собрался в плотный рой и, сверкая чешуёй, поспешил прочь.

Ролан выразительно молчит, глядя на брата, а тот будто стал меньше ростом. Действительно, ни дать ни взять, младший.

– Знаешь… – Протянул Сайрус, продолжая смотреть в воду. – Был такой полководец, Александр Македонский?

– Первый раз слышу.

– Неважно… в общем, он был сыном величественного владыки. Однажды, услышав об очередной победе отца, он расплакался. А когда его спросили, почему? Ответил, что если так пойдёт дальше, ему ничего не останется. Понимаешь, к чему я?

– Не особо.

– Эх… Я в тени отца, навечно. Чтобы я не сделал, кем бы не стал, он всегда будет выше. Я побеждаю ёкая, а отец десяток таких на завтрак ест! Выхожу один против пятерых, а два десятка в штаны гадят, стоит им заметить отца! Я… я… я завидую тебе.

Ролан вскинул бровь, озадаченно склонил голову к плечу. Искренне не понимая, в чём ему вообще можно завидовать? Ну, не считая наличия Лу…

– Ты, хоть и ведомый, но… даже не знаю, как сказать, проклятье… – Сайрус запнулся, поскрёб щетину на подбородке. – Ты можешь быть собой и никто, не будет сравнивать тебя с отцом. Все твои достижения, в первую очередь твои.

– Даже не знаю, что сказать. – Пробормотал Ролан.

– А ничего и не надо. – Вздохнул Сайрус, достал фляжку из кармана, потряс с горестным видом.

Свинтил крышку и жадно втянул ароматы крепкого вина.

***

Луиджина смотрит на Айлу, сидящую напротив. Великая Тень успела загореть, как простолюдинка в поле. Однако, ей это даже идёт, подчёркивает огромные глаза и белоснежную улыбку. Рядом на столе лежат грубоватые рисунки кораблей, элементов снаряжения и странных цилиндров. Пушек, как их назвала Тень.

– Если хочешь. – Мурлыкнула гостья. – Я и мои мальчики можем всех вырезать. Это обезопасит континент на сотню лет.

– А что потом?

– А это уже не мои и не твои заботы.

Императрица покачала головой, устало откинулась в кресле. Взгляд заскользил по книжным шкафам, перескочил на потолок. Ветер из распахнутого окна запутался в багряных волосах. Приподнял отдельные пряди.

– Нет. Пока, нет. Мне нужна аудиенция с их правителем.

– У них правит Верховный Совет. – Напомнила Айла, таинственно улыбаясь.

– Не смеши меня. – Фыркнула Лу. – Всегда есть тот, кто принимает решения.

Когда Тень отбыла, императрица взяла лист с рисунком пушки, покрутила, рисуя воображением устройство механизма. Просто запаянная с одного конца труба. Ничего сложного, ничего опасного… Однако, Айла утверждает, что это невероятно разрушительное оружие. В чём же секрет?

Глава 22

Ветер раздувает пламя костра, вскидывает злобные искры к чернильному небу. Песок проминается под ковриком, Ролан сидит на вактийский манер, скрестив ноги. Вокруг огня сгрудились моряки и не разобрать, кто из империи, а кто из республики. Воздух звенит от смеха и мощных хлопков по спинам. Разговоры то и дело сворачивают на баб, а о чём ещё говорить мужчинам после тяжёлого дня? Конечно, о прекрасном!

Проскакивают анекдоты, в основном пошлые, про некоего Председателя и Премьер-министра. Один обжуливает другого или старается сунуть руку под юбку чужой жене. Ролан смеётся вместе со всеми, широко улыбается, но слушает внимательно. Особенно двух эльфов, что в сторонке называют имена и загибают пальцы. Похоже, у них зацепился генеалогический спор, на тему, кто кому родственник и в каком поколении.

Десять тысяч лет назад, когда эльфы только прибыли, флот вторжения разметало только появившимся Вечным Штормом. Основная часть армады направилась к землям нынешней империи. Остальные, на пяти кораблях, отбыли в противоположном направлении.

Многочисленные беженцы устроили королевствам людей кровавую баню на несколько столетий. Вышвырнули человечество в степь или поработили. Менее удачливые эльфы же, оказались нос к носу с огромным континентом. Где их встретили молодые империи дворфов и людей, только начавшие формироваться. Измученные эльфы не смогли тягаться с ними и… начали договариваться.

В костёр подкинули хвороста и пламя алчно вгрызлось в тонкие веточки, задорно захрустело.

Ролан прикрыл глаза.

В тех землях не было потрясений уровня войны на истребление. А значит, у них фора в развитии на несколько веков! Однако… Ролан нахмурился, силясь ухватить ускользающую мысль. Пальцы скользнули по пёстрому хвосту, а слова завертелись на языке.

Десять тысяч лет! Срок немыслимый, даже для эльфа. Почему изменилось так мало? Он помнит фрески во дворце, помнит рассказы древних эльфов. Мечи, топоры и корабли. Будто весь мир застыл в капле янтаря.

Но, разве так не должно быть? Есть ли оружие, лучше доброго меча? Нет, конечно же, нет. Мир попросту совершенен в своём устройстве. Всё, что следовало создать, уже создано. Будущим поколениям только и останется, что чинить и изгаляться с одеждой.

И всё же, есть во всём этом нечто неправильное! Но вот что?

Ролан картинно зевнул и пошатываясь удалился к шалашу и забрался внутрь. Под боками зашуршали огромные листья, а мир вокруг затянуло сонной дымкой…

… Проснулся от лютого грохота и воплей. Ролан вырвался из шалаша, замер с мечом в руке. Два корабля республики вдали от берега, а из бортов, повёрнутых к соседнему острову, вырываются клубы белёсого дыма. Над водой разносится объёмный грохот, будто гроза разразилась в колоколе.

Берег соседнего острова взрывается фонтанами песка, а деревья валятся целыми рощами. Ролан попытался разглядеть, в кого стреляют, а корабли именно стреляют!

У кромки прибоя в окружении офицеров, стоят адмирал и капитан Эйор. Дворф по-хозяйски указывает на корабли, улыбается жестикулируя и что-то рассказывая. Эльф не мигая смотрит на клубы дыма. При каждом выстреле ресницы вздрагивают, но взгляд остаётся затуманенным. Лицо бледное, как натёртое пеплом.

– … всего-то и требуется нагнести магию особым образом. – Закончил Фиц, широко улыбнулся и добавил. – А результат! Мой друг, вы бы видели, как один залп сметает корабль первого класса!

За последние дни адмирал начал обходиться без толмача, хотя произношение и режет слух даже Ролану.

– Это… великолепно. – Выдохнул Эйор, как ребёнок, узревший чудо.

– Как я и говорил!

– Я думал… это будет, ну, знаете… как боевые маги.

– Боевая магия не эффективна. – С пренебрежением отмахнулся дворф, закусил мундштук. – Быстро выдыхаются и крайне уязвимы. Один знатный арбалетчик или даже, ха-ха, лучник и мага нет!

– Хм… но ведь мага можно и на суше использовать.

– Пушки тоже! Тем более есть специальные реликвии, с накопленной магией. Так что, ценного мага можно не подвергать опасности. Удобно!

– Соглашусь.

При приближении Ролана адмирал повернулся, попыхивая трубкой. Ветер подхватил сладковатый дым и швырнул в лицо парню. Нос сразу защекотало, под макушкой появилось чувство лёгкости.

– А, это ваш особый член экипажа? – Спросил Фиц, указывая на парня погрызенным мундштуком.

– А? Да… да… – Пробормотал капитан. – Это, личный представитель её Имперского Величества.

– Фаворит, значит? Что, вас тоже заинтересовали наши пушки?

– Отчасти. – Сказал Ролан, скрывая недовольство от тона дворфа.

Адмирал смерил с головы до ног, улыбка стала скабрёзной, будто прознал постыдный секрет. Табачный дым стекает из ноздрей на окладистые усы и подбородок.

– Готов поклясться, у вас нет ничего такого!

– Да.

– Ха! Так и знал.

Ролан улыбнулся в ответ и небрежно потянул меч из ножен, держа рукоять за навершие двумя пальцами. Смешок дворфа застыл на полуслове. В затылок впился взгляд Сайруса, а ещё доброй половины общего лагеря. Клинок выдвинулся на два пальца, засверкал в лучах солнца, как драгоценный камень. Ролан придержал руку, давая адмиралу проникнуться размерами и толщиной меча. В самом узком месте клинок толще большого пальца, а шириной в ладонь! Два дола сохранили пятна демонической крови, похожие на чёрную пыль.

– У нас есть такое.

Меч лениво выскользнул из ножен, длинный, от гарды до острия рука поместится. Ролан разжал пальцы, и клинок вошёл до середины в песок под ногами.

– Хотите попробовать? – Лукаво спросил парень, делая приглашающий жест.

Фиц грозно пыхнул, оттянул левое веко одним пальцем, выпуская тонкую струйку дыма. Перекатил, трубку на левую сторону и встал перед мечом. Рукоять доходит до живота и медленно, будто нехотя, опускается.

– Однако, ваши кузнецы на диво искусны! Сделать такую махину достаточно лёгкой!

Левая ладонь сомкнулась на рукояти, рука дёрнулась вверх и… глаза адмирала расширились до предела. Схватился двумя, с натугой потянул. Меч пошёл вверх, а на лбу дворфа выступили бусины пота.

– Это какой-то фокус? – Пропыхтел Фиц, грозно глядя на Ролана из-под кустистых бровей.

– Нет. Мы не любим фокусы. – С улыбкой ответил парень и вновь взял рукоять двумя пальцами.

Дворф торопливо отступил, глядя круглыми глазами, как меч с готовностью выскользнул наружу. Засверкал на солнце, отражая пляж, океан и перекошенное удивлением лицо адмирала.

Глава 24

Меч заблокировал саблю у головы, Ролан захохотал и взмахом отшвырнул. В лицо плеснуло красным, клинок прошёл через лезвие, как сквозь бумагу. Лысый дворф подловил момент и прыгнул к нему, целя в живот. Сабля грохнулась на палубу, проскользнула меж ног утирающего лицо Ролана.

Дворф оторопело опустил взгляд отсечённые в локтях руки, посмотрел на Сайруса. С почти детской обидой и разочарованием. Будто спрашивая: ну как так то? Самурай не ответил, пронёсся мимо и врезался в абордажную команду. Ролан, оскорблено взревев, нагнал брата. С боков их поддерживают матросы республики, а нападающие пятятся, поскальзываясь на залитой кровью палубе.

На другом корабле нарастает крик, моряки рубят канаты. Судна раскачиваются на волнах, а в стороне гремят пушки. Выстрелы перекрывают лязг и вопли.

Ролан ухватил орка за лицо и не напрягаясь вышвырнул за борт, как куклу. Замахнулся для сокрушительного удара и остановился. Враг отступил, поспешно, бросая раненых и оружие. Последний абордажный трос перерубили тесаком и галеоны начали расходиться, норовя на прощание стукнуться бортами.

Фиц плюхнулся на фальшборт, трясущимися руками вытряхивая содержимое кисета в трубку. Старательно умял большим пальцем и начал раскуривать. Помахал братьям, широко улыбнулся.

– А! Какая неожиданность! Честно, думал нам конец! Враг так не вовремя напал! Вся республика перед вами в неоплатном долгу, за моё спасение. Кхе-кхе… ух…

Ролан горстью смахнул кровь с лица, критично оглядел себя. Весь в красном от макушки до пят. Сайрус и то чище… хоть и не намного.

– Ничего. – Ответил Ролан, с жадной хрипотцой. – Мы только рады размяться.

Брат сдержанно кивнул и облизнул кровь с губ, сверкая глазами. От одного его вида Фиц ощутил острое желание уйти на пенсию и выращивать грибы. Затянулся полной грудью и шумно выдохнул клубы дыма носом. Красноречиво наклонидся вбок, заглядывая за спину, на заваленную трупами палубу. Без сомнения, команда постаралась на славу, но большая часть тел на счету чужаков. А это демонстрация похлеще той игры с мечом.

Неизведанный континент полон чудес и опасностей!

– Хм… – Протянул адмирал. – Напомните, уважаемый Ролан, вас поэтому держат на особом счету?

Интонация заставила парня улыбнуться и чуть развести руки.

– Не совсем. Я бывший король, королевства прирождённых воинов.

Ролан тактично умолчал, что степняки массово перековывают мечи на орала, а боевых коней запрягают в плуги. Брови адмирала поползли на середину лба, а из приоткрытого рта выскользнула струйка дыма.

– Что, вас таких много?!

– Есть и посильнее. – Вздохнул Ролан, вспоминая младшую сестру.

Сайрус устав слушать великосветский трёп отошёл к телам и начал высматривать достойные трофеи. Что самурай считает таковыми Ролан предпочёл не узнавать. Однако, нож в руке и без того красноречив.

– Вот как… – Протянул Фиц, хлопнул по бедру и провозгласил на всю палубу. – Клянусь Солью! Я обязан дать пир в вашу честь! Как только прибудем в порт!

***

Лезвие из крови полоснуло воздух и тварь вереща бросилась наутёк вдоль ручья. Луиджина кривясь поспешила за ней. Нет, она не рассчитывала на тёплый приём, но и бегать совсем не хотела. Лес ополчился на красноволосую эльфийку, корни высовываются из-под земли под ноги. Ветви хватают за одежду, цепляются за пряди. Мелкий божок удирает, оставляя на прелой листве след золотистой крови.

Однорукий телохранитель беззвучно бежит рядом с Луиджиной. На лице Сала не дрогнул ни единый мускул, когда на ходу развела руки. Красные нити сорвались из длинных порезов на предплечьях, понеслись вперёд. За деревьями истошно взвизгнуло, а бледная Лу широко улыбнулась.

– Оно того стоило? – Спросил Сал.

– Информация бесценна.

– Угу. Надеюсь.

Божок обнаружился барахтающимся в грязи. Кровавые нити оплели козлиные ноги, стянули, будто стараясь выдавить жирок. Верхняя часть тела покрыта золотистым мехом, а на эльфийском лице горят звериные глаза.

– Ай-ай-ай. – Протянула Луиджина, садясь перед ним на корточки, игриво щёлкнула по чёрному носу. – Что же ты так гостей принимаешь?

– С такими гостями… – задушено проблеял божок, – враги не нужны!

– Какой мудрый! Слышал, Сал? Видимо, не зря я пришла в этот лес!

– Опять начинаешь жатву?! – Взвыл козлоэльф, дёргая задними лапами.

– Нет, с этим пока рано. Увы. Силы не те. Подожди годик другой, вот разойдусь!

– Тогда чего тебе надо? – Осторожно спросил божок, перестав дёргаться и внимательно глядя в золотые глаза императрицы.

– Информация. Твои старшие братья прячутся и не хотят говорить, а вот с тобой встреча куда проще.

– Какая? Уж сомневаюсь, что тебе нужен горшочек золота или где поляна грибов.

– Ты прав! Видишь, я же говорила, что ты умный?

– Что хочешь знать, убийца? – Тяжело вздохнул пан.

– Что на той стороне шторма.

– Смерть. – Просто ответил божок.

Луиджина сощурилась, взяла двумя пальцами за челюсть, вынуждая смотреть в глаза. Ветер загудел в кронах, откинул волосы с лица. Сал зажал ладонь в подмышке, жест заменивший ему складывание рук на груди.

– Прямо «смерть»? – Вкрадчиво переспросила девушка.

– Большего не скажу, убивай.

– Ну, зачем так сразу?

– А… пытать будешь… – Всхлипнул пан, козлиные глаза влажно заблестели.

Вода в ручье жалобно зазвенела в тон божку, в кроне заплакала птица. Сал стрельнул взглядом, но остался неподвижен, готовый защитить кузину от любой опасности. Луиджины с жёсткой нежностью подёргала челюсть пана, проворковала:

– Ну, зачем же? А что, если я дам тебе информацию в обмен?

– Какую?

– Поверь, для вашего племени нет ничего ценнее.

– Какие гарантии?

– Моё слово.

Пан облизнул губы, язык у него, несмотря на эльфийскую голову, козлиный. Воровато огляделся и заговорил, понизив голос:

– Там смерть, смертельная смерть даже. Когда он проснётся… если проснётся, нам всем конец!

– Нам?

– Богам. Сожрёт и не поморщится.

– Кто, он?

– А я откуда знаю? У него нет имени, нет даже образа. Всё, что знаю, его нельзя беспокоить. Говори свою долю!

Луиджина вздохнула, тряхнула кистью и кровяные нити втянулись в порезы на руках. Края ранок сошлись, оставив розоватые полоски толщиной в волос.

– Возрадуйся. Дикая Охота явилась в наш мир.

– Дикая кто? – Озадаченно пробормотал божок. – Это совсем неважная информация! Ты меня обманула! А я упомянул его… он мог проснуться!

– Тише, тише! Передай мои слова старшим, уж поверь, они будут… впечатлены. До смерти, я бы сказала. А теперь кыш.

Пан не заставил себя уговаривать, скрылся за деревьями, будто растворился. Луиджина поднялась отряхивая ладони и морщась.

– Есть идеи, о ком он говорил? – Спросил Сал.

– Есть. Но от этого не легче. Мы сунули руку в банку со скорпионами. Очень злыми и голодными.

Глава 23

Лес молний обрушился на кипящий океан. Ролан вцепился в канат, оскалился ударам ветра. Воля Империи скользит с гребня волны, на вздымающийся вал. Истошно вопит рулевой, очередным ударом его отбросило на стену. Трое огромных орков вцепились в штурвал, кряхтя удерживают и неясно, что сломается первым. Дерево или плоть.