Текст книги "Через шторм (СИ)"

Автор книги: Александр Шавкунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

– Давай же! – Прошептала Луиджина, склонив голову, алые волосы растрепало по бокам, концы коснулись гранита у ладоней. – Если и сын сюда добрался, то и ты сможешь! Пожалуйста! Ты ведь уже приходил ко мне! Отзовись! Умоляю! Ты ведь не мог забыть ВСЁ! Ты мне нужен!

Магия гудит в воздухе тысячей натянутых струн. Ткань мироздания искривляется, идёт рябью подобно миражу в пустыне. Камень под символами крошится и рассыпается в пыль, но они продолжают висеть в воздухе, отпечатанные в пространстве. Наливаются светом, как раскалённый металл, но стремительно белея.

Луиджина закусила губу, чувствуя движения за границами мира. Будто нащупала нечто в пододеяльнике… тонко зазвенело в ушах. От напряжения лопнул сосуд и по шее побежала горячая струйка.

Магические формулы вспыхнули и… погасли. Исчезли, а кровавые линии обратились в серую пыль.

Императрица упала плашмя, не в силах даже сесть. Затряслась, подступающие слёзы перехватили горло колючим обручем.

Глава 15

Порыв ветра сбросил Сайруса с фальшборта на Ролана. Братья покатились по брыкающейся палубе, столкнулись с огромным орком. Тот озадаченно взглянул на них, помог подняться. Огромная волна перемахнула через борт, обрушилась на палубу. Голоса и вой ветра в снастях потонули в оглушительном треске раскалывающегося неба. Ролан зажмурился от вспышек молний, каскадом наслаивающихся одна на одну.

Нагльфар застыл на гребне огромной волны, будто выбирая жертву. Соскользнул и понёсся на «Волю Империи» мимо «Бессмертного». Острый нос рассекает брызги, копьём нацелен в правый борт. Кто-то заорал, Ролан не разобрал слов из-за гула крови в висках. Сайрус поднялся, широко расставил ноги, не спуская взгляда с надвигающегося врага. Колени согнуты, плечи опущены. Во всей стойке читается звериная сила и ловкость. Ролан встал рядом, потянул меч из ножен.

– Знаешь… Я ещё не сражался в шторм.

– О! Тебе понравится!

Нагльфар нагнал Волю Империи, нос разнёс фальшборт и протянулся до мачты. Корабль тряхнуло с такой силой, что Ролан едва устоял. Оба судна приподнялись над волнами, как бараны, готовые сшибиться лбами. Ветвистая молния отразилась от антрацитовых лат абордажной команды. Демоны дикой охоты спрыгивают на палубу и с ходу врубаются в команду. Обсидиановые мечи вспарывают плоть и доски с одинаковой лёгкостью. На глазах Ролана на латника сзади запрыгнул ассасин, вогнал кинжал в щель забрала. Сбоку по нему полоснули наотмашь, эльф беззвучно выгнулся и повалился на доски двумя частями.

Сайрус заорал, перекрывая шторм, прыгнул вперёд и палуба послушно накренилась вниз. Катана обрушилась на чёрный шлем с утроенной мощью… Лязгнуло, шлем погрузился в плечи до половины, из щелей брызнула чёрная кровь.

Ролан бросился за братом, едва удерживаясь на ногах. Отбил оскорбительно неумелый выпад и рассёк демона. С боков насели двое, оттеснили, вынуждая вертеться, как угорь на сковородке. Уворачиваться, скакать на грани баланса и отводить удары плоской стороной клинка. Палуба предательски лягает в пятки, норовит уйти из-под ног. Улучив момент, срубил верхушку шлема… вулканическое стекло полоснуло по плечу. Ролан зарычал, принял новый удар гардой, отвёл и долбанул локтем. Личину вмяло, как мокрую бумагу. Демон отшатнулся, но на его месте выросло ещё трое с окровавленными клинками.

Мимо Ролана с рёвом пронёсся орк, подхватил одного и исчез за бортом. Двое переглянулись, один шагнул и замер, выгнувшись, как натягиваемый лук. Нагрудник треснул по центру и показалось красное острие. Высунулось на длину ладони. Последнего Ролан смял двумя мощными ударами. Первым выбив меч, а вторым проломив шлем.

Сайрус мелькнул мимо, почти стелясь по палубе, набросился на очередного демона. Тот сцепился с матросом и не успел среагировать. Катана рассекла сгиб колен, моряку осталось только вогнать тесак в беззащитную шею.

Волна ударила в грудь, корабль задумчиво наклонился, сбрасывая острый нос Нагльфара. Очередная волна разделила их, ударила в борт… Воля Империи опасно накренилась. Рулевой отчаянно завизжал, как заяц в клыках лисы. Навалился на штурвал, ему на помощь бросился дворф и орк. Вцепились в деревянные рукояти, перебарывая механизм.

Судно начало разворачиваться, жалобно затрещала центральная мачта. Парус на ней раздут пузырём. Ролан задрал голову, гадая, что не выдержит первым: дерево или ткань? Мелькнула тонкая фигура, Великая Тень спрыгнула из вороньего гнезда. В полёте извернулась и вонзила кинжал в парус. Под отчаянный треск ткань и облегчённый стон дерева понеслась вниз.

Рухнула на плечи демона, отчего ноги того согнулись в обратную сторону. А тело сложилось вдвое. Женщина перекатилась меж ног другого, змей взметнулась с досок и дымчатый кинжал ударил в подмышку.

Ролан сцепился с особо крупным демоном, орудующим огромной палицей. Трижды увернулся и, поймав на замахе, ударил по пальцам. Оружие вырвало из укоротившейся ладони, выкинуло навстречу волнам. Демон озадаченно поднёс ладонь к лицу, поглядел на человека. Последнее, что он увидел, это отражение молнии на лезвии.

***

Бой оборвался, когда Ролана окатило очередной волной, едва не вышвырнув за борт. Он осознал, что последнюю минуту рубил мертвеца. Пошатываясь, отступил и растерянно огляделся. Палуба забрызгана чёрной и красной кровью, которую смывают волны. Команда выбрасывает за борт тела, своих и врагов. Капитан обнимает, целую в обе щёки, рулевого и помогавших орка с дворфом.

– Правда, весело?

Звенящий радостью голос хлестнул по нервам. Ролан развернулся и воззрился на Сайруса. Брат заляпан чёрной кровью с головы до пят. Обычно свободная одежда облепила тело, а волосы собрались в толстые иглы. Лицо в потёках, на лбу и подбородке красуются ссадины, а бок одеяния вспорот. Парень придерживает ладонью, но меж пальцев толчками выплёскивает красное.

– Ты ранен!

– Ты тоже. – Сказал Сайрус, указывая на плечо.

– Пустяки…

– У меня тоже. – Перебил брат, натянуто улыбаясь.

Палуба качнулась, легонько, но Сайрус побледнел и рухнул на колени. Катана загремела по доскам, он потянулся за ней и растянулся лицом вниз. Великая Тень подхватила за плечи, перевернула, прежде чем Ролан успел протянуть руку.

– Подбери его меч! – Крикнула женщина, тоном, который слишком сильно напомнил тон матери.

Ролан подчинился прежде, чем осознал слова. Подцепил катану и посмотрел вслед Тени, уносящей брата под палубу. Остальные ассасины исчезли, так же внезапно, как и появились. Растворились в тенях или в пучине, вместе с мертвецами.

***

Лицо Сайруса бледно, как разбавленное молоко, на лбу блестят бусины пота. Дыхание учащенно и прерывисто. Глаза под веками дёргаются из стороны в сторону не переставая. Медики срезали с него одежду, открыв сухой торс с рубленой раной на левом боку и десятком мелких по всему телу.

Ролану стало дурно от одного вида. Он не раз наносил схожие, но именно эта вызвала оторопь. Может потому что она у брата, а не на враге. Парень коснулся плеча, поморщился от укола боли. Края раны успели сойтись и набухнуть, к вечеру покроются коростой, а утром будет новый шрам. Он привык, что на нём всё заживает лучше, чем на любой собаке. Настолько, что ожидал подобного и от брата… забыв, что Сайрус самый обычный человек. По крайней мере, с точки зрения тела.

Великая Тень влила в рот Сайрусу стакан густого алкоголя. Убедилась, что проглотил, и долила ещё половину. Приподняла голову за затылок.

Медики торопливо положили на стол свёрток из тонкой кожи. Развернули. В тусклом свете заблестели инструменты, которые Ролану напомнили скорее пыточные. Тонкие ножи, крючки и щипцы всех размеров, маленькие пилы и свёрла.

– Пошли отсюда. – Сказала Айла, беря за локоть. – Мы будем только мешать.

– Но…

– Никаких «но».

Опять этот тон и опять Ролан подчинился быстрее, чем сообразил. Лишь бы Лу не прознала про эту особенность.

– С ним всё будет в порядке?

– Не знаю. Но, варианта всегда только два. – Ответила тень, ведя под широкой лестнице. – Жизнь или смерть.

Глава 16

Воля Империи покачивается на волнах в блеске полуденного солнца. Попутный ветер гонит прочь от проклятого острова. Ролан облокотился о фальшборт, по-прежнему не занятый никакой работой, кроме бытия самим собой. Ветер обдувает левую сторону лица, взгляд скользит по ряби волн. Мимо снуют матросы, кипит рутинная жизнь большого корабля.

Трое юнг драят палубу, ещё двое перебирают канаты. С камбуза тянет овощной похлёбкой для эльфов и шурпой для орков и дворфов. Ну и для людей, как для себя решил Ролан. Надо бы и Сайрусу занести миску, но медик наотрез запретил. Кормит братца лишь постным бульоном и тёплой водой.

Нагльфар преследовал экспедицию три дня, но постепенно затерялся на стыке неба и земли. Ролан сгорбился, представив, что случится, если нападут на другой корабль. Остаётся надеяться, что охота Луиджины на богов отвадит Дикую Охоту. Если она пришла за прокормом… внутренний голос подсказывает, что цели у демонов другие. Неизвестность тревожит сильнее, чем возможность новой схватки с отродьями междумирья. Ролан опустил взгляд на воду у борта. Приподнял бровь, моргнул и для верности протёр глаза.

Поверхность моря течёт крохотными потоками в сторону движения корабля. Это похоже на сонм прозрачных змеек, что бьются о доски в истерике. Ролан проследил взглядом, охнул и побежал на нос.

Горизонт взбухает и вздымается, властно поднимая небо по всей длине. Облака тянутся туда, изгибаясь дугой и вытягиваясь. Ролан непроизвольно выпрямился, провёл ладонью по лицу.

– Что же это такое?

– Извечный Шторм!

Великая Тень, по обыкновению, появилась из ниоткуда. Встала рядом и обвела горизонт жестом щедрого хозяина.

– Прошу любить и жаловать, самая странная часть нашего мира.

– Какой… огромный. – Пробормотал Ролан.

– Огромный? Ха! Посмотрим, как ты запоёшь, когда мы к нему подплывём!

– Ну, к вечеру узнаем.

– Вечеру? – Айла засмеялась, чисто и звонко, как девица, а не королева ассасинов. – Нам полтора дня ещё до него плыть!

Слабость ударила в колени, Ролан вцепился в фальшборт, нервно сглотнул. Что за ужас там творится, если он уже видит шторм?! Как вообще возможно пройти на ту сторону?

– Страшно? – С улыбкой спросила Тень.

– А тебе нет? – Огрызнулся Ролан.

– Нет, конечно. Я ведь в любой миг могу уйти на материк.

– Хорошо тебе.

– А то! Обладать мистическими способностями вообще великолепно. Попробуй, советую.

Великая Тень засмеялась и, не дав ответить, удалилась. Ролан проводил тяжёлым взглядом, обернулся на шторм и нервно сглотнул. Это тебе не вести армию в бой, не сражаться с чудищами… даже не попытка убить богоподобного отца. На горизонте беснуется неумолимая Смерть. Стихия, что не заметит, как раскрошит галеоны.

***

Ночью горизонт впереди пылает холодно-голубым светом, а небо над ним затянуто светящейся зелёным дымкой. Ролан с запозданием понял, что ветер не просто попутный, он несётся туда, увлекая за собой верхний слой воды. Скоро они достигнут точки невозврата и тогда останется только ждать.

Бледный, как привидение, Сайрус выбрался на палубу под свет звёзд и Большой луны. В движениях самурая нет плавности, только болезненная дёрганность. Зашитый бок зажимает ладонью, но лицо… гримаса яростной решимости. Квинтэссенция стальной воли, смешанная с агонией.

Ролан шагнул придержать, но Сайрус отмахнулся и опустился на лавку. Повернулся, вперив взгляд в сияющий Шторм.

– Вот какого… я такой невезучий? – Пробормотал брат, кривясь и стискивая шов.

– Раны, – ответил Ролан, пожимая плечами, – случались даже с отцом. Мать говорила, что когда он покидал дворец главного жреца, то был с головы до ног в крови, своей и чужой.

– Какие раны? – Пробормотал Сайрус, ткнул пальцем в бок, зашипел, вскинул голову, скалясь, как безумец. – Эта царапина? Пустяк…

– Эм… тогда в чём невезение?

– Я жив.

– Э… – Протянул Ролан, силясь найти слова, но мысли, как холодным ветров вынесло.

Сайрус откинулся на фальшборт, поднял взгляд к россыпи звёзд и простонал.

– Я сражался против конницы даймё, воевал с горными кланами, высаживался под ливнем стрел! Но всё ещё жив!

– Это ведь хорошо.

– Нет! Жизнь так коротка и ничтожна… что уйти надо в блеске славы! На пике сил.

Сайрус умолк, лицо разгладилось, а ветер сдвинул влажные волосы со лба. Серые глаза тусклы, как ни разу неполированный меч. Грудь мерно вздымается, раздуваются и опадают крылья носа.

– Понимаешь… – Начал младший брат, по-прежнему не глядя на Ролана. – Когда я был мал, умер друг отца, старый-престарый самурай. Я его видел до этого… Гордый, сухой, с сильным взглядом и огромными ладонями. Каждое движение – Смерть!

Голос наполнился детским восхищением и восторгом. Ролан встал рядом, опёрся поясницей о фальшборт. Сайрус с трудом растянул уголки губ, в тусклом свете сверкнули зубы.

– Настоящий воин. Вот только… его забыли через год. Будто его и не было. Замок ушёл наследнику, а тот отдал своему сыну. Понимаешь, всего год и крестьяне не могли даже имени вспомнить. Я так не хочу… не хочу! Пусть меня запомнят за деяния! Молодого, полного сил! А не забудут дряхлым стариком! Ты меня понимаешь?

– Нет.

Сайрус медленно повернулся, воззрился на брата рыбьим взглядом. Ролан с неуверенностью откашлялся в кулак, добавил:

– Недавно, всего год тому, я бы поддержал тебя. Слава, это всё для мужчины… но не сейчас. Я гнался за подвигами, но едва не расшиб лоб. А люди, что слушали меня… расшибли. Слава ничего не значит. Никакая. Мёртвым всё едино.

Сайрус откинул волосы за спину, криво усмехнулся, шумно выдохнул носом.

– Просто ты слаб.

– Что?

– Ты слаб. – Повторил Сайрус и глаза засверкали заточенной сталью. – Нерешителен, неспособен на риск. Ты ведомый.

– Что? – Повторил Ролан, сбитый с толку переменой в тоне разговора.

Сайрус с натугой поднялся, шагнул к брату и опустил ладонь на плечо. В этот момент он показался выше и шире в плечах, а сам Ролан ужался. Да и сам себя ощутил крошечным.

– Ты ведом. – Повторил Сайрус. – Твой риск идёт не от храбрости, а от дурости.

Пальцы сдавили плечо с такой силой, что ногти продавили ткань и погрузились в плоть. Сайрус придвинулся, подавляя Ролана, как физически, так и морально.

– Что ты совершил, потому что сам так захотел? Твои мышцы сильнее моих, твои раны затягиваются на глазах, но ты неизмеримо слабее меня или отца.

– Это ещё почему? – Прорычал Ролан, чувствуя странное пощипывание в уголках глаз и не понимая, что вообще происходит.

– Потому, что мы – Люди. А ты, инструмент.

Сайрус отпустил плечо, широко улыбнулся и похлопал по щеке. Отступил и сказал:

– Попробуй пожить своей жизнью. А потом можешь рассуждать о ценности славы. Тогда, возможно, я с тобой соглашусь.

Когда он ушёл, Ролан сгорбился и рухнул на лавку. Погрузился в мысли, совершенно не замечая женского силуэта, по-кошачьи устроившегося на мачте.

Глава 17

Молния размером с горный хребет протянулась вдоль горизонта, прошивая столбы смерчей. Оглушительно треснуло и сияющий корень потянул по тучам тонкие отростки. Ролан накрыл уши, пережидая чудовищный грохот. Гул смерчей сливается в жуткую какофонию, перемежающуюся раскатами грома. Вспышки молний освещают бурлящее море на тысячи кабельтов. Хотя… какое это уже море? Океан!

Четыре корабля идут против бокового ветра, лавируя под острыми углами. Бледные матросы смотрят на Извечный Шторм, бормоча молитвы морским богам и демонам. Сайрус прислонился к мачте и глядит на исполинские столбы смерчей исподлобья. Лицо бледное, как натёртое мелом, волосы на лбу перехвачены белой лентой. В центре краснеет пятно крови с тонкими «лучами». Рядом стоит Великая Тень, но парень на неё даже не косится.

«Ты инструмент». Ролан прикрыл глаза и едва переборол желание отвернуться от брата. Больно признавать, но он и так это знает. Все его достижения, не более чем побочный результат чужих целей. Да и сам он был рождён лишь для убийства отца… что делает его непросто инструментом, а бесполезным инструментом. Он как молоток, которым колют дрова! Мрачная ирония.

Ролан сжал кулак, пальцы сомкнулись на фальшборте. Дерево жалобно затрещало, промялось, как сырая глина. Стоящий рядом матрос недоумённо покосился на источник звука, побледнел и торопливо отошёл.

Ролан сжал челюсти до боли и солоноватого привкуса крови. Чего он действительно хочет? Быть с Лу. Что может для этого сделать? Хоть что-то из того, что уже не задумала красноволосая бестия.

– Там зазор!

Крик вперёдсмотрящего прокатился над палубой, едва различимый в буйстве стихии. Сайрус и Ролан встрепенулись, подняли взгляды на воронье гнездо. Капитан, бледный, с трясущимися губами, но твёрдым взглядом, подошёл к Ролану.

– Мы готовимся к прорыву. Советую занять место под палубой.

– Я останусь. – Ответил Ролан, качая головой.

– Но…

– Никаких «но». Я хочу это видеть.

Капитан коротко кивнул, отступил к рулевому. Дюжий орк привязан к палубе тремя канатами и цепью. На голове массивный шлем, для подстраховки, вдруг в голову что ударит. Позади трое страхующих.

Корабли начали разворот, убирая большую часть парусов. Ролан, перебарывая себя, встал рядом с братом. Привязался к мачте, обмотав верёвку вокруг пояса.

– Тоже решил полюбоваться? – Спросил Сайрус, широко улыбаясь, быстро глотнул из фляги и протянул старшему мимо Айлы.

– Будто я оставлю тебя одного.

Креплённое пойло прокатило по глотке огненным валом, ударило в желудок и сразу пошло по жилам. Ролан сощурил глаз, веко задёргалось, как бешеное. Скривился и вернул флягу.

– Хорошая штука…

– Самое-то! – С гордостью ответил Сайрус, ткнул пальцем куда-то за спину. – У дворфов взял. Не изыскано, невкусно, но сшибает.

Воля Империи набирает ход, вспарывая волны, как нож. Команда спешит под палубу. Лишь пятеро остались, с тревогой следя за мачтой и парусом. Великая Тень отослала их, призвав дымчатый кинжал и выразительно глянув на растянутую под напором ветра ткань.

Линия шторм разрастается, захватывая мир. Столбы смерчей подпирают чёрные небеса. Молнии вплетаются в них, сверкают, искажая саму реальность, превращая в набор отдельных картин. Ролан задрал голову, оглядывая ближайший смерч, сдавленно выругался. Рядом с ним Воля Империи не больше макового зерна! Нет… меньше! Крупица!

Шторм испивает океан порождая бурлящие течения и водовороты. Крики капитана сплетаются с треском молний и рёвом ветра. Галеон швыряет из стороны в сторону. Сайрус вцепился в мачту рядом с братом. Рот широко распахнуты, а глаза горят безумным восторгом.

Истончающийся вопль ужаса коснулся ушей, Ролан завертел головой… Гнев Йовин пронёсся над третьей мачтой Воли Империи. Галеон, как бумажный кораблик подхватил восходящий поток ветра и воды, потащил к шторму. Ролан успел команду, прыгающую за борт. Крохотные фигурки мгновенно исчезают на фоне буйства стихии. Корабль поднимается выше, двигается вдоль столба, то и дело скрываясь внутри.

Воля Империи поравнялась с вырвавшемся вперёд «Драконом». Почти касаясь бортов прошли меж двух водоворотов, по самому краю… Бессмертный, идущий следом, соскользнул в воронку. Ролан успел обернуться, как галеон скрылся из виду, мелькнула флаг на верхушке мачты.

Сайрус хлопнул по плечу, указал рукой. Пришлось сощуриться и Ролан шумно выдохнул. Бессмертный двигается по внутренней стенке водоворота! Набирается скорость и неуклонно поднимается. Все три мачты расправили паруса, что наполнены ревущим ураганом. Ветер дует с такой силой, что толстенные мачты гнутся и вот-вот переломятся.

Сайрус захохотал, когда галеон, на миг скрывшийся из виду, стрелой вылетел из водоворота. Пролетел по ветру над Драконом и рухнул в воду. Погрузился до фальшборта, вода хлынула на палубу… Корабль рывком, как поплавок, вырвался на поверхность. Выровнялся и горделиво пошёл меж смерчей.

– Об этом надо петь баллады! – Заорал Сайрус, хлопнул брата по плечу. – Ты видел?!

– Глазам не верю!

– Клянусь небом, я обязан выпить с этим капитаном!

Шквалистый боковой ветер смещает судна, гонит от смерти к смерти. Вокруг сверкают молнии и Ролану начинает казаться, что они бьют снизу вверх. А может, сам галеон уже плывёт мачтой вниз? Парус лопнул, обрывки захлопали на ветру, то и дело меняя направление, как призрачные флаги.

На палубу перед Роланом с хлюпом рухнула пучеглазая рыба. Распахнула огромную пасть, недоумённо глядя на человека чёрными бусинками. Изо лба торчит отросток, похожий на лампу. Очередная волна смела тварь в океан. Но перед глазами остался вид пасти, полной игольчатых зубов.

Нечто пронеслось мимо мачты, ударило в нос Воли, снесло острый шпиль. Судно занесло в сторону, рулевой с помощниками навалились на штурвал. Галеон натужно выровнялся, пошёл вперёд…

– Свет. – Выдохнул Ролан.

Меж смерчей и колоссальных волн разгорается пятнышко дневного света. Оно мигает, заслоняется то впереди идущим, то волной… но неумолимо увеличивается! Титанические смерчи нехотя расступаются, открывая клочья голубого неба. Волны сглаживаются, а по глазам бьёт радостный свет солнца!

Сайрус срезал верёвку, бросился к раздробленному носу, охнул и рухнул на колено. Схватился за бок, шипя и матерясь. Великая Тень подхватила подмышки, помогла встать и повела. Ролан нагнал их на полпути.

Палуба промокла насквозь, в щели набился песок и ленты водорослей. У фальшборта бьётся целый косяк рыбы, сверкающий на солнце, как начищенное серебро. Нос Воли разнесён в щепки, но значительно выше линии воды. Из разломанных досок торчит огрызок мачты. Всё, что осталось от Гнева.

– Где мы? – Спросил Ролан, вертя головой и глядя на бесконечный, гладкий океан.

– В Оке Шторма. – Ответила Тень, указывая на чёрную полосу горизонта. – Это лишь передышка перед вторым рывком.

– Обнадёжила.

– Там земля впереди! – Сказал Сайрус.

Глава 18

Цепочка островов похожа на стёртые временем клыки, поросшие лесом. Граница шторма сдвинулась, будто сторонясь трёх галеонов. Дракон, как наименее пострадавшее судно, выдвинулся во главу построения. Следом встал Бессмертный, щеголяющий треснутыми мачтами и разорванными парусами. Безносая Воля Империи плетётся в хвосте.

Моряки спешно расчищают пробоину, латают расходящиеся доски. Стягивают верёвками, гремят молотками. На центральную мачту поднимают новый парус, а ошмётки старого утаскивают под палубу. Там умельцы будут решать, стоит ли чинить или проще пустить на заплаты и тряпки.

Сайрус блюёт, перегнувшись через борт, сказывается перенапряжение и открывшиеся раны. Ролан стоит рядом, готовый подхватить, если перевалится. Смотрит на острова, приближающиеся с великой неохотой. Слух поглаживает удаляющийся рокот и вой шторма.

– Чтобы… – выдохнул Сайрус, после очередного спазма, – я ещё раз… сам полез в морской поход!

– Помнится, – напомнил Ролан, – ты был в восторге от идеи экспедиции.

– Вот именно… «был». Если она не оправдается, то ноги моей на корабле не будет.

Самурай сполз на палубу, привалился спиной к фальшборту, закинул руки на колени. Ножны стукнули по доскам, рукоять ткнулась в грудь, как щенок. Лицо самурая бледное, глаза запали и подчёркнуты чёрными мешками, как тушью.

– Выглядишь как мертвец. – Заметил Ролан.

– Чувствую себя немногим лучше. – Заверил брат с блёклой улыбкой. – Ничего, отдохну и приду в норму. Нам ещё прорываться наружу.

– Не напоминай.

Самый крупный остров величаво двигается по левому борту. Виден белый песчаный пляж и скалы, заросшие тонкими деревьями с лианами. Над линией прибоя кружат птицы, и ветер приносит их крики. Поразительное спокойствие в самом сердце Извечного Шторма.

– Подумать только. – Пробормотал Ролан. – Возможно, мы первые, кто видит это за десять тысяч лет!

– Велика заслуга. – Буркнул Сайрус, закряхтел и поднялся, цепляясь за фальшборт. – Камни, торчащие из воды.

– Весь мир, это камни, торчащие из воды.

– Вот и я о том же. Видел один, видел все.

Выпрямившись, вцепился в край, по лицу скользнула струйка пота. Мрачно воззрился на любопытных птах, что подлетели к кораблям и кружат над мачтами. Мимо протащили огромный лоскут главного паруса. Бледные юнги, швабрами расчищают палубу от нанесённого мусора.

– Гляди на них, будто ничего и не случилось. – Сказал Ролан.

– А толку переживать? Жизнь продолжается. Дрожать по прошлому верх дурости.

Над палубой разнёсся рёв рожка, матросы замерли, недоумённо глядя на помощника капитана. Тот пожал плечами и указал на сигналиста, орудующего флажками. Ролан схватил за плечо пробегающего мимо. Матрос едва не рухнул, разом сбросив скорость до нуля.

– Что случилось? – Резко спросил парень.

– Враг! Сигналят, что враг на подходе!

Эльф выскользнул из хватки и скрылся на лестнице, что ведёт на нижнюю палубу. Братья переглянулись, Сайрус криво ухмыльнулся:

– Гляди-ка, а нам не дают передохнуть. Мило.

– А я бы хотел отдохнуть. Думаешь Нагльфар?

– Кто?

– Ну… корабль, что гнался за нами.

– Вероятно. Дай-ка плечо, пойдём посмотрим на гостей.

Сайрус опёрся о брата, как пьяный о товарища. Вместе прошли к раздробленному носу и остановились.

– Да чтоб меня… – Выдохнул Ролан.

Дракон закладывает манёвр, сдвигаясь вправо и открывая путь Бессмертному. Впереди, выходя из-за острова, манёвр копирует другое судно. Столь же огромное, как и имперские, но с четырьмя мачтами. Над которыми реют голубые флаги с жёлтым крестом, который будто перечёркнут крестом поменьше. Получается жёлтая звезда из четырёх длинных и четырёх коротких лучей. Через борт чужака тянется два ряда бойниц, от одного вида которых у Ролана похолодело в желудке. Внутренний голос вопит: там оружие! Причём такое, что от маленького флота и щепок не оставит.

Следом двигаются ещё четыре корабля, один, совсем в плачевном состоянии. Мачты обломлены, а через борт тянется огромный пролом, сожравший половину палубы.

– Сюрприз. – Выплюнул Сайрус, шире расставил ноги, стиснул ножны под гардой.

– Не люблю такие сюрпризы. – Сказал Ролан. – Уж лучше чудовище какое, с ними хоть ясно, что делать.

– Смотри на ситуацию оптимистичнее. – С кривой улыбкой укорил Сайрус. – Вдруг они захотят устроить бойню? Мой клинок, знаешь ли, страдает от жажды.

Ролан с сомнением оглядел брата, напоминающего больного вампира после кутежа. В таком состоянии только в бой рваться…

– Кругом полно воды.

– Сталь пьёт только кровь. Без крови меч не более чем уродливое орало.

– Что?

– Что?

– Что такое «орало»? – Спросил Ролан, вздёрнув бровь. – Что с криком связанное?

– Нет… этой штукой землю пашут. Вроде так Крас говорил… хм… он частенько приговаривал, что пора мечи перековать на орала. Совсем сбрендил на старости лет. Как и отец…

Чужие корабли выстроились, развернувшись бортами к имперским. Ролан внутренне сжался, бросил взгляд на капитана. Тот стоит, глядя подзорную трубу. Великая Тень рядом, задумчиво чистит ногти кинжалом из чёрного тумана, будто ждёт указаний.

– Похоже… – Заключил капитан. – Нас настойчиво просят на… хм… дипломатическую встречу.

– Могу вырезать команду одного из этих корыт. – Заметила Айла.

– Думаю, не стоит. По крайней мере пока. – Сказал капитан, складывая трубу. – Сначала языки, сталь потом. Можешь передать сообщение её Величеству?

– Когда буду на берегу. – Ответила Тень. – С двигающегося объекта почти невозможно перенестись. Координаты постоянно смещаются…

– Но, помнится, твои подчинённые…

Начал капитан, но женщина оборвала взмахом руки.

– Они пришли из МОЕЙ тени и когда у меня была точка отсчёта в виде неподвижного острова. Пока не высадимся, не смогу провернуть ничего подобного. – Она приблизилась к эльфу, наклонилась и шепнула в длинное ухо. – А если ты расскажешь хоть кому-нибудь об этом. Вся твой семья исчезнет. Ты меня понял?

Капитан медленно кивнул, улыбнулся, не подавая виду, сказал чуть громче обычного:

– Тогда мы отправим вас первой лодкой, будете частью дипломатической миссии! Раз вам так угодно, Госпожа.

– Умный мальчик. – Шепнула Айла и отстранилась.

Глава 19

Песок проминается под сапогами, Ролан покачнулся, расставил руки. Невольно улыбнулся, наслаждаясь незыблемой поверхностью. Матросы вытягивают лодку за линию прибоя. Трио кораблей покачивается на волнах, будто дремлющие звери. Капитаны Дракона, Бессмертного и Воли Империи стоят в стороне и смотрят на делегацию чужаков.

С дальнего конца пляжа к ним двигается отряд из дворфа и двух… людей, с пёстрой компанией. Матросы начали перешёптываться, косясь на коллег, следующих за троицей. Орков нет, много дворфов, а эльфов всего ничего. Однако больше всего людей.

Капитаны чужаков одеты подчёркнуто строго, со знаками различия в виде погон и маленьких медалей. Дворф на ходу отряхивает треуголку с пышным пером, принадлежавшем, видимо, попугаю размером с пса.

Не дойдя десяток шагов, остановились, внимательно оглядели имперцев. Дворф откашлялся, сказал что-то… притопывая ногой в чисто дворфийской манере. Эльфы переглянулись, капитан Воли откашлялся в кулак и осторожно спросил:

– Что, простите?

Дворф и люди переглянулись, жестом подозвали одного из своих эльфов. Указали на капитана, тот кивнул и с трудом выдавил:

– Благородные… гости. Адмирал Фиц рад приветствовать вас… на нейтральной земле. – Матрос замялся, выслушивая говор дворфа и добавил, кивая. – От лица республики Райг.

Капитан церемониально поклонился, прижав ладонь к левой стороне груди.

– От лица Империи Эйона, мы рады приветствовать вас.

Ролан покосился на Айлу, что стоит сложив руки на груди. Наклонился и шёпотом спросил:

– Что ещё за Эйона?

– Первый король эльфов, – пояснила Тень в тон, – что высадился на континенте. Много раз «пра» дед твоей женщины.

При звуках этого имени эльф вздрогнул, мелко задрожал, косясь на капитанов. Дворф и ближний к нему человек перебросились парой коротких фраз.

– Мы… – наконец продолжил матрос, – уполномочены Верховным Советом на переговоры. Однако… похоже, обе делегации несколько пострадали. По этому нам стоит действовать сообща вне протоколов.

***

Дворфа зовут Фиц ар Крайк. Пятизвёздочный адмирал объединённого флота республики, до недавнего времени пребывавший в отставке. Его помощники, капитана Оурд и Свондейс, тоже опытные мореплаватели. Стоят по стойке смирно, пока адмирал и капитан Воли ведут переговоры через толмача. Ролан с интересом оглядывает их форму, строгую, явно богатую, из плотной ткани с золотыми пуговицами. Преобладают тёмно-синие и красные цвета. Головы венчают треуголки с эмблемами не то кораблей, не то флотов. На поясах ножны со шпагами на диво тонкой работы.

Ролан невольно залюбовался ажурными корзинчатыми гардами, что сами по себе произведения искусства. Его клинок в сравнении выглядит деревенским колуном. Да и в каждом элементе одежды чувствуется нечто превосходящее любой аналог империи.

Сайрус, пожиравший чужаков глазами, сказал Ролану, указывая на Оурда: