Текст книги "Мануловы путешествия"

Автор книги: Александр Фадеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

– Нет, – скромно согласился я.

– Вот! Блестящий анализ ситуации при недостатке исходных данных – ваш стиль!

Не знаю, какие чертики толкали мой язык в тот момент, но хорошо помню, что никакой «блестящей догадки» и в помине не мелькало! Скользнула мысль, что моих друзей ловко провели, наобещав с три короба – это и озвучил. Оказалось: «Блестяще проанализировал ситуацию», – смех, право слово!

– Чего же так возмутились и сопротивлялись моему предложению расстаться с президентством? – не сдавался я. – Казалось, вы искренне противитесь исполнить свое обещание.

Хозяин кабинета потупился, но через мгновение ответил:

– Вы – грозная сила, Сергей. Даже если сами этого не осознаете. В одиночку Ролана бы никогда не решилась требовать, – последнее слово по слогам. – Просила бы. Не умоляла, но просила.

– Она – императрица, – тихо сказал я.

– А я – президент! – огрызнулся Раскун. – Извините за резкий тон. Моя страна, моя бывшая страна, – поправился он, – площадью, населением и армией превосходила Империю. Обидно стало – за пять лет отвык от такого тона.

– Бывшая служанка из таверны Эрпы тоже, – подумалось мне.

Да, меняются люди…

Мы замолчали. Сказать нечего – собеседник прав. Я видел это в глазах Роланы: вернулся Манул и все будет хорошо! Чертовски приятно, когда друзья так в тебя верят. Оправдать бы их надежды…

– Поэтому и сопротивлялся. – Министр развел руками. – Кому же понравится давление?! Окружили, навалились толпой… – обиженно протянул он.

– Стали руки вязать, – не к месту добавил внутренний голос. – Цитата.

– Угу, – согласился я. – Неточная.

– Кстати, насколько серьезны ваши обещания губернаторства в заморских колониях? – деловито уточнил Раскун. – Или это так, дополнительный штришок? Иллюзорный пряник к огромному кнуту?

– В корень зрит! – хихикнул голос внутри меня. – Говорил же – надо еще и Луну в придачу предлагать!

– Заткнись! – буркнул я сам себе.

А вслух сказал:

– Будут завоеванные земли – будет и наместник. Вы уже показали себя талантливым правителем. Ничего не имею против вашей кандидатуры, мало того – сам ее предложу. Но после всего сказанного… а во второй раз вы не перемените своего мнения? Вдруг все-таки захочется собственного царства?

Раскун сощурил глаза, почмокал губами, потер руки и решительно сказал:

– Нет. Не захочется. Хватит одного раза. Да и вы, в отличие от Роланы, никогда не сделаете такой ошибки – создавать независимое государство. Губернаторство в заморских колониях с полным подчинением императрице меня вполне устроит.

Каждый из нас услышал от собеседника то, что надеялся услышать. Министр внутренних дел почувствовал себя уверенно на своем посту, а у меня развеялись подозрения на его счет.

– Точно развеялись? – спросил внутренний голос.

– Все по старой схеме: доверяем, но шпионим и проверяем.

Мой невидимый собеседник пожал плечами, мол – ты у нас главный, тебе виднее.

Параллельно с этим диалогом я мучил себя вопросом – в состоянии ли Раскун в данный момент сосредоточиться на работе? Может дать ему проспаться – коньячка то они прилично принял? Хотя времени для этого нет – каждый день дорог! Вот-вот начнется вторжение, а если мы начнем выпивать, потом похмеляться, затем в себя приходить, то, как раз к первой десантной барже Вилянги и очухаемся. Нечего – пусть напрягается! Офицер он или нет?! В любом состоянии должен Родину защищать!

Но не мешает все-таки узнать и его мнение по этому вопросу:

– Господин Раскун, – напрямую спросил я. – Тема доверия закрыта, не так ли?

Он кивнул.

– Вы в состоянии сосредоточиться на работе и немедленно включиться в процесс подготовки к вторжению? – Глазами показал на стол, где таилась заветная бутылка коньяка.

Взгляд собеседника затуманился – шел процесс опроса внутренних систем. Результаты теста его удовлетворили:

– Все нормально. Слушаю вас. Чем займемся в первую очередь?

– А вы сами как считаете? – Лучший способ замаскировать свою некомпетентность – дать собеседнику высказаться первым. Особенно, если он специалист в обсуждаемом вопросе, а вы слабо разбираетесь в предмете разговора.

Безусловно, у меня существовал собственный план действий, но Раскун – профессиональный контрразведчик. Что я могу посоветовать человеку с его опытом и стажем? Только что-нибудь из истории Земли. Поэтому и предоставил ему слово.

– Вы упомянули разведывательную сеть противника, – произнес министр внутренних дел. – Считаю ее первоочередной задачей. Что известно?

– Не стоило прибедняться, – заметил внутренний голос. – Ты тоже решил начать с уничтожения вражеских агентов в нашем тылу.

Я подробно рассказал Раскуну все, что увидел, услышал и прочитал во время своего рейда во дворец императора Вилянги: подробные карты наших стран, маги Норэлтира, экспериментирующие с набучей в интересах врага, зарисовки памятников в столице Империи.

– В сущности, не много, – задумчиво сказал Раскун. – И ничего о количестве шпионов, местах проживания, приметах, средствах связи?

Я удрученно развел лапами:

– Времени не было, знаете ли – спешил известить вас о надвигающейся опасности.

В словах собеседника явно сквозил упрек в некачественно проделанной работе. Мне стало обидно:

– А почему, господин министр, вы спрашиваете, а не сами рассказываете о своих успехах? Я здесь всего несколько дней и уже владею обстановкой, а чем занималась контрразведка ДРН? Полагаю, в наследство республике достался весь аппарат КОС, чего не скажешь об Империи, которая довольствовалась теми, кого вы не забрали с собой.

Хозяин кабинета потупился, но с ответом не медлил:

– Моя вина. Докладывали о людях со странным оттенком кожи, замеченных в подозрительной деятельности как на нашей, так и на сопредельной территории, но довлеет злоба дня – заварушка в Зарундии, напряженность в отношениях между странами... Основные силы задействовал на приоритетных направлениях, с этим же решил разобраться позже. Выходит, ошибся, – он сокрушенно вздохнул. – Мелькала же мысль о заморских шпионах, но, к сожалению, посчитал отголосками пропаганды Совета – тогда часто сомнительные акции проводили под лозунгом: «Будь бдительным – враг за морем не дремлет!» И военный бюджет увеличивали, и комендантский час в рабочих районах вводили, и диссидентов арестовывали.

– Плохо ты о нем думал, – укорил я внутренний голос, – мужику просто времени и людей не хватило, а ты: «Прохлопали! Проспали!»

– Придется поднимать архивы, искать тот доклад и офицера, что его делал, – задумался Раскун. – Хотя ничего страшного – в госбезопасности ДРН документы не теряются. А тот лейтенант, помнится, даже имена и адреса проживания указывал. Чего тогда отмахнулся – прямо затмение какое-то нашло!

– Ничего страшного, – утешил я, – найдется. Предлагаю всех скопом не брать, а организовать «игру».

– ???

– Агентов под плотный контроль и пусть гонят дезинформацию своим. Мол, в Империи все спокойно, никто ничего не знает – Манулу императрица не поверила. Надеюсь, слухи о вторжении из вашей конторы не расползаются? Ролану и Традорна предупредил – обсуждение наших планов пока идет в самом узком кругу. Все приказы отдаются под прикрытием больших имперских учений «Гроза» с участием всех родов войск, включая флот и спецназ.

– Это вы хорошо придумали, – восхитился министр. – И с «игрой», и с учениями. А из моего министерства утечек никогда не было и не будет, – последнее добавил уже обиженно.

– Кстати, с учениями повторяетесь, – елейно продолжил Раскун. – С этого начиналась наша авантюра с Империей. Помните? Объявили, что ловим заморских шпионов и закрыли границы области? – тут он поперхнулся и вытаращил глаза.

Мне тоже стало как-то не по себе – бывают же в жизни такие совпадения? Ехидство собеседника пропало даром: вместо того, чтобы упрекнуть меня в плагиате у самого себя, получилось, что польстил моему гениальному предвидению.

Раскун досадливо крякнул, оценив свою оплошность, и спросил:

– С агентами понятно, а что будем делать дальше с ….

– Стоп! – он перебил сам себя. – А как же совместное заявление императрицы и президента ДРН? Мы же там говорим, что страны перед лицом опасности объединяются… угроза вторжения… только вместе мы сможем… и так далее по тексту? Весь континент уже знает о Вилянге?! Какая, к карудару, секретность?!

– Все не так страшно, – успокоил я. – Ваш покорный слуга вовремя спохватился, текст подкорректировали, теперь там указаны совсем другие причины. О врагах ни слова.

Собеседник молча похлопал в ладоши.

– Может, не будем тратить время? – спросил он, похлопав. – Вижу, у вас есть готовый план действий. Поделитесь, Сергей.

– И правда! – поддержал внутренний голос. – Что ты все стесняешься? «Профессионал», «опыт работы» – мы ничуть не хуже!

– Что же, – ответил я, – вы правильно мыслите. Есть у меня одна идея. Как вы смотрите на то, чтобы не только сделать противника слепым и глухим, обезвредив его шпионскую сеть, но и нанести ответный удар?

– Каким образом?

– Послать наших людей на соседний континент. Колдовское радио у нас есть, оперативники с подходящим опытом работы, надеюсь, тоже, – я подмигнул Раскуну, – с трудом верится, что в Империи не работали ваши шпионы, а?

Собеседник развел руками – какой смысл отрицать очевидное?

– Как вы это себе представляет? – спросил он. – На кораблях? Сомнительно. Если у них мощный флот, как вы говорите, то побережье хорошо охраняется.

– На летучках. Пройдем на большой высоте вдоль континента, скопления десантных барж хорошо видны с воздуха, высадим мобильные отряды неподалеку. Как только начнут грузиться на корабли, наши агенты выйдут на связь. Кстати! – меня осенила замечательная идея. – Вместе с армией вторжения можно отправить наши истребители – пусть незаметно сопровождают и докладывают о скорости и направлении движения. Тогда нам не потребуется распылять наши военно-морские силы вдоль всего Норэлтира. Вот только… – я задумался. – А сколько может длиться непрерывный полет? Что-то упустил в свое время этот вопрос.

– До тех пор, пока не спит пилот, – ответил Раскун. – Как только заснет, летучка мягко опускается на землю и ждет следующей команды.

– Наша яхта преодолела расстояние между материками за трое суток. Скорость наших истребителей гораздо выше, но не на столько… А если комплектовать двойным экипажем? Одна смена отдыхает, а вторая у штурвала? Только придется сократить состав разведгрупп.

– Зачем? – пожал плечами собеседник. – Просто отправим больше летучек.

– Действительно, – заметил внутренний голос, – здесь ты лопухнулся.

Я полупоклоном одобрил сообразительность министра и продолжил:

– Можно расширить круг задач наших людей – не только разведка, но и диверсии. – Вспомнил пожар, устроенный в порту Вилянги в ночь нашего бегства. – Склады с боеприпасами, стратегические мосты. Традорн говорил, что у нас появились боевые пловцы. Чем они занимаются? Можно пустить на дно несколько дредноутов врага. Уж больно опасные это корабли. Огневая мощь потрясающая! Ничего сложного для человека, хорошо умеющего плавать: ночью на небольшом плотике заряд взрывчатки к борту и ба-бах – огромная дыра ну уровне ватерлинии!

Хозяин кабинета забарабанил пальцами по столу. Нахмурился, покрутил головой и задумчиво произнес:

– Это объявление войны. Они же не дураки и догадаются, кто виноват. Одно дело, когда неизвестные поджигают правительственные учреждения и вступают в конфликт с полицией. Тогда можно списать на местных экстремистов и подпольщиков. Если же мишенью становятся стратегические объекты, то слепому понятно, что это диверсия противника. Вилянга с обиженным видом будет вынуждена «защищаться». Никого не будет интересовать, что удары нанесены по войскам, изготовившимся к захвату чужих территорий. Развернут мощную пропаганду, будут вдалбливать в голову каждому солдату, что он защищает свою Родину: «Они первые начали! Мы мирно сидели и ловили рыбу, а эти злобные норэлтирцы потопили два наших корабля! Умрем за императора!» Утрирую, но что-то в этом духе обязательно будет.

– И что?

– Как что?! – возмутился Раскун. – Во-первых, это поднимет боевой дух противника, а то нам не хватает ее численного превосходства?! Во-вторых, мы окажемся в положении агрессора, и ситуация с настроением имперской армии будет прямо противоположная!

– Вы не понимаете, господин министр, – мягко не согласился я. – Вилянгцы не нуждаются в поводе для вторжения – они сами и есть его причина. Их слишком много. Континент не в состоянии прокормить всех. Судя по карте, он гораздо меньше нашего, рельеф местности как в Зарундии – сплошные горы и джунгли, посевных площадей совсем чуть-чуть. Каждому солдату обещан участок земли в Норэлтире, так что гибель товарищей только обрадует – меньше конкурентов. Их несколько лет обрабатывала имперская пропаганда: «За морем пустой материк! Воин! Приди и возьми свой кусок земли!» Плевать им на то, кто первым начнет. А что касается наших... – тут я сделал многозначительную паузу и продолжил. – Господин Раскун, когда вы в последний раз читали свежую газету Вилянги?

– Да я и старых-то в глаза не видел! – поперхнулся от удивления собеседник.

Его глаза расширились, лицо озарилось понимающей улыбкой:

– Пропаганда работает, если информация доходит до объекта агитации! Сухопутной границы нет, авиации для разбрасывания листовок тоже! Они могут сколько угодной вопить на своем континенте о нашей агрессии, а в Империи никто ничего не узнает.

– Когда у наших берегов появится эскадра Вилянги, то им поздно будет бить в барабаны и кричать о справедливой мести, – подтвердил я. – Да и мы не будем дремать. К примеру, опубликуем в газетах сообщение внешней разведки о провокации со стороны противника. Мол, сами потопили корабль, а обвиняют нас, подлые захватчики!

Раскун уважительно посмотрел на меня.

– Браво! – воскликнул он. – Акция в вашем духе – наглая ложь блестяще маскирует истинные намерения! Должно сработать! Немедленно приступлю к формированию групп.

– Сомнительный комплимент, – пробормотал внутренний голос, – похвалил или…?

Отношения выяснены, план намечен, цели обозначены – пора и честь знать. Уже прощаясь, не удержался от шпильки:

– У вас там адъютант в приемной задремал, а я его разбудил. Уж извините! Да и в коридорах непривычно тихо…

Министр внутренних дел побагровел, стал набирать в грудь воздуха, а рука потянулась к колокольчику. Потом сверкнул глазами и волевым усилием подавил гнев. Думаю, ненадолго – пока не уйду. Не хочет старый чекист выносить сор из избы при посторонних. Свои пряники и булочки офицеры госбезопасности получат позже.

Здание министерства я покидал с легким сердцем – задача выполнена. А из окон кабинета Раскуна лилась раскатистая брань его хозяина на тему трудовой дисциплины и сна на рабочем месте. Слово «карудар» в это монологе преобладало.

Глава 14

Остаток дня я решил, как и обещал, посвятить Насте. Вернувшись во дворец после встречи с Раскуном, застал девушку в обществе Роланы и детей. Маленькие наследники увлеченно возились с новым другом – пушистым лотором. Девушку игра увлекала не меньше малышей. Похоже, до разноцветной мягкой игрушки в Норэлтире еще не додумались.

– А ей нравятся это занятие, – подумал я.

– Плюс пятьдесят очков к материнству, – прокомментировал внутренний голос.

– В смысле?

– Не тупи – совсем погряз в местном средневековье.

Мой собеседник неправ – ирония оценена, но не принята. Сам я не любитель жанра компьютерных «бродилок», где главному герою в ходе игры приходится учиться магии, искусству врачевания и бою на мечах. С каждым найденным артефактом или выигранным сражением у вашего персонажа увеличивается на определенное количество очков сила, способность к волшебству или скорость заживления ран. Внутренний голос намекал, используя сленг знатоков ролевых игр, что Настя становилась привлекательнее в моих глазах в качестве матери наших будущих детей. Не понравилось мне такая интерпретация. Затрудняюсь ответить, почему: то ли серьезнее стал смотреть на вопросы брака, то ли просто повзрослел. В итоге ограничился тем, что сказал невидимому собеседнику: «Цыц!» – и мысленно отвесил подзатыльник.

Ролана благосклонно наблюдала за тем, как маленький Сергей и Раслуна таскают лоториню за хвост, дергают за уши и катаются верхом. Настя безропотно сносила издевательства расшалившихся детей, да ей, похоже, это нравилось!

– Неужели мои дамы подружатся? – подумалось мне.

Ага, сейчас! Одна – мой боевой товарищ, а вторая… хм, стала нечто большим. Что у женщин за привычка ревновать друг к другу? Причем, чаще всего это проявляется в случаях, где это вроде бы и нелогично: свекровь шпыняет невестку, жена – сестру, старая знакомая – возлюбленную. Делят, так сказать, любовь и внимание мужчины. Не смотря на внешнее благолепие картины, взгляд у Роланы пристальный. Она постреливала глазками туда-сюда: то на Настю, то на меня. Трудно сказать тоже самое о лоторине. Все-таки, не такой уж я большой знаток выражений глаз у полосатохвостых созданий, но думаю, в долгу моя девушка не оставалась.

Потребовав еды усталому манулу, я разрядил обстановку. Императрица сбросила маску ревнивости и пожелала накормить меня самолично, очевидно, вспомнив старые добрые времена в трактире Эрпы, а моя возлюбленная пообещала занять в это время детей и увела их в детскую. Сами же они только что перекусили.

«Как в добрые старые времена» выглядели несколько комично. На самом деле Ролана ограничилась тем, что лично вызвала слуг и дала указания чего и сколько подать. Она посчитала это достаточным участием в приготовлении обеда. Хотя не мог же я рассчитывать, что глава государства сама встанет к плите и начнет жарить мою любимую многолапую курочку?

Скорость, с которой накрыли стол, поражала! Только посетил ванную комнату (я же чистоплотный!), а все уже ожидает на белоснежной скатерти. Может, их Карлсон этому научил? Это же он говорил, что вы всегда должны ожидать меня в гости и одной рукой взбивать сливки, а другой обжаривать котлетки.

Старательно пережевывая аппетитное мясо со специями, я ломал голову – чем бы развлечь Настю? Кроме банальной экскурсии по городу на ум ничего не приходило. Хотя, мне очень хотелось увидеть тот самый памятник себе легендарному, о котором так образно говорил император Вилянги. Что там за героя вылепили благодарные местные жители? Традорн как-то вскользь упомянул, что эскизы к нему рисовала Кэтина. Меня это напрягло. В памяти мелькали слова «гребень на спине» и «бугры мышц». Очень уж творчески подходит к созданию образов «печатная ведьмочка»!

– Отвлекись, – потребовал внутренний голос, – Ролана говорит что-то интересное.

Действительно, мой мозг равномерно поделил ресурсы между тремя проблемами: чем занять Настю, какой кошмарный памятник стоит на центральной площади столицы и не съесть ли мне еще один кусочек курицы, или шкура на вздувшемся брюхе лопнет? А ведь рядом сидела Ролана и что-то увлеченно мне рассказывала. Оставшиеся крохи внимания уловили фразу: «И там был Затерянный город!»

– Извини, – виновато проговорил я набитым ртом. – Отвлекся. Что ты там говорила?

Императрица возмущенно фыркнула и посмотрела укоризненно:

– Сергей! Догадывалась, что за курицу Родину продашь, но мог бы и послушать, что я рассказываю. Тем более что сам попросил.

Хорошо хоть удержался от глупого вопроса: «О чем?» – потому как вспомнил, что перед тем, как вцепиться в первое поджаристое бедрышко, действительно спросил Ролану о состоянии дел в Империи. Говорить и одновременно есть курицу – верный способ подавиться. По крайней мере, для меня, учитывая скорость, с которой я поглощаю сочное мясо. Вот и задал этот вопрос, рассчитывая на продолжительный монолог, не требующий моего участия. Хороший способ помолчать самому – спросить собеседника: «Как дела?» Люди в таком случае либо отвечают односложно «все нормально», либо пускаются в пространные рассуждения, наивно полагая, что вас интересуют их проблемы. Собеседница явно относилась ко второму типу. Вот она и стала делиться наболевшим. Конечно, меня это волновало, но из-за курицы все равно слушал вполуха.

Вспомнил еще, что императрица начала с жалоб на Раскуна и его ДРН. Но причем здесь древняя легенда?!

Ролана недовольно хмыкнула, потом улыбнулась, глядя на горку куриных костей, живописно разбросанных вокруг моей миски и начала заново:

– Это случилось во время войны в Зарундии. Причины и ее ход тебе известны, поэтому расскажу только об интересующих нас событиях. Одна из групп спецназа выполняла важную задачу в тылу врага и наскочила на крупный отряд кавалерии республиканцев в длинном извилистом ущелье. Вернее противника засекли за поворотом разведчики, идущие далеко впереди, и командир принял решение: отступить, пока была такая возможность. Но и сзади их поджидала беда – второй, не менее крупный отряд вражеской пехоты, входил в ущелье с другой стороны. Наши солдаты оказались в ловушке на небольшом изгибе тропы среди отвесных скал. Сзади вот-вот покажутся первые шеренги стрелков, а спереди, за поворотом, уже слышен топот копыт тяжелой кавалерии ДРН.

– Надо было воспользоваться бесценным опытом барона Мюнхгаузена, – подсказал внутренний голос. – Помнишь историю об охоте в джунглях? Наш всемирно известный лгун оказался между львом и крокодилом. В решающий момент он упал на землю, и рыжий хищник оказался в пасти гигантской рептилии.

– Это ты здорово придумал! – внутренне развеселился я. – Только жаль, что в республиканской армии не служат идиоты, способные палить друг в друга, пока наши смекалистые бойцы валяются на земле между ними.

Императрица тем временем продолжала:

– До столкновения оставалось не более минуты. Группа заняла круговую оборону, солдаты молча прощались друг с другом. В той войне спецназ в плен не брали. Да они и не сдавались живыми – ни с нашей, ни с вражеской стороны. И в этот момент один из сержантов привлек внимание командира – он обнаружил среди отвесных скал узенькую вертикальную щель, в которую способен пролезть взрослый человек.

– Ты рассказываешь так, как будто сама там присутствовала! – восхитился я с изрядной долей иронии.

– Они позже писали подробный отчет, а память у меня хорошая! – огрызнулась Ролана. – Не перебивай! Вон, курицу свою трескай! Молча!

Лапой сделал жест человека, зашивающего себе рот, и выпучил глаза, изображая полное внимание.

– Так вот, – продолжила императрица. – Сержант, обнаруживший расщелину, пошел первым, командир замыкал группу. Бойцы сильно рисковали – окажись укрытие недостаточно глубоким, и вся затея теряла смысл. Но они шли и шли вперед. Давно уже последний спецназовец покинул тропу в ущелье, а разлом среди скал все не кончался. По расчетам командира, уже можно выходить обратно, но интерес гнал их дальше. Проход выглядел естественным разломом, но куда он вел?

– Какие у нас солдаты любопытные, – заметил я. – У них приказ, а они горным туризмом увлеклись – по скалам скачут.

– Еще раз прервешь – последний раз курицу ел, – пообещала Ролана.

В притворном ужасе я втянул голову и сжался.

– Шли они долго. Командир группы написал в отчете, что не меньше часа. Загадочный проход привел в небольшую долину, со всех сторон окруженную горами. Похоже, что расщелина возникла во время одного из землетрясений – природные катаклизмы с завидным постоянством сотрясают Зарундию. Позже наши ученые обследовали прилегающую местность с помощью летучек, но других дорог в это заповедное место не обнаружили. В самом центре долины…, – Ролана сделала паузу.

– Лежал Затерянный город, – продолжил я, осознавая, что этим прощаюсь со всеми жареными курочками, что светили мне в будущем, но поделать с собой ничего не мог.

Императрица помолчала, взяла бокал с вином, чуть пригубила и пристально посмотрела на меня. Пауза затягивалась…

Ролана тяжело вздохнула, потом улыбнулась и сказала:

– Но все равно рада, что ты вернулся. Итак, я продолжу с твоего разрешения?

Оставалось только церемонно кивнуть на этот риторический вопрос.

– Действительно, наши бойцы обнаружили Затерянный город. Ничем другим это быть не могло: здания непривычных очертаний, редкий частокол из металлический прутиков, полоса голой земли перед ними. Причем, последняя усеяна обгорелыми трупами и скелетами мелких животных. Спецназовцы побывали лишь у северной окраины. Дальше командир идти не решился – слишком уж мрачно выглядела запретная зона. Неизвестность пугает – что могло с такой методичностью сжигать всех этих мелких грызунов на подходе к хлипкому на вид ограждению? Маг-радист передал координаты долины в штаб, и группа покинула это мрачное место. Дальше я буду рассказывать со слов ученых, посетивших Затерянный город после войны в Зарундии.

– Войны…, – задумчиво сказал я. – Не слишком ли громко сказано? Мне рассказывали о молниеносной операции.

– Какая разница сколько длится кошмар, три дня или три года?! – вскинулась Ролана. – С обеих сторон гибли люди! Причем по моему приказу. Не хочу перекладывать ответственность на Традорна и утверждать, что это он меня убедил. Окончательное решение принимали не военные, а я. Давай не будем об этом. Если говорю, что после войны, значит после войны, ладно?

Я молча кивнул.

– Когда закончилась война, – уже ровным голосом продолжила императрица, – туда прибыла группа ученых во главе с Ресеем. Его жутко заинтересовал эта диковинка. Хорошо, что они не стали приземляться внутри долины, а разбили лагерь на выходе из ущелья, где наш спецназ обнаружил проход. Затерянный город оказался опасным местом. Помнишь убитых животных?

– Угу.

– В первый же день научная экспедиция потеряла сразу две летучки – ученые захотели осмотреть долину с воздуха и составить приблизительную карту. Как только они пересекли воздушную границу города, небо прочертили ослепительные молнии, и на землю рядом с домами Затерянного города посыпались горящие обломки. К месту падения бросились люди, но мой муж остановил их – слишком уж настораживала мертвая полоса перед частоколом. По его приказу вперед пустили пару лошадей. Как только животные ступили на бесплодную землю, усеянную обгорелыми трупиками, с ближайших прутьев этой хлипкой ограды сорвались две молнии, испепелившие шестиногих первопроходцев. Ресей запретил приближаться кому-либо к смертельной черте. Мы так не смогли достойно похоронить ученых со сбитых летучек, – их тела остались внутри того проклятого места. Создалось впечатление – Затерянный город накрывал невидимый купол. Высотой вровень с окружающими скалами. Выше него пилоты летали абсолютно спокойно. Но достаточно опуститься ниже и хлоп, только костер на земле.

– Погоди, – заинтересовался я. – Ресей же запретил приближаться. Как определили границы защитной зоны?

Ролана посмотрела на меня с жалостливым участием:

– Совсем плохой стал. Сам же рассказывал, как тренировать пилотов, и предложил использовать в качестве мишеней бумажные шары с горячим воздухом. Вот экспедиция и провела ряд экспериментов – запускала шары и засекала, на какой высоте их сбивают железные стражи.

– Логично, – согласился внутренний голос. – Молодцы!

– То есть в город вы попасть не смогли. Составили карту, выставили охрану и успокоились? – подвел я итог рассказу.

– Ну да, – ответила императрица. – А что там еще делать? Ученые составили подробный отчет и схему. Железный частокол сжигает даже мышей – Ресей видел это собственными глазами. Идея использовать карликов после этого померла сама собой.

– Карликов?

– Сергей! – насмешливо сказала Ролана, – Количество съеденной курицы превысило все разумные пределы. Она блокирует работу твоего мозга.

Я испуганно стрельнул взглядом на стол. Действительно, гора костей вокруг тарелки за время рассказа утроилась. Ничего себе, вот это увлекло меня повествование о Затерянном городе! Якобы машинально протянул лапу к салфетнице.

– Муж предположил, – продолжила Ролана, наблюдая, как я пытаюсь скрыть следы обжорства под салфеткой, – что охрана уничтожает только крупные объекты, хотя скелеты мелких животных настораживали. На вечернем совете он предложил ученым подумать о людях маленького роста. Вдруг железные стражи их пропустят? Но на следующий день жертвой стала крохотная мышка, по собственной глупости забежавшая в запретную зону, и Ресей отбросил мысль о карликах.

– Последний вопрос, – спросил я. – Что ты там говорила о необычных зданиях? Чем они поразили ученых?

– Может, не совсем правильно выразилась, – задумчиво протянула Ролана. – Сама-то их не видела. Муж описывал так: двухэтажные, ширина равна высоте – кубической формы, окна, двери. На первый взгляд ничего особенного. Но! – рассказчица сделала драматическую паузу. – Стены абсолютно гладкие, даже блестящие: ни единого шва или трещины. И окна! Странные такие – наглухо забраны горизонтальными белыми полосами. Ресей наблюдал за ними в сильную оптику, но не смог определить, из кого материала они сделаны.

– Рольставни, крашенный металл, – машинально выдал я.

– Что? – удивилась императрица. – Отвыкла я от твоих словечек. Что за роль такая – ставни? И как железо красить столь ровно? Ресей говорил: «Гладенькие, как бумажка лощеная». У нас еще этого не умеют.

– Обычные ставни, только из металлических полос. Сначала их нагревают, а потом сверху распыляют краску. Получается ровно и долговечно.

– Хм. Расскажи это нашим инженерам.

– Обязательно!

Мы помолчали. Ролана меланхолично вертела в руках бокал с вином, а я обдумывал рассказ. Первое, что приходило в голову – это военная база земляков Морозки. Бетонные или пластиковые стены, рольставни, защитный периметр с боевыми лазерами. Только не сильно ли суровая система охраны – стрельба на поражение по любому движущемуся объекту? Случайный путник, ребенок…

– Ага, – встрял внутренний голос. – В полностью изолированной долине всегда многолюдно.

– А летучки? – не согласился я. – Да и слишком уж это жестоко – сразу насмерть. Явно не маги-историки на этой базе сидели. Что-то мне Элен не все рассказала…

– Вспомни Берлинскую стену с автоматическими пулеметами, – парировал невидимый собеседник, – не менее радикальные способы борьбы с незваными гостями. Причем с обеих сторон демократические, хотя бы на словах, государства.

– Это да, – не мог ни согласиться я.

– Что ты думаешь по этому поводу? – прервала наш безмолвный диалог Ролана.

– Думаю, что надо отправиться туда самому. Возьму пару взводов «манулят» и сгоняю на пару дней. Все равно сейчас от моего присутствия никакого толку – указания даны, люди работают, флот и армия пришли в движение, новых мыслей в голове нет.

– Неплохая идея, – согласилась императрица. – И лоториню возьми с собой. Скучает она без тебя. – Последние слова сочились иронией и ядом.