Текст книги "Мануловы путешествия"

Автор книги: Александр Фадеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

Радостное возбуждение Традорна я уничтожил одним словом:

– Время!

Главком погрустнел. За оставшиеся один или два месяца физически невозможно наладить крупное производство. Максимум чего мы сможем добиться – это пара-тройка опытных образцов, собранных вручную. Полноценного перевооружения войск не получится. А один «Манулий батальон», который, конечно же, первым получит новое стрелковое оружие, войну не выиграет…

– В любом случаем, наши боевые пловцы поднимут с затонувшей яхты все, кроме самого корпуса, – отрезал Традорн. Подумав, добавил. – Хотя корпус тоже может представлять интерес для наших кораблестроителей. Все поднимем.

Ого! У нас уже и боевые пловцы есть! Хм, а военная мысль Норэлтира и без моего участия движется вперед. Если бы только они узнали о нависшей угрозе со стороны Вилянги раньше! Тогда бы не стали тратить время и силы на глупый конфликт в Зарундии, а готовились бы совсем к другой войне.

– Могли и раньше узнать! – язвительно заметил внутренний голос, – если бы шпионов не проспали. Друг за другом, поди, во все глаза бдели, а то, что обе страны наводнены желтолицыми чужеземцами, прохлопали!

– Фу, что за ксенофобия, дружище?! – с отвращением укорил я невидимого собеседника. – По соображениям политкорректности надо говорить…, – а вот это проблема. Какое придумать слово, чтобы потом не коверкать язык?

Думал, что после «афроамериканца» меня сложно удивить, но страны развитой демократии пошли дальше: уже всерьез обсуждают проблему слов «папа» и «мама». По их мнению, они унижают достоинство человека, намекая на его половую принадлежность. Скоро, очевидно, примут единое обращение, например, – «существо». Так и вижу несчастного младенца, который пытается старательно выговорить свое первое в жизни слово, а его родители яростно спорят, кого же из них он имел в виду.

Так что не стоит умножать сущности, но будем уважать противника – пусть будут вилянгцы, как и были до этого. Не думаю, что замполитам стоит заострять внимание на цвете кожи наших врагов. Норэлтир – страна монокультурная, зачем нести в этот мир ужас национализма? Кстати, на соседнем континенте я ни разу не слышал слов «бледнолицые», «светлоголовые» или чего-либо подобного. Или тамошнее население, как сейчас принято говорить, толерантно, или агрессоры не считают необходимым подводить под захват чужих территорий религиозную или националистическую базу.

– Замполиты? – эхом повторил внутренний голос. – Откуда они здесь?

– Куда же без них? – удивился я. – Времена, когда полководец лично выступал перед войском с зажигательной речью перед боем, канули в лету. Армии гигантские, театр военных действий огромен, да и некогда офицерам выступать перед солдатами – командовать надо. Этим должны заниматься специально подготовленные люди. Идеологическая накачка – это важнейший элемент боевой подготовки.

– Чего же мы упустили его во время войны с Советом? – хитро спросил невидимый собеседник.

– Какой был в этом смысл? – ответил я. – Наша армия и так превосходила республиканскую по всем статьям, кроме численности. Сидела в глубокой обороне за стенами бастионов. Снабжение налажено – боец сыт, одет, обут и доволен жизнью. Армия и так пребывала в полной уверенности в нашей победе. Сейчас ситуация иная.

– Какая?

– А такая! – рявкнул я. – Сейчас нам придется убеждать не только солдат, но и себя в том, что наше дело правое, враг будет разбит, победа будет за нами! Конечно, о замполитах пошутил, но институт офицеров по работе с личным составом жизненно необходим. До каждого солдата надо донести четкое осознание того, что грядущая война будет радикально отличатся от предыдущей. Отсидеться за высокими стенами не удастся – враг придет в каждый дом. Вилянгцы идут сюда жить – нет у них другого выхода из-за сильного демографического давления. Будут потери, будет кровь, но мы не собираемся сдаваться!

– С броневика слезь, – кротко попросил внутренний голос. – Побереги силы для митинга. Меня-то зачем агитировать?

И, правда, чего это я так разошелся?

– А это ты перед встречей с Раскуном волнуешься, – все так же спокойно пояснил мой собеседник.

В точку попал! Мысли о толерантности, политкорректности и замполитах вертелись в моей голове по дороге в министерство внутренних дел. Мы распрощались с Традорном, и я отправился к бывшему президенту ДРН. Внешнее спокойствие не соответствовало тревоге, терзавшей душу. Будет ли Раскун, ставший нашим союзником под давлением обстоятельств, служить Империи с полной отдачей?

– Это ты себя назвал обстоятельствами? – ехидно спросил внутренний голос, – ты ж его давил.

Оставил этот выпад без ответа.

Министр внутренних дел обижен, расстроен, взбешен, растерян – нужное подчеркнуть. Это сегодня он, ошеломленный нашим напором, оставил пост президента и включился в работу, а что будет завтра? На следующей неделе? Прожженный авантюрист, амбициозный карьерист, властолюбец – эти слова в равной мере характеризуют бывшего чекиста. Он интриговал при Совете Народного Спасения, затем поддержал Ролану ради своих, далеко идущих целей, достиг вершины власти и снова отступил назад. Какой путь он выберет? Смирится и будет ждать мифического губернаторства в Вилянге? Или перейдет на сторону врага и будет работать против нас? Такой вариант тоже возможен – соседним континентом правит далеко не глупый человек. Если через посредников Раскун предложит ему свою помощь на посту министра внутренних дел Империи, то тот с радостью согласится. Может быть, даже сдержит свое слово о награде – дарует, например, после победы изменнику власть над одной из завоеванных областей Норэлтира, сделав ее условно-независимым государством.

Предателей не любят. Скорее всего, монарх Вилянги после победы просто казнит человека, который помог ему завоевать свою страну – чтобы остальные боялись предавать.

Надеюсь, Раскун это может просчитать и без моей подсказки.

– Судя по твоим рассуждениям, – глубокомысленно заметил внутренний голос, – ты уже записал старого чекиста в изменники Родины, не так ли?

– Империя его сильно обидела, – задумчиво сказал я, – потребовала вернуть то, что он взял на время, рассчитывая прибрать насовсем. Тяжело спрогнозировать поведение человека в такой ситуации. Надеюсь, ему хватит здравого смысла сделать правильный выбор.

– А ты уверен, что встать сейчас на сторону Норэлтира – это правильный выбор? Только вот не надо сразу вскидываться и обвинять меня в предательстве, малодушии и трусости! Примени строго объективный подход постороннего человека. Оцени силы противостоящих армий, готовность стран к войне и выскажи независимое мнение – на кого ты поставишь? То-то и оно!

Сказать мне было нечего – душой ответ ясен, а вот разумом…

Глава 13

Здание министерства внутренних дел нависало серой громадой. Конечно, большим оно выглядело только с высоты манульего роста, а так это все то же здание КОС. В свое время Раскун отказался переезжать на новое место, мотивируя тем, что привык к этой площади, да и от дома недалеко. Единственное изменение, которое он себе позволил – занял соседний дом под нужды госбезопасности. Для этого Империя выкупила дом у его владельца, а строители соединили оба здания воздушной галереей. Получилось некрасиво, но функционально.

Теперь я стоял перед этой архитектурной нелепицей и предавался воспоминаниям, максимально оттягивая момент встречи с бывшим президентом ДРН. Примерно два года назад (по моему личному времени) на этом самом месте состоялось знакомство начальника управления Комитета Общественного Спасения и Генерального секретаря партии «Светлого будущего». Прохожие же наблюдали иную картину – главный чекист области сошел с ума и разговаривал с крупным бродячим котом. Любопытство сгубило кошку, а любознательность Раскуна привела к падению Совета Народного Спасения. Если бы он тогда не поддержал начатый мной разговор, то я бы в жизни не решился на игру с местной госбезопасностью.

Ученые утверждают, что развитие истории движется по спирали. Трудно с этим не согласиться – я, как и в тот раз, стою перед зданием министерства внутренних дел и морально готовлюсь к встрече с Раскуном. Сложно сказать – настолько ли нам нужна его помощь, как в прошлый раз, когда мы приняли участие в выборах местного совета? Можно найти другого человека на его место, ведь кто-то же исполнял его обязанности, пока он занимал пост президента ДРН.

– Этот кто-то исполнял их посредственно, – заметил внутренний голос, – раз они не раскрыли шпионскую сеть Вилянги.

– Не надо быть столь категоричным, – не согласился я, – Империя не подозревала о существовании другого континента. С таким же успехом можно обвинять наши спецслужбы, если вдруг раскроется, что Земля наводнена агентами из соседней галактики. Все-таки основное направление их деятельности – борьба с реальной угрозой, а не поиск гипотетических противников. Кстати, для Раскуна это тоже оказалось неожиданностью. Так что не надо умалять достоинства его предшественника и превозносить его самого.

– Если ты так ставишь вопрос, – протянул невидимый собеседник, – то конечно.

Работа бывшего чекиста во времена моего первого путешествия всех устраивала, если не брать в расчет события той ночи, когда половина «Манульего батальона» оказалась под властью магов Совета. Но здесь мы все прохлопали – и мой отдел «М», и армейская разведка, и зарубежная агентура тайной полиции. Если начинать казнить виновных, то первым на плаху надо отправить пушистого зазнайку, который считал, что в Империи никто и чихнуть не может без его ведома.

Помимо этого, мне не хотелось упускать Раскуна из виду. Можно отправить его в почетную отставку, наградить орденом, персональной пенсией и… и постоянно нервничать, размышляя о том, какую каверзу придумывает бывший президент ДРН, он же – бывший министр внутренних дел, он же – бывший начальник областного управления КОС. Не может человек с его складом ума целыми днями сидеть на берегу озера с удочкой, наслаждаясь ничегонеделанием. Да и грех разбрасываться такими специалистами перед лицом грядущего вторжения. Решено – он должен быть с нами.

– А иначе мы его просто расстреляем, да? – вкрадчиво спросил внутренний голос. – Исходя из твоих рассуждений, другого выхода у нас нет.

– Тьфу! – возмутился я, не решив – согласен с ним или нет.

В таком вот приподнятом настроении Манул Ее Величества императрицы Роланы вошел в здание министерства внутренних дел.

Адъютант Раскуна поднял голову со стола и выпучил глаза, увидев меня заходящим в приемную. Нет, слух о том, что я вернулся, уже прокатился по столице, но он явно не ожидал увидеть предмет этих сплетен прямо перед собой. Очевидно, глава конторы еще не развил кипучей деятельности, раз дежурный офицер бессовестно дрых за своим столом.

– Это тревожный признак, – подумалось мне. – Во времена предыдущих визитов здание гудело от кипучей деятельности сотрудников госбезопасности. Даже в те спокойные дни, когда здесь заседало управление КОС самой глухой провинции, жизнь била ключом – по коридорам носились сотрудники с отчетами, приводили людей, уводили заключенных, в приемной начальника толпился народ. Помню, бедный адъютант сидел с лицом, посеревшим от усталости и недосыпания. Контора жила! А сейчас? Поднялся по лестнице, прошел мимо молчаливых кабинетов, вошел к министру и что вижу? Да здесь откровенно спят за столом! Не хочет Раскун работать, не хочет сам и людей не гоняет…

– Господин министра примет Манула? – вежливо спросил я, уже переполненный огорчением от еще несостоявшейся беседы – ничего хорошего от нее не ждал.

Офицер ошалело хлопал глазами и беззвучно разевал рот, пытаясь разогнать сон из головы и включиться в окружающую реальность.

– Не слабо же он вздремнул на боевом посту! – недовольно проворчал внутренний голос, – аж в себя прийти не может. Вдруг бы это не ты, а вилянгский десантник с автоматом наперевес?

Внешне же я остался абсолютно спокойным. Не дело начинать переговоры с министром внутренних дел с разноса его адъютанту. Во-первых, это некорректно с точки зрения субординации – данный офицер мне напрямую не подчиняется, во-вторых, не думаю, что Раскуну понравится, что кто-то «строит» его подчиненных без разрешения начальника.

Но втык хозяину этого здания я сделаю! В том случае, конечно, если результат переговоров меня устроит…

Наконец, дежурный окончательно проснулся и метнулся в кабинет начальника. Вышел, указал рукой на дверь: «Господин министр ждет вас».

Я скромно вошел и остановился у стола Раскуна. Хозяин кабинета сидел и молча смотрел на меня. Его лицо ничего не выражало: с таким успехом он мог смотреть на пустое место. Еще один неприятный звоночек – не рады здесь моему визиту, совсем не рады.

Какой линии поведения мне придерживаться дальше? Лихо запрыгнуть в кресло со словами: «Раскуныч, чего такой грустный?!» – или, скромно потупив глазки, стоять в ожидании приглашения? Оба варианта меня не прельщали – первый своей наигранностью, второй излишней скромностью. Ни тому, ни другому проницательный чекист не поверит.

– В первый раз хоть выпить предложили, – с обидой протянул я.

Внезапность этой фразы оказалась одинаковой для нас обоих. Ее выдало подсознание совершенно независимо от моих предыдущих размышлений. Произнеся ее, я понял, что на самом деле обижен холодностью приема старого знакомого.

– Хотя он имеет на это право? – спросил внутренний голос. – Не правда ли?

– Правда! – со злостью ответил я, – но правила хорошего тона в Империи еще никто не отменял. Нечего со мной в гляделки играть!

Раскун, смущенный упреком, засуетился: залез в стол, достал сильно початую бутылку коньяка, два бокала и блюдце с какой-то закуской. Этикетка гласила, что данный напиток старый и дорогой.

– Да он тут квасит в гордом одиночестве! – воскликнул внутренний голос. – Вот почему все подчиненные расслабились!

И верно! Напряженный от предстоящего разговора я не сразу понял, что кабинет министра внутренних дел буквально пропитан винными парами!

Да он пьяный! Так это же самое подходящее время для серьезного разговора о нашем будущем. Пословица: «Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке», – не всегда работает верно, тем более с сотрудниками компетентных органов, но кое-что нам это все-таки даст.

– У меня только коньяк, – Раскун плеснул в оба бокала.

– Да я не пью, – смешался я, – Запахом навеяло, – не удержался от подковырки.

Несмотря на количество выпитого, речь старого чекиста оставалась твердой, движения выверенными, а лицо спокойным. Работа у них такая – самим оставаться трезвыми, а собеседника заставлять выбалтывать секреты по пьяной лавочке.

Но глаза его все-таки выдавали. Грустные. Таких глаз у Раскуна я еще не видел. Что его печалит? Сожалеет о несостоявшемся президентстве? Чего тогда сидит в министерстве? Написал бы заявление об уходе, да на покой!

Министр хмыкнул, долил себе полный бокал и махнул его, не закусывая. Тряхнул головой, потом все-таки взял с блюдца ломтик чего-то мясного.

– Точно не будете? – спросил с пьяной настойчивостью.

Вот теперь стало заметно, что, не смотря на благопристойный внешний вид и безукоризненные манеры, Раскун явно не в форме.

– Зачем тогда спрашивать, – буркнул он себе под нос и убрал натюрморт для одинокого выпивохи в стол.

– Присяду? – спросил я, указывая лапой на кресло.

Хозяин кабинета сделал неопределенный жест рукой, мол, чувствуйте себя как дома.

Посидели, помолчали.

– Караул где? – внезапно спросил министр внутренних дел.

– Кто? – удивился я. – Какой караул?

– «Манулята», спецназ, морская пехота, или кто там у вас еще? – с усмешкой перечислил Раскун. – Не в одиночку же пришли меня арестовывать? Авантюризм вам свойственен, но не до такой же степени. – Он помолчал, тряхнул головой и продолжил, – А ведь были времена, Сергей, когда на одной стороне работали, в одной команде… а сейчас вот так вот все… погано…

– О, как все запущено, – протянул внутренний голос, – Раскун полностью просчитал ход твоих мыслей и уже принял решение за тебя. Понимает, что не доверяем и хотим от него избавиться.

– Да, – ответил я, – вот только наш хитроумный чекист смоделировал мое поведение в соответствии со своим характером. Не допускает он мысли, что манул может ему доверять и оставит у руля министерства внутренних дел.

– А ты доверяешь? – заинтригованно спросил невидимый собеседник.

Серьезный вопрос. Спроси меня кто-нибудь это до того, как я вошел в этот кабинет, то с большой бы долей уверенности сказал бы: «Нет!» – а вот сейчас и не знаю. Ожидал увидеть Раскуна злым, собранным, готовым к отпору, а не пьяным и поникшим. Именно не сломленным, а поникшим. Министр внутренних дел – кадровый офицер госбезопасности СНС, там сопляков и истеричек не держали. А сейчас он больше похож на разочарованного в жизни майора российской армии, которого государство вышвырнуло вон, сократив его воинскую часть. Без пенсии и почета…

– Чего ждете? – дружелюбно прервал ход моих мыслей Раскун, – Хотя, понимаю – не каждый день приходится арестовывать старых друзей, а, Сергей? – Еще и подмигнул.

Похоже, опьянение из фазы мрачной задумчивости перешло в состояние неестественной веселости.

– Вернете на это место моего предшественника? – бодро продолжил он. – Я бы не советовал. Не самый лучший выбор – слабоват в оперативной работе. Всех его агентов мои ребята держали под плотным контролем с первой минуты пребывания на территории республики. Лучше приглядитесь к начальнику диверсионного отдела. Он под моим началом еще в КОС работал – способный офицер. Блестяще сорвал снабжения наших войск в Зарундии, что и привело к их поражению в войне за нефть. А этот, – Раскун брезгливо скривился, – педант и зануда, нет в нем полета мысли. Впрочем, это уже не мое дело, – он встал и одернул китель. – С вещами на выход. Так?

Никогда не видел его в форме со всеми регалиями – впечатляющее зрелище. А ведь среди имперских наград немало орденов от Совета Народного Спасения. Похоже, что наш министр всерьез собрался идти в тюрьму или, чем черт не шутит, встать пред стволами расстрельной команды.

– По себе меряет, – проворчал внутренний голос. – Он бы нас точно не пощадил, окажись на наше месте.

– Сядьте, Раскун, – резко сказал я. – Никто не собирается вас снимать с должности, заключать в тюрьму или расстреливать. – Сказал и прикусил язык.

Мой собеседник ехидно улыбнулся и упал обратно в свое кресло – последняя доза коньяка уже всерьез взялась за организм.

– Все-таки я оказался прав, – протянул он, – с какой легкостью вы перечислили все возможные варианты моего будущего… рассматривали их… рассматривали, – Раскун погрозил мне пальцем.

Даже в состоянии сильного опьянения мозг бывшего чекиста безукоризненно анализировал информацию. Ловко же он интерпретировал мою неосторожную оговорку!

– Неверно выразился, – я попытался исправить ситуацию, – не то имел в виду!

– Да бросьте, Сергей! – гримаса собеседника при этих словах стала еще брезгливей, чем при упоминании о его предшественнике. – Вам это не идет! Всегда называли вещи своими именами и были откровенны. Или почти откровенны. Прошу и впредь придерживаться такого же стиля общения. Мы с вами профессионалы – к чему словесные выкрутасы?

И действительно? Перед кем ваньку валяю? Будем честными сами с собой – он собаку съел на интригах и оперативной работе, а я – дилетант, вооруженный знаниями из другой реальности. Только за счет этого и могу обойти его на повороте, шокировав «домашней заготовкой». Может, настал момент для откровенной беседы? Пожалуй, что да! Вот с этих позиций и постреляем:

– Не вижу смысла врать – все вышеперечисленные варианты имели место быть в качестве вашего возможного, далеко не светлого, будущего. Но вы же умный человек – сами удивились, что манул пришел один, а дальнейшие выводы сделали неправильные. Нам месяц до начала вторжения отпущен, каждая минута на счету, а что я вижу в кабинете министра внутренних дел? Праздность и пьянство на рабочем месте? – тьфу, чуть не ляпнул о нарушении трудовой дисциплины.

Раскун дернулся – я никогда не позволял себе разговаривать с ним в таком тоне. От возмущения он даже чуть протрезвел, судя по затвердевшему взгляду.

– Хотите сказать, что поверили мне и оставляете на этом посту? – недоверчиво спросил бывший чекист. – Уверены, что не ошибаетесь? На вашем месте я бы себя расстрелял, как утратившего доверие императрицы.

– Вы настаиваете на этом?

Собеседник закатил глаза в знак того, что оценил мой юмор.

– Да, господин министр, мы вам доверяем, – сказал я.

Кстати, не сильно-то и соврал. Ролане с Ресеем и в голову не пришло, что бывший президент ДРН может вести двойную игру. Это мне, с моей патологической подозрительностью, всюду мерещатся измена и заговоры. Мое заявление, что иду к Раскуну для очень важного разговора, они пропустили мимо ушей, посчитав, что речь идет о подготовке к вторжению.

Наивные люди…

Хозяин кабинета встал с кресла, прошелся взад вперед от дверей к окну и замер, глядя мне в глаза. Потом тряхнул головой, отбрасывая какие-то мысли, и начал говорить:

– Мне иногда, Сергей, сложно понять ваши поступки, а уж тем более спрогнозировать поведение в какой-либо ситуации. Зачастую вы ставите в тупик нестандартностью мышления, блеском догадок и продуманностью планов. А иногда, право слово, ведете себя, как обычный профан с улицы, а не профессионал в…, – здесь он задумался и прищурил глаза. – Кстати, а в чем вы профессионал? В свое время Манул Ее Величества предложил мне не ломать голову над его происхождением, а просто принять к сведению факт его существования. Но как остановить мысли? Особенно сейчас, когда появилась еще и госпожа Настя – такое же говорящее разумное существо в облике зверя. Кстати, а в Вилянге манулы и лоторы водятся?

– Ее собратьев там пруд пруди, – быстро ответил я.

– А таких как вы? – быстро спросил Раскун.

– Не встречал.

– Вот! – наставительно поднял палец бывший президент ДРН.  Если появление девушки хоть как-то объяснимо, то вы, Сергей – ожившая легенда.

– Мне интересно, – встрял внутренний голос, – это как же он с Настей для себя все решил? Успешная мутация или магический эксперимент?

– То есть вариант с набучей вас не устроил? В чудесное появление животного из легенды не верите?

Министр внутренних дел отрицательно покачал головой и сказал:

– Это я к чему все веду – ваше внезапное появление во время переговоров одновременно и облегчило мне жизнь, и создало трудности. Чтобы все это объяснить, надо вернуться на пять лет назад.

И он вернулся:

– В то печальное утро, когда мы собрались в кабинете Традорна, вы отдали приказ о начале военных действий и вступлении операции «Прыжок» в решающую стадию. Войска перешли границу, а наши корабли встали на рейде республиканской столицы. Взломав оборону противника, пехота и кавалерия устремились к столицам соседних областей. Морские пехотинцы высадились на берег, практически не встречая сопротивления – в стране разгоралось зарево восстания против Совета. К вечеру одновременно произошли два события – нашлась императрица, и нам доложили, что вражеская столица пала. Ох, и ругалась тогда Ролана! Думаю, она об этом вам не рассказала, но в гнев ее был страшен! Своими поспешными действиями мы втравили Империю в грандиозную войну на уничтожение. Но через два дня остатки армии СНС капитулировали, и наступил мир. Вот тогда-то я и предложил Ролане не присоединять новые территории к Империи, а создать новое государство. Причем в качестве самого убойного аргумента привел ваши слова о необходимости конкуренции и многополярном мире.

– Это когда мы успели такого наговорить? – удивленно спросил внутренний голос.

– Пить надо меньше! – огрызнулся я.

Раскун тем временем продолжал:

– Не отрицаю, с самого начала мной овладела мысль о президентском кресле. Желательно пожизненно. Я и не собирался сдерживать свое слово и слагать с себя полномочия по первому требованию Империи. Хотя всем своим видом демонстрировал лояльность и полную поддержку всех инициатив Роланы. Торговля на взаимовыгодных условиях – конечно! Культурный обмен и свободный проезд граждан через границу – обеими руками за! Совместные научные исследования – да всегда пожалуйста! Но вместе с этим я реформировал республиканскую армию по образу и подобию имперской, модернизировал производство, применял новые технологии в сельском хозяйстве – создавал собственную Империю под лозунгами демократии и свободы слова. Формально – народная республика, а фактически – такая же монархия, как и у соседей. Мечта осуществилась – я единолично правил гигантской страной, – на этом месте Раскун тяжело вздохнул.

– А сейчас он скажет: «Но вдруг…», – ехидно сказал внутренний голос.

Хозяин кабинета не подвел – тяжело вздохнул и продолжил:

– Но вдруг я понял, что мне неуютно. Да-да-да, хотите  верьте, а хотите  нет, но стало тревожно и тоскливо. Чего-то не хватало в жизни. После долгих раздумий и самоанализа я пришел к парадоксальному выводу: меня пугает груз персональной ответственности за все на свете. С юности привык лезть наверх: сначала стал лучшим учеником, затем отличным курсантом, потом блестящим офицером КОС. Дослужился до начальника областного управления, мне даже прочили успешную карьеру в столице. А здесь вы со своей Империей – я с головой окунулся в эту авантюру. И вот на вершине власти – президент! И что я обнаружил? А ничего приятного! Там дуют ветры, на высоте холодно и одиноко! До этого момента всегда находились учитель в школе, наставник в училище, непосредственный начальник в конторе или Манул Ее Величества, которые указывали мне цели, ставили задачи и помогали в трудные минуты. Сейчас же все целиком и полностью зависит от меня! Вдруг оказалось, что мне этого не надо! Не желаю я сам искать точки приложения своих способностей – требуется знающий человек, мудрый и рассудительный, что укажет путь.

– Хм, есть такое дело, – заметил внутренний голос. – Часто люди подсознательно желают, чтобы кто-то другой планировал их жизнь. Возможно, этим и объясняется то, что они с таким сожалением вспоминают о службе в армии, когда рядом всегда был сержант, который знал, чем тебя занять.

Тем временем бывший президент ДРН продолжал:

– И тогда я решил вернуться на прежнее место. Именно эта должность идеально подходила для меня. Вроде бы лицо подневольное – сверху есть императрица, а с другой стороны, министр внутренних дел – одно из первых лиц в государстве. И власть огромная, и ответственность не целиком на мне. Ха, это оказалось сложнее, чем я думал! Ролану вполне устраивала соседняя страна и ее президент – она даже не вспоминала о том, что может в любой момент потребовать объединения стран. А самому мне было совершенно не с руки напоминать об этом.

– Почему?

Раскун возвел глаза к потолку:

– Вот такие моменты я и имел в виду, когда говорил, что иногда поражаете меня наивностью. И как это должно было выглядеть? «Императрица, я устал – возьмите меня обратно!» Нет, так: «А помните мое обещание? Готов вернуться! Ну, пожалуйста!» И кому нужен такой министр внутренних дел?!

– Ролана! Моя миссия выполнена – республика мирно вольется в вашу Империю. Разрешите снова занять свое место у трона. Или у вас есть другие задачи для меня? – я ехидно посмотрел на собеседника. – А если так, господин министр?

Он сощурил глаза. Вздохнул:

– Беру слова о вашей наивности, господин Манул, обратно. Взглянуть под таким углом и в голову не пришло. Изящная формулировка…

– Продолжу, – сказал бывший президент ДРН. – И тогда я решил заставить Империю саму вспомнить о моем обещании. В личной беседе, якобы подвыпив, похвастался Традорну, что императрица забыла о своем праве отозвать меня. Результат получился совершенно неожиданный – мой старый друг перестал со мной знаться, обвинив меня в непорядочности, но и Ролане не стал напоминать. Ему, видите ли, честь офицера не позволила доносить на бывшего приятеля. Потерпев неудачу, я не успокоился – в одностороннем порядке закрыл границу для свободного прохода подданных Империи, мотивируя тем, что реформирую таможенную систему республики. Опять тишина! В Норэлтире лишь пожали плечами и смирились, объяснив это стремлением страны к мирному сосуществованию. Наконец, ДРН ввела войска в Зарундию, пытаясь захватить территории, где нашли нефть. Хоть здесь Империя показала зубы! Кстати, я не сильно-то и старался победить в этой войнушке, если вам интересно. Поручил все военным, а они доблестно завалили операцию. Нет у нас стратега равного Традорну и вам, господин Манул!

– Хвалите меня, хвалите! – благосклонно мурлыкнул внутренний голос.

А Раскун все изливал и изливал душу:

– На переговоры я ехал с твердой решимостью накалить обстановку до критического предела. Успех Империи в Зарундии вовсе не показателен – республика сильнее. У нас больше войск, а подготовка солдат в обеих армиях примерно одинаковая. Добавьте к этому глобальное превосходство ДРН в объемах производства, проанализируйте мобилизационные возможности и поймете, что всеобщей войны Традорну не выиграть. Его стратегический талант сведет к нулю соотношение сил. Козырей в политической игре с императрицей мне хватало. Я сознательно отвергал все предложения, ведущие к мирному урегулированию. Да мне только плаката в руках не хватало: «Думай, Ролана, думай! Вспоминай о моем обещании».

Рассказчик перевел дух и полез в стол.

– Ага, – отметил внутренний голос. – Пора промочить горло. Уснет к финалу трогательной истории о бедном чекисте.

Но Раскун меня удивил: стеклянно тренькнув в ящике стола, он выпрямился, отрицательно мотнул головой и решительно закрыл дверцу.

– Волевой мужик! – восхитился голос.

На мой удивленный взгляд (страшная вещь подсознание – давно не пью, а все-таки…) министр внутренних дел развел руками:

– А смысл? И так слишком расслабился в предчувствии ареста. Раз вы предполагаете, что у меня есть будущее на этом посту, то голову надо держать ясной.

– Слишком искренне волновались, – ехидно сказал я.

– Не понял? – удивился Раскун. – Потерял ход вашей мысли.

– В момент моего появления в зале переговоров волновались и больно уж расстроились для человека, жаждущего послужить Империи.

Собеседник откинулся в кресле и забарабанил ногтями по его ручке. Цыкнул зубом и скривился в усмешке:

– Заволнуешься тут, когда в окно врывается взвод «манулят» во главе со своим легендарным командиром. Мне стало ясно, что план провалился – вы не Ролана, вернуться на место министра мне не удастся. Без обид для императрицы, но она мне не соперник в интригах. А вот Манул… Вы это блестяще продемонстрировали через два часа, пригласив на ужин. Узнаю стиль – напор, импровизация, гениальные догадки. Признайтесь, ведь ничего не знали о моем обещании?