Текст книги "Мануловы путешествия"

Автор книги: Александр Фадеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

Загрустив, я уселся в кресло императора и задумался. Вернуться к теме тайников и сейфов? На первый взгляд, ничего похожего на защищенное хранилище документов в кабинете не наблюдалось. Секретный ящик за книгами? Да я до судного дня буду перебирать эту библиотеку – вся стена ими заставлена! А как Насте в глаза смотреть? Наобещал, обнадежил, расхвастался, что, мол, проберусь, все узнаю и домой под парусом! А сам в такую лужу сел. Почему был так уверен, что войду в кабинет императора, а у него на столе и документы, и карты, и график движения пароходов до Норэлтира…. Кстати, местные корабли все дизельные – собственными глазами видел что-то похожее на отчет о запасах солярки. Хм, кстати, нефтеперерабатывающая промышленность – широкое поле деятельности для имперского спецназа. Только сначала требуется отбить десант и самим начать наступление на Вилянгу. А для того, чтобы эти планы из области фантастики перешли хоть в какую-то реальную плоскость, мне необходимо раньше врагов попасть во дворец или к Раскуну. Самый последний вариант – двинуться вместе с войсками вторжения. Думаю, что на кораблях вилянгцев найдется укромное местечко для лоторини и манула. Но тогда теряется весь смысл моего возвращения в Норэлтир…. В составе десанта будут танки (тоже из документов императора), а у нашей армии даже нет оружия, способного им противостоять. Остается только надеяться, что у них кончатся боеприпасы и солярка. Но до этого момента они успеют захватить Норэлтир. Не такая уж у него и большая площадь для полумиллионной армии вторжения. Наверняка сразу вглубь они не пойдут – захватят плацдарм и будут ждать подкреплений. А они будут – в Вилянге еще останется миллион солдат! Как же их экономика выдерживает содержание такого монстра? И снова возникает вопрос расстояний. За сколько транспортные корабли обернутся туда и обратно?

Я встал с кресла и стал в задумчивости расхаживать по кабинету. За окном зачинался рассвет. Скоро дворец наполнится шумом, повара начнут готовить завтрак, слуги займутся своими делами, в парке появится стража с грозными лысыми собаками. Пора принимать решение: спрятаться где-нибудь, переждать день и продолжить поиски, или возвращаться к Насте не солоно хлебавши. Вполне возможно, что существует особое хранилище в подвале, где прячут особо важные документы, или где-нибудь среди построек есть неприметное здание – имперская канцелярия, где на полках лежит интересующий меня документ. Обыскивать весь дворец нет времени и возможности. Сегодня меня только чудом никто не поймал – дважды рисковал быть замеченным. А если провести здесь не одну ночь, а несколько? Охранник ладно, но вот уборщицы…

Очередной раз, проходя мимо глобуса, я машинально остановился и крутанул его лапой. Интересно, а ведь и здесь человеческий гений изобрел такую же занятную штуку. Маленькая модель планеты замедлила движение и остановилась. Прямо перед собой я увидел схематическое изображение местности, красивый рисунок башни и надпись на местном языке «Норэлтирд».

– Хм, родной Норэлтирд, – меланхолично подумал я.

– Да ты дятел, а не манул! – истерично захихикал внутренний голос. – Не дошло еще?

– Нет.

– Для особо одаренных: Норэлтирд – карта Империи – глобус. Никаких ассоциаций эта цепочка не вызывает?

Какой же я тупой! Два часа потерял, сидя рядом с глобусом, пока не сообразил, что это и есть наша дорога домой! Конечно, это не «Гугл Мапс», но что-то очень близкое к ней в наших условиях. Очертания материков есть, названия городов есть, и сделано очень качественно – для императора старались. Я поискал на глобусе табличку или надпись о масштабе и ничего не нашел. Да ни беда – примерные расстояние между городами родной Империи мне известны (все населенные пункты Норэлтира обозначены с названиями). Опираясь на них, расстояние между материками прикинуть можно. А вот за наличие такой подробной карты у врага я с Раскуна спрошу, ох, как спрошу!

Наши материки оказались ближайшими соседями! Конечно, не такими, как Евразия и Африка в Гибралтаре или Северная и Южная Америки, но и не надо пересекать целый океан, чтобы попасть с одного континента на другой. Вилянга находилась в южном полушарии, а Норэлтир в северном. От местной столицы до ближайшего порта рукой подать, а оттуда строго на север – мимо родной Империи не промажем. Думаю, компас у них на судах есть. Так, теперь оценим расстояние, хотя бы приблизительно. По моим расчетам выходило, что если двигаться со скоростью хотя бы узлов десять (около восемнадцати кмч), то наше путешествие продлиться около трех дней. Вот только хватит ли запаса горючего для двигателя? Да что раньше времени забивать голову всякой ерундой – прибудем в порт, там и посмотрим, на чем местные морячки ходят.

Я еще раз внимательно проверил расчеты, прикинул по глобусу расстояние и сосредоточенно постарался запомнить: «На север трое суток со скоростью десять узлов». Вот теперь можно возвращаться к Насте! Миссия выполнена – путь домой известен. Окрыленный успехом я гордо промаршировал к двери и подцепил ее когтями, собираясь открыть. Но она внезапно открылась сама собой, отпихнув меня внутрь комнаты! В кабинет стремительно вошел высокий статный мужчина в роскошном халате и изумленно уставился на меня. Его лицо еще носило следы сна, но глаза уже ожили и гневно расширились.

– У тебя нет впечатления, – робко поинтересовался внутренний голос, – что сейчас мы имеем счастье лицезреть хозяина кабинета.

Чего это он таким высоким стилем заговорил? Со страху, наверное.

Император (а кто бы так по-хозяйски ворвался в личный кабинет правителя?) еще открывал рот, чтобы крикнуть охрану, когда я начал действовать – резко вскочил на задние лапы, вытянул в его сторону передние с выпущенными когтями и грозно рыкнул. А рычать манулы умеют! От испуга правитель Вилянги попятился, запнулся об порог кабинета и шлепнулся с размаху на пол. Я не стал терять времени: опустился на все четыре лапы, сделал короткую пробежку и в два прыжка перемахнул через лежащего императора, причем для второго толчка использовал его живот.

Правитель Вилянги издал что-то похожее на «хех», потом вскочил на ноги и со всей мочи завопил: «Стража! Ко мне! Стоять, пушистое чудовище!»

– Ага, – язвительно сказал внутренний голос. – Сейчас все брошу и остановлюсь!

Ему-то хорошо – может спокойно разглагольствовать, а все мое внимание посвящено тому, чтобы ни шлепнуться на скользком мраморе. Я во весь дух мчался к заветной лестнице. На поворотах меня заносило, тогда приходилось подруливать задними лапами. Пару раз я огибал стражников, несущихся на зов императора – им же невдомек, что причина столь истошных криков правителя только что мелькнула перед глазами и скрылась за поворотом.

Вот и лестница. К счастью, пустая. Все-таки еще слишком рано, чтобы во дворце было много народа. Солнце низко стояло над горизонтом. Это я машинально отметил, когда пробегал мимо окна. Может, властитель шел в туалет и услышал шум в своем кабинете? Решил разобраться с ночным посетителем, а тут неизвестный науке зверь? Пусть так и думает! Надеюсь, других мыслей у него не возникнет – слава богу, что я не стал срывать с глобуса кусок карты с маршрутом. Хорош бы у меня был вид: входит император и видит зверька с цветной бумажкой в лапах, а рядом глобус, подвергший надругательству. Хотя и здесь мне трудно будет «пришить» шпионаж: разве ваши домашние любимцы никогда не грызли книг, или не сдирали со стен обои?

Я уже достиг по лестнице уровня второго этажа, когда увидел стражников, поднимающихся вверх. Проблема заключалась в том, что они шли таким плотным строем, что просочиться сквозь них не оставалось никакой возможности. Прыгать через перила на первый этаж пока высоко, да и площадка для приземления не вдохновляла на такой подвиг – сплошные стулья, вазы с цветами и низенькие скамеечки. Приземлишься на что-нибудь и костей не соберешь. Опять попробовать по перилам? Дважды такие трюки редко проходят, или сам соскользну, или столкнет кто-нибудь – вон их сколько на лестнице поднимается.

Решение пришло внезапно: я развернулся и помчался обратно на второй этаж. Настя рассказывала, что планировка здесь простая – широкий коридор по всему уровню начинается и заканчивается на лестнице, обогнув все здание. Сделаем ставку на несообразительность преследователей – они все бросятся за мной, сделаем кружок и дальше на лестницу. И вот я уже во весь дух мчусь по коридору. Сзади топот стражников. Ха, наивные. Они думают, что могут догнать манула, который спасает свою жизнь! Если не жизнь, то свободу – это точно!

Мы дружной командой делали круг по второму этажу. Не стоило сильно отрываться от преследователей, что бы у них, не дай бог, появилось время задуматься и послать кого-нибудь мне на перехват в обратную сторону кольцевого коридора.

План сработал: у лестницы я финишировал первым. Внизу никого! Теперь рывок! Пролет, еще пролет и вот уже впереди виден выход из здания. Но что это? Сквозь открытые двери я вижу на улице несколько стражников с собаками. А вот это мне совсем ни к чему! От четвероногих скинхедов (лысые местные псы, лысые!) мне не уйти. Уже какой-то американский кинобоевик начинается, когда на главного героя неприятности сыплются, как из рога изобилия. Раньше я считал, что в реальной жизни такого не бывает – и извержение вулкана, и бензин закончился, и аккумулятор в автомобиле сел, и бандиты на хвосте. И все это в течение десяти минут с одним человеком происходит. Ан нет, и со мной такое случилось – император в кабинет вошел не вовремя, откуда-то охрана на лестнице оказалась, да еще и патруль в парке нарисовался в неурочный час. Столько счастья и все на одного бедного манула!

Есть еще один вариант отступления – вернуться к тому окну, через которое я пробрался в здание, и выпрыгнуть. Высоко конечно, но кое-какой опыт, благодаря внутреннему голосу, говорящему под руку во время подъема, у меня уже в этом деле есть. Так, требуется вернуться на второй этаж. По моим расчетам преследователи должны уже быть на подходе к лестнице, так что поторопимся. Я пулей взлетел обратно на площадку второго этажа. К лестнице уже подбегали самые расторопные из стражников. Они переводили дух и оглядывались в поисках пушистого зверька, за которым они уже так долго бегут. Хорошо хоть, что основная масса преследователей отличной физической формой не блистала  служба во дворце необременительна: караулы и парады, никаких учений, марш-бросков, хорошее питание и полноценный сон. Куда им за мной угнаться и не сдохнуть на первых же ста метрах! Я шмыгнул мимо стражников в коридор и призывно махнул хвостом, мол, еще один кружок, пацаны, а? Они взвыли от огорчения и пошагали за мной. Назвать их перемещение бегом язык не поворачивается. Так, лечебная физкультура – бег трусцой.

Вот и та самая подсобка, из которой я начал свой разведывательный рейд. Дверь не заперта – слава, слава нерадивым уборщицам! Лихо промчался мимо ящиков, банок, ведра и швабры и замер, как вкопанный – окно закрыто! Вот дверь она закрыть, блин, забыла, а окно зачем-то захлопнула, да еще и на шпингалет закрыла. Ситуация осложнялась тем, что стражники видели, в какую дверь я прошмыгнул. Уже слышно их тяжелое дыхание снаружи. Сейчас передохнут и начнут штурмовать. Они думают, что загоняют глупое животное, поэтому и не торопятся – куда оно с подводной лодки, то есть из закрытой комнаты, денется. Деться куда-то необходимо. Затаиться в той же самой норе среди коробок не получится – они перероют всю комнату и не успокоятся, пока меня не найдут. Придется пробовать открыть шпингалет.

Черт, какая замысловатая конструкция! Я и сообразить не могу, за какую закорючку дернуть, чтобы он открылся. Пробовал и так и эдак  не получается. Или у них работает тот же принцип, что и в советских рамах? Чтобы открыть шпингалет, необходимо всем телом навалиться на окно? Я вспрыгнул на подоконник и попытался это проделать. Ничего не выходит. Или дергаю не за тот рычажок, или вес манула недостаточен, чтобы прижать раму.

Остается одно – разбить стекло. Надеюсь, оно не бронированное. С них станется застеклить дворец обожаемого императора дорогим пуленепробиваемым хрусталем. Итак, чем разбить, и хватит ли мне сил? А за дверью голосов стало больше, очевидно, подтянулись отставшие, и сейчас начнется штурм?

На глаза попалась швабра. Чем не таран? Я неловко обхватил ее лапами, выпустил когти, зафиксировав ручку швабры, и ударил по стеклу!

Баам!

Швабра отлетела от стекла, не причинив ему никакого вреда, больно вернув силу удара в лапы. Дверь в каморку стала приоткрываться, но очень осторожно – стражники не хотели рисковать с неизвестным зверем.

Подстегнутый надвигающейся угрозой яростно размахнулся импровизированным тараном и ударил в центр стекла!

БАААММСС!

Такое впечатление, что мне сказочно повезло – попал в точку напряжения. Швабра прошла сквозь стекло, вырвалась из моих рук и вылетела на улицу! Мелкие блестящие осколки дождем посыпались в комнату и наружу. Путь к свободе открыт!

С низкого старта я выпрыгнул в окно. Тело само скорректировало падение, и приземление вышло мягким. Причем очень мягким, но это не столько моя заслуга, сколько еще одного участника моего прыжка. Основную энергию удара принял на себя несчастный лысый пес, чья спина стала такой удобной точкой приземления. С жалобным визгом грозный охранник бросился в кусты зализывать раны от моих когтей. Я встал, отряхнулся и огляделся. Рядом со мной неподвижно лежал один из охранников. Поперек него лежала злополучная швабра.

– А он еще более невезучий, чем ты – хохотнул внутренний голос. – Швабра пущенная наудачу финишировала прямо ему в лоб!

Действительно, «счастливчик». Стоишь, никого не трогаешь, патрулируешь вверенную территорию, а тут, откуда не возьмись, из разбивающегося окна прилетает в лоб неопознанный летающий объект. Ловко я себе проложил путь через оцепление. Расскажу Насте – не поверит же!

Все, хватит погонь, прыжков и полетов! Меня девушка ждет, а я здесь ворон считаю. По дорожкам выбираться бесполезно – везде патрули. Кустиками, в высокой травке, прячась за деревьями кратчайшим путем к забору и в город.

Путь к свободе оказался извилист и тернист. Я то замирал при шуме шагов, то стремительно мчался, оставляя клочки шкуры на колючих веткам местных родственников терновника. Пару раз пришлось пережидать на деревьях. Стражники проходили внизу, не замечая притаившегося среди листвы манула. Какое счастье, что сейчас лето! Глупо же я выглядел, затаившись среди голых веток!

Вот уже меж деревьев проглядывает забор парка. Долго я пробирался к свободе – скоро Настя начнет волноваться. Солнце уже высоко стояло среди облаков. По парку разгуливали патрули с собаками. Не может быть, чтобы в обычный день их было так много – через каждые десять метров.

– Усиление ввели, – тоном знатока сказал внутренний голос.

– Похоже на то, – согласился я.

До забора оставались последние метры, а за ними дорога в Норэлтир. По-пластунски дополз до каменного основания забора, из которого поднимались кованые прутья решетки. Осторожно поднял голову и осмотрелся сквозь них. Ситуация не очень хорошая – дворец оцеплен войсками, а площадь за ними полна народу. Вариантов не много. Либо это все ради меня, красивого и экзотического, либо что-то случилось в городе. Неужели местный император настолько любит прикольных зверюшек, что может поднять войска для поимки диковинных экземпляра? Мое положение сильно осложнилось – вот сейчас перелезу через забор и что? Окажусь на ровной каменной мостовой, открытый для любопытных взглядов солдат и горожан. Надеюсь, что приказа стрелять у них нет, но бежать сквозь строй или толпу  приятного мало. Велика вероятность травматизма, как сказали бы астрологи в персональном гороскопе на этот день. Я залег в тени основания забора и стал искать выход. И незаметно для себя задремал  сказалась бессонная ночь, полная беготни, прыжков и волнений. Да еще и на солнышке чуток разморило…

Пробуждение оказалось шокирующим – рядом со мной кто-то громко заговорил:

– И долго мы будем на солнцепеке стоять? У меня даже в сапогах от пота хлюпает! Взбрело же в голову императору этого шарамда пушистого в такую жару ловить!

– Тише ты! Не дай бог десятник услышит! Туалеты в казарме на всю ночь наши будут! Забыл, как после праздника Весны мы с тобой акварельными кисточками плац подметали? А все ты: «Давай выпьем, давай выпьем, праздник же!» Отпраздновали тогда на славу! Молчи уж, позор нашей сотни!

– Да ладно тебе, а то ты сам тогда не пил!

– Пил, но песни похабные об императоре не пел, в отличие от тебя!

Несмотря на жару, меня колотила дрожь – рядом стоял патруль! Причем в паре шагов. Надеюсь, что он снаружи ограды, а не рядом со мной в парке. Осторожно открыл глаза и огляделся. Фу, никого рядом. Перебранка двух залетчиков из местной армии доносилась из-за прутьев дворцовой ограды. Ползком, не выходя из спасительной тени забора, я пополз от них, пока голоса совсем не стихли. А какого «шарамда» они имели ввиду?

– Настя вся на волнение, поди, изошла, а ты здесь дрыхнешь, – укоризненно сказал внутренний голос.

Да пора бы уж что-нибудь и придумать, а то время к обеду, может, и к полднику, а я все никак не могу покинуть пределов дворца. Так можно до бесконечности ползать, пока не нарвусь на кого-нибудь, или собаки не учуют. А если попробовать с другой стороны? Не может такого быть, чтобы резиденцию императора со всех сторон окружала площадь с административными зданиями. Должны же где-нибудь к нему обычные улицы примыкать. Мне бы пулей мимо солдат и шмыгнуть в какую-нибудь глухую улочку, чтобы преследователей запутать. А там к Насте и в порт. Размышляя таким образом, я дополз до очередного выхода из имперской резиденции. Пришлось снова углубиться в парк, переждать патрули и по широкой дуге обогнуть охрану калитки. Спустя продолжительное время мое путешествие закончилось в задней части дворцового парка. Охраны здесь поменьше, но солдаты все так же прогуливались за оградой. Но наконец-то закончилась та страшная площадь с толпами прогуливающегося народа! Разгар дня, а они не на рабочем месте! Куда смотрит император, почему его подданные вместо того, чтобы ковать оружие победы, укреплять оборонное могущество Родины и давать стране угля, бездельничают?!

– Успокойся, – сказал внутренний голос, – ты же у Насти не спрашивал, а может сегодня у них воскресенье или праздник какой-нибудь?

Вполне логично, чего это я? Скорее всего, усталость накопилась, вот и психую по всяким пустякам.

– Ничего себе пустяки! – завелся невидимый собеседник, – мы с тобой здесь уже часов пять по парку ползаем. Мне эти деревья и кусты всю ночь будут сниться!

– Не волнуйся, – успокоил я, – скоро все закончится.

Наконец, идеальное место для прорыва обнаружилось. И оказалось неприметной калиткой в ограде, которую охраняло всего два стражника с автоматами, да на улице неподалеку армейский патруль человек из пяти. Дорожка в этом месте резко сворачивала из парка к выходу и сам поворот сильно зарос кустарником. Можно хорошо разогнаться, не привлекая внимания, и к самой калитке подбежать уже с приличной скоростью. Они даже автоматы не успеют с плеча сорвать, как я окажусь на улице. Солдаты тем более не успеют сориентироваться. А у них за спиной начиналась тенистая узкая улочка.

Единственное, что меня смущало – рядом с калиткой стояла небольшая караульная будка с открытой дверью. Там мог скрываться еще один охранник с собакой. А вот с ней мне состязаться в беге совсем не улыбалось. На ровной местности она меня догонит. Спасение – добраться до домов и затеряться среди них в таком месте, куда четвероногий преследователь не доберется. Например, какая-нибудь маленькая проходная нора или высокий забор. Слишком много допущений, но ведь никто и не говорит, что там скрывается лысая собака.

– Долго думаешь! – крикнул внутренний голос. – Пора действовать! Лоториня может не дождаться и кинуться тебя спасать, а здесь столько солдат и охраны.

– И то верно!

Прыжок из кустов на дорожку, разгон, вот она, калитка! Стражники заметили меня еще на походе к посту, но сделать ничего не успели, только один из них что-то невнятно крикнул.

Боковым зрением я увидел, что из будки кто-то выскакивает. Поздно! Вот она, свобода!

Удар! Резкая боль в голове. Темнота….

Глава 4

Очнулся я от причитаний:

– Господи, голова-то как болит,– стонал внутренний голос.

Неужели опять выпивал? Давно уже такого со мной не бывало. После путешествия в Норэлтир как-то решил для себя, что свою цистерну спиртного уже выпил. Чего сорвался? А с кем пил и почему?

Стоп! Да не пил же я! На задании был во дворце императора Вилянги. Ой, меня же Настя ждет! Быстрее к ней. А собственно где я, и что со мной случилось? Почему болит голова? А глаза зачем закрыты?

Медленно открываем один глаз. Аж шею сворачивает от боли, закрываем глаз. Только вот боль при ближайшем рассмотрении оказывается поверхностной. Лапой нащупываю большую шишку за правым ухом. Ничего себе, это чем это меня? Ломом? Ан нет, боль не только снаружи. От шишки отдается по все правой половине головы. Очень похоже на сотрясение – опыт в данном деле имеется. В таких случаях всегда наступает амнезия, и последние минуты перед ударом вылетают из головы. Что я помню? Ночь во дворце, прыжок из окна, долгий путь через парка, калитка… Вспомнил! Последние минуты вспомнил – рывок через пост у калитки в задней части парка. Свобода виднелась перед самым носом, но кто-то или что-то отправило меня в глубокий нокаут. Может головой обо что-то саданулся? Да не похоже – проход был свободен, и стражники остались позади. А до армейского патруля еще метров пять было. Тем более что они спиной ко мне стояли. Кто же это меня так?

– Предлагаю сначала открыть глаза, – ненавязчиво рекомендовал внутренний голос, – может, это прояснит обстановку.

Я сделал еще одну попытку открыть глаза. На этот раз пошло легче. Боль постепенно рассасывалась в правой части головы из одного большого очага на кучу маленьких и менее болезненных. Все-таки манул относится к отряду кошачьих, а у них, как известно, девять жизней. Одну сегодня, похоже, уже потратил.

Глаза сообщили, что я нахожусь в центре своего самого страшного кошмара – в зоопарке в клетке с корытом и кормушкой. Судьба предложила мне пройти через то же самое, что испытала на себе Настя. Наверное, для того, чтобы не так легкомысленно к этому относился.

Клетка слишком просторная для маленького манула, но не очень чистая. Лоханка и кормушка стоят пустые. Прутья, в отличие от ограды парка, торчат часто-часто, даже лапу целиком не просунуть, не то, что самому вылезти. А вот само помещение, где все это находится, совсем небольшое без окон и с одной дверью. А где остальные зверушки? Что это за театр одного актера, то есть зоопарк одного манула? Или я все путаю? И совсем это не место для животных, а камера для шпионов? Главное – молчать. Кот, просто кот, большой и пушистый. А там посмотрим: или сами сбежим, или Настя поможет.

– Зря на телку надеешься, фраерок, – развязно забубнил внутренний голос. – Не потянет она такое  не из деловых. Самим на рывок надо, когда к пахану местному поведут колоть.

– Это откуда у тебя? – удивился я.

– Да так, – засмущался собеседник, – думал, что в тему будет.

– Не смешно!

– Зато сейчас насмеемся, – испуганно заголосил он, – идет сюда кто-то…

Действительно, дверь открылась, в комнату (камеру?) вошли два человека. Одного из них я узнал сразу – император, а вот второй поразил меня до глубины души. Это был тоже император!

– Не слабо нам по голове приложили! – восхитился внутренний голос, – вон как двоится в глазах!

На первый взгляд это казалось правдой, и я сильно испугался. Но потом вздохнул с облегчением – безусловно, лица у них абсолютно одинаковые, но вот одеты они по-разному. Не может так причудливо двоиться в глазах, что один в роскошном халате с саблей на поясе, а второй в комбинезоне с кобурой под мышкой. Близнецы?

Гости подошли ближе к клетке и остановились, не доходя буквально метр. Теперь я мог рассмотреть их лица получше. Тот, что в халате – это явно император, тем более что нервно поглаживает то место, куда я приземлился своими лапами этой ночью. А вот комбинезон второго похож на армейский камуфляж, только не привычной расцветки «хаки», а что-то вроде «тропик» или «джунгли». А так все на месте – огромное количество накладных карманов, неизвестные мне эмблемы и знаки различия. Да и кобуру он носит привычно, не замечая. Оба явно не молоды. Утром, второпях, хозяин кабинета показался мне гораздо моложе, чем на самом деле. Теперь ясно видно, что мужчина разменял пятый десяток. Лицо приятное, волевое, в глазах интерес. А вот второй заслуживает более пристального внимания. Трудно передать словами, но при совершенно одинаковых чертах лица император внушает определенную симпатию, а вот его брат (а кто еще, не клон же?) вызывает неприязнь – презрительно поджатые губы, нахмуренные брови, уничижительный взгляд. Ох, догадываюсь я, кого он мне напоминает и чем занимается при дворе. Раскуна – вот кого он напоминает! Местный контрразведчик или начальник дворцовой охраны.

– Тсс, – прошептал внутренний голос, – пока ты их анализируешь, они о тебе говорят.

– Брат, ты уверен, что это не тот самый манул? – задумчиво спросил император. – Внешне он похож на зарисовки наших агентов из Норэлтира. Отдаленно, но похож. Не то, что тот говорящий лотор.

Хм, все-таки я оказался прав – они братья!

Стоп! Что значит «тот самый манул»? Я похолодел.

– Да нет, Ваше Величество, – ответил местный «раскун», – вспомните: двухметровый гигантский кот, бугры мышц по всему телу, хищный гребень на спине. Хотя, вот морда… да отдаленное сходство есть. Так это только внешне. А посмотрите на его тупые глаза и глупую ухмылку! Какой из него основатель империи?! Справедливости ради, отмечу, что определенные зачатки разума он демонстрировал, когда уходил от погони, но не более того. Таился среди кустов, выбрал место, где меньше охраны и пытался прошмыгнуть, там я его и приложил. Предсказуемые реакции неразумного животного.

Вот гад! Это он в той будке притаился, и мне врезал, когда я пробегал мимо. А за «неразумное животное» ответишь! Но обидно, вот так считаешь себя хитроумным и находчивым, а получается предсказуем…

– Не отвлекайся, – шикнул внутренний голос, – важную информацию пропускаешь!

– … тогда уж больше на легендарного манула похож сбежавший лотор, – продолжил фразу, начало которой я прослушал, мой обидчик. – Он так виртуозно ругался на всех, что казался разумным.

А с виду Настя такая приличная девушка…

– Да нет, ты путаешь, – не согласился император, – вот здесь я абсолютно уверен, что тот забавный пушистик лишь механически повторял услышанные слова, как говорящий карухар. Кстати, это в твой огород камень – проведи воспитательную беседу среди служителей моего зоопарка, а то скоро мои звери начнут как портовые грузчики изъясняться. По крайней мере, карухары уже такое иногда говорят!

– Учту, Ваше Величество.

– Кстати, ты мне давно не докладывал – как продвигаются эксперименты с набучей, доставленной нашими агентами?

– Группа магов, нанятая нами в Норэлтире, готовится к очередному эксперименту. Проведенный в прошлом месяце результатов не дал – никто не появился. В этот раз решили вызывать не в джунглях, а в городе. Может так что-нибудь получится.

– Не нравится мне все это, – досадливо поморщился император, – зачем привлекать к нашим замыслам вражеских колдунов? Не способны жители Вилянги к магии, так и ладно – наша армия безо всякого волшебства сотрет в порошок их государства. А твоя идея, что нам необходимо вызвать легендарного манула, либо заполучить себе кого-нибудь не менее выдающегося… Сомнительно, ох сомнительно. Их манул исчез, а зачем тогда с этим связываться?

– Ваше Величество! – недовольно вскинулся брат, – мы же с вами это не раз обсуждали! Тревожит меня этот появляющийся-исчезающий основатель империи, тревожит. Я не знаю, чего от него ждать, поэтому хочу подстраховаться. Тем более что основных наших планов это не меняет – вторжению быть!

– Ладно, действуй, как раньше, – император вздохнул и махнул рукой, – с детства такой – как что в голову втемяшишь…

– Спасибо! А с этим что делать? – местный чекист показал рукой на меня.

– А что с ним делать? – удивился венценосный брат. – Раз он не манул, как мы с тобой решили, вернее ты меня в этом убедил, то в зоопарк его, на общих основаниях. Поставить на довольствие, а там посмотрим, чем он может нас удивить, кроме необычного меха.

И они удалились, плотно прикрыв за собой дверь.

Очень полезный для нас разговор – столько интересного услышано. Так вот как Настя оказалась здесь – еще одна жертва колдовского зелья. Но почему именно она?

– Ты же до сих пор не знаешь, почему на призыв Роланы появился именно ты? – резонно заметил внутренний голос. – Может и ей уготована великая судьба в этой сказке.

Может быть…

Фразу «группа магов, нанятая нами в Норэлтире» забывать нельзя. Предатели должны получить по заслугам!

Что еще? А, они сказали «государства», получается, что и Норэлтир и республика до сих пор существуют, как два разных государства. Сложно сказать – плохо это или хорошо.

Магией они не владеют – тоже плюс для нас.

Теперь бы выбраться отсюда и домой. Раз они так боятся моего появления, то это тоже надо использовать. Вот только почему их агенты меня так странно описывают? Какие два метра роста, какие бугры мышц, а главное – откуда гребень на спине? Кто им так меня описал? Хотя, это сейчас мне жизнь спасло. Так что остается сказать спасибо неизвестному благодетелю.

Размышления прервало подозрительное урчание желудка. А когда я последний раз ел?

– Ответ зависит от того, сколько мы провалялись в отключке, – глубокомысленно заметил внутренний голос.

– Ой, какое мудрое замечание! – язвительно ответил я.

А стукнул меня брат императора изрядно, раз в бессознательном состоянии меня не только схватили, но и посадили в клетку где-то в подвале. Думаю, скоро сутки будут, как я ничего ни ел и все время двигался. На месте желудка здесь не только заурчишь, а закричишь во весь голос. Интересно, а когда нас все-таки покормят?

Долгонько я просидел в персональной камере в гордом одиночестве. Наконец дверь открылась, и в нее зашли два стражника и несколько слуг. Мою клетку подхватили и куда-то поволокли. Долго несли полутемными коридорами, поднимались по многочисленным лестницам, и вот мы оказались в конечной цели нашего путешествия – в императорском зоопарке. Огромный зал, стилизованный под пещеру, заставленный многочисленными клетками с экзотическими животными. Возможно, диковинными они были лишь для меня, а для местного населения вполне обычные зверюшки, каковых в лесу пруд пруди. А может и нет, раз чести попасть в это место удостаивались лишь избранные экземпляры. Настю поймали за то, что она умела говорить. На первый взгляд, других лоторов здесь не наблюдалось. Так что, добро пожаловать в клуб местной экзотики.