Текст книги "Дьявольский Quest"

Автор книги: Александр Рожков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

– 12 -

Я молчал, лишь искоса поглядывая на Свею, что ехала рядом, упрямо смотря вперед, но там только зеленая стена леса.

– Что? – не выдержала она. – Что ты на меня так смотришь?

– Да так, – отвернулся я… ненадолго, а потом снова искоса взглянул.

– А что я, по-твоему, должна была сделать с теми двумя – убить? Этого недоумка с племянником такого же развития? – чуть ли взвилась она.

– Нет, – честно ответил. – Зачем их убивать… Просто, – тут пришлось немного замяться.

– Ну что? Думаешь, почему я убила Рыка?

– Не мы его, так он нас, – философски заметил я. – Только как-то быстро все это произошло, я даже меч достать не успел, – укоризненно заметил.

– С такой скоростью как у тебя, до нас бы не только Рык добрался, но и полоумный племянник. Если хочешь выжить научись хотя бы оружие вынимать быстрее… чем это делают другие, – холодно произнесла Свея. – Чему тебя учили в деревне? – недоумевала она. – На коне ездить не умеешь, драться не умеешь…

– Не, в глаз-то я дать могу, – заметил я, оправдываясь.

Иронично она как-то на меня посмотрела.

– Меч достаешь медленнее, чем моя бабушка, что не могла двигаться. Я вообще удивляюсь, как ты до сих пор жив.

– Сам удивляюсь, – честно признался я. – Однако факты вещь упрямая, я жив, – очень хотелось показать язык, но это уже ребячество.

– Тебе крупно повезло, что встретил меня, – как бы бахвалясь, произнесла девушка, вскидывая темную головку вверх.

Тут можно поспорить, кому больше повезло, а кому меньше. Во-первых, я ее спас… за что горько поплатился, узнав, что теперь отвечаю за нее. Да, потом она оказала неоценимую услугу: накормила, напоила, вывела из деревни, – а за это подставила разбойникам. А украденные кони?… Кто же знал, что я заимею такую язву.

Обедать пришлось на ходу, потому что тороплюсь. Останавливаться, чтобы приготовить что-то более существенное, чем вяленое мясо и вино – зачем? – время дорого.

Солнце где-то вверху светит сквозь плотно стоящие деревья, что пытаются закрыть небо своими ветвями, но это им не удается. На небосводе впервые с утра образовались белые облачка, что кудрявыми овечками плывут по голубому простору, в частых проемах зеленых рук-ветвей. Впереди лесные великаны смыкаются, закрывая проезд. Однако стоит чуть приблизиться к ним, как тонкая тропка выныривает буквально из-под корней, расталкивая деревья, чтобы мы могли проехать.

Мы болтали обо всем и не о чем – так обычный разговор, все еще мало знакомых людей. Два дня – не срок, две драки – не причина. Ехали мы спокойно, я бы даже сказал скучно, не кому не мешая, и нам никто не мешал. Но, видимо, кто-то наверху решил, что нам слишком уныло или ему надоело наблюдать за однообразным продвижением, короче… В лесу раздался крик.

Мы остановились… Крик вновь повторился, причем совсем близко: жалобный такой, просящий, похожий на девичий.

– Ты что-нибудь слышала? – тупо спросил Свею – вдруг показалось.

– Ну слышала. И что? – спокойно ответила она.

– Как ''что''? Кому-то нужна помощь, – удивился я.

– Ты в этом уверен? Может, просто так кричат; весело человеку вот и орет, тревожа птичек.

– Нет, ну явно нужно помочь. Тем более что девушка кричит.

Как бы подтверждая мои слова средь деревьев, над кустами пронеслось фальцетом:

– Помогите!

Вот тут я не выдержал. Вытащил меч, чтобы потом не мучиться и, пришпорив коня, помчался…

– Не там… Правее бери, – подсказала Свея в спину.

Потом поблагодарю, потому что конь как истинный ''ледокол'' врезался в высокие кусты, разрезая их грудью и вынося меня на небольшую поляну.

Зелень, кругом только зелень и молоденькая березка одиноко стоит посредине лесной лужайки, окруженная высокими братьями соснами и сестрами елями. К березе привязан, я бы даже сказал, примотан молодой… парнишка – неужели это он кричал?

Ну и чего он звал? Ну привязан по рукам и ногам… Ну двое мужиков бандитского вида – даже со спины видно – угрожают каким-то оружием… Ну требует от него что-то… Кстати требует наколдовать золото. Это я услышал, когда подъехал ближе.

Мужики, как ни в чем небывало угрожали ему двумя ножами, ну самого грозного вида, громко требовали от него исполнения своих низменных желаний и не слышали меня… с конем… стоящих в нескольких метрах… а до этого пробирающихся через кусты, как слон через заросли бамбука.

Первое что сделал парень, увидев меня, перестал кричать, как девчонка на выданье. Потом округлил глаза до состояния суповой миски, открыл рот и попытался что-то сказать. Однако кроме нечленораздельных звуков, вроде: ''э… у… и… о'' – и других гласных, у него ничего не получилось. Зато удалось привлечь внимание разбойников.

Мужики повернулись… Вот почему здесь все разбойники выглядят как будто их под копирку рисовали: одни и те же лица, только отметины вроде шрамов и оспин меняются, те же маленькие глазки, сплющенные носы, щербатые рты, ну и так далее? Одежда – будто у одного поставщика отовариваются, да и оружие несильно отличается.

Разбойники явно не ожидали кого-то здесь увидеть. Тем более на коне и с мечом наголо, лежащим на луке седла. Было видно, когда они повернулись, как взгляд сначала уперся в широкую грудь коня, а потом медленно, становясь все более удивленно-испуганным, поднимался вверх.

– Привет, – улыбнулся я, когда они подняли головы. Появилось устойчивое желание рубануть мечом наотмашь по оголенным горлам – пришлось его побороть. – Не подскажите где тут автобусная остановка, а то сами не местные заблудились мимоходом, – произнес как можно жалобнее.

Разбойники гляделись по сторонам, увидели, что со мной больше никого нет – Свея действительно не появилась – хищно улыбнулись, при этом взгляд у обоих стал злым.

– Заблудился, говоришь? – облизнулся один, поглядывая куда-то мне за спину.

– Ага, – поддакнул я. – Страшно тут… аж жуть.

Улыбки стали еще шире, превращаясь в оскал, обнажая неровные ряды желтых зубов.

– Ну так мы поможем выйти… Правда, Боров? – обратился один разбойник к другому.

– Правда, правда, Гнус, – поддакнул второй.

Оба стали подходить ближе – на что надеются? На то, что я такой дурак и не замечу их ''крокодильи'' улыбки? Или то, как они сжимаю ножи в руках? А может, как переглядываются, решая кому, достанется конь, а кому все остальное?

– Осторожно, это разбойники! – истерически выкрикнул паренек.

Бандиты вздрогнули, оглянулись назад, потом быстро переглянулись и бросились на меня. Хорошо, что я меч заранее достал, а то пришлось бы тяжело. Все же опять вынужден признаться, что успел среагировать только вторым. На этот раз опередил… конь! Он взвился на дыбы и хорошо поставленным ударом копыта отправил одного разбойника отлеживаться в кустах. Второму повезло меньше – напоролся на меч.

Размахнуться я не успел, зато удалось попросту ткнут им. Мужик напоролся на клинок как на вертел и все бы хорошо… но я не удержал оружие в руках. Разбойник, хрипя, завалился на спину, держась за лезвие меча и таща его за собой. Ну вот, теперь придется слезать с коня.

Пока вылезал из седла, из кустов показался второй бандит. Волосы взлохмачены с красиво заплетенными в них листочками и веточками, лицо в крови, а на груди отчетливый отпечаток большого копыта. Разбойник взревел, подхватил потерянный нож и во второй раз бросился в мою сторону.

Что там говорила Свея, что драться не умею? Пусть в нашей ''деревне'' и не учат махать мечами – хотя и это найти можно, – но улица умеет воспитывать. Мальчишкой, да и в более взрослом возрасте приходилось ходить и ''стенка на стенку'' и так… ''объяснить''. Так что этот малый с ножиком наперевес, попался в банальный захват: шаг в сторону, перехват руки с одновременной корректировкой дальнейшего движения. Как следствие бандит пробегает чуть в сторону, ты резко выкручиваешь его руку назад и тело, избегая боли, и подчиняясь законам физики, взлетает ногами вверх. Падать больно… по себе знаю.

Грабитель только успел охнуть и повалился спиной на землю… потом застонал, держась за вывихнутую руку.

– Понимаю, понимаю… Да, больно, но ты, братец, сам виноват, – укорял я его. – Вас же просто попросили оказать услугу, а вы, – покачал головой, – напали, да еще и убить вздумали.

Сзади раздался шум, и на поляну выехала Свея. В глазах удивление, но настойчиво изображает безразличие – вроде все так и должно быть. Посмотрела на мертвого бандита, потом на того, что стонал, но пытался подняться. Взгляд скользнул по пленнику, на секунду задержался и переместился на меня.

– Молодец, – похвалила она, но почему-то в голосе сквозила ирония. – Нет, чтобы обоих сразу зарубить, он тут с ними разговоры задушевные вел. Ты действительно такой наивный или совсем дурак?

– Я наивный… дурак, – улыбнулся я. – Надо же когда-то учиться, а тут такой шанс доказать тебе, что я не полный бездарь.

– Доказал, – сокрушенно покачала она головой. – Меч потерял, хорошо хоть ножом под ребро не получил. А если бы их было трое, что бы делал?

Не знаю. Тут она, верно, говорит, если бы их было больше, то мой, честно говоря, выпендреж, мог бы закончиться печально.

Снова поднялся бандит, баюкая синеющую руку – хорошо я ему вывихнул. Опять поднял нож, лицо, оскаленное злобой и болью, плюнул кровью и, рыча, бросился на меня.

Свея даже вмешиваться не стала, как в предыдущий раз, но бандит ею, видимо и не интересовался. А вот мне пришлось пару раз увернуться – разошелся он не на шутку, размахивая ножом, словно отбиваясь от мух. Когда он чуть не задел мне грудь, порезав рубаху, я перестал уклоняться и неумело, но четко нанес всего один удар… Никогда прежде не приходилось убивать человека, а тут двоих за десять минут. Однако самое страшное, что ничего при этом не почувствовал, словно зарезал двух кур или баранов. Сердце ни екнуло, душа не всколыхнулась, нервного тика не обнаружилось – даже руки не дрожат.

Все это время молодой пленник стоял, с широко открытыми глазами и не менее широко открытым ртом. Еще бы минут десять борьбы и во рту у него могли бы поселиться пернатые с выводком. Единственный звук, который он издал, был тихий ''ой'', когда меч во второй раз вошел в живую плоть человека.

– Ну чего трясешься как лист на ветру? – подошла Свея к пареньку. – Все закончилось, теперь можешь идти, куда шел, – она разрезала путы.

– С… спасибо, – неуверенно произнес бывший пленник, растирая затекшие руки. – Я… так благодарен…

– Да, да, да, – нетерпеливо прервала его девушка. – Иди, давай.

– Ты как сюда попал? – поинтересовался я, вытирая кровь с меча.

– Я из Ранга…

– А в лес, зачем поперся? – снова прервала его моя спутница. – Ты что не знаешь, что в это место только больной полезет?

– Знаю, – как-то обреченно произнес парень. – Поэтому и пошел сюда, надеялся, что никто не помешает.

– Не ожидал, что тут на тебя нападут бандиты, да… колдун? – прищурившись, спросил я. – Слышал, как эти двое просили тебя наколдовать, – пояснил на недоуменный взгляд Свеи.

Девушка схватилась за нож, а парнишка отскочил, упершись спиной в деревце, поднимая ладони.

– Я только учусь, – чуть не завопил он. – Для этого и пришел в лес. Старшины говорят, что если здесь провести неделю, то магические силы повысятся в разы, – за секунду выпалил он.

– И сколько ты тут?

– Почти семь дней.

– Значит, не долго осталось тут сидеть. Ну, трудись, трудись, а нам ехать нужно, – буркнула Свея и, развернув коня, направилась с ним обратно через кусты.

– А это девушка случайно не?… – начал, было, парень и его брови удивленно взлетели вверх.

– Нет! – резко отрезала моя спутница, повернувшись в седле.

– Но, ты же…

– Нет, – так проникновенно сказала Свея, что даже у меня мурашки побежали по спине. – Ты ошибся… колдун, – произнесла исподлобья, сжимая до белых костяшек рукоять ножа.

– Да, я ошибся, – поспешно согласился бывший пленник.

Честно говоря, я не очень придал этому значение, меня больше занимало, что хранят в карманах мертвые бандиты – с кем поведешься… концовку вы знаете. Вот и я не избежал этой участи, зато удалось разыскать кое какую мелочь – десяток доргов.

– Вик, поехали уже, – раздраженно произнесла Свея, вбиваясь в заросли кустов.

– Ну счастливо тебе, – я вставил ногу в стремя, подпрыгнул…

– А можно мне с вами?

Я завис… Нога остановилась на полдороге, замерев в воздухе, так и не перекинувшись через седло – вопрос прозвучал слишком неожиданно.

– Это что – шутка? – удивился темный.

– Нет.

– Но он не должен так себя вести.

– А как, по-твоему?

– Я… Я не знаю… но это неправильно, – захлебывался возмущением Дьявол.

Светлый только чему-то улыбнулся.

– 13 -

Солнце уже давно решило, что хватит висеть на небе и начало медленно, но уверенно опускаться на покой. Небосвод темнел, да и лес все больше принимал темный оттенок. Пернатые, мохнатые, кожистые, жесткокрылые и другая живность успокаивалась, готовясь ко сну. Стихало пение и трели птиц, важно-жужжащий полет насекомых, активное шуршание и веселые нырки лесных жителей из одного куста в другой, с одного дерева на другое. Маленькие и большие, с крыльями и лапами, зубами, клыками и клювами, покрытые шерстью и перьями, летающие, ползающие и бегающие – все старались уйти на покой. И только трое животных вяло шли по небольшой лесной тропке, что уже начала теряться в сумраке – в лесу темнеет быстрее, чем в поле. Надо было найти место для ночлега и успеть соорудить костер, прежде чем солнце свалиться за горизонт, а это будет скоро.

Не знаю почему, но я согласился, чтобы парень поехал с нами.

– Только придется тебе пешком бежать, – предупредил его, – коней у нас лишних нет.

– Это не проблема, – обрадовался парнишка и занырнув в ближайшие кусты вывел небольшую коричневую лошадку с белым пятном посреди лба. Мой конь встрепенулся, хотя до этого вяло жевал траву и косился фиолетовыми глазами по сторонам, словно ища кому бы еще показать свое ''мастерство''. Тут он поднял морду, глаза чуть расширились, а из пасти чуть не выпал свежесодранный пучок травы. Хвост, если бы мог, встал вертикально верх, а из широкой груди вырвалось удивленно-восхищенное ржание.

– Тебя-то хоть как звать? – спросил я, забираясь на возбужденного коня. Не самое легкое дело, учитывая, что круп у него ходил из стороны в сторону, как хвост у шелудивого пса. Парнишка покраснел, да и лошадка его… ей богу, залилась румянцем от столь откровенного проявления симпатии.

С трудом, пообещав, что на первом же привале, ''эта милая кобылка будет в твоем распоряжении'' удалось уговорить коня успокоиться… Кстати, что все время ''конь, да конь'' – пора ему имя придумать.

– Может тебя Зорькой назвать? – поинтересовался я у животного.

У коня возбуждение сняло, словно окунули в ледяную прорубь – раздалось недовольное ржание.

– Ладно, ладно – понял… Может Борькой? – вот тут я чуть не свалился с седла. – Спокойно, не дурак – понимаю, что не подходит, – еле удержался я. – Буцефал… тебе не подойдет… До Пегаса ты еще не дорос… Маренго – слишком вычурно, – размышлял я в слух, выбираясь через кусты на тропку, следом ехал паренек. – Может Нельсоном обозвать?… – конь фыркнул. – Понимаю – глаза лишаться не хочется. О, как насчет Вулкана?

Конь остановился, поводил ушами, как будто прислушиваясь к новому имени, а потом радостно заржал – одобряет. Вот то, что с нами поедет колдун, очень не одобряла Свея. Когда я выехал из кустов, она уже было открыла рот, что бы что-то сказать, но тут следом выехал бывшая жертва, теперь уже мертвых, бандитов. Ее рука дернулась к ножам, но остановилась на пол дороги. Девушка сверкнула из-под бровей негодованием и, пришпорив коня, поскакала вперед.

– Что это с ней? – недоуменно поинтересовался колдун.

– Не обращай внимания, – отмахнулся я. – Не удалось никого убить, вот и дуется… Так как тебя зовут, а то не расслышал? – напомнил вопрос.

– Беовульф, – гордо произнес паренек, чуть не выпятив грудь.

Я завис во второй раз. Многие, наверное, помнят легенду о Беовульфе: здоровый воин, с мышцами на перевес, окладистой растительностью на лице, забил до смерти не одно чудовище. Помните? Так вот парень походил на этого героя эпоса, как я… на своего коня.

Ему было лет девятнадцать-двадцать. Среднего роста, худо-ой, как жердь – первый кандидат в стан дистрофиков – удивительно как его до сих пор ветер не снес. Волосы до плеч цвета соломы. Большие темно-синее удивленные глаза, на губах играет извиняющая улыбка. Облачен в какую-то хламиду серого цвета… какие-то сандалии на босу ногу, а через плечо перекинута сумка из мешковины. Грешно было бы не напасть на такую легкую жертву – чем, в общем-то, и воспользовались… некоторые.

– Ты уверен? – осторожно спросил, думая, что ослышался.

– Так меня называла мама, а потом Старец.

– А покороче как-нибудь… можно?

– Мама меня звала Беней, иногда Вульфом, – краснея, признался парень.

Если бы было чем – я бы поперхнулся, но так как было нечем, пришлось просто откашляться.

– И куда ты путь держишь… Беня? – чуть не рассмеялся я, но вовремя сдержался и заставил себя сделать строгое лицо.

– Сегодня в полночь заканчивается неделя и мне надо ехать в Лотех.

– В общину надо вернуться?

– Нет, там меня ждет учитель, и я продолжу обучение, – откровенничал парень.

Поляну мы нашли, когда уже совсем было, потеряли тропу из виду. Свея сказала, что недалеко протекает ручей, и ''надо бы там остановиться''. Проехав еще метров сто и обогнув большой куст с ягодами, выехали на небольшую лесную проплешину с высокой травой, раскидистым дубом и двумя маленькими елочками по краям. Ручеек протекал под ближайшим кустом, настолько холодный, что зубы заломило и прихватило дыхание.

Беовульф был отправлен на поиски хвороста. Свея так и молчала всю дорогу, не разговаривая ни со мной, ни с колдуном – дулась. Я был послан сооружать место для будущего костра. Лошадей мы стреножили здесь же, бросив поводья на раскидистый куст малины.

Минут через десять появился парень с целым ворохом веток, а еще через десять минут, после нескольких неудачных попыток – ну не умею я пользоваться огнивом и трутом, мне бы зажигалку или спички, в крайнем случае – Свея разожгла костер. Котелок, вода, крупа… мясо – вот и ужин готов.

Еле в тишине: Свея недовольно косилась на Беовульфа, а тот в свою очередь удивленно-опасливо поглядывал на девушку. У меня же назревал вопрос.

– Долго вы будите играть в гляделки? – они разом отвели глаза, словно мне почудилось. – Может, объясните, что между вами происходит.

– Ничего, – хором ответили они.

– Ну-ну, – саркастически заметил я. – Да между вами кипяток охлаждать можно.

– Между нами ни-че-го не происходит, – по слогам, чуть ли не выкрикивая каждое слово, произнесла Свея и уткнулась в миску с кашей.

Беовульф тоже играл в молчанку и смотрел куда-то в сторону. Казалось бы, идиллия, но что-то меня в этой ситуации напрягало. Может то, что слишком красноречивым было молчание, а может то, что мне никто ничего не хочет объяснить и я, теряюсь в догадках, гипотезах и предположениях. Как бы там ни было, чтобы между ними не было, мы вместе доедем до деревни, где и распрощаемся.

На землю опустилась тьма и лес, словно растерял все яркие краски, оставив только тускло-темные. Одиноким островком цивилизации горел наш костер, вокруг только деревья да кустарники, ну и трава вроде подстилки. Казалось, что лес уснул с последним лучиком солнца… но это обманчивое состояние. Жизнь есть даже там, где нет солнечного тепла.

Над деревьями поднималась одноглазая луна – царица ночи, мать всего, что живет в темноте и светило для тех, кто не выходит из нор при свете дня. Все началось с легкого шуршания, словно кто-то шел по опавшим листьям, загребая их ногами… Следом раздалось испуганное пищание, которое пару секунд спустя резко оборвалось, зато раздалось довольное урчание – кто-то приступил к ужину.

Шуршание, копошение, шипение, ворчание, урчание, недовольное рычание – наполнили лес в одно мгновение. Злобный оскал блеснувших в темноте клыков и море красных глаз. Они появлялись из неоткуда, просто зажигаясь в темноте, как стоп-сигналы. Они окружали. Казалось, что поглазеть на нас собралось все лесное братство тьмы и мне это не нравилось.

Когда звуки из осторожных перешли в тональность озлобленных, а рычание стало слишком громким и… честно признаюсь, страшным – я не выдержал. Схватив горящую ветку начал размахивать ею.

– Ну… подходите… Хватит прятаться, твари! – заходился я.

Вместо ответа прозвучал… смех. Казалось, что он шел со всех сторон – даже снизу – окружая поляну. Все шумы, что были ранее исчезли, оставив после себя острое чувство нехватки. Лучше бы шумело зверье, чем некто или… нечто? растягивая нервы, до состояния ''еще чуть-чуть и придется покупать новые струны''. Хохот бы безумно-издевательским и в тоже время настолько дурацким, что казалось, будто в темноте прячется хор клоунов.

– Выходи, сволочь! – шумел я, чуть ли не бегая по поляне.

В одной руке горящая ветка, которой размахиваю из стороны в сторону, грозясь, в конце концов, поджечь лес. В другой сжимаю меч, и не, потому что хочется подраться, а потому что страшно.

Смех прекратился также неожиданно, как и начался, но это не прибавило оптимизма, скорее наоборот… и не зря. На поляну вышел… нет, вывалилось… дерево. Да, самое натуральное дерево: кора, листва, корни, ветви. Только высота подкачала, метра два с половиной.

Оно стояло, чуть покачиваясь на корнях, растопырив толстые ветви, что больше были похоже на руки, в ночное небо глядели ветки потоньше, но и погуще, создавая видимость шевелюры в стиле а-ля ''хаер снова в моде'', но на нем не было, ни одного листочка. Наплывы темной коры пришли в движение и на стволе открылись… глаза. Большие, кроваво-красные с желтым вертикальным зрачком. Древо вздрогнуло, как будто отряхнулось и ветви, что больше были похожи на руки, начали опускаться. В лесу раздался треск и звук сгибаемого дерева. А дальше было то, что нормального человека бы лишила рассудка – дерево открыло рот и… заговорило.

– Свежее мясо, – проскрипело оно. – Новая кровь для моих детей, – и рассмеялось: все также безумно и с издевкой.

Я замер, когда до сознания дошло, что сейчас произнесла деревяшка. Меч уперся лезвием в землю, а ветка чуть не упала на траву – настолько ВСЁ это было неожиданно, необычно и пугающе-любопытно.

– А ты вообще… кто? – осторожно спросил я.

Тут уже дерево от удивления расширило глаза, даже поозиралось по сторонам, словно ища поддержку у кого-то.

– Внемли смертный, ибо с тобой разговаривает хозяин леса – Пан, – наконец вымолвил, оказывается ''хозяин''.

Я оглянулся на своих попутчиков: Беовульф сидит, замерев, словно окаменел, даже лицо осунулось, растеряв всю кровь в одно мгновение. Свея тоже мало, чем отличалась от статуи, только лицо у нее наоборот покраснело, а тело мелко подрагивало – в остальном ее можно упаковать и выставлять в музее. Даже трепещущий огонь, казалось, расплескивал свои лепестки, как-то замедленно и осторожно, будто боясь привлечь к себе внимание.

– ''Пан'', говоришь? – прищурился я. – Что-то ты на козла не очень похож, – вынес вердикт, осмотрев дерево сверху вниз, и в обратном направлении.

По-моему он смутился: вон и глазки прикрыл, и землю чуть ли не корнем-ногой ковыряет. Еще чуть-чуть и заложив ветви-руки за спину, понуро опустит голову, как нашкодивший ученик. Все же взгляд его стал твердым, красным блеснули глаза, по всему лесу волной прокатился рев, вой, рычание, невидимых слуг Пана… пока невидимых.

– Ты с кем так разговариваешь, смертный? – громко проскрипел он и заходил ходуном, переваливаясь с корня на корень, словно переминаясь с ноги на ногу. – Я властитель этих лесов, хозяин всего живого, что обитает под моим неустанным взором и слушается меня. А ты тот, кто заплатит кровавую дань, за то чтобы пройти через мой лес.

– О, как, – отпрянул я удивленно. – Нет, я, конечно, заплачу – проблем нет, – только поймать надо какую-нибудь зверюшку… Кролика там, лису, бурундучка – кто попадется. Ты подождешь?

– Нет! – взревел Пан, оглушая меня скрипом несмазанных петель. – Жертвой будет один из вас… Выбирай, кто.

Я оглянулся на своих… честно признаюсь, невольных спутников. Сам дурак, что позволил пойти за собой и с собой; вместо того чтобы сказать твердое ''нет'', легкомысленно разрешил и не отговорил…

– А вот этого не хочешь, – зло ткнул я горящей палкой в морду Пана.

Нет, он не отшатнулся, не дернулся, не зарычал, не вскрикнул или попытался как-то закрыться от огня. Лесной хозяин спокойно! поплевал и ''пальцами'' затушил огонь. Потухшая ветка невольно выскользнула из рук, потому что ТАКОЕ нельзя представить даже будучи, обладая отличной фантазией.

– Я не боюсь огня, – рассмеялся Пан. – Меня нельзя поджечь, я ведь бог, – заходился он от смеха.

Ах огнем нельзя… Ну ничего. На даче я частенько махал топором, заготавливая дрова. Тут конечно не колун, но и не топор.

Сжав посильнее рукоять меча, размахнулся и… Сначала онемели руки, потом плечи, а дальше нарастающим звоном в мозг проникло последствие неудачного удара – словно врезали по колоколу. Меч не только не застрял в ''хозяине'', он даже не поцарапал его, а у меня такое ощущение, что ударил не по дереву, а по скале.

– Эх, – скорбно выдохнул Пан и без замаха ударил ''рукой''.

Было несколько больно – хотя плечо, рука и шея заимели внушительные следы, что начали набухать, превращаясь из тоненьких линий, в толстые полосы – сколько обидно. Вскочил я довольно резво и попытался вновь настругать дровишек для костра… Во второй раз, все-таки было больнее, нежели обидно. Третья попытка… Четвертая… Руки после каждого удара немели, а в голове стоял непрекращающийся звон, который и не давал понять, сообразить, догадаться, в конце концов, что мои удары Пану, не приносят никакого вреда. Скорее даже веселят.

Раза после пятого, удачно вписываясь во все загибы, окружности и углы, поляны я был не менее ''красив'' чем Пан: веточки, листочки из всех щелей, травой покрыт как маскировочной краской. Наконец мне удалось совершить посадку рядом со Свеей и Беовульфом. Они сидели рядышком, чуть ли не обнявшись, и поглядывали то на меня, то на Пана, то на меня, то на… Пана.

– Ну и с каким счетом я веду? – загнано поинтересовался, наблюдая как, покачиваясь ''хозяин'' приближается к нам.

– Вик, какой к Ящеру счет? – взвизгнула Свея. – Он же убьет тебя.

– Да-да-да-да, – яростными кивками поддержал ее Вульф.

– Ничего… – с трудом удалось подняться… распрямиться – в теле громко хрустнуло, – сейчас я из него Буратину буду делать.

Сплюнув в траву кровью, вновь попытался замахнуться мечом. Плечо и рука взвыли, но лезвие оторвалось от земли и устремилось вверх.

Пан подошел совсем близко, вот ногу только протяни и пни. Он остановился, поскрипел деревянными суставами, а потом взмыл ''руки'' кверху и прогремел:

– Лес принял кровавую жертву смертного. Лес испил и доволен, – уже негромко закончил он, опуская ветви вниз.

– Что и все? – не поверил я, бессильно роняя меч на землю.

– Да, – так просто ответил Пан, словно я у него спрашиваю дорогу.

– А что, раньше не мог сказать, что достаточно нескольких капель? – взъелся я на него. – Чего было устраивать представление и страшным голос увещевать о ''кровавой жертве''?

– Жертва принесена, – спокойно проскрипело дерево, разворачиваясь ко мне спиной.

– Не, так дело не пойдет, – попытался развернуть я его. – Тогда что это за полеты ты мне тут устраивал? – допекал его вопросами.

– Я защищался, смертный. Ты ведь первым напал.

– А… – возразить было нечего, прав, зараза – я первым напал.

– Лишь только истинная опасность откроет, кто ты есть на самом деле, – философски изрек хозяин леса, прежде чем шагнуть в темноту.

В следующую секунду красные глаза, что окружали нас все это время, готовые, я так думаю, броситься на нас по первому приказу Пана, исчезли. Лес снова зашумел ночной жизнью, словно ничего и не было.

– Издеваешься? – вопросительно посмотрел Дьявол. – Что это такое?

– Что? – не менее удивленно посмотрел на него Бог.

– Смотри, что твой охальник творит. Разве это честно? – недоумевала Тьма.

– Мы же договорились не вмешиваться, – напомнил Свет. – Он идет своей дорогой, которую сам выбрал. Твой ведь тоже особо не напрягается, – указал светлый на темную пешку. – Прошел испытание как нечего делать.

– Ты моего-то не трогай. Ему тоже досталось, даже больше чем твоему.

– Ну-ну… Ладно, лес еще не кончился. Завтра новый день, – примирительно произнес Бог.