Текст книги "Время Обреченных (СИ)"

Автор книги: Александр Валидуда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 33 страниц)

– Есть попадание, сэр! – обрадовано доложил старший артиллерист "Ахиллеса". – Наш главный калибр его зацепил.

Коммодор удовлетворённо отметил огненный всполох в надстройке противника и в следующую секунду крейсер сотрясли два мощнейших удара. Как вскоре выяснилось, два 203-мм "подарка" проделали огромную пробоину ниже ватерлинии. Крейсер принял более шестисот тонн забортной воды и получил правый крен в пятнадцать градусов с небольшим носовым дифферентом. И только благодаря экстренным мерам вышколенных матросов дивизиона живучести, корабль не набрал воды ещё больше.

– Срочное задымление! – скомандовал через несколько минут коммандер Уоткинс, оценив всю опасность продолжения дуэли с русским кораблём.

Коммодор Маунтбеттен его приказ не отменил, прекрасно осознавая, что ещё одно удачное попадание под ватерлинию и "Ахиллес" рискует как минимум сильно набрать воды, а то и вовсе потерять ход или лечь на борт.

А на командном мостике "Жебрака" капитан-лейтенант Щельнов опустил бинокль, наблюдая дымовую завесу "Ахиллеса". Опустил бинокль и находившийся со своим штабом здесь же на мостике под защитой брони начальник 2-й бригады капитан второго ранга Свербеев.

– "Ахиллес" снизил ход! – доложили с поста наблюдения.

– Два залпа из всех орудий, – приказал Щельнов. – Пока он окончательно не спрятался…

И прежде чем крейсер скрылся в дымовой завесе, шестидюймовый снаряд "Жебрака" угодил прямо в ствол кормовой башни главного калибра англичанина, повредив и второй ствол, тем самым полностью выведя башню из строя.

На выручку флагмана флотилии уже подошли эсминцы "Либерти" и "Оул". С "Либерти" тут же завязал бой "Отважный", пришедший на помощь "Жебраку", незадолго перед этим заставив ретироваться под защиту линейных крейсеров повреждённый "Майндфул". А контрминоносец Щельнова начал дуэль с "Оулом".

К этому времени из боя вышли сильно повреждённые "Акаста" и "Грозный", скрываясь каждый в собственной дымовой завесе и отходя к главным силам своих флотов.

В броневой пояс "Жебрака" под острым углом попали сразу три 120-мм снаряда "Оула", срикошетировавших и ушедших в море. Следом ещё один английский трёхдюймовый снаряд попал в пост сигнальщиков, убив трёх матросов. Одновременно "Оул" выпустил из лево– и правобортовых торпедных аппаратов сразу четыре торпеды с интервалом в полминуты. Но контрминоносец являлся целью весьма подвижной, все торпеды прошли мимо. И словно возмещая за промахи шестидюймовок, орудия главного калибра "Жебрака" разворотили "Оулу" нос. Британец застопорил ход вследствие сильного дифферента на нос и тут же получил сразу четыре 152-мм "гостинца" в правый борт, полубак и ют. На "Оуле" начался сильный пожар, стрельбу эсминец прекратил. Капитан-лейтенант Щельнов приказал перенести огонь на "Либерти", а на "Оуле" уже прыгали за борт и спускали уцелевшие шлюпки. Не прошло и двадцати минут, как эсминец погрузился носом в пучину и вокруг всё ещё вращавшихся винтов торчащей из воды кормы плавали на плотах и шлюпках британские моряки.

В бой эсминцев вмешалась английская авиация, дюжина палубных торпедоносцев-бипланов Суордфиш спешила поддержать своих моряков. "Либерти" срочно ставил дымовую завесу, не решаясь противостоять сразу двум врагам; выходя из боя, он получил в корму 127-мм снаряд "Отважного".

Британские самолёты были замечены вовремя, русские эсминцы начали выходить из боя, ставя задымление и оттягиваясь на норд. В воздухе по курсу Суордфишей показались первые облачка разрывов зенитных шрапнелей. Оставшиеся в строю эсминцы 5-й флотилии продолжать бой не стали: во-первых, коммодор Маунтбеттен посчитал, что это малоэффективно в условиях задымления и чревато потерей взаимодействия без его непосредственного руководства; во-вторых, англичане рассчитывали, что с русскими поквитается авиация.

Тихоходные – с крейсерской скоростью 193 км/ч, Суордфиши разбились на четвёрки и начали заход на ближайшие эсминцы с высоты девятисот метров. В них лупило всё что могло: 25-мм спаренные автоматы, 37– и 45-милиметровки, даже трёх– и четырёхдюймовки открыли огонь шрапнелями, когда торпедоносцы оказались в секторе вертикальной доводки орудий. Шрапнели 76– и 127-мм оказались для английских пилотов весьма губительными. Сразу три Суордфиша сбросили торпеды куда попало и отвалили назад, имея множественные пробоины. Ещё один, объятый пламенем, врезался в море и развалился на кувыркающиеся по водной поверхности, будто по тверди земной, куски.

Однако остальные экипажи не отступили, даже имея на борту раненых. Выйдя на предельную дистанцию сброса, они освободились от торпед и на восемнадцатиметровой высоте с разворотом вправо начали набор высоты. Это был, пожалуй, самый уязвимый момент их атаки. Сразу на двух Суордфишах сошлись 25-мм трассеры, а ещё один получил в корпус несколько 37– и 45-мм снарядов. Три факела потянулись к воде.

Между тем, четыре из восьми торпед были расстреляны 25-мм спарками, от трёх торпед эсминцы успешно уклонились, но одна всё же угодила в корму "Напористого", наблюдатели которого не смогли вовремя разглядеть опасность из-за дыма. Взрыв оторвал корму полностью. Корабль начал медленно дрейфовать, от затопления центральных отсеков спасли переборки и экстренные меры по спасению. Но не прошло и десяти минут, как вышел из строя один из насосов, повреждённый осколками, отчего течь, которую так и не смогли до конца устранить, усилилась. Эсминец всё больше начал принимать воды и получил весьма заметный дифферент на корму. Спасти корабль пытались до последней возможности, его уже вот-вот взяли бы на буксир и потихоньку потащили в ближайший дружественный порт, как если бы он сейчас оказался в мирных водах, а не тут – у берегов Норвегии, где британцы в любой момент могли расстрелять его как мишень или забросать бомбами с неба. Но в конце концов, нос эсминца полностью показался из воды и тогда капитан 2-го ранга Свербеев решил спасать экипаж, а не корабль. "Напористый" затопила команда.

В налёте на эсминцы 2-й бригады участвовали лишь двенадцать из двадцати пяти Суордфишей "Фьюриеса". Остальные тринадцать торпедоносцев вместе со всеми восемнадцатью Суордфишами "Викториеса" атаковали линейные крейсеры Андреева. От Альбатросов Суордфиши прикрывали десять Си-Харрикейнов "Викториеса".

Массированным авианалётом англичане рассчитывали если и не утопить русские корабли, то хотя бы серьёзно ослабить отряд Андреева. Однако очень скоро бриттам стало очевидно, что их планам воплотиться не суждено. 2-я эскадрилья 'лютиков' вместе с парой подполковника Дубинина связала боем Си-Харрикейны, 3-я, возглавленная самим Лютиковым и его ведомым, атаковала строй из восемнадцати Суордфишей, а торпедоносцы 'Фьюриеса' напоролись на плотный зенитно-заградительный огонь линейных и тяжёлых крейсеров и, потеряв три самолёта, отвернули назад, сбросив торпеды с предельно дальней дистанции. Все торпеды были либо расстреляны в воде либо прошли мимо. Альбатросам 3-й эскадрильи удалось растрепать строй Суордфишей 'Викториеса' и, пользуясь двухкратным выигрышем в скорости, 'лютики' сбили четырёх британцев, заставив остальных повернуть домой. На 'Макаров' не вернулся один Альбатрос 3-й эскадрильи, его сбили огнём Виккерсов задней полусферы, пилота – поручика Свенторжецкого вскоре подобрали в море. 2-я эскадрилья потеряла одного сбитым, ещё один Альбатрос вернулся без стабилизаторов и киля; из десятка Си-Харрикейнов на 'Викториес' возвратились лишь шестеро. Сбитый поручик Кочуков был, по-видимому, или убит или тяжело ранен в схватке, попытки выпрыгнуть с парашютом он так и не предпринял.

У самой кромки горизонта – там где уже не понятно, где морская гладь, а где гладь небесная, показались едва различимые глазом чёрточки эскадры линейных крейсеров Хортона, командовал которой контр-адмирал сэр Джон Тови. Зиммель не питал иллюзий по поводу внезапности налёта своих «волчат», с появлением во флотах большинства держав локаторов ни о какой внезапности говорить не приходится.

По прежнему держа установленный им же самим курс, майор уже через полминуты засёк ещё несколько кораблей, неразличимых до этого не только благодаря размерам, а скорее из-за камуфляжа, скрадывавшего и сливавшего с морем их очертания. Когда-то, во времена броненосцев, наносить камуфляж не имело смысла, ведь дым из труб демаскировал корабли на многие мили и не требовалось такой уж мощной оптики, чтобы их заметить. А ныне все корабли имели боевую раскраску, затрудняющую не столько обнаружение, сколько точное определение расстояния до цели дальномерами, что напрямую было взаимосвязано с точностью артиллерийского огня.

Пока что Касатки и Альбатросы неслись точно на английскую эскадру, а навстречу им летел Уолрес. Одиночка! Без прикрытия. Но времени долго удивляться у Зиммеля не оставалось, похоже, что британцы примерно в это время ждали возвращения своих палубников, ушедших атаковать корабли контр-адмирала Андреева. Этот гидроплан, судя по его уверенности, был послан на всякий случай проверить свои ли это возвращаются или… И тут Уолрес резко, насколько ему позволяли его конструктивные особенности, начал разворот назад, опознав русские самолёты. Теперь можно было не сомневаться, что он уже выдал в эфир о своём открытии. В принципе, это уже не имело значения, рассудил Зиммель, наблюдая как сорвалось к одинокому гидроплану одно из звеньев Бабакова. "Лютики" стремительно настигли еле-еле тащившегося на своих полтораста километрах гидроплан. Уолресу не помогли даже резкое увеличение скорости до предельных двухсот в час и суматошная стрельба. Обрушившись на англичанина с высоты, Альбатросы расстреляли его как на учениях. Падая и рассыпаясь на горящие обломки, летающая лодка оставила за собой жирную дымную полосу, словно посмертный знак для четырёх лётчиков.

Зиммель и не думал атаковать английские корабли, выстроенные во фронтальную линию. Оказаться по своей воле под огнём сразу всех зениток он считал верхом глупости. Майор скомандовал новый курс – 95; и Касатки с Альбатросами послушно повернули на восток – в сторону архипелага Вестеролен, до которого отсюда немногим более сотни миль. Смысл манёвра поняли все без исключения, Зиммель хотел зайти на англичан с подсолнечной стороны, хоть и не слепило оно как в более южных широтах да и не всходило высоко, но главное: майор рассчитывал атаковать, оказавшись в секторе обстрела как можно меньшего числа британских кораблей.

Летя до намеченной им самим реперной точки, над одним из островов Зиммель рассматривал крошечные домики рыбацкой деревеньки, которые он поначалу принял за городок Анденес, но сообразил что это совсем не тот остров – не Андёйа, где располагалась столица Вестеролена. У пирсов скопилось аж три десятка шхун. У другого острова на рейде стоял швертбот, а на скалистом гребне торчал старинный маяк – единственная замеченная им здесь постройка.

Совершив огибание эскадры Тови до намеченной точки, дивизион Касаток и истребители Бабакова легли на курс 220; и когда силуэты британцев выросли до более менее чётких и опознаваемых (а морские лётчики свободно могли опознавать корабли противника или союзника, если о них известно флотской разведке), Зиммель мгновенно оценил расстановку и выбрал лишь две цели, сделав ставку на массированность атаки.

– Всем "волчатам", – бросил он в эфир, – разделяемся… "Волк-1", атаковать "Инфлексибл". "Волк-2", атаковать "Викториес".

– Вас понял, "Вожак", – отозвался Малейчук, – атакую "Инфлексибл".

– Вас понял, "Вожак", – следом ответил Россохин, – атакую "Викториес".

– Я с первой эскадрильей, – сообщил Зиммель своё решение.

Клин Касаток разошёлся. Сохраняя построение пеленгом, капитан Россохин отвернул на находившийся во второй линии относительно фронта британских кораблей авианосец "Викториес", оказавшийся сейчас крайним справа вместе с "Инфлексиблом", если, конечно, не принимать в расчёт двух из четырёх эсминцев флангового охранения, что были оставлены тут коммодором Маунтбеттеном, и более мелких шлюпов. Капитан Малейчук выстроил свою эскадрилью позвенно – эшелонами высоты, Зиммель пристроился ко второму звену. А истребители уже развернулись к стремительно приближающимся Си-Харрикейнам, десяток которых – всё, что имелось сейчас в распоряжении англичан, взлетел с "Фьюриеса".

Расчёт Зиммеля полностью оправдался: благодаря его манёвру, боевой курс Касаток не позволял сейчас вести по ним огонь остальным кораблям контр-адмирала Тови. "Инфлексибл", спущенный на воду в самом конце 1932 года следом за головным в серии "Инвизиблом", имел довольно солидное зенитное вооружение: десять спарок 114-милиметровок и три 40-мм установки "пом-пом" с восемью орудиями в каждой, не считая спаренных пятилинейных пулемётов. "Викториес" же обладал восемью 114-мм спарками и шестью установками "пом-пом". Вдобавок к заградительному огню должны были вот-вот присоединиться счетверённые "пом-помы" и пулемёты эсминцев, а также по четыре 102-мм спарки шлюпов и их пулемёты.

Вырвавшись далеко вперёд вследствие более высокой скорости, эскадрилья Бабакова начисто пресекла намерение британских истребителей атаковать торпедоносцы. При примерном равенстве в скорости, Альбатросы оказались более манёвренными на виражах и сумели навязать Си-Харрикейнам свою схему боя. Завязывая бой, звено штабс-капитана Вольгичёва и звено самого Бабакова атаковали англичан в лоб, заставив их смешать строй и отклониться. А сверху на набравшую высоту тройку Си-Харрикейнов, задумавшую ударить по Альбатросам используя преимущество на вертикальных скоростях, обрушилось звено капитана Дробышева, державшееся до этого у кромки низкой облачности. Два англичанина даже не успели вовремя заметить опасность и вскоре пилоты покинули горящие самолёты. Третий британец среагировать успел, но уйдя на рефлексах от смертельной атаки русских истребителей, уже через две минуты разбросал большие куски обшивки фюзеляжа и правой плоскости, оказавшись в одиночестве против четверых. Потеряв контроль над самолётом, британец пытался повернуть назад к спасительной палубе авианосца, но тщетно. Уже через минуту над дымящимся истребителем раскрылся купол парашюта.

А восьмёрка Альбатросов во главе с Бабаковым кружила в это время в беспорядочной на первый взгляд свалке с семью Си-Харрикейнами. Действуя парами – ведущий и ведомый, 'лютики' добились первых успехов – к морю потянулись два чадящих англичанина, сбитых Бабаковым и поручиком Незнамовым из звена Вольгичёва. Но и британцы оказались не беззащитными овечками, вскоре им удалось сбить поручика Завьялова, а Альбатрос поручика Никифорова получил серьёзные повреждения и пилот был вынужден выйти из боя, справедливо опасаясь, что вполне может и не дотянуть до заветной палубы.

Когда в свалку истребителей врубилось звено Дробышева, англичане потеряли ещё двух, сбитых самим Дробышевым и записавшим на свой счёт уже второго в этом бою врага поручиком Балковичем. Оставшись втроём против десяти, британцы дрогнули и вразнобой попытались вырваться из боя. И им это удалось, только вот один Си-Харрикейн был подбит и с трудом оторвался под защиту своих зениток, оставляя за собою белёсый след от пробитого маслопровода.

Одновременно с боем истребителей началась атака английских кораблей торпедоносцами Зиммеля.

Заходя на боевой курс с высоты двухсот метров, Касатки достигли шестимильной дистанции и плавно начали снижение к спокойной в этот час воде. Теперь весь путь до кораблей составлял чуть менее двух минут, а до выхода из боевого курса – минута. Ещё на "Макарове" торпедам был выставлен второй режим хода, что позволяло их сбрасывать с дистанции шести миль; торпеды в этом режиме стремились к цели с 33-узловой скоростью. На втором режиме настоял Лютиков, не без оснований опасаясь плотной огневой завесы и более высокой точности английских зениток на малых дистанциях, ведь на первом режиме пришлось бы атаковать как минимум с трёх миль, а как максимум могло выйти и с пяти-шести кабельтовых. Но зато и скорость торпед были бы аж сорок один узел – при такой стремительности даже эсминец имел мало шансов увернуться. С другой стороны, 30-60 кабельтовых – дистанция негарантированного поражения. Можно было запросто промазать или цель могла успеть уклониться.

Впереди и вокруг торпедоносцев уже вспухали первые кляксы шрапнелей. Касатку Зиммеля резко встряхнуло и ему на миг показалось, что самолёт зацепило. Но нет, Касатка вела себя послушно, продолжая переть прежним курсом на почти трёхсоттридцатикилометровой скорости. Если машину и зацепило, то не серьёзно. Дистанция до "Инфлексибла" сократилась до пятидесяти восьми кабельтовых. Торпедоносцы капитана Малейчука снизились до сорока метров. А Зиммель отстранённо наблюдал, как невероятно медленно движется на часах секундная стрелка.

Опоясанный вспышками выстрелов, линейный крейсер казался игрушечных размеров. "Инфлексибл" спешно разворачивался носом на атакующих его Касаток, но обладая громадной инерцией запаздывал.

Звенья первой эскадрильи разошлись по горизонтали и сравнялись по высоте. Теперь четверка Малейчука находилась в сотне метров впереди и справа от Зиммеля, третье звено штабс-капитана Нагорнова сотней метров позади и слева. На дистанции пятидесяти четырёх кабельтовых близкий разрыв шрапнели оторвал левую плоскость идущей на острие второго звена Касатке штабс-капитана Щетинина. Самолёт закувыркался и рухнул в воду, на такой высоте спастись невозможно. Зиммель потянул на себя ручку сектора газа и занял в строю место погибшего Щетинина. А потом на его глазах загорелся "волчонок" в центре первого звена. Двигатель Касатки полыхал таким яростным факелом, что ослеплённый пилот не успел даже попытаться выпрыгнуть (хоть, впрочем, это его не спасло бы), самолёт вскоре нырнул в воду, оставив на поверхности обломанные плоскости и стабилизаторы. Зиммель успел заметить его бортовой номер – "03" и про себя попрощался с поручиком Червоненко.

Несмотря на гул двигателя, до слуха майора донёсся глухой стук – похоже осколок или шрапнельный "жгутик"* ударил в его самолёт, но тот снова остался послушным. А вот летевший справа и немного позади "ноль-шестой" вдруг задымил. Заметив это из-за привычки вертеть головой, Зиммель рассмотрел "шестёрку" поручика Козлова, из выхлопных патрубков двигателя у него вырывались языки пламени. Не густой, но бьющий прямо в фонарь дым похоже сильно мешал Козлову ориентироваться.

– "Волчонок-6"… – хладнокровно запросил Зиммель, как только в эфире оборвался крик заживо сгораемого "Волчонка-18" из эскадрильи Россохина и маты самого комэска-2.

– "Волчонок-6"! "Волчонок-6"! – вновь запросил Зиммель.

– "Вожак"… – наконец ответил Козлов. – Я ни хрена не вижу впереди… Приборная доска разбита… Не чувствую правую ногу…

– "Волчонок-6", отваливай нахер! Как понял меня?!

– Вас понял, "Вожак", вас понял… Бросаю торпеду…

– "Волчонок-6"! – вмешался Малейчук. – Уматывай на высоту! Ты слышишь меня, Лёшка?! Нахер уматывай на высоту! Там гаси пламя!

– Вас понял… вас понял, "Волк-1"…

Дистанция сорок девять кабельтовых, Зиммель вновь услышал удар по самолёту. В эфире звучал мат Россохина:

– "Волчонок-20"! "Волчонок-20"!…!!! Серёга! Уходи домой!

– Не могу отвернуть, командир… штурвал заклинило… похоже, перебило и тросы триммеров…

– Уходи на высоту, в божью мать! На высоту!!!

– Не слушается… Начинаю атаку… прощайте хлопцы…

В эфире наступила тишина. Все понимали, что поручик Ковтонюк уже не сойдёт с боевого курса – после сброса торпеды он так и канет в море…

На дистанции тридцать восемь кабельтовых Касатки уже неслись на высоте двенадцати метров.

– Всем "волчатам": атака!… – безжизненным голосом скомандовал Зиммель.

Большим пальцем он сдвинул предохранительную скобу и рванул на себя рычаг сброса. Самолёт ощутимо подпрыгнул, облегчившись от смертоносного груза. 850-килограммовая торпеда нырнула в море и, оставляя пузырьковый след, понеслась к "Инфлексиблу".

С набором высоты и уворотом влево, торпедоносцы уходили домой, теперь уже на "полных парах" – без торпед их скорость возросла на добрые шестьдесят километров. Ложась на обратный курс, Зиммель видел как впились в "одиннадцатого" трассеры "пом-помов". Касатка поручика Драгунова разлетелась на куски. Сцепив зубы, майор приказал "волчатам" уматывать "ко всем чертям", а сам заложил вираж, наблюдая результаты атаки.

Большая часть торпед так и не достигла крейсера, их расстреляли "пом-помы". Одна из торпед проскочила заградительный огонь, вернее на неё махнули рукой – её курс уже не угрожал почти успевшему развернуться "Инфлексиблу". Ещё две торпеды всё-таки прорвались, но под первую успел подставиться шлюп, спасший ценой своей гибели линейный крейсер. От взрыва шлюп разломало надвое, вся команда 990-тонного корабля погибла. Как потом узнали в отряде Андреева, это был "Лондондерри". Такая готовность британских моряков к самопожертвованию невольно вызвало у Зиммеля уважение, он ощутил, что уже просто не может презирать англичан, во всяком случае моряков Гранд Флита. Осталась лишь ненависть, давняя холодная ненависть.

Вторая торпеда угодила "Инфлексиблу" в правый борт в районе мидельных шпангоутов. Вместе с фонтаном воды вверх вырвался густой дым. Взрывом убило тридцать шесть моряков, было повреждено насосное отделение, крейсер принял около тысячи трёхсот тонн забортной воды и получил незначительный крен на правый борт. "Инфлексибл" остался в строю, но до ремонта не мог теперь развивать скорость свыше двадцати шести узлов.

Результаты атаки эскадрильи Россохина оказались примерно такими же, за исключением попадания в "Викториес". Пустив машины враздрай, более вёрткий авианосец смог уклониться от пропущенных противоторпедной стрельбой "гостинцев". А от торпеды грозившей ударить авианосцу в нос, "Викториес" был спасён эсминцем "Нобл", также как и "Лондондерри" подставившим свой борт ради спасения более ценного корабля. "Нобл" затонул, большая часть его команды не пострадала и была подобрана.

____________________

* "жгутик" – поражающий элемент в виде двух, как правило, гранённых цилиндрических брусков, соединённых тросиком. По воздействию на самолёты "жгутик" сравним с книппелями времён парусного флота, предназначавшимися для уничтожения такелажа кораблей.

Контр-адмирал Алексей Константинович Андреев опустил мощный морской бинокль, вполуха слушая команды и доклады находившихся на КП 'Алексеева' офицеров. Взор его скользил через амбразуру по бескрайней водной равнине; неоглядная ширь уходила далеко в даль за горизонт. Контр-адмирал поймал себя на ощущении, что сейчас, как и в далёкой юности, он остался один на один с могущественной стихией, что до поры до времени мирно дремлет, предпочитая не замечать бороздящих её стальных чудовищ, несущих в своих чревах таких хрупких и амбициозных людей, возомнивших себя хозяивами морских просторов. Казалось, Великому Океану нет дела до вечно бурлящих около его поверхности страстей, он может спокойно не замечать стальных титанов. Что они для него? Мимолётные гости в бесконечности его жизни. И исчезни все до одного люди с их кораблями, исчезни даже сама суша, Великий Океан останется. Ведь он вечен.

Произошедшего вспять не поворотить. Морская война с Британской Империей – война заведомо тяжёлая и, честно признаваясь себе, Андреев не мог быть уверенным за исход сего дня. Британский флот по праву считался мощнейшим в мире. И не только в количестве кораблей дело, Гранд Флит славен и своими традициями и высокой выучкой моряков, и хорошим уровнем мореходной подготовки офицерства. И конечно, британское Адмиралтейство всегда стремилось поддерживать флот Его Величества на высоком технологическом уровне. Любые новшиства сразу же запускались в производство, устаревающие корабли вовремя проходили модернизацию, порой даже глубокую. Но главная сила Гранд Флита всё же состояла в его численности. Британцам большой флот был необходим жизненно, это залог сохранности империи и потому средств на его содержание никогда не жалели. Что мог противопоставить бриттам Андреев? Да, сил под его рукой достотачно, чтобы противостоять эскадре сэра Тови. Но Алексей Константинович был единодушен с мнением адмирала Черкасова и его младших флагманов, что североморцы не могут себе позволить даже равноценный с англичанами размен потерь. Свести битву здесь в Норвежском море к обмену повреждениями и уйти обратно на базы, спасая корабли – это равносильно поражению. Англичане-то уйдут на ремонт, но с лёгкостью возместят временно выведенные их строя корабли за счёт хотя бы атлантических или средиземноморских эскадр. Северному же Флоту надеяться на подкрепления неоткуда. Балтийцы и черноморцы непременно будут связаны 'по рукам и ногам', тихоокеанцы слишком далеки и им самим бы кто помог. А Северный Флот, кроме всего прочего, самый сильный в русских ВМС и на него Главморштаб, главком Кедров да и Верховный возлагают большие надежды. Поэтому остаётся только одно – топить. Непременно топить как можно больше кораблей неприятеля. Потерь не избежать, это понимают все адмиралы Черкасова, но по иному никак нельзя. Ведь за спиной англичан не только собственная промышленность, за их спиной ещё и мощная судостроительная индустрия САСШ. Возможную помощь североамериканцев сбрасывать со счетов нельзя.

Как и всякий командующий на его месте, Андреев считал своей целью в надвигающемся сражении нанести как можно больший урон бриттам, понеся своими кораблями как можно меньшие потери. И при этом он прекрасно понимал, что если потери сторон будут хотя бы равны – это может вылиться в стратегическое поражение на этом театре военных действий.

Небезосновательно считая, что линейные крейсеры Тови, вновь повернувшие на зюйд-зюйд-вест, заманивают его отряд под удар линкоров Хортона, контр-адмирал Андреев отдал приказ настичь эскадру Тови на самом полном. В 10:55 между русскими и британскими крейсерами дистанция сократилась до двадцати одной мили. 3-я линейная эскадра Хортона в это время находилась на удалении тридцати миль от своих крейсеров и к югу морского района Вестеролена. С норда к отряду Андреева спешили главные силы Северного Флота.

В 10:56 Тови вновь приказал эскадре развернуться на шестнадцать румбов и через минуту между крейсерами установилась дистанция двадцать миль – средняя для дальности стрельбы орудий главного калибра. В воздухе в нейтральной зоне неотрывно "висели" летающие лодки обеих сторон, но русские лётчики быстро воспользовались слабостью истребительного прикрытия англичан, "лютики" сбили два Уолреса и отогнали остальных. Развернувшись в боевой порядок, линейные крейсеры открыли огонь с двухсот кабельтовых, стреляя попеременно то одним, то другим орудием башень главного калибра, окутываясь бело-серыми облаками сгоревшего пороха, которые, впрочем, довольно быстро развеивались. Но одно дело вести огонь по стационарным объектам на побережье и совсем другое дело пытаться попасть по манёвренной цели на дистанции, когда дальномеры едва-едва различают противника. В итоге первые пристрелочные болванки попадали куда угодно, но не в корабли. Англичане сходились 26-узловым ходом, равняясь по повреждённому торпедой "Инфлексиблу". Сблизившись до ста девяноста кабельтовых, открыли огонь английские ветераны "Худ" и "Рипалс", артиллерия которых подверглась модернизации в начале десятилетия. Теперь огонь вели все линейные крейсеры, но пока что ни один не добился попаданий. Тридцатью кабельтовыми позади русских линейных крейсеров шла 1-я бригада тяжёлых крейсеров младшего флагмана отряда Андреева контр-адмирала Бухвостова. Бригада огонь не вела, ей пока не доставало дальности главного калибра – 203-милиметровок, которых на кораблях имелось по восемь при четырёх башнях, что вдвое превосходило количественно артиллерию английских аналогов. Но это только пока. Бригада Бухвостова готовилась к артиллерийской поддержке линейных крейсеров и если представится возможность, то и к торпедной атаке – ведь каждый из серии "Рюрика" имел на борту двенадцать аппаратов.

Первый и казавшийся таким долгожданным успех Андреев встретил сдержано, отметив радостное возбуждение офицеров штаба и офицеров 'Алексеева'. Когда дальномеры 'Генерала Алексеева' показали дистанцию в сто семьдесят восемь кабельтовых, в полубак 'Инвизибла' попал 356-мм снаряд 'Синопа', вызвав пожар. Впрочем, пожар англичане потушили весьма быстро. Так начиналась битва титанов.

Обладая превосходством в линейных крейсерах – пять британских против четырёх русских, контр-адмирал Тови распределил огонь своих кораблей так: флагманский 'Тайгер' вёл стрельбу по 'Петрограду', 'Худ' по 'Алексееву', 'Инвизибл' по 'Синопу', 'Инфлексибл' по 'Менску', 'Рипалс' как и флагман по 'Петрограду'. Русские корабли обстреливали по этой же схеме, собственно, это диктовалось боевым построением противников. Однако 'Рипалс' остался без огневого противодействия. Он был менее ценен и Андреев рискнул не отрывать на его обстрел плутонги своих крейсеров. И всё-таки такой очевидный, на первый взгляд, проигрыш кораблей Андреева в силах частично компенсировался конструкцией башень, все крейсеры бригады имели четыре трёхорудийные башни и, ведя огонь попеременно с каждого ствола с интервалом 20-30 секунд (в зависимости от поправок корректировщиков командно-дальномерного поста), достигали массированности огня даже выше, чем англичане. Британцы же всего имели тридцать девять орудий главного калибра при восемнадцати башнях против сорока восьми орудий при шестнадцати башнях у североморцев. Кроме 'Тайгера', обладавшего девятью 16-дюймовками, главный калибр остальных крейсеров составлял 381-мм против 356-мм кораблей Андреева.

Когда хронометр показывал 11:05 и секундная стрелка отсчитывала девятую минуту боя, снаряд с 'Алексеева' врезался во вторую носовую башню 'Худа', пробив броню и поубивав и поранив канониров. На долгое время башня была выведена из строя. А снаряд с 'Петрограда' ударил под острым углом по юту 'Тайгера', не причинив повреждений. И уже через полминуты 16-дюймовка 'Тайгера' поразила боевой марс 'Петрограда', уничтожив 63-мм зенитную спарку. По счастью, расчёт установки в этот момент находился не на боевом посту, так как с начала боя сигнал воздушной тревоги до сих пор не прозвучал.

Прошло ещё несколько минут, бой теперь вёлся в пределах ста пятидесяти кабельтовых. Крейсеры прекратили столь стремительное схождение и вели взаимный обстрел на циркуляциях вдоль своих боевых линий. Огонь вёлся чаще попеременно – сериями выстрелов, но не так уж и редко башни теперь давали залпы, особенно когда корректировщики нащупывали цель после близких накрытий, делая поправки по громадным в высоту султанам воды. "Менск" двумя снарядами добился попадания в корму "Инфлексибла". В румпельном отделении британца заполыхал огненный ад. "Инвизибл" попал в левый борт "Синопа" и сам вскоре получил снаряд от него в район полуюта. В броневой пояс "Тайгера" ударил "гостинец" "Петрограда", но 356-мм броня выдержала и лишь вмятина с обожжённой выщерблиной свидетельствовала о русском снаряде. В эту же минуту в "Тайгер" вновь попал снаряд – в барбет задней башни главного калибра. Не менее толстая чем в броневом поясе броня вновь выдержала. Через сорок секунд в "Петроград" добились попадания канониры флагмана Тови, 406-мм бронебойный пробил борт и вызвал пожар, в котором погибло около сорока моряков. Следом за "Тайгером" отличился и "Рипалс", его 15-дюймовка поразила нос "Петрограда", из-за чего тот начало заволакивать дымом. В свою очередь снаряд "Петрограда" попал в первую бортовую башню 6-дюймового калибра "Тайгера", от внутреннего взрыва башню сорвало, сильное пламя заполыхало и в рабочем отделении плутонга, уничтожив весь расчёт полностью. Только благодаря конструкции корабля, объятые пламенем отсеки англичанам удалось затопить и не допустить взрыва погребов правого борта, где хранились 152-мм снаряды и пороховые заряды к ним.