Текст книги "Разорванный круг"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Но что хуже всего, в город вошли маги. Проклятущие волшебники. Десятки, сотни... Они были повсюду, они прогуливались по улицам, будто бы просто бездельно слоняясь по лавкам, а их глаза буквально пожирали лица окружающих их людей. И от этих взглядов не могло укрыться ничто.

Двое его собратьев уже пали жертвой этих всевидящих глаз. Опознанные и застигнутые врасплох, они не имели ни малейшего шанса. И пали, пораженные ужасной и беспощадной магией.

Еще один погиб под ударами проклятых магических копий, когда по своей глупости вознамерился померяться силами с тремя опытными легионерами. Солдаты ушли, оставив позади располосованное на десятки кусочков тело.

О, проклятье... Великие Повелители, почему вы бросили меня здесь?

Даже покинуть город он не мог – десятки патрулей и постов опутали весь город непроницаемой завесой. И забившись в пустой подвал под каким-то старым домом, среди рассохшихся бочонков и плетущих свои сети пауков, он ждал. Ждал, глядя на улицу сквозь маленькое окошко.

Нет... Мне здесь не место. Это – мир людей... Мир этих существ с мягкой кожей. Мир этих хрупких созданий, которые, тем не менее, как-то ухитрялись владеть всем Мирозданием.

А я?.. Я должен умереть здесь? Голод грыз его изнутри, терзая внутренности десятками острых ножей. Но гораздо сильнее голода и жажды был страх. Снедавший его ужас.

Дважды он набирался смелости, чтобы вновь набросить покрывало иллюзии и выйти наружу. И дважды, не выдерживая пожирающего его страха, при виде сверкающих кольчуг опрометью бросался бежать, ныряя в свое убежище. Но сегодня он решился идти до конца.

Нужно выбраться отсюда... Нужно найти еду...

Ему так хотелось домой. Вернуться обратно в родные болота. Спокойно жить, даже не вспоминая о шумном многолюдье людских городов. Изредка выходить на охоту, когда слишком уж захватывает жажда крови, и подстерегать какого-нибудь слишком глупого крестьянина или...

Он медленно создал покрывало иллюзии, отмечая себе его смазанность и явную неустойчивость – голод и слабость давали о себе знать. Еще несколько дней и об иллюзиях вообще можно было бы забыть. А вместе с ними можно было прощаться со своей жизнью.

Великие Повелители... Зачем мне эта война? Я больше не хочу. Хватит с меня смертей. Клянусь, если я выберусь отсюда живым, то никогда больше не прикоснусь к человеческой крови.

Иногда ему в голову закрадывалась мысль, что Высокие Господа его просто бросили, обрекли на смерть, списали... Но он упорно старался об этом не думать, потому что тогда... тогда он уже обречен. Выбраться с Вал-Накина без содействия Великих просто невозможно.

На подгибающихся ногах он вышел из подвала и побрел вниз по улице, изображая подвыпившего горожанина. Впрочем, особо стараться не приходилось – его и так колыхало из стороны в сторону.

С вожделением проводив взглядом пухлого торговца, громко расхваливающего свои булочки, он сглотнул слюну и свернул в маленький узкий переулок.

Мимо прошел патруль. Тяжело дыша, он вжался в стену, в ужасе наблюдая, как ползет и морщится его покрывало иллюзии. Сторонний наблюдатель несказанно удивился бы, глядя на то, как сползает вниз левый глаз этого неприметного пьянчужки...

С величайшим трудом восстановив свою маскировку, он торопливо заковылял вглубь темного узкого переулка, свернул за угол... и почти налетел на какого-то старикашку в грязном потертом балахоне, за спиной которого прятался совсем еще юный мальчонка.

На него уставились две пары внимательных глаз. Торопливо проверив надежность иллюзорной маскировки, он изобразил нечто похожее на улыбку, стараясь при этом не допустить того, чтобы его нос сполз набок.

Если бы дедок был один... Или мальчишка. С одним я мог бы совладать, но с двумя... Кто-нибудь неизбежно поднимет вой, набежит стража...

Как хочется есть... Как я слаб.

Он повернулся, чтобы уйти, когда воздух расколол хриплый голос старика.

– Скажи-ка мне, дите, что ты видишь, глядя на этого человека?

Мальчишка с явной опаской выглянул из-за спины дедка и пискляво проверещал:

– А это и не человек вовсе...

Он остолбенел. В голове замелькали беспорядочные мысли. Убить?.. Нет, я слишком слаб. Бежать?.. От стражи не скрыться. Просить о милости?.. Люди не ведут переговоров с чудовищами.

– Ты прав, ученик. Это не человек. А как мы, маги, поступаем с такими нелюдями?

Даже не подумав оглянуться, он бросился бежать. Скорее... Убраться отсюда... Покрывало иллюзии сползло, явив всему городу его истинное лицо. Он бежал, с трудом удерживаясь на ногах и запинаясь о всевозможный мусор.

Над головой пронеслась небольшая молния, с грохотом впечатавшаяся в стену одного из домов и осыпавшая бегущего монстра искрами. Где-то совсем близко послышались громкие голоса солдат.

Травля начиналась.

* * *

Когда в туманной дымке портала вместо ожидаемого каравана с Дитры начали мелькать какие-то нечеловеческие фигуры и уродливые тела, стоящий на страже сержант четырнадцатого Имперского легиона сначала не поверил своим глазам. Что это? Что за... Опомнился он только когда из-под окутанной туманом арки сплошным потоком хлынули завывающие и щелкающие челюстями чудовища.

Пронзило застоявшуюся тишину раннего утра на Отражении заунывное пение труб. Невидимый горнист надрывался изо всех сил, посылая сигнал снова и снова.

Тревога. Тревога!

Но прежде чем их тысяча займет боевые позиции, твари уже будут здесь. Уродливые косматые тела, поросшие бурой шерстью. Рога, клыки и когти. Исполинские серповидные когти на бугрящейся мышцами правой лапе, тогда как левая была практически незаметна, болтаясь подобно плети.

До сих пор никто в этом мире не видывал подобных чудовищ, хотя, говорят, что в других мирах они стали самым кровожадным врагом рода человеческого. Сержант даже сумел вспомнить их название – крюколапы.

С привычным шелестом выскользнул из ножен меч.

По двору небольшого укрепления в беспорядке бегали солдаты. Звенело оружие, лязгали доспехи, кто-то ничего не понимающим голосом громко возмущался тем, что "сегодня не мое дежурство".

Да, на Отражении слишком долго не было войн. Слишком долго четырнадцатый легион провел в мире и покое. Большинство солдат так ни разу и не побывало в настоящих сражениях, когда за каждую ошибку придется заплатить жизнью, когда все решает меч и копье, а не карта козырной масти...

И даже когда с Роднесса пришло предупреждение, подписанное рукой самой Императрицы, мало кто озаботился выполнить предписанное.

Хорошо хоть ворота закрыты...

Возле стен уже завывали и подпрыгивали чудовища. Несколько тварей наседали на ворота. Громадные когти раз за разом вонзались в сухое дерево. На землю сыпались щепки и древесная труха. Ворота содрогались от могучих ударов, грозя в любой момент развалиться грудой простых деревяшек.

На стену, перепрыгивая сразу через три ступени, взлетел капитан. Не затянутые до конца ремешки лат свободно болтались. Кираса громко лязгала на каждом шагу.

– Что?...

И молодой капитан, попавший в офицерский состав только благодаря вмешательству своего отца – генерала одного из легионов Вал-Накина, застыл, потрясенный до глубины своей души.

Сотни и сотни кошмарных тварей неслись в сторону этой старой крепости, возведенной еще во времена Объединителя. Ощеренные пасти и налитые кровью глаза смотрелись ужасающе. С длинных клыков капала слюна. Когти скребли каменные стены, оставляя на них глубокие царапины.

– Ва... Ва... А... Лучников сюда! Вторая и шестая сотни – к воротам!

Кое-где уже пела тетива длинных луков. Пронзали воздух тяжелые болты арбалетов. Несколько кошмарных чудовищ упали, схватившись за пробитую грудь, но остальные даже не заметили гибели своих сородичей. Монстры буквально лезли друг другу на головы, подпрыгивали, скрежеща когтями по каменным стенам, стараясь достать устроившихся на гребне стены лучников.

Со скрежетом затарахтел ворот единственной баллисты. Громадное метательное копье со свистом пропороло воздух, пронзив разом трех или четырех монстров.

Пока что преимущество было в руках солдат четырнадцатого легиона. Укрывшись за своими стенами, они осыпали окруживших крепость крюколапов стрелами, болтами и копьями, сами находясь вне досягаемости острейших серповидных когтей. Нечисть оказалась слишком глупа, чтобы затеять правильную осаду с применением лестниц, таранов и катапульт. Крюколапы просто сгрудились вокруг стен, рычали, ярились, но достать стоящих на стенах людей не могли. И падали, падали, пораженные безжалостными стрелами.

Но долго так продолжаться не могло.

Ворота уже покрылись паутиной трещинок. Кое-где сквозь расщепленные доски уже виднелись уродливые морды тварей.

Если они ворвутся внутрь – мы все обречены.

С кровожадным ревом косматые чудовища лезли прямо по телам своих убитых выстрелами в упор сородичей. В некоторых местах дело уже дошло до рукопашной. Мечи скрестились с длинными когтями. И чаще всего именно когти оказывались сильнее.

С криками падали наземь раненые и убитые легионеры, орошая камень безымянной крепости своей кровью. Звенел металл, рычали наседающие чудовища. Умирающие крюколапы в агонии корчились на земле, хватая воздух своими окровавленными когтями.

С грохотом рухнули ворота. Орда нечисти неодолимой лавиной хлынула внутрь крепости. Сражение почти мгновенно превратилось в беспорядочную свалку.

Крики, рев, лязг металла и скрежет когтей.

Громадный монстр вырос прямо перед сержантом. Поднялась чудовищная правая лапа, увенчанная острыми как бритва когтями. Могучий удар отшвырнул легионера к стене, оставив на панцире глубокие вмятины. В глазах потемнело.

Крюколап шагнул вперед и замахнулся, чтобы добить своего поверженного противника... Со свистом в воздухе промчалась стрела, по самое оперенье погрузившись в грудь чудовища. Громадное тело повалилось навзничь, а пожилой усатый стрелок уже выбирал себе новую цель. И в целях недостатка не было. Все вокруг буквально кишело уродливыми телами, покрытыми густой бурой шерстью.

Со стоном сержант поднялся на ноги. Рука, действуя независимо от гудевшей как колокол головы, машинально подхватила меч. Он осмотрелся, и увиденная картина не внушила ему сколько-нибудь уверенности. Сотни и сотни тварей все еще бесновались под стенами. У рухнувших ворот, где распоряжался молодой капитан в помятом и забрызганном кровью шлеме, отчаянно сдерживала наседающих врагов небольшая группа солдат. Там погибали вторая и шестая сотни. Со стен градом сыпались стрелы. Снова с хрипом застучал ворот баллисты.

Множество тварей пали в бою, но в живых оставалось еще больше. Косматые тела, ощеренные пасти и налившиеся кровью глазки были повсюду. Солдаты четырнадцатого легиона сражались неумело, но отчаянно, зная, что пощады не будет.

А из маячившей вдалеке туманной арки портала полноводной рекой текла армия монстров. Невиданные в этом мире твари тысячами ступали на земли этого мира. Какие-то похожие на чешуйчатых кошек чудовища с исполинскими клыками, отливающими стальным блеском. Комки тумана, из которых торчали призрачно-нереальные очертания волчьих голов. Бесформенные кожистые комки песчано-желтого цвета. Над головами с тонким писком проносились какие-то крылатые порождения тьмы, вооруженные длинными когтями. Явились даже несколько ходячих деревьев, медленно продирающихся сквозь толпу рычащих и фыркающих монстров, оставляя за собой полосу перепаханной земли.

И вся эта многотысячная орда, презрительно игнорируя отчаянно сопротивляющийся неизбежному гарнизон небольшой крепости, кипела и бурлила, разбрасывая во все стороны небольшие группы чудовищ. Десятки небольших отрядов уже устремились вглубь беззащитных земель, явно нацеливаясь на ближайшие города и деревушки.

Около портала уже собралось не менее десяти тысяч тварей, а они все прибывали и прибывали.

И на мгновение ошеломленному солдату померещились два призрачных лика, взирающие на него с небес. Светловолосый мужчина и прекрасная женщина. И на их лицах вместе с торжеством победителя светилась грусть.

* * *

– Я должна быть во Дворце! – Гартонезия решительно махнула рукой. – Как Императрица я должна принять на себя руководство начавшейся войной. Тысячи моих подданных уже мертвы. Два легиона полностью разгромлены. Города заполнены этими омерзительными тварями, которые убивают всех без разбору. Я должна занять свой трон...

– Достаточно. – Спокойный голос Маркела будто отрезал слова Императрицы. – Руководить войной можно и из Цитадели.

– Но почему?

– Потому что Таулус должен остаться неприкосновенным в этой войне. И это не мое решение. Так должно быть, и так будет.

На мгновение возмущенные и наполненные гневом глаза Императрицы встретились со спокойным взглядом Маркела. И Гартонезия опустила голову.

– Полагаю, у меня снова нет выбора? Если я буду упорствовать... Принуждение?

– Ты дала слово, – негромко напомнил Творец.

– Слово Императрицы нерушимо. – Гартонезия вздохнула. – Я подчинюсь тебе и сегодня... Но почему? Почему все так запутано? Почему я, правительница десятков миров, вдруг оказалась в плену у какого-то безумца? Почему я должна подчиняться каким-то сумасшедшим приказам, половину которых я не понимаю?

Маркел только хмыкнул.

– Потому что ставкой в этой игре является не какой-нибудь позабытый окраинный мир. История всего человечества поставлена на кон. Все слишком серьезно – малейшая ошибка может привести к катастрофе. Я делаю все возможное, чтобы направить события в нужное русло, но... Времени остается все меньше и меньше. У нас всего несколько месяцев.

– А потом?

Маркел медленно пожал плечами.

– Даже сама Вечность не знает, что будет потом. Но как бы не повернулись события, я хочу надеяться, что Эпоха Хаоса не закончится великой катастрофой, в которой падет все живое. Человеческий род должен исполнить свою часть Договора. И он сделает это, даже если при этом мне придется тащить всю Империю на своих плечах.

* * *

– Идут, – коротко процедил Тингралл, вглядываясь в затянутый дымом и пылью горизонт. – Скоро начнется.

Эх... Отражение. Мир, который практически никогда не знал войн. Даже Раскол оставил этот мирок неприкосновенным, а вот теперь...

Четвертый легион Имперских рыцарей занял позиции на склонах невысокого пологого холмика. В солнечных лучах сверкали отполированные до зеркального блеска тяжелые латы. Из-под шлемов спокойно и уверенно смотрели на надвигающегося врага невозмутимые лица привычных ко всему ветеранов. Громадные двуручные мечи были наточены до остроты бритвы. Переминались с ноги на ногу и негромко ржали ширококостные рыцарские кони.

А на самой вершине холма заняли свои места волшебники Ордена Очищения. Сорок опытных магов, готовых в любой момент выпустить на волю разрушительное могущество древних военных заклятий.

И особняком стояли десятеро спокойных ничем не примечательных человек, чьи головы венчали кольца Раканаса, а руки уверенно сжимали шрокены. Десятеро, чьи глаза сейчас пламенели нечеловеческим огнем. Принужденные. Смертоносные убийцы, беспрекословно повинующиеся воле Маркела.

Десятеро... Интересно, сколько человек может одновременно контролировать Творец? Тингралл поморщился и изгнал из головы посторонние мысли. Сейчас следовало думать только о грядущем сражении.

Сорок волшебников, десять тысяч рыцарей и небольшой отряд легковооруженного и практически необученного местного ополчения против пятидесятитысячной орды кошмарных монстров.

И за их спинами возвышались дома крупнейшего города этого мира – Гилорта, сто пятьдесят тысяч жителей которого все свои надежды возлагали на Имперское войско, внезапно вышедшее из распахнувшейся прямо в воздухе дыры.

Гилорт... Город даже не имевший стен – в них никто не видел нужды... до этого момента.

Среди пелены густого дыма пробивались язычки огня. Горели поля. Колосья ржи таяли под натиском неумолимого пламени. В этом году Гилорт будет вынужден жить впроголодь. Если, конечно, будет жить.

Над головой с писком пролетели несколько крылачей. Волшебники Ордена проводили их спокойными взглядами, рыцари даже не шелохнулись, а вот жалкое воинство вчерашних плотников и торговцев, представляющих собой городское ополчение, выпустило целый вихрь бесполезных стрел, от которых крылатые разведчики Падших с легкостью уклонились.

Глупцы... Тратят стрелы попусту.

Нечисть приближалась. В пелене дыма уже начали мелькать какие-то нечеловеческие силуэты. Снова вернулись крылачи, проносясь с омерзительным писком над самыми головами молчаливо ждущего воинства. Громко всхрапывали испуганные лошади.

Оглушительно загудели горны, взвились над головами знамена Империи.

– Готовы?

Стоящие рядом волшебники кивнули.

Настало время нанести первый удар. Силы, забытые Мирозданием за семнадцать веков, были готовы вновь вырваться на свободу. Магия древних, которой Маркел обучил нескольких особо могущественных волшебников Ордена.

– Начинаем...

Взвихрился возмущенный эфир. Хлынули вперед незримые потоки магии.

Где-то там, невидимые среди клубов дыма начали медленно вздуваться пласты земли, открывая проход скрытому в толще мира могуществу. Среди горящих полей один за другим вздувались бугры, трескалась земля, выпуская из своих недр струйки пара.

А потом один из исполинских волдырей лопнул...

Столб пламени взметнулся до самых облаков, разлетаясь мириадами капелек жидкого пламени, которые огненным дождем обрушились на неумолимо прущую вперед орду нечисти. Покатились по земле объятые всепожирающим огнем чудовища. Превратившиеся в обугленные туши крылачи попадали с небес безжизненными комками. Содрогнулась даже сама твердь этого мира.

Среди нестройной толпы городских ополченцев послышались многочисленные вопли ужаса. Даже видавшие все на свете рыцари были потрясены. Вставали на дыбы лошади, сбрасывая седоков.

Тингралл судорожно сглотнул. До сегодняшнего дня я и понятия не имел о такой мощи. Что же творилось в Мироздании во времена Раскола, если тогда подобные штуки использовались повсеместно?

– Продолжайте, – негромко проговорил один из принужденных. И его глаза горели нездешним огнем.

И снова грянул оглушительный рев взрыва. И снова дрогнула земля. И снова взвившийся фонтан пламени окатил тварей своим огненным дыханием.

Сотни и сотни чудовищных монстров погибли в огне. Еще больше тварей были обожжены, они катались по выгоревшему полю и в ужасных судорогах скребли когтями землю. Во все стороны разлетались клочья горящей плоти и опаленные чешуйки. Но орда тварей даже не замедлила шаг. Нечисть не ведала страха. И она пришла сюда, чтобы убивать.

Еще несколько подобных пламенных ударов оставили в рядах тварей широкие прорехи. Но теперь орда подошла уже слишком близко – можно было задеть своих.

И вновь небеса пронзили голоса горнов, призывающих к атаке. Опустились копья, сверкнули мечи. И, медленно набирая ход, стальная стена четвертого легиона поползла навстречу многотысячной орде жаждущих человеческой крови тварей. За ними с видимой неохотой двинулось разом потерявшее желание сражаться ополчение.

Восьмеро принужденных легким скользящим шагом спустились вниз с холма, держа шрокены в отведенных назад и вытянутых руках. Двое остались и, отшвырнув в сторону смертоносные копья, вытянули перед собой руки. С их пальцев сорвалась цепь молний и жадно вгрызлась в землю посреди толпы рвущихся вперед чудовищ. Молнии хлестали чешуйчатые и кожистые тела, расшвыривали окровавленные и дымящиеся останки. Грохот не прекращался ни на минуту.

Волшебники Ордена тоже начали свою работу, обрушив на головы нечисти все свои силы. Дымные небеса расчертили потоки огня и света. С ревом над наступающими рядами рыцарей проносились огненные шары.

С утробным воем, лязганьем и боевыми кличами столкнулись ряды четвертого легиона и накатывающиеся волны нечисти. На землю повалились тела людей и тварей. Шум стоял неописуемый. Повсюду мелькали мечи и оскаленные пасти. С неба беспрерывно пикировали крылачи.

Остановившееся позади всеобщей свалки ополчение принялось робко обстреливать нечисть из луков.

Восьмеро принужденных прошли сквозь ряды легионеров и врезались в многоглавую орду тварей как нож в масло. Шрокены крутились в их руках подобно смертоносной мельнице, отсекая когтистые лапы, пронзая тела, снося головы... Забрызганные кровью, они шли вперед подобно неуязвимым богам войны.

Двое оставшихся марионеток Маркела внезапно прекратили метать молнии и вскинули руки над головой, будто защищаясь от какой-то опасности, грозящей им с небес. О поверхность мгновенно прикрывшего их магического барьера с грохотом раскололась пламенная стрела молнии.

Орду нечисти и на самом деле вели предавшие Орден Очищения маги. Отступники, перешедшие на сторону Падших. И, очевидно, пребывавшие под принуждением.

Ответный удар вздыбил землю где-то в стороне от разгоравшегося сражения, но особого вреда не причинил. Пламенный сгусток разлетелся брызгами жидкого огня, врезавшись в голубоватую дымку защитной магии.

Завязалась магическая дуэль с использованием каких-то неизвестных Тинграллу видов волшебства. Тончайшие потоки света, струи холодного огня темно-серого цвета, проносящиеся с непостижимой скоростью над головами сгустки силы.

Пожалуй, стоит помочь... Предводитель вышедших на поле боя волшебников указал на купол вражеского щита и открыл рот, чтобы скомандовать своим людям... Но один из принужденных вдруг обернулся и сверкнул на него глазами.

– Не вмешивайся.

Голос ничуть не похожий на человеческий. Голос машины, голос бездушного существа.

И Тингралл опустил руку, предоставив Творцам самим разбираться между собой посредством этих... людей.

Бой продвигался своим чередом. Мелькали копья и мечи. Рычали чудовища. Вставшие непоколебимой стеной стали тяжеловооруженные рыцари умело отражали беспорядочные наскоки тварей, изредка переходя в контратаку. По полю сражения носились потерявшие седоков лошади. Несколько спешенных рыцарей, встав спиной к спине, орудовали своими тяжелыми мечами. Их помятые и местами пробитые доспехи были обильно забрызганы кровью.

Медленно пятилось назад городское ополчение, беспорядочно отстреливаясь от пикирующих на них крылачей. Несколько крылатых чудовищ уже недвижимо распластались на земле, пронзенные тяжелыми стрелами. Маги помогали им, поражая особо зарвавшихся крылачей струйками огня. На землю с душераздирающим писком падали опаленные тела. Но и среди практически незащищенных доспехами горожан были серьезные потери. Длинные кривые когти вцеплялись в лица, рвали незащищенную плоть, раздирали наспех сделанные кожаные шлемы. Кровь лилась ручьями.

Среди храбро ворвавшихся в самое сердце орды принужденных в живых осталось только трое. Бешено вращая шрокенами, они сцепились с двумя вражескими бойцами, которые тоже держали в руках двузубые копья древних. Скрещивались и расходились призрачные лезвия магических копий, рассыпая красноватые искры. Мимолетно отмахиваясь от случайно оказавшихся поблизости тварей, принужденные сосредоточились на своих человеческих противниках. Шрокены мелькали с нечеловеческой скоростью. Принужденные сошлись с принужденными.

В небе с непостижимой скоростью промелькнул голубоватый сгусток магии, скользнувший по поверхности магического щита, и с пронзительным визгом исчез за горизонтом. С неразличимым из-за рева сражения грохотом осел один из многоэтажных домов в городе, пораженный случайным ударом магии. Среди обломков взвилось к небу жадное пламя.

А потом все смешалось, превратившись в сплошное месиво огня и крови.

В тот день погибли почти шесть тысяч человек. От четвертого легиона остались только разрозненные группы измотанных солдат. Ополчение превратилось в бежавших с поля боя испуганных горожан. Среди магов погибли шестеро. А из принужденных с поля боя не вернулся никто.

Но Гилорт они все-таки отстояли. Орда нечисти повернула вспять.

* * *

– Победа? Это еще как посмотреть... Конечно, Гилорт теперь вне опасности. Да, девять десятых вторгшихся на Отражение тварей теперь мертвы. Армия Падших перестала существовать. Но все же... Четвертый легион уже не является одной из самых надежных и грозных воинских частей Империи. Добрая половина рыцарей пала на поле боя, две трети оставшихся в живых тяжело ранены. Волшебники истощены до крайности и теперь отдыхают. Раненых я исцелил, но вот мертвых поднять не в силах даже Творец.

Тингралл потерял два пальца на левой руке.

Но, что хуже всего, остатки нечисти не отступили, не ударились в беспорядочное бегство. Нет. Едва только Падшие отпустили удерживающую тварей в подчинении узду, как нечисть мгновенно рассеялась. Крюколапы, призрачные волки, мечезубы и крылачи разбежались во все стороны, попрятавшись в лесах и оврагах. Не успевшие вовремя добраться до поля боя песчаные слизни и дендроиды истаяли как снег по весне и разыскать их следы совсем не так просто. Сейчас солдаты прочесывают леса, но шансов выловить всех тварей практически нет. И это значит, что Отражение теперь поразила та же напасть, что и Амасионис, Белитрану и Миррот. Нечисть отложит яйца, выведет детенышей и станет наводить в том мире свои порядки. Сначала начнут исчезать неосторожно зашедшие глубоко в лес охотники и лесорубы, потом начнут пропадать целые караваны, опустеют дальние деревушки...

Маркел вдруг махнул рукой и опустился в кресло.

– Но ладно, с Отражением все понятно. Мы отбились. Пусть с некоторой натяжкой, но все же это можно назвать победой. Но кто может сказать, чем обернется ситуация, сложившаяся на Кибаде, где война перешла в стадию долговременной осады? Или на Пламенном?..

* * *

Приютившиеся подобно птичьим гнездам практически на отвесных скалах поселения Пламенного не нуждались в городских стенах. Только совершенные самоубийцы попробуют штурмовать отвесные утесы, которые будто по волшебству вдруг превращались в стройные вершины многочисленных башенок. Только истинные безумцы решат осадить город, подземные галереи которого, пронизывая толщу несокрушимых скал, выходят на поверхность в десятках миль от самого города.

Но Иринарх и Арминия не были самоубийцами или сумасшедшими. Они были Творцами.

Неприступные утесы городов-крепостей Пламенного пали. Горели дома, рушились башни, превращаясь в беспорядочные груды камней, клубы дыма поднимались в безоблачное небо.

И пусть даже Падшие Творцы так ни разу и не появились в этом мире... Пламенный был обречен.

Вслед за нечистью, которая шла умереть, наседая на уверенных в своих силах защитников, в мир вступили перешедшие на сторону Свободных Миров легионы. Вообще-то вряд ли их можно было считать предателями – солдаты исполняли приказы, которые им отдавали командиры. А в сердцах генералов просто свило свое гнездо принуждение. И легионеры шли. Шли убивать своих друзей и соратников. Шли, искоса поглядывая на развевающееся над головами странное знамя, где на черном фоне из разорванного круга вырывалась на волю серебряная стрела.

Позади легионов на Пламенный вступили и волшебники. Некоторые из них просто подчинялись ведущей их силе, превратившись в бездушных марионеток, другие встали под эти знамена по доброй воле.

И пока нечисть бесстрашно штурмовала несокрушимые стены древних утесов, бессмысленно погибая под градом стрел и огненных шаров, легионы и маги Падших спокойно окружили эти странные города, лепившиеся на вершинах гор. Вместо того, чтобы глупо умирать, осаждая неприступные утесы, они принялись неторопливо обстраиваться на новых местах, возводя небольшие укрепления и прикрывая их несокрушимыми куполами магических щитов. А на головы осажденных обрушились ослепительные росчерки молний и шары жидкого огня.

Почти две трети пронизывающих толщу гор переходов и ажурных башенок на Пламенном были возведены еще до Раскола. Древние строили на века – большая часть зданий сохранилась до тех пор, пока Объединитель на Вал-Накине не начал свой великий поход. Потом, когда к власти пришла Империя, переходы были расчищены, башенки надстроены, мосты отремонтированы. В мир вступили легионы и многотысячные толпы рабочих.

Все это преследовало только одну цель – драгоценности. Драгоценные камни Пламенного с древнейших времен считались лучшими во всех мирах. Только здесь можно было найти чистейшие рубины величиной с кулак, отливающие густой зеленью изумруды и, конечно же, алмазы.

Когда в восстановленных постройках древних стало слишком тесно, рядом с ажурным плетением башенок, казавшихся естественным продолжением величественных утесов, поднялись приземистые домики, казармы, склады. Города росли, цепляясь к поверхности скал и пробиваясь все глубже и глубже в сердце горных хребтов в поисках драгоценностей.

И вот теперь все это рушилось, объятое пламенем.

Десятки волшебников днями и ночами бомбардировали неприступные города. Горели башни, рушились, обваливаясь в пропасть грудами камней особняки местных богачей, превратились в груду булыжников казармы стоящих на Пламенном легионов.

Багровое зарево горящих городов и далекие вспышки молний были видны за многие мили.

Города пали. Но их защитники почти все остались в живых. Едва только над их головами начали рушиться своды величественных зданий, а стены обратились в груды булыжников, осажденные просто отступили. Отступили, укрывшись в бесконечном лабиринте, пронизывающем толщу гор, и выудить их оттуда не было никакой возможности.

Среди все еще дымящихся руин бродили жалкие остатки многотысячных орд нечисти вторгшихся в этот мир. Легионы молчаливо ждали, установив свой лагерь вокруг побежденных крепостей. Маги непрестанно трудились, стараясь разыскать ушедших в подземелья защитников и окончательно провозгласить победу Падших на Пламенном. Но все их потуги были бессильны. Ушедшие в бесконечные подземные галереи и штольни выработанных шахт защитники были неуязвимы. Тысячемильные лабиринты давали им надежное укрытие. Рассеявшись по ним маленькими отрядами, они превратились в сущую головную боль для вражеских армий.

Горы Пламенного напоминали исполинский муравейник, населенный тысячами и тысячами разъяренных хозяев здешних земель, которые яро ненавидели пришедших к ним чужаков.

И отныне Пламенный превратился для армии вторжения в сущий кошмар. Ночи несли в себе страх и смерть. То здесь, то там с криками и звоном оружия вспыхивали незначительные стычки. Рокочущими раскатами отдавались в ночном мраке взрывы – маги Падших мерялись силами с волшебниками Ордена Очищения, остававшимися в этом мире. Трепетали установленные щиты, десятками гибли легионеры, скрежеща зубами, навек застывали в неподвижности громадные тела мечезубов и крюколапов, пронзенные десятками копий.

Солдаты Падших отныне пугались даже теней, хватаясь за оружие при малейшем постороннем шорохе. Легионеры открыто выказывали неподчинение, не желая умирать от рук укрывшихся в подземельях призраков.