Текст книги "Разорванный круг"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Говори и убирайся, иначе я прикажу тебя высечь...

Служанка, все так же не раскрывая рта, медленно распахнула дверь. Внутрь, неспешно переваливаясь в тяжелых латах, вошли трое вооруженных с ног до головы стражников. За ними, мелко семеня ногами, проскользнули старший имперский казначей и седовласый главный министр, сжимающий руками древко шрокена. Мягко мерцало красноватое магическое лезвие.

В голову Гартонезии просочились ужасные подозрения. Она вскочила с дивана, потревожив кошку, которая с раздраженным фырканьем сразу же забилась под стол.

– Убирайтесь отсюда немедленно! Все вы!

Неестественно улыбаясь, имперский казначей тонким голоском пропищал:

– Взять ее...

И тотчас же трое с ног до головы закованных в лучшую броню стражей двинулись вперед.

Императрица опомнилась только когда первый нападающий уже занес над ее головой свою исполинскую булаву. Она попыталась уклониться, одновременно выхватывая свой крошечный церемониальный кинжальчик.

– Стража!! Убивают!!

Главный министр расплылся в широкой улыбке. Служанка у дверей все так же сверлила ее своим нечеловеческим взглядом.

– На помощь!!

Тяжелый удар шипастой булавы был нацелен прямо ей в лицо. Тонко взвизгнуло кольцо Раканаса, отражая смертельный удар, способный расколоть череп быку. Искра боли пронзила голову Гартонезии, вгрызшись ей в виски. Императрица покатилась по толстым коврам, не переставая истошно вопить.

Она даже не успела подняться на ноги, как трое гигантов с булавами уже были рядом. Раз за разом поднимались и опускались смертоносные орудия убийства. Раз за разом комнату оглашал визг защитного кольца, но каждый раз он становился все тоньше и прерывистей. И все сильнее и сильнее вонзалась в виски невыносимая боль.

Обхватив голову руками, Гартонезия каталась по полу, истошно всхлипывая. Краем глаза она заметила медленно поднимающего мерцающее лезвие шрокена своего самого доверенного советника, человека, который служил еще ее отцу. А я доверяла ему... Доверяла...

Ужас пронзил ее сердце, опутал руки и ноги. Она не могла даже шелохнуться.

Гартонезия закрыла глаза, ощущая какое-то странное помутнение чувств. Неровной волной изменились цвета, угасли звуки, и даже свет на мгновение поблек.

А потом с тихим шипением над головой сжавшейся в комок на полу правительницы промчалась молния. Послышался грохот ударов и лязг падающего на землю металла. А потом – тишина.

Императрица медленно приоткрыла глаза и, не обнаружив ничего угрожающего, с трудом поднялась на ноги. Колени дрожали и подгибались.

Прямо перед ней, пятная дорогой ковер своей кровью, лежал труп главного министра. Невидящие глаза как-то обиженно и недоумевающе смотрели на мраморный потолок. Глубокая рана на груди все еще слабо дымилась. Немного в стороне тремя грудами искореженных и окровавленных доспехов съежились трое стражников. Уткнувшись носом в пол и неестественно вывернув голову, затих навеки казначей. От служанки остались только дымящиеся туфельки.

Стены и пол украшали несколько подпалин и многочисленные кровавые пятна.

Гартонезия с трудом смогла подавить рвотный позыв. Прижала ладонь ко рту и повернулась на подгибающихся ногах.

В комнате она была не одна. Неподвижно стоял и смотрел на нее какой-то совершенно незнакомый мужчина лет сорока с густой шевелюрой непослушных волос ржавого цвета. Простая одежда несколько странно смотрелась в окружении богатой обстановки Императорских покоев во Дворце Совета. Но что больше всего поразило Гартонезию, так это дыра. Черная переливающаяся дыра в воздухе с неровно мерцающими краями, обрамленными чередой призрачных голубоватых вспышек. И из этой дыры тянуло невыносимым холодом.

– К-кто... Кто ты?

– Разве это важно? – Мужчина невесело улыбнулся. – Гораздо важнее: зачем я здесь.

Дыра в воздухе с приглушенным хлопком закрылась. Гартонезия нервно сглотнула. Покушение покушением, а манеры не следовало забывать. Особенно перед тем, кто способен выскочить из пустоты и за считанные мгновенья расшвырять лучших Имперских стражников, превратив их в окровавленные изуродованные трупы.

– Я, Императрица Гартонезия, приношу свою искреннюю благодарность своему спасителю. Вопрос о достойной награде мы обсудим, едва только я приведу себя в порядок...

– В награде нет нужды, – хмыкнул пришелец. – И в благодарностях тоже. Ты ведь не знаешь, что я хочу сделать.

Незнакомец шагнул вперед. Его рука медленно поднялась и аккуратно сняла с головы Гартонезии корону. Кольцо Раканаса все еще слабо вибрировало и потрескивало, испуская облачка неровного мерцания. Да как он смеет прикасаться к Императорской Короне?! Это уже преступление!.. Человек смотрел ей прямо в лицо, а его глаза полыхали чуждым нечеловеческим пламенем. Гартонезия попыталась отступить, но не смогла сдвинуться с места. Хотела закричать, но язык не повиновался ей.

А в следующую минуту несокрушимая воля с легкостью затопила ее разум, беспощадно подавив всяческое сопротивление.

* * *

Маркел медленно шел по таким знакомым и одновременно с этим неузнаваемо изменившимся коридорам Дворца Совета. Знакомые сводчатые потолки и отделанные мрамором стены, комнаты и просторные залы, галереи и уходящие ввысь арки. Проходя мимо одной из комнат, он приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Некогда здесь размещался один из архивов Единения... Сидевший за широким столом какой-то чиновник наградил его недружелюбным взглядом и поморщился. Мысленно захохотав, Маркел медленно повернулся и вышел.

Все изменилось. Все стало иначе... Века стерли даже память о прошлом. Единение мертво, но на его место пришла Империя. Поверженная Расколом и последовавшей за ней чудовищной войной цивилизация вновь поднималась из пепла. Тысячу семьсот лет понадобилось Мирозданию, чтобы исцелить нанесенные ему раны. Но теперь... Но война все еще не окончена. После многовекового перерыва Раскол вновь давал о себе знать. Древняя война снова набирала силу. Падшие вышли из заточения. Война неизбежна.

На кону стояла судьба миллионов живых существ во всех мирах.

Долг давил на плечи Маркелу своей неподъемной тяжестью. Хотелось пасть на колени и разрыдаться. Хотелось немедленно умереть, раствориться в безбрежном мраке небытия. Мое время ушло. Эпоха Созидания закончилась. Творцы должны покинуть Мироздание. И только одно удерживало Маркела – Падшие. Последний долг перед неминуемым концом.

Он шел по коридорам, поднимался по лестницам, выходил на балконы.

Все тот же прекрасный и величественный Дворец Совета, пусть и несколько обветшалый. Устремившиеся ввысь башенки, сверкающие хрусталем крыши, плетение арок и мостков. Былое величие Совета Единения. Реликт давно забытой эпохи.

Но окружающий его город изменился до неузнаваемости. Вместо череды широких улиц, садов и парков, которые помнил Маркел, из окон открывался вид на причудливую смесь лепившихся друг к другу многоэтажных домиков, между которых подобно гигантам среди толпы лилипутов вздымались особняки местных аристократов. Извилистые улочки и торговые площади. Не изменились только люди. С этого балкона они выглядели как все та же безликая тысячеголовая толпа. Беспорядочно снующие по улицам черные точки.

Вассиан рассказывал... Некогда Таулус уже проходил через этот этап. В первые годы Эпохи Созидания, когда человечество еще только-только начинало поднимать голову из мрака варварства. Конечно, тогда здесь не возвышался Дворец Совета, но город выглядел почти так же...

Вассиан... Где же ты... Маркел тяжело вздохнул. При всем упрямстве и ограниченном взгляде на вещи, бывший Глава Совета все же был для Маркела кем-то вроде духовного отца. Вассиан... Ты бы понял меня сейчас. Тяжелые времена требуют суровых решений и жестоких поступков.

Где-то в другом крыле этого исполинского Дворца Императрица Гартонезия, сидя за столом один за другим подписывала указы, окруженная многочисленными слугами и стражниками. Маркел отчетливо ощущал, как беззвучно бьется в тисках принуждения ее мятущийся рассудок.

Но то, что должно быть сделано, будет сделано.

На циферблате исполинских часов Вечности стрелка пошла на последний круг. Осталось совсем немного... Но сколько? Неделя? Месяц? Год? Маркел не знал. Но в любом случае следовало торопиться.

Он повернулся и начал свой обратный путь, проходя мимо многочисленных комнат и залов. Вездесущие слуги не обращали никакого внимания на прогуливающегося по коридорам человека в простой непритязательной одежде. Никто из бесчисленного легиона горничных и лакеев даже не догадывался, что только что в нескольких шагах от них прошел один из Творцов.

* * *

Тридцать шестой пехотный легион под командованием генерала Ла-Даала выстроился идеально ровными рядами для прохождения смотра. Переминавшиеся с ноги на ногу солдаты Империи сверкали начищенными до блеска кирасами. Тяжелые прямоугольные щиты и отточенные до остроты бритвы трехгранные острия копий буквально слепили глаза.

Застывший под жаркими лучами двух солнц легион терпеливо ждал. Утоптанная до гранитной твердости земля военного лагеря. Клубящаяся в воздухе пыль. Вдали у самого горизонта раскинулся величественный сосновый бор, а за ним, невидимый с этого места, расположился небольшой городок, в незапамятные времена бывший столицей одного из незначительных княжеств Светлого – единственного и неповторимого мира, в небесах которого сияли сразу два солнца. Но пришла Империя, и княжества пали перед ее необоримой силой. Теперь это был всего лишь один из самых обычных городов с населением в пять-шесть тысяч человек, каковых в Империи были тысячи.

А в десятке миль от этого города возвысилась небольшая крепость, где нес свою службу тридцать шестой легион непобедимой армии Великой Империи.

И сегодня ему предстоял очередной смотр. Какая-то важная шишка, явившаяся с подписанными самой Императрицей бумагами, желала проверить боеготовность армии. Как будто здесь было с кем воевать. Как будто у Империи еще остались достойные соперники. Генерал Ла-Даал вздохнул. Все Мироздание уже сковано единой властью. Остались только редкие и быстро угасающие очаги волнений... И несколько миров, заполоненных непокорной нечистью.

Медленно клонилось к закату Старшее Солнце – плывущий в небесах шар, изливающий на землю свои лучи слабо-зеленоватого оттенка. Младшее Солнце неподвижно застыло на небосклоне. Оно не заходит никогда. В этом мире не существует ночи.

Ла-Даал нервно покосился в сторону небольшого бревенчатого домика, где сейчас находился прибывший с Таулуса чиновник вместе со своей свитой. Ну чего они там тянут...

Сколоченная из сосновых досок дверь со скрипом распахнулась. Генерал незамедлительно рявкнул:

– Смирно!

Подхватив его команду, прозвучали голоса десятков сержантов. Легион, бряцая оружием, замер в полнейшей неподвижности.

Низкорослый толстяк в роскошных одеяниях, следовавших последней столичной моде, пыхтя и отдуваясь, проковылял мимо стройных рядов имперских легионеров, остановившись перед генералом.

– Уф-ф... Ну тут у вас и жара... Уф...

Ла-Даал с трудом согнал с лица презрительную гримасу. Этот пивной бочонок на тоненьких ножках имел подписанный Императрицей документ, дозволяющий ему решить дальнейшую судьбу легиона. Либо спокойная жизнь на Светлом, либо безумный ад Оплота Тьмы или Амасиониса...

– Тридцать шестой пехотный легион готов продемонстрировать свои боевые навыки. Мы можем провести несколько показательных сражений и посмотреть на несравненное мастерство лучших фехтовальщиков в этом мире. Прикажете начинать?

– Уф... Уф... Начинайте...

Следующие два часа заняли всевозможные воинские маневры. Легион строился, готовясь спешно отразить атаку воображаемого неприятеля, потом тяжело разворачивался на месте и устремлялся вперед, преследуя невидимого врага подобно исполинскому тысяченогому существу. Тяжело переваливаясь и потея в своих неподъемных латах, солдаты шли в учебную атаку и сражались друг с другом, используя вместо копий простые деревянные шесты. Крики сержантов накладывались друг на друга, создавая непередаваемый шум.

Генерал Ла-Даал удовлетворенно кивал. Чиновник улыбался, явно впечатленный картиной сверкающих доспехов и стройных рядов. Его свита довольно млела в тени, попивая дорогое вино, доставленное с Шиноса за большие деньги. И только один человек как ни в чем не бывало сидел на самом солнцепеке, не отводя глаз от поминутно перестраивающихся то для защиты, то для нападения пехотных сотен. И неизвестно почему, но генерал внезапно понял, что решать будет не этот толстобокий представитель Императрицы, размахивающий бумагами, а именно тот одетый в простые одежды мужчина, в чьих глазах застыло выражение горечи и усталости. И этот человек явно был не новичок в военном деле. Сейчас он с кислой миной осматривал копье одного из вытянувшихся перед ним по стойке смирно сержантов.

– Отлично. Просто превосходно. – Столичный чиновник, глядя на сверкающие доспехи и несокрушимую стену сомкнувшихся щитов, между которыми хищно выставили свои наконечники смертоносные копья, довольно улыбался. – Отличная выучка, генерал. Вы достойны большего, чем прозябать в этой глуши. Возможно, в столице...

– Неплохо, – вдруг буркнул тот самый странный человек из свиты, небрежно возвращая копье своему владельцу. – Этот легион должен немедленно прибыть на Вал-Накин для перевооружения. Копья будут изъяты, а взамен Цитадель предоставит пятнадцать тысяч шрокенов. Кроме того, офицеры получат защитные кольца Раканаса, которые недавно начали изготовляться Орденом Очищения. И еще я настоятельно рекомендую генералу Ла-Даалу сосредоточиться на тренировках в условиях военных действий под угрозой возможного удара магии массового поражения. Соответствующая доктрина будет подготовлена Императрицей на днях.

На мгновение глаза странного незнакомца сверкнули каким-то внутренним огнем. И Ла-Даал замер под окатившим его ледяной волной нечеловеческим взглядом.

И, конечно же, прибывший из столицы чиновник без единого протеста утвердил эти слова, пришпилив их к бумаге громадной Имперской печатью.

* * *

Сорок девятый пехотный легион под командованием генерала Рилева нес боевое дежурство в громадной крепости, сложенной из неровных глыб грубо обтесанного гранита. А вокруг на многие мили простирались бесплодные пески с редкими островками оазисов, за которые отчаянно боролись местные племена дикарей. Безжалостное солнце нещадно палило пустыню, выжигая все живое.

Песок, камни и редкие веточки хилого кустарника. Марево раскаленного воздуха над испещренными трещинами стенами старой крепости. Безоблачное небо над головой и ослепительно пылающий круг солнца.

Мертвые земли Краскира. Мир полуголых дикарей, способных перерезать горло любому ради глотка воды.

Укрывшись в тени под парусиновым навесом, часовой тяжелым взглядом обозревал ровную как стол поверхность каменистой пустыни. Уродливые колючки и разбросанные вокруг каменные валуны, над которыми непрерывно дрожал раскаленный воздух, нагнетали невероятную скуку. Пустая наполовину занесенная песком дорога уходила вдаль, скрываясь за горизонтом.

А по дороге медленно шли три человека...

Несколько бесконечных мгновений часовой пялился на них пустым взором. Он был готов поклясться, что еще минуту назад на милю вокруг не было ни единого человека, а теперь... вот они, уже подходят к воротам. Галлюцинация? Мираж?.. Но разве видения могут так громко орать?..

Вздрогнув, часовой поднял рожок и подал условный сигнал. Створки ворот со скрипом разошлись, пропуская нежданных гостей, и тотчас же сомкнулись. Громко лязгнул засов. Из приземистого выщербленного здания, потягиваясь и зевая, вышел генерал Рилев.

Прибывших оказалось трое. Двое мужчин в балахонах волшебников Ордена Очищения и молодая женщина в богатом шелковом платье, ничуть не запыленном после долгого перехода по пескам. Женщина... И два волшебника... Ни тюков, ни поклажи, ни лошадей... Нет даже заплечных мешков. Так не бывает. До портала как минимум неделя пешего пути, а пустыня убила бы их в первый же день.

Кто они? Что им надо?

Пока генерал Рилев, нахмурившись, размышлял над личностью этих странных гостей и целью их визита, вперед выступила молодая женщина. Идеальная фигура, черная коса и пронзительный ледяной взгляд. В руках женщина держала небольшой свиток, на котором красовалась печать Имперских Легионов – символ донесения особой важности.

– Проведи нас в свой кабинет, генерал.

Пропустив прекрасную незнакомку вперед и поманив за собой десяток солдат – так, на всякий случай – генерал прошел к укрытому в недрах старого укрепления помещению, где на столах во множестве лежали усыпанные десятками пометок карты окружающих крепость пустынь. Здесь всегда было прохладно даже в самую жаркую погоду.

Ледяная красавица с самым высокомерным видом опустилась в единственное кресло. Оба волшебника, двигаясь как истуканы, стали по обе стороны. Рилев неодобрительно поджал губы. Да кто она такая, чтобы хозяйничать здесь?

Будто бы прочитав его мысли, дама коротко представилась:

– Мое имя – Арминия. Я здесь, чтобы принять присягу ваших людей на верность Свободным Мирам.

Рилев с трудом подавил смех, превратив его в судорожный кашель, и попытался незаметно подать сигнал последовавшим за ним солдатам. Во имя Отца Сущего... Что за свободные миры? Кто она такая? Сумасшедшая? Но была ли эта красавица сумасшедшей или нет, но от ее глаз ничего не могло укрыться.

Неприятно улыбнувшись, Арминия щелкнула пальцами. И генерал застыл как изваяние, не в силах оторвать взгляд от падающих навзничь легионеров. Со звоном покатились по каменному полу обнаженные мечи, лязгнули доспехи.

– Ты все равно принесешь клятву, – почти ласково заявила красавица. – Я бы предпочла твое добровольное согласие, но можно использовать и принуждение. Но так или иначе, а сорок девятый легион будет служить мне.

Чувствуя как силы покидают его, а опутываемый паутиной чудовищной магии рассудок упорно стремится соскользнуть во тьму, генерал боролся. Боролся если не за собственную жизнь, то за собственный разум. На лбу выступили капли пота. Все тело напряглось как перед прыжком. На виске пульсировала жилка.

Но силы были неравны.

И, вставая с кресла, Арминия коротко бросила:

– Легиону немедленно покинуть эту никчемную пустыню и прибыть в Крепость для перевооружения.

В ответ генерал Рилев слепо кивнул. Внутри его тела подобно пойманному в стеклянную банку мотыльку билась плененная душа генерала. И так же, как мотылек не может разбить невидимый барьер стекла и вырваться на свободу, также и рассудок Рилева не мог освободиться без посторонней помощи.

Оставалось только беспрекословно подчиняться воле пленившей его... Падшей. Отец Сущего, помоги мене. Падшая!..

* * *

Выйдя из распахнувшегося в воздухе проема в ничто, Маркел сразу же поморщился, ощутив нечто похожее на смрад разлагающегося трупа. Мерзостная вонь гниющего мяса буквально впивалась в душу, хотя, конечно же, вокруг ничего подобного не было. Обычный лес. Березы. Осины. Семейка грибов, притаившихся под сенью соседнего дерева. Тишина и покой.

Но все же в воздухе будто бы носилось нечто... Нечто такое, что сразу же ощутили и последовавшие за ним волшебники. Магистр Калтар, судорожно сглотнув, огляделся вокруг полубезумным взглядом. Недовольно закряхтел Тингралл. Фыркнул Памфил.

Все они почувствовали это. Почувствовали отголоски надвигающегося мрака. Но только тот, кто наделен силами Творца, способен осознать весь ужас происходящего, способен ощутить невыносимую боль бьющегося в предсмертной агонии мира, способен ощутить отчаяние силящейся оттянуть неминуемый конец Сети.

Бездонный умирал. И ничто не могло остановить этот процесс. Маркел сразу же смог понять, что возврата уже нет. Даже если бы ему удалось вернуть Ключ... Этот мир обречен. Еще несколько десятилетий...

Мой мир. Мое детище... Маркел глядел вокруг и узнавал эти места. Вот горка, на которой я некогда стоял, с гордостью оглядывая плоды своего труда. Вон там, в двух-трех милях от этого места, из небольшого ручейка берет начало речка, полная кристально чистой воды. Как же больно смотреть, как умирает рожденный мною мир. Это как присутствовать при смерти собственного сына...

Но я здесь не для того, чтобы страдать о несбывшихся мечтах. Если Договор не будет заключен, все миры мгновенно разделят судьбу этого несчастного места.

Подняв голову к небу, и глядя на медленно скользящие в поднебесье облака, Маркел издал зов. Беззвучный клич, всколыхнувший эфир на сотни миль вокруг.

Содрогнулся Тингралл, машинально потянувшись к своим неизменным шрокенам. Застонал, схватившись за голову, Калтар. Едва не упал внезапно споткнувшийся на ровном месте Памфил. Каждый волшебник, находящийся на Бездонном услышал этот беззвучный позыв.

– Ареф!..

Мысль-поиск скользнула по бессчетным милям лесов и полей, пронеслась над жалкими остатками деревушек и угасла, коснувшись переднего края вторгнувшейся в этот мир волны мрака. Ответа не было, но его Маркел и не ожидал.

– Он здесь. Я знаю. А теперь ждем, – сообщил он и, сорвав какую-то травинку, опустился на землю, прислонившись к стволу старой засохшей березы.

До чего же хорошо сидеть просто так, смотреть в небо и ни о чем не тревожиться. Но, к сожалению, эта доля недоступна Творцам. Долг... Маркел просто сидел, покусывая стебелек какой-то травинки, и наслаждался покоем. Очевидно, это в последний раз. Даже если счастье улыбнется мне, и Падшие будут повержены. Конец все равно близок. Мое время на исходе.

Единственное, что мне нужно сделать – дать шанс человечеству продолжить свой путь после моего ухода.

Маркел просто сидел и ждал, тщетно стараясь отрешиться от назойливого звона натянутой до предела Сети, ведущей свое последнее сражение за судьбу этого мира и медленно проигрывающей дюйм за дюймом, милю за милей. Зловещее шипение Бездны, слабое потрескивание пожираемых тьмой камней Дна Мира, дребезг Сети – все складывалось в непрестанный эфирный шелест, буквально пронзающий его разум.

Стоны умирающего мира.

Минуты складывались в часы. Маркел все также недвижимо сидел под березой. Терпения тому, кто полтора тысячелетия провел в одном месте, было не занимать. Магистр Калтар бродил по округе, пиная валявшиеся под ногами сухие сучья. Тингралл и Памфил вполголоса рассказывали друг другу какие-то бесконечные истории.

Время от времени Маркел поднимал голову и беззвучно взывал к небесам. Волны эфира подхватывали его зов и разносили по всему Бездонному.

– Ареф!..

Солнце вычерчивало на небе безумные кренделя, то опускаясь к самому горизонту, то резко разворачиваясь и устремляясь обратно на самую вершину небесного свода.

Маркел ждал. Вместе с ним ждали и трое его спутников, изнывая от любопытства и, одновременно с этим, настороженно озираясь по сторонам.

И вот, наконец, после многочасового бдения, когда сумасшедшее светило решило все же отправиться на покой, а на ночное небо вскарабкалась не менее безумная луна, Маркел поднялся.

– Скоро. Через несколько минут он будет здесь. Нам лучше выйти на открытое место.

Стоя на вершине лысого холмика, Маркел зажег на ладони ослепительно яркий язычок пламени. Когда-то давно... два тысячелетия назад... я стоял на этом самом месте. Но тогда в моей руке был Ключ, а судьба человечества не давила мне на плечи неподъемным грузом.

– Подойдите ближе.

Его спутники молча подчинились, нервно озираясь по сторонам.

Тень мелькнула над их головой. Громадная тень чудовищного по своим размерам существа на миг заслонила собой луну. Мягко засвистел рассекаемый исполинским телом воздух.

Маркел взмахнул рукой, повелительно указывая на склон холма прямо перед собой. Его спутники попятились. Тингралл молниеносно выхватил шрокены и застыл, готовый немедленно отразить любую угрозу. Тускло отсвечивали в лунном свете двузубые наконечники. Калтар сжал кулаки, вокруг которых медленно набирало силу призрачно-голубоватое мерцание.

Ночную тьму пронзила ослепительная струя огня, озарив несущееся в небесах чудовище. От нестерпимого жара вспыхнули находящиеся у подножия холма заросли кустарника. Выпустив еще одну подобную струю и запалив траву, чтобы осветить место приземления, дракон медленно начал снижаться. Взмахи исполинских крыльев подняли чудовищной силы ветер.

Наконец, Ареф-дракон оказался на земле и медленно поковылял вперед, явно не слишком уютно чувствуя себя на земле. В тусклом лунном свете неестественно поблескивала красноватая чешуя, отливающая неровными металлическими отблесками. Исполинская голова склонилась вперед, выпустив из ноздрей ворох искр. Громадные глаза уставились на Маркела.

– Наверное, я сошел с ума или сплю, – фыркнул дракон, окатив стоящих перед ним людей облачком сернистого дыма. – Творец. Передо мной стоит Творец. Маркел. Надо же. Но где тогда Падшие?

Маркел молча пожал плечами.

– Понятно... Урр-рф... Значит, снова война?

– К сожалению. Причем дело обстоит гораздо серьезнее, чем во времена Раскола. Теперь я один, и передо мной стоят определенные сроки. Это долгая история. Но скажу тебе сразу, что время на исходе. Осталось не больше года.

– Какие... Ур-фрр... сроки?

– Я расскажу тебе потом. Ты нужен мне. Армии готовятся к бою. Ты присоединишься?

Исполинский дракон как-то обмяк и прикрыл глаза. Слабо содрогнулись громадные крылья. Конвульсивно дернувшаяся когтистая лапа выворотила огромный пласт земли.

– Война. Снова эти... урр-уф... проклятые отступники мутят воду. Я не хочу. Я не хочу драться... Но я должен. Я должен... У меня нет выбора. Хорошо. Я иду.

– Тогда отправляйся на Роднесс. Я буду ждать тебя там. Сеть пропустит тебя. Там ты узнаешь все, что нужно. Но только скорее. Нужно торопиться.

– Я согласен. – Дракон обречено склонил голову, профырчав нечто похожее на проклятье. А потом резко выпрямился и подпрыгнул, развернув свои перепончатые крылья. Могучий порыв ветра едва не сбил с ног стоявших в стороне волшебников. Медленно поднимающееся в призрачном свете луны исполинское тело выглядело устрашающе и вместе с тем невероятно завораживающе.

Огромная тень вновь мелькнула в небесах и исчезла, оставив после себя волну внезапно нахлынувшего холодного воздуха.

* * *

Окруженная строительными лесами древняя крепость в неведомом безымянном мире медленно приобретала первозданный вид. Вновь поднялись громадные несокрушимые стены, взметнулись уродливо-приземистые башни, вернулись на свое место тяжелые створки ворот. Группы строителей подобно муравьям облепили каменные стены. Находясь внутри крепости и хорошенько прислушавшись, можно было услышать непрерывный подземный скрежет – десятки землероев прочищали подземелья, разгребая вековые завалы.

Небеса вновь затянула призрачная дымка непробиваемого щита.

А над быстро поднимающейся из руин крепостью вновь, как столетия назад, развевалось знамя. Белая эмблема на черном как уголь фоне. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела. Знамя Свободных Миров, семнадцать столетий назад ставшее проклятием Мироздания.

По пыльным наспех прочищенным коридорам вновь сновали десятки слуг. Они расчищали, прибирали, мыли полы и стены, вытаскивали из старых арсеналов связки шрокенов и колец Раканаса. Оружие прямым ходом отправлялось во двор, где сплошным потоком из туманной дымки портала вытекала струя закованных в латы бывших легионеров Империи. Сорок девятый легион, двадцать шестой, пятьдесят третий...

Чуть дальше тренировались в своем разрушительном искусстве волшебники. Грохот молний, шипение огненных шаров и визг громовспышек заполонили все вокруг.

Вокруг ворот, наполовину зарывшись корнями в теплый песок, шевелили ветвями дендроиды, алчно поглядывая на снующих вокруг смертных. В людях они видели, прежде всего, легко доступное мясо, и только воля Падших удерживала их от немедленного нападения. В пустыне позади восстанавливающейся крепости расположились сотни самых разнообразных тварей. Крюколапы и мечезубы, крылачи и песчаные слизни. Вся эта орава недовольно рычала и фыркала, с ненавистью поглядывая на своих исконных врагов – людей.

Одна за другой по пыльной дороге ползли запряженные мечезубами повозки. Этих чешуйчатых тварей использовали здесь потому, что обычные лошади, пугаясь посвиста проносящихся над головами крылачей и громогласного рева дендроидов, испуганно метались, разрывая постромки и опрокидывая на песок свою поклажу.

С пыхтением и скрежетанием из ворот крепости выполз последний во всем Мироздании действующий самоход и, выпуская клубы сердитого пара, направился куда-то в пустыню. Машина явно была повреждена и передвигалась неровными рывками. Кристалл молниемета, наполовину вырванный из гнезда и иссеченный мириадами мелких трещинок, жалко обвис.

А высоко в затянутом призрачной пеленой магического щита поднебесье зависли две мрачные тени, похожие на исполинские кляксы тьмы. Края этих дрейфующих по воле ветров клубков непроглядного мрака слабо колыхались и пульсировали. С такого расстояния было невозможно разглядеть густую бахрому щупальцев и слабую искорку багрового пламени, но они, несомненно, присутствовали.

Сумеречные пожиратели ожидали приказа своих повелителей, чтобы в слепой всепоглощающей ненависти обрушиться на беспечное Мироздание и, оправдывая свое имя, пожирать. Пожирать всех и вся...

* * *

Весь Роднесс бурлил, окутанный волнами настороженных шепотков и угрожающих слухов. Жители городов, крестьяне и прибывшие с других миров гости нервно обсуждали одну и ту же тему, которая в последнее время была у всех на устах.

Орден Очищения... Орден Очищения...

Выдвигались сотни разнообразных предположений. Кто-то говорил о внезапной эпидемии чумы, некоторые упирали на скорейшее прибытие какой-нибудь важной персоны, наиболее дальновидные предполагали подготовку к войне... Особо безумные болтуны на каждом углу трезвонили о возвращении Падших и приближающемся конце света, но им никто не верил, хотя некоторые из новоявленных пророков клялись, что своими собственными глазами видели вернувшегося из своего многовекового бдения Стража Бездны.

Так или иначе, но факты были налицо. Цитадель, будучи и раньше несокрушимой крепостью, теперь превратилась во что-то совершенно невероятное. Всего за две недели стены выросли почти вдвое и увенчались широкими площадками, на которых были установлены какие-то неведомые механизмы. Переплетение сверкающих на солнце проволочек, оплетающих кристаллы небесно-голубого цвета, в глубине которых слабо тлела искорка призрачного сияния. Ворота превратились в несокрушимый стальной барьер, густо пропитавшийся неведомой магией.

А сверху Цитадель прикрыла полусфера слабо мерцающей дымки, сквозь которую не могло проникнуть ни одно живое существо. Оставленные в коконе щита узкие проходы непрестанно охранялись десятками солдат и волшебников. Каждый желающий войти в Цитадель досматривался самым тщательным образом.