Текст книги "Разорванный круг"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Но Ключ... Внезапно он нашел решение. Арминия! Нужно заставить вырастить кристалл эту сюсюкающую дуру. Пусть будет при деле, если она больше ни на что не способна... А потом я найду способ от нее избавиться. Навсегда.

Лишь бы только не пропустить момент... Хотя, какая разница? Все равно она не посмеет повернуться против меня. Иринарх мрачно усмехнулся. Она меня лю-юбит.

Что-то едва ощутимое шелохнулось у него внутри при мысли об Арминии... Видане... Но он мгновенно задавил этот слабый протест. Заткнись, жалкий смертный. Ты должен быть счастлив, что твое тело теперь принадлежит мне.

Слабое колебание эфира, почти неощутимое в величественном безумии кипящей вокруг магии, ясно поведало Иринарху о готовящемся против него ответном ударе.

Ну давай... Давай сразимся! Тем интереснее будет тебя прикончить...

Он вновь швырнул свои силы на просторы плывущего под ним мира. Роднесс содрогнулся. Затрепетали вездесущие нити Сети, поглощая вредоносную магию.

Как все-таки умно поступил Страж... Прикрылся Сетью Роднесса как щитом, прекрасно зная, что она поглотит часть направленной на него мощи, ослабив удар. Ненамного, но ослабив. Хотя, если бы он был умнее, то остался бы в своем неуязвимом мирке-ловушке.

При воспоминании о проведенных в боли и страданиях веках Иринарх не смог сдержать дрожь. Но вместе с этим он ощутил поднимающуюся из глубин его сущности волну пьянящей ненависти.

– Ты виновен во всем этом, Страж! Ты и только ты! И я заставлю тебя ответить за все...

О нет... Я не буду его убивать. Это будет слишком просто. Я хочу взять его живым, хочу выжечь его дар. Хочу смотреть, как он корчится... Человеческое сознание не способно представить себе все те пытки, которым я подвергну его. Проклятый дурак сполна расплатится за каждую минуту моих страданий!

– Ты слышишь меня, Страж? – Издевательский смех Иринарха пронзил безмолвие Бездны. – Ты поплатишься за все. За все! Твое бессмертное тело станет твоим проклятьем. Ты будешь страдать вечно!

Будто в ответ на его щедро напоенный злобой призыв, из-под кипящего моря пламени взлетел сгусток плотно свернутого эфира. С усмешкой Иринарх отметил, как жадные щупальца невидимой и вездесущей Сети вытягивают мощь этого пронзающего небеса шара. Щит работал в обе стороны.

Пузырь магии беззвучно лопнул. Толчок оказался настолько силен, что едва не проломил выставленную Иринархом защиту. Тряся головой и пытаясь унять мельтешащую перед глазами круговерть, он усмехнулся.

– Тем лучше, Страж. Сопротивляйся! Нападай! Ты только продлишь свою агонию. Ты обречен. Клянусь тебе именем самой Бездны, что вырву твою жалкую душу...

И Падший Творец снова выпустил исполинский шар жидкого огня.

Угасающее уже пламя вокруг Цитадели взревело с удвоенной яростью.

* * *

Его снова окружало безмолвное и непроницаемое ничто. Опутанный мириадами невидимых нитей, запертый за непроницаемыми барьерами, Денгар лихорадочно ощупывал неосязаемые стены своей тюрьмы. И если раньше его желание обрести свободу было инстинктивным, то теперь...

Вернувшаяся после того минутного прорыва память так и осталась с ним. Он помнил все. Все то, что помнить не желал.

Нечеловеческие глаза Виданы, сквозь которые на него смотрело что-то невероятно древнее и могущественное, жгли его душу. Снова и снова он задавал себе один и тот же вопрос:

– Что я могу сделать? Как мне, не имеющему даже тела, бороться против непостижимой силы Падших Творцов?

Воспоминание о том, что случилось в том безымянном мире целую вечность назад пришло к нему вместе с ужасом и отчаянием. Он вспомнил свое бессилие и издевательский смех иссохшейся мумии... А потом обтянутый полопавшейся кожей скелет упал и рассыпался мельчайшей трухой, которую тут же подхватил ветер. Но смех продолжал звучать. Теперь уже внутри его собственной головы. И он осознал, что постепенно теряет власть над своим телом. Что-то мощное и необоримое вытеснило его куда-то во тьму, опутав множеством незримых заклятий.

Но как я смог вырваться? Он помнил медленно слабеющие стены своей невидимой клетки. Помнил отблески надежды, которые принес пробившийся сквозь непостижимое расстояние голос Виданы...

Видана... Любимая. Желанная. Я подвел тебя. Я не сумел...

Ужас вновь сковал его ледяными цепями. Падшие... Последний кусочек мозаики встал на свое место. И Денгар увидел картину чудовищного обмана, увидел всю ту цепь событий, приведшие к тому, что из многовекового заточения вырвался ужас всего Мироздания.

Падшие...

Они манипулировали им. Они использовали его. Они заставили его сделать то, что было им нужно, тихо и незаметно просочившись в темные закоулки его сознания.

Падшие...

Он вспомнил полубезумные глаза Магистра Рашира, который, даже умирая, с непостижимым упорством продолжал строить тот проклятый всеми поколениями корабль, способный нырнуть в безмолвную тишину Бездны. Он вспомнил свою радость, охватившую его при первом погружении во тьму. Казалось, тогда сбываются все мечты. Проницающее Зеркало. Отражения других миров...

Падшие...

Чертежи "Скитальца" и многочисленные схемы, испещренные непонятными символами. Невероятно запутанная система заклятий, которая намного превышала их познания. Почему я не озаботился выяснить, откуда пришла эта магия? Теперь он знал почему.

Падшие влияли на их разум. Тонко и незаметно манипулировали ими. А то неуемное любопытство, охватившее нас после первого погружения в безмолвие Бездны? А то, что никто из Цитадели так и не вмешался в наш губительный для всего Мироздания план? А тот безвестный мирок, ссылка на который нежданно-негаданно обнаружилась в библиотеке? Случайность?

Нет!

Мы служили им. Даже не понимая, что делаем, мы помогали Падшим обрести свободу.

И теперь, когда все завершилось, я получил заслуженную награду – вечное заточение в своем собственном теле. Я заслужил ее. Единственное, о чем он сожалел, так это о том, что в этот же порочный круг попала и его жена. Видана... Прости меня.

Если бы я мог...

Но назад пути уже нет. Денгар не знал, сколько времени прошло с тех пор, когда он лишился своего тела, захваченного могуществом тьмы. Но в одном он был уверен – в Мироздании теперь бушует война. Война, которую он породил сам. И сколько же продержится Империя против силы Падших Творцов?

Недолго. Он был в этом уверен.

Оставалась последняя надежда... Страж. Страж Бездны, который поклялся уберечь миры от гибели под пятой ужаса. Тот, кто смог заточить Падших в Сердце Бездны и добровольно нес свою бессменную вахту в течение семнадцати столетий.

Но даже если сейчас он снова встал на пути зла...

Я должен. Я должен исправить содеянное своими же руками.

Если бы я только мог вновь обрести власть над этим телом... Хотя бы на мгновение. Много ли времени понадобится чтобы найти нож?

Если это тело умрет, то и один из Падших сгинет вместе со мной.

Я надеюсь, что Видана тоже понимает это...

Прости меня, любимая, я должен умереть. Советую тебе сделать то же самое.

* * *

Иринарх уверенно вошел в скрытую в глубине его крепости комнату. Арминия медленно повернулась ему навстречу, но не сказала ни слова. Отметив покрасневшие глаза Падшей и обиженно надутые губы, он внутренне усмехнулся. Все идет как надо... Сбросив на пол лежавшие в кресле бумаги, он сел и откинулся назад, высокомерно окинув Арминию довольным взглядом. Губы Падшего Творца исказила кривая улыбка.

– Что ты делал на Роднессе? – Негромко спросила Арминия. – Ты закрылся от меня. Я знаю только, что была битва...

– Я просто напомнил Стражу о своем существовании. Возможно теперь, когда его логово превратилось в тлеющие угольки, он наконец-то осознает свое будущее.

– Ты уничтожил Цитадель?

– О нет... – Иринарх хихикнул. – Я всего лишь поджарил пару тысяч жителей в близлежащих городках. Чтобы Маркел ни на минуту не расслаблялся, вспоминая обо мне. И вообще, я думаю, что теперь буду убивать ежедневно... скажем по тридцать тысяч человек, пока этот глупец не согласиться на переговоры. О... Я заставлю его самого выжечь себе дар, и буду смотреть на это.

И глядя на недовольно поджатые губы Арминии, он охотно пояснил:

– Видишь ли, Страж так печется о жизнях этих никчемных смертных, что готов пойти на все, лишь бы спасти их. И это его слабость... Но что-то мы не о том беседуем. Я хочу, чтобы ты для меня кое-что сделала...

Арминия резко выпрямилась, уловив мысленную усмешку Иринарха. В ее глазах на мгновение мелькнуло былое неугасимое пламя Падшего Творца.

– С чего это ты возомнил, что я буду что-то для тебя делать? Не забывай, мы равноправны...

– Были равноправны, – любезно поправил Иринарх. – Но ты хотела отказаться от нашей неоконченной работы. Честно говоря, я тоже чуть было не поддался соблазну, но теперь... Теперь все иначе. Отныне я буду говорить, а ты – слушать. И так будет до тех пор, пока ты не отринешь свое глупое... поведение.

Два Творца пристально уставились в глаза друг другу. Невидимые вихри магии медленно начали обретать форму. В воздухе запахло предгрозовым ожиданием. Напряжение нарастало.

Арминия первой отвела взгляд. Иринарх довольно улыбнулся. Все так, как я и ожидал.

– Ты слаба Арминия. Разве ты не понимаешь, что эта девчонка внутри тебя подтачивает твою волю. И пока ты будешь продолжать в том же духе... Я не могу доверять тебе.

Падшая молчала, опустив голову. Ее губы слабо шевелились, произнося какие-то неслышимые слова.

– Ты будешь делать то, что я тебе скажу. И ты подчинишься, потому что у тебя нет другого выхода.

– Я могу отречься... Вернуться к обычной жизни...

– Да-а? Если ты на самом деле так считаешь, тогда все еще хуже, чем я предполагал. Неужели ты думаешь, что у Падшего Творца есть другой выход? Мы обрекли себя на этот путь тысячу семьсот лет назад. Ты не можешь повернуть время вспять. Ты не можешь вернуться. Как, по-твоему, отнесутся к тебе смертные? Что сделает Страж, завидев тебя?

Арминия отвернулась.

– Ты подчинишься. Поняла?

– Да, – прошептала она. – Я сделаю то, о чем ты просишь... Иринарх.

На мгновение Падшему показалось, что Арминия чуть было не произнесла какое-то другое имя. Нет... Это вряд ли. Распад личности не мог еще зайти так далеко... Или мог?..

– А теперь выслушай то, что я тебе скажу...

* * *

Арминия, слепо смотря перед собой, шагнула вперед и, запнувшись о порог, едва не упала. Тоненький голосок внутри ее разума, не умолкая ни на мгновение, продолжал что-то стенать, но теперь, приглушенные яростью и раздражением, его слова превратились в едва различимое жужжание, которое Падшая с легкостью игнорировала.

Да как он посмел?.. Я не какая-нибудь девка, которой он может указывать. Я Творец!.. На мгновение она осеклась, а потом поправилась. Падший Творец. И пусть прошли века... Пусть я изменилась... Но сила остается моей. Мощь Творца все еще во мне.

Я ничуть не слабее его...

Но почему? Почему я уступила ему? Почему я не посмела поднять на него руку? Почему? Почему?

Подойдя к окну, она мрачно уставилась на сползающее за горизонт солнце и избороздившие пустыню длинные тени. Рев. Крики. Грохот и лязг. Невообразимый шум, который производила многотысячная армия, отправлявшаяся в поход, казалось, был слышен даже в другом конце Мироздания.

Там, окруженный десятками подобострастно согнувшихся людей, стоял Иринарх, от которого веяло такой грозной готовностью, что Арминия даже поморщилась. Но больше всего ей не понравилась наполняющая эфир жгучая ненависть, направленная против... против Стража.

Если он схватится с Маркелом всерьез... Арминия не стала бы так уж безоглядно верить в победу Иринарха, но и отбросить эту возможность она не могла. По ее расчетам шансы были примерно равны.

Если Иринарх победит... Она прекрасно сознавала, что тогда станет ему уже не нужна. Я, вероятно, окажусь следующей. Сейчас этот дурак рвется к единовластию... Если он победит, мои шансы продержаться хотя бы год-другой практически равны нулю.

Но если же победит Маркел... Арминия не имела ни малейшего сомнения, что Страж на этом не остановится, а вступать с ним в драку ей почему-то совершенно не хотелось. И не потому, что она боялась проиграть. Нет... Просто из глубин души вдруг выползло какое-то стойкое отвращение к этому бессмысленному противостоянию.

Что же мне делать?.. Прокручивая в голове возможные варианты, она даже не заметила, что зудевший где-то глубоко в ее голове голосок вдруг умолк. Ее незримая соседка тоже думала о чем-то своем.

Отголоски мыслей свивались и переплетались. Медленно ползли минуты.

Наконец, Арминия встряхнулась и глубоко вздохнула. В данной ситуации лучшим вариантом было бы нанести первый удар, но поднять руку на Де... Иринарха она не могла. Если бы была возможность заставить его отступиться... Но нет.

Приходилось выбирать из двух зол. Маркел или Иринарх. И тот и другой не станут с ней церемониться. Конечно, не следовало забывать об еще одной угрозе, столь же неминуемой и неотвратимой, как война. Договор...

– Ты могла бы вернуться к людям, – пропищал в ее голове тоненький едва различимый голосок. – Вернуться... Понести наказание... Жить среди смертных как одна из них...

Падшая хмыкнула.

– Ты ничего не понимаешь, девочка. Если бы все было так просто. Иринарх прав – у меня нет пути обратно. Маркел, Иринарх, Договор – это три стены, которые рано или поздно раздавят меня. Выхода нет.

Видана замолчала, будто обдумывая что-то. Арминия усмехнулась. Я и в самом деле сошла с ума. Теперь уже начала разговаривать сама с собой. Она ощущала уже практически разорвавшиеся барьеры, удерживавшие внутри нее ту эфирную сущность, что некогда владела этим телом. Она могла укрепить их, но... не хотела.

Не хотела становиться такой же опьяненной злобой бездушной куклой, которой стал ведомый чувством мести Иринарх.

Она хотела умереть. Уйти в вечное спокойствие Бездны.

– Прости, девочка. Я не должна была так поступать с тобой... Договор прав. Мое время ушло. Я подчинюсь неизбежному.

Но прежде чем покинуть этот мир, следовало сделать еще кое-что. Иринарх запретил мне покидать Крепость? Я соглашусь с ним... Пока.

И потянувшись сквозь безграничное пространство между мирами, она, наконец, нашла то, что искала.

* * *

Он ждал во тьме. Ждал того момента, когда Определяющая Реальность сможет точно указать путь, по которому пройдут грядущие дни человечества. Он видел внезапное пробуждение запертого в своем собственном теле Денгара. Видел внезапную вспышку ярости, овладевшую Иринархом. Видел, как тот вынудил Арминию подчиниться своей воле.

Сколько же усилий потребовала эта комбинация?.. Сколько же жизней я отправил во тьму, чтобы подтолкнуть Определяющую Реальность к этому пути?.. Сколько же раз я мимолетно касался сознания Творцов, чтобы успеть отпрянуть прежде чем они почувствуют мое присутствие?

Ну почему все пути изменения прошлого неизменно ведут через войны и кровь? Почему именно сражения считаются опорными точками Определяющей Реальности?

Он знал ответ, но это не мешало ему предаваться унынию. Игра... Все это замысливалось всего лишь как игра. Развлечение...

Скольких я убил на этот раз, возвратив Иринарха в прежнее состояние? Можно было узнать точную цифру, но он не хотел этого. Кровь тянется за мной из Эпохи в Эпоху. Первая Эпоха. Вторая. Третья... В каждой десятки веков. Войны. Страдания. Хаос. Таково мое будущее?

Не лучше ли покончить с этим раз и навсегда?.. Нет! Я не могу. Я страж на границе двух реальностей. Я – Посредник. Я тот, кто вне правил этой чудовищной игры... Это мой долг. Следить, защищать, ограждать человечество от него же самого... И от Бездны...

Но даже я не уверен в успехе.

Я сделал все, что мог.

Но все еще неясно, пройдет ли Мироздание Критическую Точку или канет в небытие. И хотя пока все идет так, как нужно... Он поглядел на съежившуюся на простом деревянном стуле Арминию и кивнул.

Голоса внутри него молчали, не решаясь нарушить мрачное молчание.

* * *

Сплошная спекшаяся в однородную стеклянистую массу равнина. Ни следа от бытовавшего здесь некогда города. Города, который был заблаговременно выселен согласно приказу Маркела.

Стены Цитадели были покрыты копотью и оплавлены. Кое-где кладка осела и сползла какими-то уродливыми потеками. Несколько башенок рухнули, превратившись в груду камней. Но, в общем-то, нельзя утверждать, что крепость сильно пострадала после устроенного здесь три дня назад Иринархом ада. Особенно, если посмотреть на окружающие Цитадель земли...

Три дня прошло. Три дня. А в воздухе все еще веяло нестерпимым жаром, исходящим от раскаленной земли, обжигавшей ступни даже сквозь толстые подошвы сапог. Кое-где были отчетливо видны небольшие струйки пара, со свистом вырывающегося сквозь щели в сковавшем поверхность Роднесса стеклянистом панцире.

По этой выжженной пустыне, кашляя от все еще клубившихся в воздухе облачков едкого дыма и поминутно чертыхаясь, бродили несколько солдат.

Тингралл знал, что выжженная дотла земля окружает Цитадель исполинским кругом, радиусом около двух-трех миль. Дальше – измолоченные леса, сгоревшие поля, разрушенные деревни, но со временем все это вновь вернется к прежнему состоянию, тогда как этот чудовищный круг сплавившихся камней останется здесь на долгие тысячелетия, как напоминание о безумстве Падших Творцов.

Тингралл помнил ужас и отчаяние, захлестнувшие его во время той короткой стычки Высших Сил. Помнил брошенный из окна мимолетный взгляд на затянутую густым покровом дыма багровую массу, окружившую все еще содрогающуюся Цитадель. Помнил безжизненный взгляд Маркела, когда тот сообщил ему о погибших близлежащих городах и деревушках.

"Волею Созидающего"... Именно это произнес Творец, глядя на лежащий на ладони малюсенький зеленоватый кристаллик. "Волею Созидающего".

Заслышав хруст спекшегося камня под чьими-то ногами, Тингралл обернулся. Подошедшая Филара, которая после бегства с Амасиониса осталась в Цитадели и работала теперь на кухне, едва слышно вздохнула.

– Я только теперь поняла, о чем он говорил... Не вмешиваться... Не вступать в битву... – Она заметно поежилась, хотя земля под ногами все еще дышала жаром словно некая исполинская печь. – Как мы можем рассчитывать на победу, если они?.. Такая сила...

Тингралл пожал плечами.

– Надеяться. Мы можем только надеяться.

– Отец Сущего... – Филара закашлялась. – Я не хочу чтобы мой сын жил в мире, где правят те, кто способен на такое. Что значит жизнь смертного для вечного Творца?..

Тингралл запоздало понял, что дочь его давно умершего друга говорила не только о Падших.

– Что я могу сделать?.. – Она требовательно схватила его за рукав. – Скажи мне, что мы можем сделать, чтобы не дать Творцам окончательно разрушить миры?..

Вновь услышав хруст крошащейся под ногами корки, Тингралл с облегчением перевел дух. Можно было не отвечать... Не отвечать на вопрос, на который он не знал ответа.

Из медленно скользящих над землей облаков дыма вышел молодой парень в простой крестьянской одежде. Ничем не примечательное лицо, руки, более привычные держать мотыгу, чем поднимать меч, потертые сапоги, обмазанные засохшей грязью. Обычный уныло волочащий свою однообразную лямку крестьянин, какого можно было встретить в любом месте Мироздания.

Вот только что он делает здесь?..

Тингралл нашел ответ в тот же миг, как почувствовал исходящую от юноши омерзительную магию принуждения. Принужденный... Марионетка на ниточках. Обратив внимание на слабо мерцающую в глазах искорку, он уверенно кивнул. Принужденный.

Вот только было в этом парне что-то странное... Тингралл уже видывал десятки таких безвольных кукол. Они не вызывали в нем особой приязни к используемым Маркелом методам, но стали уже чем-то... привычным и обыденным. Полулюди... Глаза, уши и карающие руки Творца.

А этот был другим. Принуждение, но какое-то... иное.

Понимание пришло к стареющему волшебнику, когда между ним и принужденным оставалось не более десятка шагов. Принужденный... Принужденный не Маркела. Падшие!..

Оттолкнув в сторону ничего не понимающую Филару, он непослушными трясущимися руками вытащил свои шрокены и...

Принужденный остановился и, склонив голову набок, как-то задумчиво посмотрел на представших перед ним людей.

Тингралл нервно сглотнул, ощущая исходящую от принужденного скрытую силу. Магия рвалась на волю, требуя немедленно поразить незваного пришельца. Шрокены выплюнули два призрачных лезвия, способных с легкостью резать камни. Кольцо Раканаса облекло своего владельца дымкой защитного волшебства. Но способно ли это остановить его?

Но принужденный и не собирался нападать. Все так же чуточку насмешливо он смотрел на Тингралла. И молчал.

– Что тебе надо?.. – Тингралл даже не узнал свой собственный голос, настолько странно тот прозвучал. – Зачем ты здесь?

– Хм-м... Кхм... Смертный... Я всего лишь хочу поговорить. Отведи меня к твоему хозяину...

– Нет у меня хозяина! Я не раб... в отличие от тебя.

– Неважно. Я хочу говорить с Маркелом, – парень усмехнулся, – Волею Созидающего...

Филара, поняв, кто стоит перед ней, медленно попятилась. Ее глаза были как две плошки.

– А... А-а... Иринарх... – Запретное имя одного из Падших будто само собой сорвалось с ее губ. – Ты... Иринарх?..

Принужденный нахмурился и поджал губы.

– Нет. Не Иринарх. Всего лишь Арминия... Ага. Вот и он.

Посреди круговорота света и теней прямо в воздухе распахнулась дыра, откуда повеяло спасительной прохладой. На выжженную яростью безумного Творца землю ступил Маркел. Ледяной взгляд уставился на безразлично улыбнувшегося парня.

– Говори, – мрачно процедил Творец.

– Не здесь. – Крестьянин указал на все еще колыхавшийся в воздухе проем в ничто. – Может быть, ты все же пропустишь меня внутрь?

Глядя на спокойно покачавшего головой Маркела, принужденный пожал плечами.

– Не доверяешь?.. Понимаю. Я тоже тебе не доверяю, но разве это мешает нам поговорить? Ты же можешь пришлепнуть этого человека как муху. Принужденный не опасен для Творца. Или ты боишься, что я причиню вред твоим подданным?..

Медленно и крайне неохотно Маркел кивнул и молча указал на проход. Парень радостно улыбнулся.

* * *

Так... похоже, мои худшие предположения начинают сбываться...

Когда посланец Арминии исчез в закрывшемся за ним переходе, Маркел, тяжело вздохнув, откинулся на спинку стула. Падшая через свою марионетку многое поведала ему. Многое, но, конечно же, не все.

Но даже в этом случае картина вырисовывалась угрожающая.

Раскол Совета породил чудовищную войну, спалившую дотла все Мироздание. Понадобились сотни лет, чтобы на древних руинах начала подниматься новая цивилизация, а теперь... Что же принесет людям раскол среди Падших Творцов?

После недолгой беседы с Арминией, Маркел понял, что назревают какие-то совсем уж необычные события. И самым странным было то, что Падшая, которая собственно и задумала создать Свободные Миры почти два тысячелетия назад и втянула в это дело Иринарха... теперь она почему-то согласилась отойти в сторону.

Он нашел ответы на многие вопросы, но вместо них поднялись еще вдвое больше новых. Почему?.. Как?.. Зачем?.. Что Падшая поведала ему, а что предпочла утаить? Почему между Иринархом и Арминией возникли разногласия, чуть не дошедшие до прямого столкновения? Как она вообще решилась пойти на сотрудничество со мной?

Арминия не просила ничего. Не требовала поблажек или каких-то уступок. Она просто прояснила некоторые моменты своей деятельности, раскрыла планы грядущей кампании Иринарха и... сообщила, что принимает Договор.

Что она хотела этим сказать? Какие скрытые пружины приведены в действие? Обман? Ловушка?

Многое сказанное Падшей в этой комнате несколько минут назад Маркел уже знал. Кое о чем – подозревал. Но некоторые моменты стали для него настоящим откровением.

Что изменилось?.. Он помнил жгучую ярость Падшей и ее искреннюю жажду свободы. Он помнил... Но теперь все иначе. Что изменилось? И пусть Арминия не собиралась переходить на его сторону, но все же... Если то, что я сегодня услышал правда, значит, у меня остался один враг.

Арминия примет Договор. А Иринарх?..

Или это все-таки ловушка? Какая-то хитроумная западня?

Зачем?.. Зачем Арминия хотела, чтобы я нанес удар по их Миру-Крепости? Почему она обещала ослабить прикрывающий мир щит, только чтобы дать мне возможность...

Что она хочет?

И идти ли мне ей навстречу?

Великая Вечность... как же все сложно.

* * *

Шихнас горел. Горели леса, горели поля, горели многолюдные города и крестьянские деревни. Многоглавая орда Иринарха упрямо перла вперед, безжалостно подавляя малейшие вспышки сопротивления, оставляя за собой груды обезображенных трупов.

То же самое происходило и на Уцеласе, на Пирту, на Поднебесном... Хоровод лун, мельтешащий в небесах Лунника безразлично взирал на скользящие в вечном сумраке тени.

Иринарх взялся за дело со всей своей решимостью, появляясь там, где его армии утыкались в какую-нибудь преграду. И тогда... взлетала в потемневшее небо выброшенная чудовищными взрывами земля, бушевало пламя, пожирая стены крепостей, тысячами умирали люди...

Все Мироздание замерло в ужасе, потрясенное жестокостью вернувшегося кошмара. И даже те, кто добровольно стал под знамена с серебряным кругом и стрелой, зябко пожимали плечами.

Молчаливо сидел в своей скрытой в недрах Цитадели комнате мрачный Маркел, не сводя пустого взора с лежащего перед ним зеленоватого кристалла.

Не менее мрачно смотрела в окно Арминия, обозревая освещенный вечным закатом горизонт. Ее сердце жгло неприятное предчувствие.

Терпеливо глядела из мрачных глубин Бездны на всю эту чудовищную картину неведомая сущность, ближе всего подошедшая к принятому в Мироздании понятию всемогущего и всевидящего бога... Голоса молчали. Сущность мрачно смотрела на царившие в мирах смерть и разрушения и прикидывала, сколько душ ныне были вырваны из своих тел...

Но самое тяжелое испытание для Мироздания было еще впереди.

* * *

Снова и снова он ощупывал невидимые стены своей тюрьмы. Его несуществующие руки скользили по несокрушимым барьерам, сделанным будто из полированной стали. Он осторожно поглаживал натянутые как струны нити эфира, пытаясь разобраться в их сложнейшем переплетении. Он изучил каждое звено сковывающих его цепей.

Денгар стремился вновь обрести свободу, получить власть над своим телом хотя бы на миг, чтобы...

Видана... Прости меня, за то, что я хочу сделать...

И если раньше он как-то сумел прорваться даже не понимая что делает, то сейчас, когда память и все его знания о мире волшебства снова с ним...

Конечно же, он понимал, что его скромные познания не идут ни в какое сравнение со знаниями Падшего Творца, но все же... И пусть Иринарх теперь настороже. Пусть он готов к моему прорыву... Надежда остается всегда.

Я должен сделать это. Ради себя. Ради Виданы... Ради всего Мироздания.

Я должен убить самого себя...

Вновь и вновь он ощупывал стены своей темницы. Без единого стона. Без единой жалобы. Он старался найти хоть малейшую зацепку, которая позволила бы ему обрести свободу. И со стороны на него взирали безжизненные глаза самой тьмы. Тьмы молчаливой, беспощадной и всепонимающей...

Неожиданно его не-руки наткнулись на нечто похожее на уходящую вдаль тончайшую нить. И хотя Денгар не видел ничего, в его воображении немедленно предстало видение угольно-черной маслянистой нити, по которой со слабым шуршанием тек эфир.

Откуда-то явилось понимание, что это именно то, что ему нужно.

Денгар осторожно потянул за нить, ощущая, как она растягивается и трепещет в его руках. Тонкая струйка магии поддалась. Одобренный, он рванул сильнее. Снова и снова.

Нить лопнула. Разорванный конец стегнул его подобно великанскому бичу.

Способна ли душа чувствовать боль? Денгар узнал ответ. Да! Способна!

Окатившая его волна пронизывающей боли парализовала несуществующие конечности, окатила его волной невидимого пламени, пронзила отсутствующий мозг раскаленной иглой.

Он стерпел это, ощущая поднимающуюся внутри радость. Первый шаг был сделан.

* * *

Смазанный громадным расстоянием, из-за горизонта величаво поднимался исполинский пик Поднебесного. Самая высокая гора Мироздания. Гора, вздымающаяся на высоту почти в два десятка миль. Ее вершина уходила в безмолвную тьму Бездны, свысока оглядывая этот сравнительно небольшой мир.

У подножия этого исполинского пика располагалась гряда невысоких холмов, на которых и был построен многотысячный город Ларлас – столица Поднебесного. И теперь этому городу угрожала опасность превратиться в дымящиеся руины.

Армия Иринарха приближалась, оставляя за собой полосу выжженной земли и разрушенных до основания деревень. Почти шестьдесят тысяч солдат и тварей, волшебников и принужденных.

Они избрали не тот путь. Эта дорога не приведет их к славе, а только к смерти...

Маркел стоял на вершине исполинского пика, как это уже случалось когда-то. Целую вечность назад. Поднебесный. Мой мир. Мир, созданный моими руками. Как больно смотреть, как он страдает под пятой безжалостных завоевателей... Но то, что приготовил для него я... Это стократ хуже.

Привычный шелест пустоты ласкал его изнутри. Бездна что-то неслышно шептала ему.

Нет выбора. У меня нет выбора. Иринарх ведет Мироздание к неминуемому концу. Договор должен быть заключен.

Иринарх. Средоточение всего того, что олицетворяло ужас и отчаяние. Беспощадная непобедимая сила Падшего Творца.

Арминия... Чего ты хотела добиться, придя ко мне? Ты хотела, чтобы я очистил тебе путь, уничтожив Иринарха?

Но иного выхода я не вижу. Смерть... Всюду смерть. Поднебесный сравнительно малонаселен. Всего несколько крупных городов, мелкие деревушки, свободные общины вольных поселенцев... Три или четыре миллиона жителей. Я готов отдать этот мир, обменяв его на твою жизнь, Иринарх. Я жду тебя. Я готов... Битва состоится.

Но Иринарха не было на Поднебесном. Сейчас Падший Творец находился на объятом хаосом Уцеласе, наблюдая за тем, как горит дворец наместника. Для того чтобы нанести удар, его сначала нужно было выманить...

И можно ли придумать способ лучший, чем уничтожение его армии?

* * *

Могла ли Филара хотя бы предположить, что ей суждено сыграть одну из центральных ролей в грядущем спектакле, знаменующем собой последние дни Мироздания? Нет. Конечно же, нет...

Цитадель вернулась к своей привычной жизни. Снова поднялись на стены несущие постоянный дозор стражи. Снова вернулись к своим трудам волшебники. Засуетились в привычных делах слуги. Мастера, кряхтя и почесывая затылки, приступили к восстановлению обрушившихся участков стены и осевших грудами камней башен.

И пусть Творец сейчас странствовал по другим мирам вместе с десятком своих помощников, но его дух по-прежнему царил над Цитаделью. О его незримом присутствии напоминали неровно мерцающие отсветы укрывающего крепость щита и десятки сновавших по коридорам принужденных. Маркел ушел туда, где сейчас снова гремели взрывы и гибли люди, а в его отсутствие Цитаделью правила... Императрица.