Текст книги "Разорванный круг"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Часть третья
Последний день Империи

Смутное время. Загадочное и малоизученное. Время тайн и загадок. Время, когда последние остатки разума покинули сцепившееся в последней битве человечество. Время, когда до последнего срока оставалось всего несколько недель. О том, что будет потом, не знал никто.

Летописи, повествующие о тех кровавых днях, содержат бесчисленные противоречия и ошибки. Даже о давным-давно канувшей в веках Эпохе Созидания современные историки знают несравнимо больше, чем о последних днях Времен Хаоса.

Что же случилось в Мироздании в те покрытые мраком забвения дни? На этот счет существует масса теорий. Но все они сходятся в одном: Наступали последние дни Великой Империи. Последние дни уходящей Эпохи Времен Хаоса...

Безумие поглотило все и вся. Будто какое-то покрывало сумасшествия накрыло все миры без исключения. Даже те из них, что никак не могли быть связаны с надвигающимся концом времен, ощутили на себе какое-то умопомрачение. На Каварре морские ярлы сцепились между собой. На Грастосе началась междоусобная война. И даже дикари-людоеды Сериона будто сошли с ума, кидаясь друг на друга.

В действиях особо значимых в те дни людей трудно отыскать какое-либо рациональное зерно. Императрица, министры, губернаторы и наместники действовали настолько несогласованно, что этому можно только удивляться. Сумасшедшие и бессмысленные приказы сыпались один за другим.

Даже Творцы оказались подверженными этому безумию. Увеличивая хаос и непонимание среди своих армий, они совершали противоречивые и совершенно необъяснимые поступки. И если бы не некоторые неопровержимые доказательства обратного, эти годы можно было бы представить гигантской авантюрой нескольких самозванных Творцов, внезапно выдвинувшихся на первые роли.

Трудно представить, чтобы Маркел, Иринарх и Арминия действовали столь грубо и топорно, совершая одну ошибку за другой. В качестве примера можно рассмотреть произошедшее на Мерцающем сражение, в котором обе стороны совершили, казалось, все возможные ошибки.

Некоторые историки и по сей день придерживаются мнения, что длительное заключение явно не пошло на пользу Творцам. Семнадцать веков в одиночестве сведут с ума кого угодно. Но это не объясняет того факта, что не только Созидающие, но и все остальные существа Мироздания будто бы одновременно лишились своего разума...

Книга Времени. Том 10, страница 590.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

– Странные дни. Воистину странные дни настали...

Сидя на бревне близ единственной в этой небольшой деревушке таверны трое изрядно набравшихся мужиков пытались заплетающимися языками обсуждать пришедшие из других миров новости. Вечернее солнце медленно заползало за видневшийся у самого горизонта горный хребет. Привычное марево разноцветных пятен, медленно кружащихся в небе и поминутно изменяющих свои размеры и форму, не интересовало здесь никого. Странное небо не обычного голубого цвета, а будто бы составленное из мириадов слабо светящихся кусочков, непрерывно суетящихся в непредсказуемом хаосе, удивляло только чужаков. Трое же подвыпивших собеседников родились и выросли на Мерцающем.

– Война... Говорят, в Империи снова война...

– Скажешь тоже... – Простоватый мужичок в грязной поношенной куртке громко икнул. – С кем нам теперь воевать. Ведь никого не осталось...

– Осталось, или не осталось, а война началась. Дело известное. Я тоже слышал.

– Ну коли ты говоришь... Верю... Я верю. Только все равно это ненадолго. Легионы – это сила...

– А волшебники-то. Колдуны. Ого-го... Вот был я как-то на ярмарке... Ты чего толкаешься?..

– Твоя...ик-к... история уже всем надоела. И-ик...

– И что? Могли бы и послушать, – обиженный рассказчик смачно сплюнул и отвернулся.

– Сколько раз, по-твоему, я ее уже слышал? Подумаешь, колдуна встретил. Что такого? Их сейчас везде полно. Вот что сейчас я вам скажу...

Заметив, что на него с видимым интересом уставились две пары глаз, он шепотом продолжил:

– Слыхал я сегодня утром... Говорят, что войну-то эту и затеяли колдуны. Заперлись они в своей крепости и теперь носу оттуда не кажут, а воюют вместо них простые солдаты. Режут друг дружку ни за что... Города жгут... В столице ужас что творится. Мертвецы на улицах валяются.

– Врешь ты все... Да разве ж Императрица допустит?..

– А колдуны и Императрицу уже убили... Понимаешь? Прямо во дворце и убили... Ой-ой... Что теперь будет?.. – Пьяно покачиваясь, мужичок снова икнул и схватился за голову. – У меня племянник в легионах служит... На Таулусе. Он весточку прислал... Пишет, что там сейчас истинный кошмар... Никто ничего не понимает, а вокруг все воюют... воюют...

Высоко-высоко в вечернем небе, скрытое многоцветным сиянием, торопливо скользило черное облако, внутри которого мягко пульсировала едва заметная багровая искорка.

– Я сам-то грамоте не обучен... Отнес письмо в лавку Толстяка... просил прочитать. А тот как прочел, так побелел весь, бедняга, за сердце схватился... Вот до чего грамотность доводит. А письмо-то он сжег. "Измена все это"... – так он сказал... "Измена". Только я не верю. Племянник врать не станет... Если он пишет, что вернулись Творцы, значит так оно и есть...

– Чего?.. – Пьяные глаза уставились на медленно клонящегося вбок мужичка. – Чего твой племянник городит? Творцы, говоришь, вернулись?

– Ну да... Ик... Этот... Как его?.. Страж Бездны. О нем все в столице говорят...

– Врешь! Либо ты врешь, либо племянник твой, вояка проклятый... Ты же слышал легенды. Когда вернутся Творцы – настанет конец всему... Новый Раскол. Не распускай слухов, болтун...

– Чего? – Обидевшийся выпивоха попытался встать, но не особо преуспел в этом. – Да я... Я сейчас тебе за эти слова...

– Иди отсюда... Проспись сначала.

Последовало несколько не слишком активных тычков и затрещин, закончившихся тем, что удаляющийся вдоль забора едва стоящий на ногах дядюшка в слезах прокричал:

– Ты еще попомнишь мои слова... Попомнишь, когда небо будет гореть у тебя над головой!..

– Оно и так горит, – сплюнул сидевший на бревне мужик. Он толкнул в бок своего безмолвного соседа. Тот ничего не ответил, так как уже давно спал. – Ты смотри, как сверкает...

За полторы сотни миль от этого места, у самых отрогов Ограждающих Гор из провала в ничто вышел Маркел и задумчиво кивнул, глядя на переливающееся всеми оттенками радуги небо Мерцающего.

* * *

Даже обладая властью над Вечностью невозможно избежать судьбы. Нестоящее – недоступно, будущее – нереально расплывчато. Остается только один вариант – прошлое, но там... Ну почему именно войны и кровопролития являются основными вехами истории человечества?

Вместо того чтобы любоваться миром и процветанием, я должен разжигать войны... Сначала Раскол, теперь вот это...

Жаль, что я не могу просто толкнуть миры в нужную сторону. Но это обернется катастрофой. Спасать будет уже некого...

Очень трудно обладать властью, способной провести человечество сквозь приближающуюся Критическую Точку, и, не имея возможности вмешаться, смотреть со стороны, как люди слепо тычутся в поисках возможного выхода.

Споря сам с собой, он парил во мраке пустоты, ощущая как медленно и неумолимо Точка Настоящего приближается к последней отметке, за которой человечество ждет... Что там случится, не знал даже он. Возможное будущее сейчас целиком зависело от действий простых смертных. И Творцов.

Женские и мужские голоса, перебивая друг друга, беззвучно спорили в мертвой тишине Бездны.

– Мы сделали все, что могли...

– Но чего мы добились?..

– Мы указали им путь...

– Но ступят ли они на него?..

– Мы подтолкнули их в спины...

– Но они слишком упрямы, чтобы последовать по открывшейся перед ними дороге...

– Неважно. Гораздо важнее сейчас другое...

– Я всегда знала, что ты – упрямец, а теперь ты, наконец-то, и сам это понял...

– Есть ли у нас еще время?..

– Нам нужно сделать еще многое...

– Время есть всегда...

– Времени не хватает никогда...

– Нет. Сейчас это будет уже слишком рискованно...

– Сколько времени осталось?..

– Мы не должны рисковать...

– Меньше трех месяцев...

– Я бы хотела помолиться. Но некому...

– Проклятье...

– Молись сама себе...

– Определяющая Реальность слишком инертна, но возможно ли...

– Ха-ха. Очень смешно...

Окружающая их неощутимая тьма Бездны, не вмешиваясь, слушала безгласные голоса.

Где-то далеко от этого места, в мире под названием Мерцающий сталкивались в чудовищном сражении многотысячные армии. Ревел взбешенный эфир. Сотни могучих заклятий раздирали безвинные земли отдаленного окраинного мира, которому суждено было стать полем кровавого сражения, ставшего переломной точкой в этой войне.

– Мы сделали все, что могли...

Мириады незримых ниточек опутывали все ключевые фигуры данной Эпохи. Не магия, которую с легкостью могли бы ощутить Творцы. Нет. Нечто более тонкое, но неизмеримо более могущественное. Определяющая Реальность.

– Они действуют слишком вяло...

И ползли по изрытому дымящимися воронками полю два последних во всем Мироздании самохода. Ломались шрокены. Разлетались мельчайшими обломками защитные кольца Раканаса. Окровавленные знамена втаптывались в грязь тяжелой поступью легионов. Дендроиды медленно ползли вперед, неуязвимые для падающего с небес огня. Десятки землероев буровили мягкую почву.

– Времени почти не осталось...

И даже в небесах бушевало безжалостное сражение. Крутивший безумные виражи дракон противостоял натиску двух пожирателей и целой стае крылачей. Смятые и обугленные тела крылатых тварей одно за другим падали с неба – крылачи не способны победить неуязвимого дракона, а пожиратели слишком медлительны.

– Это сражение станет переломным моментом, вынудив Творцов перейти к более решительным действиям...

Маркел и Иринарх, наблюдая за боем со стороны, не вмешивались, предоставив бразды командования армиями своим смертным последователям.

– Они должны успеть. Три месяца...

* * *

Последние остатки потрепанного воинства покидали поле сражения. Солдаты, пошатываясь, подбирали первое попавшееся под руку оружие и исчезали в громадной дыре, ведущей в бескрайнюю черноту. Медленно ползли поскрипывающие повозки с ранеными – возиться с магическим исцелением у волшебников не было сил. Сложив крылья, на землю тяжело бухнулся Ареф. Дракон тоже был ранен. Несколько сорванных чешуек, разорванная перепонка на крыле, сочившиеся кровью вмятины на груди. И глубокая рана в боку, где смятая и опаленная чешуя отмечала последствия мощнейшего удара. Густая кровь медленно стекала на землю.

– Ур-рф... Будь я проклят. Вот это битва... Только хотелось бы узнать, кто же все-таки победил?

На другом конце выжженного дотла поля среди многочисленных обломков и все еще дымящихся воронок возились солдаты Свободных Миров. За их спинами тоже слабо колыхался проход в пустоту. Громадное темное облако сумеречного пожирателя медленно ползло по небу. Бесчисленные щупальца мрака, жалко обвиснув, волочились по земле, игнорируя привычную добычу этого чудовища – изуродованные тела павших в бою воинов. Несколько одиноких крылачей все еще кружились в небесах.

Кто победил? Никто.

И уже сидя за заваленным бумагами столом в Цитадели, Маркел снова и снова перебирал в уме события того кровавого дня.

Как? Как такое могло случиться?

И он не мог найти сколько-нибудь разумного ответа. Казалось, будто какое-то помешательство разом накрыло их всех.

Откуда такие глупые непредсказуемые выходки? Почему капитан Тилтон повел свой отряд в лобовую атаку? Почему генерал Орвис, командующий левым крылом, вдруг затеял какие-то бессмысленные перестроения, позволив противнику расколоть его силы надвое? Как могло случиться, что благодаря нелепой случайности два крупных отряда волшебников Ордена обрушились друг на друга?

А где же был я?

И, вспоминая свои собственные распоряжения, Маркел был готов биться головой о стену. Будь я проклят! Что же это такое?

Это как принуждение... Принуждение! Если бы я не был Творцом, то заподозрил бы принуждение. Но я не чувствовал ничего. Никакая посторонняя магия не касалась меня.

Тогда что?..

И Маркел был готов благодарить всех богов сразу за то, что это же безумие захлестнуло и Падшего. Иначе сражение закончилось бы весьма быстро и очень-очень неудачно.

Он хмыкнул, вспоминая глупые и нелепые приказы Иринарха, посылающие на бессмысленную смерть сотни своих солдат.

Но что могло случиться? Почему такое помутнение мозгов?

Либо мы все коллективно сходим с ума, либо...

Волны эфира понесли в пустоту беззвучный вопль Маркела:

– Зачем? Зачем тебе все это? Прекрати играть с нами! Тебе смешно, а ведь гибнут люди. Сама судьба Мироздания висит на волоске. Прекрати свои игры!

Бездна вновь не снизошла до ответа.

– Будь ты проклята, – сквозь зубы прошипел Маркел. – Ты не оставляешь мне другого выхода...

Он медленно поднялся из-за стола и вошел в развернувшийся перед ним переход.

* * *

Иринарх, шаркая ногами, медленно вошел в полутемную комнату и застыл, наткнувшись на взгляд Арминии. Она смотрела на него как на привидение. Тонкие ухоженные пальцы мертвой хваткой стиснули спинку стула. А в глазах Падшей светилось странное выражение, похожее на смесь испуга и невероятного облегчения.

– Я проиграл, – стараясь не смотреть на нее, пробормотал Иринарх. – Я потерял все.

– Я видела... Как это могло случится? Что вы вообще вытворяли на Мерцающем? Что за цирк? Куда делись ваши мозги?

Иринарх мрачно пожал плечами.

– Могла бы и помочь, – вяло огрызнулся он.

Арминия медленно подошла ближе. Он уже почти ощущал на своей щеке ее дыхание.

– Не знаю... У меня почему-то даже мысли такой не возникло. Я топала ногами, швырялась чернильницами, но даже не помыслила о том, чтобы вмешаться... Почему?

– Значит, тебя это тоже затронуло.

Арминия кивнула и вдруг едва слышно прошептала:

– Я все равно рада, что ты вернулся.

Иринарх оторопело моргнул, ощущая в то же время, как в груди вспыхнуло приятное тепло. Ему хотелось обнять ее. Прижать к себе... Поцеловать.

Но... Нет! Это не я! Это не мои чувства!

Арминия несмело подняла руку, собираясь погладить его по щеке, и вдруг резко отшатнулась.

– Нет... Это не мы. Это... другие.

Она отвернулась и, кажется, заплакала. Что-то невидимое будто щелкнуло в душе Иринарха. И не обращая внимания на истошно вопивший в глубине его сознания тоненький голосок, предупреждающий о возможных последствиях, он негромко сказал:

– Возможно, нам будет легче, если мы хотя бы раз уступим своим желаниям...

Арминия обернулась. В ее глазах сквозь слезы сияла пробудившаяся надежда, смешанная с недоверием.

– Ты это серьезно?

Вместо ответа Иринарх привлек ее к себе.

* * *

Но вправе ли я это сделать? Даже ради спасения Мироздания, вправе ли я?

Снова и снова Маркел задавал себе этот вопрос. Даже во времена Раскола ничто подобное этой силе ни разу не вырывалось на свободу. Даже Падшие в своем безумии не посмели зайти так далеко. Или они так и не смогли раскрыть эту ужасную тайну? Если это так, тогда оно и к лучшему... Мироздание было бы совсем иным, если...

Но вправе ли я пойти на это?

Что ждет меня на этом пути? Победа или вечное проклятье?

И глядя на зажатый в руке крохотный обломок зеленоватого кристалла, он ощутил неожиданно всплывшую из глубин души уверенность.

Да. Ради жизней еще не родившихся поколений я пойду даже на это. И пусть мое имя будет проклято на века... Это должно быть сделано.

Медленно и крайне осторожно он положил на стол крохотную изумрудную искорку, от которой веяло чудовищно могучей силой. Ради этого кусочка древнего кристалла он только что снова посетил тот самый мир, где провел последние семнадцать веков. Частичка механизма, созданного его руками в далекие времена Раскола. Сердце опустевшей ловушки. Крохотная крупинка, все еще связанная с могуществом Сети.

Нет. Это был не Ключ. И даже не часть Ключа. Всего лишь кристалл, способный сконцентрировать мощь Сети на... на что угодно. И именно в этом и было его преимущество.

Именно благодаря этому ничтожному кристаллику Падшие оказались заперты на тысячу семьсот лет. Именно благодаря этой крупинке оказалось возможным вытягивать дар из их душ.

Кристалл-поглотитель. Не весь, но его крупнейший осколок.

Неведомо откуда в голове Маркела появилось знание о том, как можно еще использовать этот кристаллик. Однажды он просто осознал, что находится у него в руках. Артефакт, в котором собрались отголоски сил, выкачанных Сетью из Падших за семнадцать столетий. Чудовищные силы!

Силы, способные смять даже Творца.

Возможно, мне удастся применить его против Иринарха и Арминии. Возможно, придется придумать что-нибудь еще. Но это...

Маркел мрачно склонил голову, подавленный посетившим его видением возможного будущего.

* * *

Что-то изменилось! Опутывающая его незримая паутина обмякла и как-то ослабла. Барьеры падали один за другим. Свобода была близка.

И вместе с этим резко усилилось ощущение присутствия той самой другой сущности, к которой он так сильно стремился. Она была близко. Совсем близко. Он ощущал ее.

Вокруг медленно клубился какой-то необычайно ласковый туман. Счастье. Радость. Блаженство.

Она здесь!

Рванувшись изо всех сил, он ощутил, как поддается опутывающая его магия. Чужеродные заклятия сползали как шелуха с луковицы. Скоро мы будем вместе.

Вновь вернулось полузабытое уже ощущение тончайшего волоска, связывающего его с другой эфирной сущностью, которую он уже считал неизменной частью себя самого. Он ощущал ее. Боль, радость, надежда. И безграничная любовь, ради которой он боролся и будет бороться с опутавшими его заклятиями. Чтобы преодолеть заключившую его пустоту и вновь обрести свое счастье.

Барьеры поддавались! Они ослабели. Они уже почти пали!..

– Я иду!

Последним отчаянным усилием преодолев возникшую перед ним преграду, он внезапно ощутил, как его начинает медленно затягивать какая-то незримая сила. Чуждые нечеловеческие силы швыряли его как щепку в водовороте. Мимо проносились картины неведомых зданий, дворцов и величественных статуй. И лица. Незнакомые лица смотрели на него. Их губы слабо шевелились, будто эти подобные призракам воспоминания хотели что-то сказать.

Пронизывая непроглядную тьму, вдалеке показался слабый призрачно-голубоватый свет.

– Я иду!..

Неожиданно вернувшаяся память исполинской дубиной ударила его по голове. Он закричал, ощущая, как где-то далеко и одновременно с этим совсем близко беззвучно кричит еще одно эфирное существо.

* * *

Денгар медленно приоткрыл один глаз. Правый. Некоторое время он не видел ничего, кроме какого-то клубящегося серого тумана. Потом зрение восстановилось.

Какая-то незнакомая комната. Стол. Потертое кресло. Кровать, на которой он и лежал. За окном – безоблачное небо какого-то странного цвета. Тусклые лучи повисшего низко над горизонтом солнца.

И тишина. Мертвая тишина. Сначала он подумал, что здесь по-настоящему так тихо и только потом...

Я оглох? Почему я ничего не слышу?

Он поднял руку. Тело неохотно повиновалось, будто налитое свинцовой тяжестью.

Рука. Безусловно, моя. Вот и маленький шрамик на запястье... Но почему она будто чужая?

Левый глаз упорно не желал раскрываться.

Несколько минут Денгар лежал, пытаясь понять, что же произошло. Последнее, что он ясно помнил – это корежащая его боль и склонившееся над ним лицо-череп. Страх и ощущение полнейшего бессилия. Потом была тьма.

Тончайшей нитью пронизывала его смятую и страждущую душу любовь Виданы.

Она где-то здесь. Где-то совсем близко...

С трудом вынуждая повиноваться неподъемное тело, он повернулся на другой бок. Видана была рядом. Рассыпавшиеся по подушке волосы, спокойное лицо. Ровное дыхание говорило о том, что она спала.

Моя любовь... Моя жизнь... Мы снова вместе.

Тяжелая рука медленно поползла вперед и коснулась видневшегося из-под одеяла обнаженного плеча.

– Я люблю тебя, – хотел сказать Денгар. Вот только губы никак не желали шевелиться.

Видана вдруг потянулась и зевнула. Одеяло сползло, обнажив совершенную грудь. Ты прекрасна, любовь моя... Видана открыла глаза...

На него уставились два бездонных омута, наполненных чем-то... нечеловеческим. Чем-то чужим и совершенно незнакомым, но даже сквозь это нагромождение мрачных чужеродных образов ясными лучами просвечивала любовь. А потом, затопляя эти нечеловеческие глаза, пришел страх. Неуправляемый ужас.

Денгар попытался улыбнуться и сказать что-нибудь утешающее, но мог только смотреть. Проклятье... Да что это со мной?

Резко оттолкнув лежащую на ее плече руку, Видана села и, схватив его за плечи, изо всех сил встряхнула. Ее губы шевелились, произнося какие-то слова. Денгар напрягся, всеми силами стараясь понять, услышать... Внезапно вернулся слух.

– ...проснись! Немедленно просыпайся!

Но я же не сплю...

– Что?.. – вдруг произнесли его губы. – Что случилось?

Кто это сказал? Разве это я?..

Он почувствовал, как открылся левый глаз, но ничего не изменилось. Ничегошеньки. Против его воли поднялась рука и странным неестественным движением потерла принадлежащий ему правый глаз.

– Что происхо... А-ааа!!

Одеяло отлетело в сторону. Внезапно очутившись посреди комнаты, Денгар так и не смог понять, как же он там оказался. Последнее, что он запомнил – это наполненные тревогой и испугом глаза не-Виданы.

А потом чужая несокрушимая воля вновь смяла его и зашвырнула обратно во мрак. Мгновенно поднялись прежние барьеры, налившись невиданной силой. Паутина чужеродных заклятий снова оплела его пытающуюся сопротивляться душу.

Опутанный миллионами незримых нитей, связанный могучими заклятиями, запертый внутри самого себя... Денгар хотел бы завыть от ужаса, зарыдать... Но даже этого последнего утешения он был лишен.

* * *

Иринарх широкими шагами ходил из угла в угол, скрежеща зубами. Арминия молча стояла у окна, слепо глядя на бескрайнюю пустыню, расчерченную длинными тенями.

– Вот, значит, как. Какой-то... смертный... смеет лезть наружу, пока я сплю! Это... Это... Проклятье, я найду способ избавиться от него. Я это сделаю! Это тело мое. Оно мое!

– Вряд ли это на самом деле так, – негромко произнесла Арминия. – Мы просто живем в этих телах. Правим... Временно. Возможно, нам не следовало вообще связываться с обменом тел, но...

– И остаться жить в тех рассыпающихся песком развалинах? Нет уж! Настоящее живое тело мне нравится гораздо больше. И если обитавшая в нем раньше душа смеет выползать наружу... Я придумаю, как от нее избавиться. Навсегда!

– Уже слишком поздно, – спокойно заметила Падшая. – Теперь ты не сможешь уничтожить душу смертного, не затронув своей собственной. Они практически слились.

– Всегда можно найти способ. – Иринарх зло ощерился. – И я его найду. Этот человечишка еще пожалеет, что напомнил о себе. Я выдеру его сущность и вселю в тело какого-нибудь чудовища... песчаного слизня, к примеру. Пусть там он и плачется о своей утраченной любви. И тебе советую сделать то же самое, иначе остаток жизни будешь страдать любовью к какому-нибудь слизистому мешку со щупальцами.

Арминия отвернулась и сердито сжала губы. Да, прежний Иринарх, наполненный злобой, вновь пробудился ото сна. И он ей не нравился. В глубине души – своей души, а не той девчонки – она понимала, что новый Иринарх, тот, с которым она провела ночь, нравится ей гораздо больше.

Подойдя к окну и выглянув вниз, Падший Творец презрительно фыркнул при виде царившей во дворе крепости привычной суеты.

– Людишки. Повсюду людишки... Почему мы все еще сидим в этих пыльных комнатах, а не готовим свой дворец, откуда потом будем править Мирозданием?

– Потому что он может нам и не понадобиться. В конце концов, существует еще и Договор. И где-то там находится Маркел...

Долгую минуту Иринарх молча смотрел на Арминию, а потом лениво процедил:

– Вижу я, что ты уже совсем не та, что раньше. Ноющая, сюсюкающая, заливающаяся слезами. Тьфу... Вспомни дни нашего заключения. Вспомни нашу клятву о мести... Договор? Плевал я на Договор. Пусть хоть все сдохнут, мне-то что? Если я не буду править Мирозданием – значит не будет никакого Мироздания. А что касается Стража... – Иринарх вдруг улыбнулся. – Давно я хотел с ним посчитаться. И сегодня, мне кажется, пришло время.

Посреди комнаты распахнулась ведущая в безграничный мрак дыра перехода.

– А ты подумай все же о нашем дворце, – бросил через плечо Падший Творец, прежде чем окаймленная голубоватым мерцанием дыра закрылась за ним.

Склонив голову, Арминия украдкой вытерла слезинку.

Ох... Иринарх, ты не понимаешь...Не нужны мне сейчас дворцы или власть над Мирозданием. Только одного я теперь хочу. Я хочу покоя. Забыть обо всех этих войнах, переворотах. Забыть об Империи и проклятущем Страже, который снова и снова встает на нашем пути.

Я хочу спокойной жизни вдали от всех этих потрясений...

Она тяжело опустилась прямо на каменный пол, прислушиваясь к упрямо зудящему где-то внутри тоненькому голоску:

– Денгар... Денгар... Где ты? Я больше тебя не слышу...

* * *

Тингралл медленно брел по коридорам Цитадели, направляясь к дверям находящейся в одной из башен комнаты, ныне ставшей сосредоточением последнего шанса агонизирующего Мироздания. Невеселые думы наполняли его душу неприятным предчувствием.

– Творец, – негромко бормотал он, даже не осознавая, что произносит свои мысли вслух. – Конечно же, я не сомневаюсь, что он – именно тот, за кого себя выдает. Видывал я его штучки – такое никто сейчас провернуть не сможет... Но, во имя Отца Сущего, разве Творец должен вести себя как... как полусумасшедший клоун. Что за привычку он завел? Стоит у окна и бормочет что-то, бормочет...

Решительно крякнув, Тингралл энергично потер короткие обрубки, оставшиеся у него вместо среднего и безымянного пальца на левой руке после сражения около Гилорта. Отсутствующие пальцы продолжали упорно ныть.

– Что он делает – непонятно. Ну, положим, я и не стремлюсь понимать все действия Творцов, но то, что случилось на Мерцающем...

Может быть, семнадцать столетий одиночества заставили его слегка повредиться в уме?

Тингралл тяжело вздохнул:

Сохрани нас Отец Сущего, который мертв уже много-много веков, от безумного Творца.

И будто бы в ответ на его безмолвную молитву прямо с небес прогрохотал неестественно спокойный голос:

– Тревога! Иринарх на Роднессе! Всем не-магам вернуться в свои комнаты и не покидать их до окончания сражения. Волшебникам занять посты...

Тингралл громко выругался и припустил бегом, перескакивая сразу через три ступеньки. Широкая лестница вывела его в прямой как стрела коридор, в конце которого маячила широко распахнутая дверь, около которой неподвижно застыли двое стражников. Ощутив опутывающую их разум паутину принуждения, Тингралл недовольно скривился.

Стражники даже не пытались его задержать. Тингралл влетел в комнату и остановился, тяжело отдуваясь. Нет, я становлюсь уже слишком старым для таких приключений... Маркел спокойно стоял у окна и смотрел на царившую во внутреннем дворе Цитадели суматоху.

– Что случилось? Падшие атакуют? Где Иринарх?

Вместо ответа Творец просто указал рукой куда-то вверх.

В небесах по-прежнему светило солнце. Медленно скользили пушистые облачка, несомые слабеньким ветерком. Ни малейшей угрозы.

Тингралл откашлялся и открыл рот...

Могучий удар сотряс до основания всю Цитадель. Ослепительная вспышка озарила все вокруг жгучим светом взбесившегося эфира. Будто сквозь вату до внезапно очутившегося на полу Тингралла донеслись испуганные крики. Ухватившись дрожащими руками за любезно протянутую к нему руку мраморной танцовщицы, Тингралл поднялся на ноги и огляделся.

С потолка все еще сыпалась отвалившаяся штукатурка. По столу из перевернувшейся чернильницы разбегалась черная лужа. Стоявшая в стенной нише древняя ваза вывалилась и превратилась в разлетевшиеся по всей комнате черепки.

Маркел застыл подобно каменному изваянию, даже не шелохнувшись. За окном было отчетливо видна клубящаяся вокруг Цитадели густая пыль. Прикрывающий крепость купол щита на глазах наливался какой-то густой голубизной, превращаясь в матово-непрозрачную полусферу.

– А-а...

Пол снова ушел из-под ног. Вспышка. Разлетающиеся туманом мельчайших осколков зеркала. Грохот, от которого, казалось, могли пробудиться и мертвецы.

Тингралл даже не пытался подняться на ноги. На полу гораздо безопаснее, если только потолок не рухнет... Он ощущал чудовищные силы, собирающиеся буквально над его головой. Эфир трепетал и ревел, сворачиваясь в чудовищную воронку. Маркел по-прежнему даже не шелохнулся, но Тингралл отчетливо ощущал исходящую от него непостижимо могучую силу. Даже весь Орден Очищения не смог бы собрать и половины такого количества магии.

Тингралл успел ощутить приближение следующего удара незадолго до того, как вновь содрогнулась земля, а в небо взмыл фонтан бушующего пламени.

Рев чудовищного взрыва, ощутимое шевеление несокрушимых стен Цитадели, град пробарабанивших по крышам мелких камешков. Внезапно налетевший порыв ветра, ворвавшись в комнату через разлетевшееся после первого же удара окно, принес волну опаляющего жара.

Подняв руки, Маркел высвободил силы, способные с легкостью свернуть горы. Это было не пламя, не исполинский огненный шар и не пылающая ветвистая молния. Это было... ничто. Плотный комок эфира пронизал воздух и с непостижимой скоростью исчез в пылающих небесах. А потом Тингралл ощутил какой-то слабый толчок, будто где-то далеко-далеко беззвучно лопнул исполинский мыльный пузырь...

* * *

Иринарх с усмешкой смотрел сверху на разлившееся под ним огненное море. Шторм магии, проносящийся сквозь его душу, ревел и рвался на свободу. Он взмахнул руками и метнул вниз небольшой сгусток силы, который с ревом помчался вниз, быстро увеличиваясь в размерах.

Даже здесь, во тьме безразличной к людским проблемам Бездны, можно было ощутить, как содрогнулся весь мир подобно исполинскому барабану. К небу взвилось жадно грызущее камень пламя, под натиском которого мгновенно исчезали леса, горели поля, и даже камень тек струйками красноватой жижи.

Только голубоватый купол прикрывающего Цитадель щита посреди этого бушующего хаоса упрямо сопротивлялся его могуществу. Но Иринарх и не ожидал, что Страж Бездны сдастся так легко.

Проклятье. Крепкий орешек... Жаль, что у меня нет Ключа. Тогда... Тогда я бы весь мир разодрал, чтобы выковырять Маркела из его скорлупы.

Он подумал было о возможности вырастить новый кристалл для создания самого могучего инструмента Мироздания, но тут же отбросил эту мысль. Понадобится слишком много времени. Все будет решено задолго до того, как я смогу взять в руки символ своей власти.

Но, может быть, этим все же стоит заняться... Хотя бы для будущего. Ведь если пролезет моя шуточка с Договором, Ключ мне понадобится. Очень понадобится. А если моя затея провалится... Иринарх не смог сдержать смех. Я умру. И все эти мелкие людишки умрут вместе со мной!