Текст книги "Разорванный круг"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

В туманной дымке портала уже исчезали ее соседи, один за другим мгновенно переносясь за многие тысячи миль в теплую безопасность Цитадели.

Что все это значит?

Солдаты Империи, не отрывая глаз от медленно подступавших монстров, исчезали в арке портала. С лязгом прокатилась странная тележка, исчезнув в тумане. Погас пылающий в небе шар ослепительного пламени, вернув на земли Амасиониса ночную тьму.

Уже подходя к порталу, Филара заметила, как один из трех сопровождавших ее магов уронил что-то на землю. Какой-то маленький металлический предмет тускло блеснул в лучах лун.

Туманная дымка окутала ее. Вытянув вперед руки, она смело шагнула в пустоту. И вдруг оказалась в ярко освещенной зале. Сквозь приоткрытую дверь пробивались лучи солнца. Какой-то старик, водя руками над таким же кристаллом, какой она только что вложила в руки своего врага, кивнул. В его руках хрустальный шар сменил цвет с зеленого на красный.

А потом стоящий слева светловолосый маг щелкнул пальцами. Где-то далеко-далеко дрогнула земля, выбросив в небо фонтан огня и разметав по округе обломки черного камня.

* * *

– Началось... Все возвращается на круги свои. – Стоящий у стола человек средних лет тяжело вздохнул и каким-то рассеянным жестом взлохматил волосы. – Амасионис, Белитрана, Скалистый, Миррот, Гидра, Отерелла... Нечисть поднялась по всему Мирозданию. И я не в силах... Я не могу вмешаться, иначе будет еще хуже.

Филара оторвала глаза от пола и с вызовом уставилась в лицо этого обречено вздохнувшему человеку.

– Но там же люди! Они умирают. Женщины, старики, дети... А ты заперся тут в этой комнате и не желаешь даже высунуть носа!

Стоящий рядом Тингралл ткнул ее локтем в бок и что-то негромко пробормотал, но Филара не обратила внимание на это предостережение. Перед глазами все еще стояли картины ее горящей деревни, озаренной светом трех лун Амасиониса.

– Почему Орден еще здесь? Почему маги не сражаются с этими... тварями? Почему один из вас ведет орду нечисти? Почему ты ничего не делаешь?!

– Я сделал все, что мог, – спокойно заметил предводитель Ордена Очищения, опускаясь в простое потертое кресло, как-то не вязавшееся с роскошным убранством комнаты. – Я послал легионы, послал несколько десятков магов. Лучших волшебников, которых можно найти в эти времена. Добрая половина принужденных сейчас дерутся на полях против неисчислимых врагов и погибают. И вместе с каждым из них умирает и частичка меня самого.

– Слова. Все это только слова. Красивые ничего не значащие фразы. Моя деревня сожжена дотла, половина тех, кого я знала с младенчества, мертвы. А здесь, в Цитадели, в сухости и тепле прохлаждаются сотни и тысячи солдат и магов. Почему они не пришли на помощь, когда мы в них нуждались? Почему?

– Филара, спокойнее. – Тингралл решительно взял ее за локоть. – Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Мы просто не могли прийти раньше...

– Сложнее... – Филара решительно высвободила руку. – Да, вы спасли нас. Спасибо. – Она картинно поклонилась.

Сидящий в кресле человек молчал.

– Но почему вы не поставили там гарнизон? Ведь вы ждали этого. Ждали, что нечисть пробудится. Почему ты не пришел туда и не остановил эту лавину смерти?

– Все слишком запуталось, девочка, – вздохнул усталый предводитель Ордена. – Здесь слишком много всего...

– Не называй меня девочкой! Все мое детство прошло среди крови и смерти. Я научилась владеть мечом раньше, чем мне исполнилось десять лет. Я видела смерть своего отца. Я хоронила своего мужа, когда его порвали крюколапы. А где в эти дни был ты? Грелся у камина, посасывая пиво? Почему твои люди не пришли на Амасионис? Почему Орден даже не пытался очистить болота?

– Я не мог вмешаться раньше, потому что был несколько... занят. И я не могу прямо вмешаться сейчас, чтобы не вызвать ответного удара со стороны Падших.

– Падшие! При чем здесь Падшие? Я говорю о нечисти, а не о древних врагах...

Довольно долгое время сидевший в кресле человек отсутствующим взором смотрел на разъяренную Филару, которая все больше и больше смущаясь под этим взглядом, беспрестанно поправляла свое платье. Глаза... Какие-глаза... Она тонула в них. Она видела в них всю свою жизнь. Видела отражение огней древних городов, видела стотысячные армии, идущие на поля битв, видела пламя и смерть.

Этот человек повидал все это.

А среди этого нагромождения образов царил призрак усталости и отчаяния. И невозможности как-нибудь повлиять на события.

– Ты ничего не понимаешь, а у меня нет времени, чтобы объяснять тебе. Иди. Тингралл ответит на твои вопросы, – бездонные провалы глаз уставились на застывшего как кролик перед удавом волшебника, – если захочет, конечно.

Филара как во сне повернулась и вышла.

– Зря ты так, – вскользь заметил медленно шагающий рядом Тингралл. – Он делает все, что может, чтобы спасти Мироздание. Жертвует малым, чтобы спасти большее.

– Жертвует? Ну почему именно наша деревня должна была стать одной из этих жертв? Кто мы теперь без дома, без денег, без родной земли? Нищие, отверженные... Чужаки...

Широкие плечи Очистителя опустились. Тингралл тяжело вздохнул.

– Знаешь, даже Творцы не всесильны. Более того... за последние несколько недель я узнал, что большая часть нашей веры оказалась ложью. Мы верили в иллюзию, сказку, порожденную чей-то богатой фантазией. Отец Сущего, создавший род человеческий, Падшие, навеки запечатанные в глубинах первородной тьмы, Страж Бездны, обреченный вечно нести свою тяжелую ношу, оберегая всех нас от древнего зла. Вот только все это совсем далеко от истины...

Филара искоса глянула на своего собеседника и промолчала. Они медленно спускались по лестнице, направляясь во двор Цитадели. В окнах, слабо смазанное дымкой магического щита, мелькало ослепительное сияние солнца. Жаркий Роднесс, совсем не похожий на неприветливый и опасный Амасионис.

– И нет больше Отца Сущего. Тот, кого звали этим именем в давние времена какие-то религиозные фанатики, уже мертв. Тот, кому мы молились всю свою жизнь, мертв уже тысячу семьсот лет. И Падшие продолжают свою разрушительную работу, неся хаос и возмущения, а ведь когда-то они считались светочами добра и справедливости. А Страж Бездны сидит в кресле и смотрит на меня своим нечеловеческим взглядом, и я смотрю на него.

Они сошли со ступеней и медленно двинулись по широкому коридору. Мимо сновали десятки слуг, проходили погруженные в свои мысли волшебники, несколько легионеров равнодушно провожали взглядом проходящих мимо людей.

– И знаешь, Филара, я понял то, что, кажется, стремился понять всю свою жизнь. Не существует в Мироздании такого понятия как зло, не существует и такой вещи как добро. Есть только люди. Люди большие и маленькие, великие и никчемные, слабые и могущественные. Именно они и создают то, что в мирах именуют добром или злом. Я понял, что Творцы далеко не безгрешны, и что Падшие отнюдь не являются воплощением абсолютного зла. Не существует абсолютно черного, как не существует и незапятнанной белизны. Жизнь – это в основном серый цвет. Мешанина того и другого... Твой отец понял бы меня.

Филара молчала.

– И не было бы ничего. Ни ужаса Амасиониса, ни кошмара Раскола, ни Эпохи Хаоса, если бы некоторые из нас не пошли за Падшими. Сейчас и тогда, тысячу семьсот лет назад. Именно люди создают эту войну, и людям надлежит воевать в ней. Людям, а не Творцам, пусть даже и падшим.

Что-то мимолетное проскользнуло в голове Филары. Будто бы еще один кусочек головоломки встал на свое место. Душу наполнило предчувствие чего-то... необратимо ужасного.

Она повернулась к Тинграллу.

– Расказывай.

* * *

– Творец? Он Творец? – Она до сих пор не могла поверить в услышанное.

Тингралл и Филара стояли на вершине крепостной башни и смотрели на простирающуюся перед ними картину выжженных руин, бывших когда-то богатым и процветающим городом.

– Он Творец. И он действует как Творец. Он старается спасти хоть что-то немногое из обломков рушащейся Империи. Смотри. Этот город... Когда-то здесь жили тысячи и тысячи людей, а теперь это всего лишь руины. Он приказал сжечь его. Его имя проклинали, его молили, его путались задобрить. Но город был сожжен, а жители переселены. Кто-то ушел по доброй воле, унося в кармане горсть золота, кого-то – а таких было немало – выселили силой. Это то, что можно назвать злом. Но ведь это не прихоть. Это деяние холодного рассудка. Ведь окружающее Цитадель многотысячное поселение в случае удара Падших мгновенно превратится в пепел. Он согнал горожан со своих мест только затем, чтобы спасти их жизнь. Как мы можем судить его за это?

Филара молчала, глядя на расчертившие нагромождения почерневших камней длинные тени. Заходящее солнце медленно сползало за горизонт.

– Или принужденные... Когда-то давно он яростно боролся против лишения человека свободы воли, но сегодня у Маркела просто не осталось выбора. Он вынужден опираться на принуждение, чтобы окружающие его люди своими мелочными закулисными интрижками не сбивали его с пути. Ибо цена слишком высока.

Знаешь, мне иногда просто жаль его. Он один держит на плечах наше будущее. Эпоха Хаоса кончается, а наступит ли следующая – зависит от него. От него и от Падших. Договор требует его смерти, требует смерти Падших, требует... Я не совсем понимаю все это, но ясно одно. Мироздание подошло к последнему рубежу и будет ли у нас завтрашний день... Я не знаю.

И поэтому мне остается только одно – всячески поддерживать его, надеясь, что Маркел все же пройдет свой путь до конца.

Тингралл замолк и тяжело вздохнул. Молчала и Филара, обдумывая все произнесенное здесь. Подобно изваянию застыл в стороне часовой, внимательно впившись взглядом в окружающие крепость руины мертвого города.

Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Над головой с веселым присвистом пронеслась какая-то запоздалая птица. Филара проводила мелькнувший в небе крылатый силуэт тяжелым взглядом. Как они могут летать здесь? Разве прикрывающий Цитадель щит не является препятствием? Или птицы все же могут проходить сквозь едва различимую голубоватую пелену магии?

– Я хочу поговорить с ним. Он меня примет?

– Может быть. Если у него будет время. Вот ты обвинила его в бездействии, но, честно говоря, я ни разу не видел его спящим или хотя бы отдыхающим. В любое время дня и ночи он ждет, наблюдает, отдает миллионы приказов. Тысячи донесений стекаются к нему в комнату ежедневно. Маркел как паук в паутине. В паутине, которая скоро может оказаться разодранной на тысячи клочков.

– Я хочу поговорить с ним, – повторила Филара.

– Иди. И... знаешь, мы с твоим отцом не всегда ладили. Мы ссорились, ругались, доходило даже и до драки. Но все же он оставался моим самым лучшим другом. Человеком, на которого я всегда мог положиться. Конечно глупо говорить все это после стольких лет, но... я хочу, чтобы ты знала. И если бы у меня была дочь, я бы хотел, чтобы она была похожей на тебя...

* * *

В коридоре стояли двое стражей, но они и не подумали препятствовать Филаре, когда она тихонько постучала в покрытые резьбой в виде дубовых листьев двери. Вообще-то в этих стражниках совершенно не было нужды – Творец мог защитить себя сам лучше целого легиона телохранителей.

– Входите.

Голос явно был женским. Филара глубоко вздохнула и приоткрыла дверь.

В полутемном кабинете за столом, освещенным ровным свечением осветительных шаров сидела немолодая уже женщина в дорогом шелковом платье. Нитки крупного жемчуга украшали причудливую прическу. Она медленно просматривала бумаги, подписывая, скрепляя печатью или же сразу швыряя донесения в камин.

Сначала Филара подумала, что ошиблась дверью... Но потом разглядела в полумраке стоящую у окна подобно тени еще одну человеческая фигуру.

– Императорский Советник Ларас собирается прибыть в Цитадель через два дня, – заявила женщина. – С ним явятся и еще два-три генерала из особо приближенных ко двору и, вдобавок, всякая мелочь вроде средних военных чинов, баронов и графов. Всего, пожалуй, человек двадцать, не считая свиты.

– Пусть приходят. Поговоришь с ними, поулыбаешься, а потом под каким-нибудь благовидным предлогом отправишь обратно во Дворец. Не пускать их нельзя – на Таулусе поползли слухи, что тебя здесь удерживают силой. Только волнений во Дворце Совета нам не хватало. Пусть лучше убедятся, что все в порядке.

Человек у окна повернулся к переминающейся у дверей молодой женщине.

– Я слушаю тебя.

Филара молча шагнула вперед и, опустившись на колени, склонила голову.

– Встань, – глухо проговорил Маркел. – В этом нет никакой нужды.

Повинуясь слову могущественнейшего человека Мироздания, Филара медленно поднялась. Сидевшая за столом женщина продолжала, как ни в чем не бывало, просматривать бумаги.

– Я хотела бы спросить... Попросить...

Маркел вздохнул.

– Попросить о помощи?

Филара обречено кивнула.

– Творец... Я – Творец. – Маркел криво улыбнулся. – Но в последнее время я все чаще и чаще жалею, что эта сила избрала меня. Высшая Сила Творца. Поверь, мне было бы гораздо легче, если бы я родился и умер тем самым торговцем с городских улиц Таулуса, каким был мой отец. Ни ответственности, ни вечных мучений виновной в тысячах смертей души. Я ошибся. Я думал, что так будет лучше. Я думал... Я много о чем думал. Проведя полтора тысячелетия в одиночестве, начинаешь понимать многое.

Возможно, я безумен. Возможно. Вероятно. Наверняка. Но в последние годы я часто играю в вопросы: а что если бы?.. Что, если бы я просто отступил, давая Иринарху и Арминии возможность подчинить себе Единение? Может быть, сейчас люди жили бы лучше? Если бы я настоял на реорганизации Совета, когда была такая возможность? Возможно, Раскола бы не было вообще, а сейчас люди правили самой Бездной?

Деяния человеческие часто несут боль и смерть, но действия Творцов сотрясают миры еще сильнее. И, возможно, поэтому Бездна решила, что время Высших Сил прошло. Мы должны уйти...

За окном медленно выплывал серп месяца. На ночных небесах зажглись крошечные точечки соседних миров.

– Но самое неприятное, это то, что я не могу сейчас ничего сделать, не вызвав ответного удара Падших. В Мироздании восстановилось какое-то подобие равновесия. Часть миров косвенно подчинены мне, часть – Падшим. Империи больше не существует.

При этих словах сидевшая за столом женщина поморщилась и окинула Творца пустым ничего не выражающим взглядом, который тот даже не заметил.

– Ты пришла просить меня о том, чтобы я помог тебе вернуть свою деревню?

Филара неуверенно кивнула.

– Если это возможно. Я хотела бы спокойно жить со своим сыном там же, где некогда жили его отец и дед. Там же, где жили мои деды и прадеды. И было бы здорово, если бы там не было нечисти, но даже и так... Я привыкла оглядываться через плечо. Привыкла носить с собой меч, даже если иду к деревенскому колодцу.

– Увы... Портал на Амасионисе разрушен. И даже если бы он был цел... Там сейчас Иринарх. Ты хочешь встретиться с ним лицом к лицу? Он сейчас несколько недоволен – его пятидесятитысячная армия нечисти блокирована на Амасионисе.

Филара передернулась, представив себе искаженное ненавистью лицо полусгнившего мертвяка, протягивающего к ней руки и судорожно сглотнула.

– Для всех вас сейчас гораздо безопаснее будет находиться здесь. В Цитадели.

– Но...

– Но? Ты можешь что-то предложить? Один из Падших прогуливается по улицам вашей сгоревшей деревеньки и рычит от злости. Как я могу выкурить его оттуда? Послать легионы? Это бессмысленно. Послать волшебников Ордена? Все равно, что черпать море ложками. Пойти самому?..

Маркел скривился, а в его глазах отчетливо промелькнул страх.

– Больше всего я не хочу возвращения прошлого. Годы Раскола оставили свой след по всему Мирозданию. Ты видела, как разлетаются осколками упавшие на пол тарелки? Точно также могут разлетаться и миры, когда Созидающие вступают в битву. Я видел это. Видел гибель Саур-Тунака. Видел последнюю стадию распада Велиссии. Был там, где истаивали в Бездне обломки Единого... Миллионы людей погибли тогда. Я не хочу повторения этого кошмара.

– Но... Если мы не можем одолеть Падших... К чему тогда вся эта затея?

– Я не могу одолеть Падших. Люди не смогут победить их. И даже вместе мы способны только задержать их. Но... – Маркел внезапно поднял голову и слепо посмотрел на потолок. – Но в Мироздании есть и еще силы. Силы более могучие, чем сами Творцы.

Он перешел на едва различимый шепот.

– Она сказала мне. Сказала, что нужно всего лишь продержаться нужное время. И если удастся... Падшие падут от той силы, в существование которой даже не верят. Но верю ли я в ту силу?

И я жду... Жду, чтобы получить шанс исполнить последний пункт Договора. Умереть.

Но какова же ставка?.. На кону жизнь человечества. Вся его тысячелетняя история. Сама Вечность...

Я не имею права на ошибку.

* * *

В бескрайнем мраке, окутанный мягким шелестом вечной тьмы, ждал некто. Тот, кто не имел своего имени, тот, кто не имел своего тела, тот, кто не имел своей силы, а пользовался заемной. Но этот кто-то был безо всяких скидок самым могущественным созданием всех времен. Тем, кто ближе всего подошел к неопределенному термину «Бог». Он смотрел, он слушал, он воспринимал каждую вибрацию той аномалии, которая называется во всех мирах жизнью, но особенно сильно его занимали два места. Примитивное сооружение смертных, называемое Цитаделью, и не менее простое и бесхитростное строение в безымянном мире – Крепость Падших. Трое основных участников последней драмы с участием Высших Сил сейчас четко играли по своим неписаным ролям.

Последние остатки человечности в его душе горели и отчаянно толкали его вмешаться... помочь... защитить... Но он не имел права. И дело не в том, что некто, будучи еще могущественнее его, запретил ему. В этом не было нужды. Он знал это сам. Нельзя вмешиваться. Нельзя подталкивать сошедшиеся в противоборстве стороны к принятию единственно верного решения.

Договор должен быть заключен. Человечество должно жить. Будущее еще не определено... И от того, как поступят сейчас последние представители Высших Сил, будет решаться это будущее.

Он смотрел, слушал и ждал. Смотрел не глазами, слушал не ушами. Не руки машинально крутили какой-то предмет. Кристаллический нож, подхваченный им в глубинах пустоты во время одного из путешествий. У него была целая коллекция подобных предметов, некогда оказавших огромное влияние на судьбы миллионов людей: этот ножичек, небольшая кристаллическая статуэтка в виде обнимающего солнце человека, капля застывшей и превратившейся в какое-то подобие камня крови, оплавленный обломок из легкого сплава с едва читаемой надписью на каком-то неизвестном нынешнему Мирозданию языке – "Тень"... Много чего еще. Много, очень много всяческих вещей за все времена попадало во власть пустоты.

Но прошлое и будущее сейчас не важны. Важен только тот момент, через который проходит Точка Настоящего. Важна только Определяющая Реальность.

Иногда он пытался понять, что произойдет с ним самим, если человечество будет стерто из Определяющей Реальности? Возможно, я исчезну. Возможно, нет. Возможно, все начнется сначала... Возможно, Мироздание войдет в новый цикл.

Он не был не уверен. Даже близкий к божественному разум оказывался не в состоянии предсказать возможные последствия нарушения Договора. Слишком мало данных. В Мироздании еще никогда не случалось ничего подобного.

Он усмехнулся своими не губами в ответ на собственные не мысли. Хорошо еще, что подобная Критическая Точка в истории данной Эры только одна...

Я сделал все что мог. Я подтолкнул миры к Расколу, как ни больно мне это было. Я виновен в смерти миллиардов людей, души которых сейчас водят свои хороводы во мраке Бездны. Я виновен в ужасе и разрушении. Я виновен в появлении в ткани Определяющей Реальности Эпохи Времен Хаоса с ее героями и злодеями.

Если бы он был способен ощущать вину, то чувствовал бы себя глубоко виноватым.

Но это было необходимо. Если бы не Эпоха Хаоса, то человечество не смогло бы пройти эту Критическую Точку. Процветание рождает пренебрежение...

Даже сейчас он не был уверен в своем успехе. Как все-таки непривычно зависеть от деяний смертных и не иметь возможности повлиять на события.

Он развернулся во мраке. По крайней мере, у них есть шанс. И я могу его немного увеличить. Подтолкнуть на правильный путь. Не прямо, конечно...

Но есть и другой путь. Путь крови и жестокости. Погубить тысячи, чтобы могли жить миллиарды.

И, приняв решение, он мгновенно исчез. Исчез, провалившись в мрачную темную дыру, по сравнению с которой окружающий его непроглядный мрак казался сиянием полуденного солнца.

А через мгновение пришла первая волна перемен. Мироздание, даже не поняв этого, изменялось. Чуть сдвинулись с места города. Чуть увеличилось население Таулуса. Исчезли следы древних руин на Поднебесном, превратившись в заросшую сероватым мхом площадку оплавленного камня.

На несколько дней сократился срок пребывания Падших в заключении.

Конечно же, в мирах никто ничего и не ощутил. И ни один человек даже помыслить не мог, что вот эта позеленевшая от времени бронзовая статуя появилась на главной площади небольшого городка в предгорьях Раска всего несколько мгновений назад.

Определяющая Реальность с ощутимым сопротивлением перетекла в новое русло.

* * *

– Мы уже практически готовы. Армии собраны. Цели определены. Можно начинать... – Иринарх вдруг слабо улыбнулся. – Трон Мироздания ждет нас.

– Трон... – Арминия тяжело вздохнула. – Трон. Власть. Могущество. Все это так... Но в последнее время я все чаще и чаще задаю себе один вопрос... – Падшая вдруг как-то обмякла и, опустив глаза, слабо спросила: – Зачем? Зачем это?

– Что?.. О чем ты говоришь?

– Зачем нам этот трон? Зачем нам эта власть? Зачем мы вообще затеяли эту войну? Мы уже попытались однажды насадить свои порядки... и посмотри, что из этого вышло. Семнадцать веков хаоса и разрушений. Человечество уже никогда не достигнет тех высот, что во времена Совета. Мы попытались однажды и проиграли... И, возможно, так было к лучшему.

Никак не ожидавший таких речей Иринарх потрясенно моргнул.

– Маркел был прав. – Падшая вдруг как-то подобралась. – Наше время ушло. Ушло вместе с разрушенным нами Единением. Да, нечто подобное уже назревало в те дни, но... Можно долго спорить, хотя на самом деле именно наша деятельность подтолкнула миры к Расколу. Мы виновны...

– Да что ты мелешь?! – Взвыл Иринарх. – Виновны? Зачем эта война? Зачем?! Да хотя бы из мести! Помнишь те столетия, когда лишенные сил мы ждали своего неминуемого конца, запертые в каком-то проклятом мирке? Ты помнишь ужас и адскую боль распадающегося тела? Ты помнишь ненависть, с которой наши имена упоминались смертными? Или тебе уже все равно? Тогда отойди с моего пути. Дай мне возможность заставить их пожалеть обо всем. Огнем и смертью я пройду по их землям...

– Но зачем? Зачем все это? Я больше не чувствую в себе ненависть. Злоба ушла, оставив только боль и сожаление. И отчаяние. Мы разрушили Единение в те далекие времена. Мы понесли наказание. Давай не будем начинать все сначала.

Несколько минут Иринарх молча смотрел на Арминию, жадно впитывая ее образ. Сверкающие неведомым светом глаза, напряженное лицо, выбившаяся прядка волос...

– Ты слабеешь, – заметил он. – Ты больше не можешь нести свою ношу. Мы Падшие, и этого уже не отнимешь. Мы просто должны пройти свой путь. И... знаешь, мне тоже хотелось бы, наконец-то, обрести спокойствие, но это невозможно. Машина войны запущена и продолжает набирать силу. Мы не сможем остановить ее, даже если захотим, а я этого и не хочу. Остановить войну? Неужели ты думаешь, что Маркел примет это? Неужели ты считаешь, что наш самый главный враг сможет простить нас? Сейчас он собирает силы, ставит крепости, рассылает своих принужденных во все миры. Его сила растет, и неужели мы должны остаться в стороне? Позволить ему заграбастать все и вся? Нет. Нет! Никогда!

Арминия спокойно выслушала его речь, не отрывая глаз от пола.

– Есть еще одно, – негромко добавила она, – Договор... Договор, который обязывает нас уйти. Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты думаешь. В тебе тоже уже нет былой безоглядной ненависти. Уж не поэтому ли ты так яришься, что просто не хочешь принять это проклятье?

Долгие минуты Падшие смотрели друг другу в глаза, видя все, что так и не осмеливались сказать вслух.

– Да... Да... Возможно, ты и права. Ты всегда лучше меня разбиралась в людях. Я не могу... Я не хочу принять смерть ради какой-то эфемерной идеи. Я не хочу умирать! Вся эта война... Прах. Пепел. Разногласия с Маркелом – лишь предлог... Хотел бы я обернуть всю свою силу против того, кто сковал нас этой цепью, но... жаль, что это не в моих силах.

– У нас нет выбора. Мы должны уйти. Уйти сами, или просто исчезнуть вместе со всем остальным человечеством.

– Если бы я только мог... – прошептал Иринарх. – Если бы я мог бросить вызов самой Бездне... Я согласен пойти на союз хоть с Маркелом, хоть с самим Великим Учителем, но только бороться. Бороться со своей судьбой.

– Бессмысленно... Тьма вечна и безгранична. Ее невозможно одолеть.

– Я знаю. Знаю. И именно поэтому армии выйдут на поля сражений – я не могу просто сидеть и ждать. Ждать конца.

До момента, когда Определяющая Реальность скажет свое веское слово, оставалось всего пять месяцев и восемнадцать дней.

* * *

Она билась в тисках мрака, отчаянно силясь порваться сквозь опутывающие ее невидимые нити. Даже не подозревая о том, что она делает, сущность рассекала спеленавшие ее силы своими жалкими остатками былого могущества. Она все еще не помнила свое имя, не помнила ничего из обычной жизни, но зато она знала, что жива.

Я жива! Я не мертва! Я жива!

– Где ты? – Она выкликала неслышимые слова, посылая свой зов сквозь бесконечную пустоту небытия. – Где ты? Я иду... Я иду...

И вот настал тот момент, когда сквозь бескрайние просторы ничто пробился ответ. И слыша его, она с удвоенной силой забилась в опутывающей ее паутине чужеродной магии.

– Я иду... Мы снова будем вместе. Я иду...

Слабо шелестел тоненький как игла поток эфира, к которому она все же сумела присосаться. Поток чужой и нечеловеческой магии, от которой буквально за милю несло чем-то темным и злобным, чем-то переполненным ненавистью. Но она пила эту силу, вбирая в себя отвратительную магию, чтобы выплеснуть ее в попытке освобождения.

Ради скорой встречи она была готова на все. Даже принять в свою душу чужую ненависть, оседавшую там зловонной пеной.

Мы снова будем вместе. Навсегда. Как когда-то...

И она знала, что где-то там, в бескрайних просторах ничто, еще одна сущность бьется в опутывающей ее паутине и упрямо рвется на свободу. Чтобы встретиться здесь, в безграничной пустоте. Чтобы вновь обрести друг друга.

* * *

– Цитадель готова, Великий Творец. – Генерал Гримб молодцевато отсалютовал. – Солдаты знают свое дело. Котлы со смолой готовы, катапульты заряжены, патрули настороже. Враг не сможет так просто одолеть нас. – Генерал скосил глаза в сторону. – Если, конечно, не будет проблем со стороны представляющих Орден магов.

– Со стороны Ордена проблем не будет, – басовито прогудел Тингралл, машинально поправляя возлежащее на его голове защитное кольцо Раканаса. – Мы все знаем, что нам грозит.

– Империя готова, – вздрагивающим голосом проговорила Гартонезия, – По крайней мере, готовы все те, кто сохранил мне верность.

– Итак, сейчас на Роднессе у нас есть шестьдесят тысяч солдат и несколько тысяч волшебников, – подвел итоги Маркел. – Еще примерно пятнадцать верных нам легионов разбросаны по всему Мирозданию, прикрывая важнейшие точки. А в случае внезапной атаки можно рассчитывать и на сорок-пятьдесят тысяч солдат из местных гарнизонов.

– Значительная сила, – Калтар уважительно кивнул. – Со времен Объединителя по мирам не ходили такие армии.

– Это большая сила для нынешних времен, но и у Падших армии не меньше. Одних только тварей, по моим расчетам, у них не менее трехсот тысяч. Нечисть Амасиониса, Белитраны, Скалистого и Миррота собрана в единый кулак, готовясь нанести нам могучий удар.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

– Триста тысяч... – едва шевеля губами, прошептала Императрица. – Это же невероятно громадная армия. Хотелось бы мне узнать, как они решили проблемы с питанием и снабжением...

– Очень просто, – любезно сообщил Маркел. – Никакого снабжения. Никакого питания. Твари просто жрут друг друга, если испытывают голод. Ежедневно их армия уменьшается тысяч на пять-шесть, но с учетом подхода задержавшихся отрядов... Их силы все еще растут.

– Не стоит собирать армию, чтобы потом предоставить ей возможность пожрать саму себя. И это значит, что первый удар будет нанесен уже на днях. – Гримб крякнул и почесал голову. – Но куда?

– Вряд ли это будет Роднесс. И уж наверняка не Таулус. Вероятнее всего, какой-нибудь богатый и многолюдный мир, все еще поддерживающий Империю, но все же не слишком важный. Например, Вал-Накин или Кибад. Причем Падшие все равно уверены, что первый удар мы отобьем.

– А мы отобьем?

– К счастью сейчас не времена Раскола. Теперь все иначе. Твари не слишком хорошие бойцы. Они слишком глупы и плохо дисциплинированы, чтобы составлять серьезную угрозу. Даже подчиняясь воле своих хозяев, нечисть половину времени тратит на грызню между собой. А ведущие их командиры – бывшие офицеры легионов, находящиеся под принуждением. Все это не слишком опасно, если мы будем действовать строго по плану. Я не сомневаюсь, что задача нечисти – измотать нас, проверить нашу оборону на прочность, подготовить плацдарм для идущих за ними сил.

– А потом?..

– Ты слишком мало уделял внимания военному делу, Калтар, – Тингралл раздраженно фыркнул. – Вполне очевидно, что потом, когда мы будем по уши заняты наседающей на нас нечистью, в дело пойдут главные силы Падших – бывшие Имперские легионы, перешедшие под руку врага, и предавшие Орден волшебники.

– А сами Падшие?

В мгновенно наступившей тишине Маркел медленно пожал плечами.

– Хотелось бы надеяться, что вмешиваться они не станут. Пока...

* * *

Проклятье... После тех дней кровавого безумия, когда за одну ночь он омочил руки в крови почти десятка жертв, Вал-Накин превратился в настоящую западню. Теперь не было ни единого шанса даже удрать отсюда. Повсюду бродили патрули, десятки стражников прочесывали дома, возле города разбили свой лагерь Имперские легионы. Тридцать тысяч солдат.

Неалентос теперь гораздо больше напоминал казармы, чем незащищенный город, в котором можно беззастенчиво утолять свою жажду крови. Возле каждого угла, возле каждой таверны, в лавках и на улицах – повсюду можно было заметить сверкание кольчуг и начищенных шлемов. Повсюду были копья и мечи, так и жаждущие вонзиться в тело несчастного монстра...