Текст книги "Разорванный круг"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Денгар яростно рвался на свободу, пробивая путь уворованными у Иринарха силами. И сдерживать его становилось все труднее и труднее. Уже сейчас почти половина могущества Падшего Творца уходила на то, чтобы не дать этому смертному вернуть власть над своим телом.

Фактически Иринарх боролся сам с собой. Сам против себя. И он уже понимал, что полную победу одержать не сможет.

Как? Как могло так получиться?.. Я никогда не думал, что такое возможно. Я даже не подозревал, что смертные на такое способны. Злость, перемешанная с откровенным ужасом, клокотала в душе Иринарха. Вместо того чтобы оказаться запертой во тьме и тихонько истаять, душа Денгара сметала все преграды, пробиваясь к далекому свету. Я не могу в это поверить. Не могу...

Я слабею. Я слабею!..

Иринарх скрежетал зубами, ощущая собственное бессилие. Он видел, как Маркел методично ощупывал поверхность укрывающего их мир щита в поисках уязвимых точек. Он смотрел и буквально кипел от ярости... Но ничего не мог поделать. Я не мог... Я не мог ударить Маркела. Я слаб... Страж с легкостью бы отразил эту хилую атаку. И он бы мог догадаться...

Иринарх вздохнул и провел ладонью по лицу, стирая обильно выступивший пот. Если бы Маркел только знал, насколько плохи наши дела...

Я уже так ослаб, что в случае столкновения со Стражем не смогу даже оказать достойное сопротивление. Арминия превратилась в хнычущую девчонку. И хотя она сохранила свои силы Творца в полной мере, толку от этого практически нет.

Иринарх вспомнил, как в то время, когда Маркел шарил вокруг их мирка, Арминия спокойно занималась какими-то совершенно не относящимися к делу занятиями. Кажется, она решила попробовать вязание... Вечная тьма на ее душу! Один из Творцов сидит на стуле и возится с этими палочками и клубочками. Настоящее безумие!

Я приказал ей ударить. Я повелел ей отогнать Маркела от Крепости, но она только отмахнулась...

Иринарх скривился как от зубной боли, которой он никогда не ведал. Несомненно, Арминия ощущает мою слабость и уверенна в собственном превосходстве.

И я ничего не могу сделать. Ничего! Проклятая девчонка попросту игнорирует меня...

Иринарх зло выругался.

Я прекрасно осознаю, что события вырвались из-под контроля. Я прекрасно сознаю, что, лишившись поддержки Падших Творцов, его армии не продержатся против могущества Маркела даже часа. Война проиграна... Я проиграл свой шанс из-за какого-то смертного...

Глубоко-глубоко, отгороженный от внешнего мира чудовищным количеством барьеров, негромко рассмеялся Денгар. Его смех пронзил Иринарха подобно раскаленной игле. Ощущая, как внутри него ворочается что-то почти такое же могущественное, как и он сам, Падший Творец содрогнулся.

– Будь ты проклят, Денгар, – прошептал он. – Будь ты проклят...

– Проклятиями ты себе не поможешь.

Подпрыгнув как ужаленный, Иринарх обернулся. В дверях неподвижно стояла Арминия. Стояла и смотрела на него... как на любимого человека, который вдруг стал кошмарным чудовищем.

И то, что я не ощутил ее приближение, вновь напоминает мне, насколько я ослаб...

* * *

– Что тебе надо? – Иринарх недовольно оскалился.

– Фи, как невежливо...

– Я повторяю: что тебе надо?

Несколько долгих мгновений Арминия молча смотрела на Иринарха, а ее глаза сверкали как два драгоценных камня. Иринарх мрачно усмехнулся... И Падшая отвела взгляд.

– Я хотела просто посмотреть на тебя.

– Смотри и убирайся, – Иринарх высокомерно отвернулся. Но внутри он не ощущал такой уверенности, которую выказывал на словах. Иринарх боялся. Он боялся того, что может сотворить Арминия, сейчас, когда он настолько ослаб. Только бы она не почувствовала мой страх.

Всего несколько месяцев назад он с легкостью смог бы предсказать ее поведение в подобной ситуации, но теперь... Всего несколько месяцев назад мое положение стало бы весьма и весьма незавидным, если бы я попал в такую ситуацию... Иринарх понимал, что прежняя Арминия безжалостно пожертвовала бы им, сбросив с игровой доски, чтобы добиться каких-нибудь преимуществ. Он попал бы в жернова между Арминией и Маркелом. И попросту исчез...

Может быть, в том, что она изменилась и есть мой шанс к спасению...

Иринарх постарался скрыть свои мысли. Если бы Арминия почувствовала, что я затеял... Даже эта слезливая дура разъярилась бы до крайности.

Иринарх понимал, что, оставаясь в этом теле, он рано или поздно проиграет Денгару. Это неизбежно. И он не мог сменить тело, потому что для этого требовалась длительная подготовка. Но был и еще один вариант. Совсем рядом находилось тело, вполне способное принять его загнанную в угол душу. Немедленно и без долгих лет плетения ажурной паутины сотен и сотен заклинаний.

Тело, которое сейчас занимала Арминия. И уж конечно двое Творцов не способны ужиться вместе в одном теле. А это значит, что Арминия должна умереть...

Отвлечь внимание. Подготовиться. Нанести внезапный и неожиданный удар. Вырвать ее душу и душу той смертной девчонки. Переселиться в это тело. Уничтожить старое, вместе с Денгаром...

Но это нужно сделать как можно скорее, потому что мои силы непрерывно убывают. Еще немного и уже ничто не поможет мне справиться с Арминией.

У меня будет только одна попытка. Я буду готов... Скоро.

Заставив себя повернуться к Падшей, Иринарх создал на губах нечто похожее на улыбку и раскинул руки.

– Можешь смотреть. Только скажи мне, что ты видишь.

Арминия неподвижно стояла, а на ее лице застыла маска вежливого безразличия. Но, заметив, как побелели от напряжения стиснутые кулаки Падшей, Иринарх мысленно усмехнулся. Сколько же в ней от Арминии, а сколько – от Виданы?

– Ну же... Что ты видишь?

– Глупца я вижу, – внезапно фыркнула Арминия-Видана. – Дурака, не способного признать неизбежное. Даже потеряв половину своих сил, ты все еще не можешь уняться.

Иринарх молчал, отведя взгляд, чтобы Арминия не заметила сверкающую в нем ярость. Но сейчас он уже не мог укрыть от нее свои чувства...

– Злишься, мечешься как угорелый, скрипишь зубами, днем и ночью пытаясь найти выход. Да пойми же ты, глупец, что выход у нас только один. Мы должны принять вещи такими, какие они есть...

– Ты предлагаешь мне сесть и ждать, пока Денгар не пожрет меня полностью?

Арминия несколько бесконечных мгновений смотрела на него. В ее глазах медленно плыли огоньки беспокойства и раздражения.

– Ты сам пришел к этому. И только ты способен найти решение своих проблем. Но позволь дать тебе один совет: ты ищешь совсем не там.

С трудом сдерживая свою ярость, Иринарх негромко прошипел:

– Ты нашла свое собственное решение. Я вижу. Вижу, во что ты превратилась. И я спрошу тебя. Спрошу не Видану и не то существо, которым ты сейчас стала. Я спрошу Арминию: ты рада? Потеряв собственную личность, ты довольна?

– Не знаю, – вдруг прошептала Падшая, опустив глаза. – Я не знаю. Все так изменилось... Все это... Все совсем неважно... Только... – Внезапно она выпрямилась, и на мгновение в ее глазах промелькнули искорки того древнего огня, что все еще горел в их душах. – В любом случае тебе этого не понять.

И, уверенно ступая, Арминия вышла из комнаты.

Яростно взревев, Иринарх ударил ей вслед. Ярчайшая вспышка озарила окрестности. Сквозь исполинскую дыру в стене были заметны откровенно испуганные смертные, работающие во дворе крепости. Большая часть коридора была завалена многочисленными обломками. Потолок заметно просел.

Иринарх все еще был во много-много раз сильнее живущих в Мироздании смертных волшебников, но для Творца... Раньше я смог бы выжечь подобным ударом все и вся на милю вокруг.

Арминия, даже не подумав обернуться, перешагнула через преградившую ей путь рухнувшую колонну и скрылась в полумраке внутреннего коридора. Даже в окружающих ее волнах пыли и дыма, она выглядела как на торжественном приеме во Дворце Совета.

Даже прическа не растрепалась... Иринарх вздохнул и отвернулся.

* * *

Иринарх... Иринарх... Почему ты настолько упрям, что не видишь... не хочешь видеть, куда ведет эта дорога? Ты погибнешь сам и приведешь к концу все Мироздание...

Выщербленные и потемневшие камни крепости давили Арминии на нервы почти физически. Многочисленные слуги и солдаты в коридорах вызывали у нее приступы острого отвращения к самой себе. Я убивала их... Сколько смертных пало по моей вине? Миллионы. Десятки миллионов!

Окутав себя непроницаемым покровом мрака, она темным облачком плыла по коридорам. И никто из испуганно отскакивающих в сторону при ее приближении слуг не подозревал, что там внутри, их Великая Повелительница обливается слезами.

Игры кончились. Настало время принимать последнее решение...

Будучи не в силах больше сдерживаться, Арминия создала перед собой черное зеркало прохода и ступила в него, преодолев несколько миль за одно мгновение.

Пустыня встретила ее ледяным спокойствием и безмолвием. Под ногами шуршал песок необычно темного цвета, что было не удивительно в такой близости от Кромки Мира. Буквально в четверти мили от этого места к небу восходила темная стена, за которой безраздельно царила Бездна. Оттуда веяло невыносимым холодом.

– Нет в Мироздании добра. И нет в Мироздании зла. – Медленно опустившись на песок, Падшая склонила голову. – Есть только люди и именно их поступки создают то, что считается добром и злом... Начав Раскол, мы не хотели, чтобы он обернулся... этим. Мы хотели дать людям шанс... А принесли только ужас и смерть.

– Все относительно, – пропищала Видана внутри ее разума. – Давай не будем усугублять ваши ошибки.

– Замолчи!.. Не вмешивайся!.. Ты... Ты... смертная.

– Ты тоже сейчас смертна, – напомнила Видана. – Мое тело, неминуемо умрет, пусть даже лет через сто-двести. И ты вместе с ним. Так чем же ты лучше, о смертный Творец?

– Я могла бы занять другое тело, когда это... износится.

– Ты сделаешь это? – В упор спросила Видана.

Арминия всхлипнула.

– Нет... Нет. В этом нет смысла. Договор принуждает меня уйти. Новое тело мне даже не понадобится. Я уже почти мертва...

– Ты мертва. Я мертва. Тогда почему же это тело все еще дышит? Или мы живы? Скажи мне, Падшая...

– Я жива, – неохотно пробормотала Арминия. – Я жива, а ты – во мне. И, может быть, мы обе здесь... Живы.

– А Иринарх?

Арминия замолчала и медленно поднялась – песок жег ноги смертоносным холодом. Ледяное дыхание Бездны пронизывало до костей. Вокруг барьера медленно кружились темные облачка, рассыпая вокруг крупинки черной пыли.

– Иринарх... он жив. Он жив только за счет своей неисчерпаемой ненависти. Твой муж давит на него с такой силой, что я удивляюсь, как он еще держится...

– Денгар... – Ощущение безграничного счастья на миг поднялось откуда-то из глубин ее сущности. И, смешавшись с заполонившими ее саму отчаянием и болью, вынудило Арминию вновь бессильно опуститься на песок. – Денгар... Я люблю его.

– Ты любишь его, – горько проговорила Падшая. – А я?

– А ты любишь Иринарха, – уверенно сообщила Видана.

И вновь молчание, прерываемое только едва слышным шелестом песка и приглушенным голосом недалекой Бездны.

– Не уверена я, кто кого любит... Мои чувства – лишь отражение твоих.

– А разве это важно? Важна только любовь...

– Нет, девочка. Это очень важно. Потому что я не уверена даже в том, кто я такая. Возможно, я – это ты. Возможно, ты – это я. Возможно, я всего лишь сошла с ума, а все это – порождение моего безумного рассудка. Ты понимаешь, на что способен безумный Творец? По-настоящему безумный. Возможно, этот мир существует только в моем воображении. А, может быть, воображаемые образы уже стали реальностью?

– Возможно, – неохотно согласилась Видана. – Возможно, я всего лишь сплю... Или это твой сон?..

– Тогда нам лучше бы поскорее проснуться... Потому что скоро здесь грянет такая буря, что даже сама Бездна ужаснется этому кошмару.

* * *

Филара медленно брела по узкой тропе, пролегавшей между каменистыми склонами поросших редкой травой холмов. Солнце немилосердно припекало. Жара стояла невыносимая, но целеустремленно шагающая по дороге женщина ее даже не замечала. У нее была цель. Великая цель, ради которой она не пожалела бы жизни.

Пропыленное платье зияло несколькими дырами, к подолу прицепился репейник. Слабо позвякивал несколькими медными монетками небольшой кошель на поясе. Окаменевшее лицо, на котором двумя бездонными провалами сверкали глаза, смотрело вперед и только вперед. И хрустальный кинжал, сверкал за поясом, как кусочек солнца.

Цитадель осталась далеко позади. Осталась позади и небольшая деревушка, в которой Филара убила того толстого погонщика, что вздумал затащить ее на сеновал силой.

Она действовала как в тумане. Вяло подняла руку, в которой сверкнул стеклянный клинок. Ударила. Толстяк с проклятием отскочил, зажимая глубокую царапину на плече. На кончике клинка засверкала рубиновая капелька крови. Филара отчетливо ощущала, как пробуждаются дремавшие в древнем кинжале ужасные силы. И когда погонщик, отчаянно ругаясь, вынул из сапога нож... она просто разжала пальцы. Злобная гримаса того типа мгновенно сменилась выражением ужаса, когда он увидел медленно скользящий к нему по воздуху сверкающий клинок. Погонщик пытался отмахиваться, пытался сбежать, молил о пощаде... Кристаллический кинжал убил его. Всего несколько минут мучительной агонии... А потом толстяк умер, а Филара стояла и смотрела. Смотрела, как кинжал погружается все глубже и глубже в грудь своей жертвы. Смотрела, как он наливается мрачной гнетущей силой.

Неведомо где и как она научилась повелевать этим ужасающим оружием. Филара не искала причин и не пыталась объяснить свои собственные поступки. Она просто делала то, что должно быть сделано.

И кинжал повиновался ей. Беспрекословно. Повиновался малейшему жесту.

Фактически, сейчас по тропе уже шла не та Филара, что несколько дней назад сбежала из Цитадели.

Все изменилось.

До портала оставалось два дня пути, если двигаться напрямик через холмы.

До того момента, когда она должна будет исполнить свою миссию, оставалось не больше недели.

Часы, отмеряющие время до наступления последнего дня, отсчитывали последний месяц.

Мне еще надо собрать около шести десятков душ... Филара машинально погладила рукоять заткнутого за пояс кинжала. Если мне придется убивать – я сделаю это. Я должна сделать это...

Глядящая на свой последний шанс из глубин Бездны сущность раз за разом повторяла эту же фразу.

Мы должны сделать это.

И пусть окончательная смерть ста шести человек станет самым тяжелым камнем на нашей совести... Мы сделаем это. И пусть сто шесть душ будут потеряны навечно... Мы сделаем это.

Иначе будут потеряны сотни миллиардов душ.

Но кто еще должен отдать свою душу во имя жизни ушедших и грядущих поколений?

Ага... Вот и кандидаты...

Навстречу Филаре медленно шагали пятеро человек самой бандитской наружности. Одетые в старые солдатские кольчуги, которые считаются достоянием пехотных легионов Империи по всему Мирозданию, они были похожи на дезертировавших из Цитадели солдат. Вполне может быть, что так оно и есть.

У троих из них на поясе висели самые обычные мечи, немного тронутые ржавчиной. Четвертый на ходу поигрывал копьем. А за плечами последнего – безусого парнишки, болтался тяжелый арбалет.

Империя во все времена без малейшей жалости обходилась с разбойниками. За грабежи наказание было только одно – виселица. Легионы и волшебники безжалостно искореняли эту заразу... Но теперь, когда разодранная надвое Империя медленно сползала в хаос, древнее братство снова поднимало голову. И вновь на дорогах появились желающие поправить собственное благосостояние за чужой счет.

Раньше на Роднессе никогда не было ничего подобного. Близость Цитадели наводила серьезные опасения на любых грабителей. Возможно, это всего лишь какие-нибудь бродяги...

Но эти мысли тотчас исчезли, замутненные поднимающейся из глубин ее сущности тьмой.

Филара остановилась. Пятеро охотников до чужого добра остановились тоже.

Они что-то говорили, но Филара не слышала ничего. В ее ушах грохотом сотен барабанов отдавался голос самой Бездны. И если бы в тот момент кто-нибудь из пятерых посмотрел ей в глаза, то, бросив оружие, помчался без оглядки. Тьма. Древняя и бессмертная тьма смотрела на них глазами этой женщины со шрамом на щеке.

Но в глаза они не смотрели.

Одинокая женщина, не боящаяся в эти смутные времена путешествовать в одиночестве, молча стояла и ждала.

Блеснули вытащенные на свет мечи. Наконечник копья уставился ей в лицо.

И тогда она, вздохнув, вынула из-за пояса кинжал и подбросила его в воздух. Хрустальное лезвие ослепительно сверкнуло в ярких лучах солнца.

Филара отвернулась, не желая видеть того, что будет дальше.

Крики. Лязг. Вопли ужаса... И тишина.

* * *

Первым ее заметил Уллас, которого среди своих дружков знали исключительно как Соленого.

– Смотрите, – лениво процедил он, – какая-то баба.

Некоторое время все вглядывались вдаль, разглядывая медленно ползущую по тропе одинокую фигуру. Женщина. Одна. Без сопровождения.

– Тьфу ты... Да с нее же и взять-то нечего. Три медяка в кошеле?

– Заткнись. – Предводитель их маленького отряда некогда служил в легионах сержантом и до сих пор сохранил некоторые командирские замашки. Он даже как-то пытался поддерживать дисциплину, что среди разбойничьих банд было редкостью. – Хотя бы развлечемся. Она еще молодая. Ничего.

Уллас-Соленый безразлично пожал плечами. Невысокий безусый еще Ралтар нервно почесал затылок и выпалил:

– Как бы не нарваться на неприятности. Женщина. Одна. Идет уверенно и явно ничего не боится. А если она из Цитадели? Связываться с колдунами – прямая дорога в Бездну. Если она нас не поджарит на месте, значит, отволочет в город, где уже готовят петли на наши шеи.

– Дурак ты, Ралтар, – презрительно фыркнул бывший сержант. – Чего волшебникам делать в этих местах? Да еще и в таком виде. Ты посмотри, в какие лохмотья она одета. Обычная крестьянка, идущая на рынок и решившая пробраться напрямик через холмы.

Пять пар глаз пристально уставились вдаль.

– А ведь и впрямь... Оборванная и грязная.

– Все, хватит трепаться. Вперед.

Они кубарем скатились с поросшей кустарником вершины холма и, выйдя на дорогу, неспешно отправились навстречу нежданной гостье.

Женщина продолжала идти, хотя, несомненно, уже заметила их. Что это? Самоуверенность? Глупость? Что может одна глупая баба противопоставить пятерым сильным мужчинам?.. Если она не колдунья, конечно.

Уллас и Ралтар нервно переглянулись и замедлили шаг, пропуская вперед своего вожака. Так... На всякий случай.

Не доходя примерно десятка шагов, путешественница остановилась и, склонив голову набок, уставилась на них пронзительным немигающим взглядом. Пятеро начинающих грабителей остановились тоже.

– Приветствуем тебя, высокородная госпожа, – сержант, криво усмехаясь, изобразил нечто похожее на поклон. – Не скажешь ли бедным путникам, куда ты направляешься.

Женщина молчала и просто смотрела перед собой каким-то странным взором. Будто прислушивалась к чему-то далекому и неслышимому для остальных. Будто ждала чего-то...

– Сумасшедшая что ли, – прошептал Уллас. – Или и впрямь колдунья. Слышь... Ралтар. Заряди-ка арбалет...

Но остолбеневший молодой разбойник его не слушал. Он смотрел... Смотрел на нее. На мгновение ему почудились окутывающие женскую фигуру бессчетные нити непроглядной тьмы. Облачка мрака плавали и кружились в воздухе... Но особо густой мрак сгустился вокруг какого-то сверкающего в лучах солнца предмета, заткнутого за пояс крестьянки. Эта вещь буквально излучала смертоносную и давящую силу. Силу ожидающей свою жертву тьмы.

– Ралтар?..

Он моргнул... и все пропало. Перед ним вновь стояла обычная женщина в грязном разорванном платье. Спокойная и уверенная.

– Молчишь? Ну что же... Посмотрим, что ты скажешь, когда мы...

Женщина подняла голову и взглянула ему прямо в глаза. Ледяной ужас пронзил молодого разбойника. Казалось, из двух провалов в ничто на него глядит сама Бездна.

– Ва... А... А-аа...

Лихорадочно подняв арбалет, Ралтар трясущимися руками вытащил тяжелый болт с хищно сверкающим наконечником. Если бы мог, он мгновенно бросился бежать... Но ноги упорно подгибались. Ралтар не был уверен, что сможет сделать хотя бы шаг.

Подняв мечи, его дружки медленно шагнули вперед, предвкушая... И похоже только он один понял, что перед ним стоит уже не человек, а... нечто неизмеримо более древнее и могучее.

Женщина будто бы неохотно вынула из-за пояса какой-то кусок стекла и подбросила его вверх. Отвернулась.

Сверкнув в лучах солнца, стеклянный кинжал медленно опустился и... завис над дорогой на уровне человеческой груди. А потом с непостижимой скоростью метнулся вперед и вонзился прямо в живот замахнувшемуся копьем сержанту. Во все стороны брызнули окровавленные кольца рассеченной кольчуги.

Не издав ни звука, вожак осел на землю.

В ужасе глядя, как кинжал будто живой трепещет и ворочается в чудовищной ране, Ралтар не смог удержать рвущийся из груди крик.

И вновь перед его глазами предстало видение нечеловечески спокойной женщины, вокруг которой во множестве клубились облачка непроглядного мрака. Движения замедлились и смазались. Тьма наступала.

Кинжал неспешно вышел из выпотрошенных внутренностей сержанта и медленно перевернулся в воздухе. С его острия сорвалась капля крови, которой понадобилась целая вечность, чтобы достичь земли. Отшатнувшийся в сторону Уллас попытался достать лениво скользящий в воздухе кинжал своим мечом. Стальное лезвие медленно столкнулось с окровавленным кристаллом и... разбилось. Металлические обломки разлетелись во все стороны. Стеклянный кинжал повернулся и будто бы мимоходом вспорол грудь Улласа-Соленого...

Медленно-медленно, как во сне Ралтар поднял арбалет и выстрелил. Он целил не в проклятущий летающий кинжал. Он целил в эту колдунью, справедливо полагая, что если она умрет, то вся эта магия развеется в одночасье... Тяжелый болт сорвался с тетивы и с черепашьей скоростью пополз вперед. Смертоносный наконечник надвигался, готовясь впиться в грудь этому отродью мрака...

А навстречу ему медленно скользнуло облачко тьмы. И арбалетный болт, войдя в него, бесследно пропал. И только несколько черных пылинок упало вниз.

В ужасе Ралтар отбросил свое никчемное оружие и бросился бежать.

Вероятно, только чудо помогло ему выжить. Неизвестно почему, но хрустальный клинок так и не нашел его.

Затаившись в кустах и стараясь даже не дышать, Ралтар расширившимися глазами следил за уходящей по дороге женщиной. Окутывающее странницу облако мрака вилось позади нее подобно незримому плащу. Выплывший из пустоты кинжал догнал ее и мягко ткнулся в ладонь.

И на миг перепуганному до мокрого пятна на штанах разбойнику показалось, что сияние этого кинжала нашло свое отражение в тянущейся за женщиной полосе тьмы. Огонь Бездны.

Ожидающий во мраке слабо шевельнулся.

– Еще четыре души, – негромко промолвил усталый женский голос.

– Сорок две осталось. – Это произнес несколько раздраженный мужчина.

– Жаль, что нельзя за один раз набрать сразу это количество.

– Не больше четырех за раз.

– Иначе кригз выйдет из-под контроля.

Мужские и женские голоса неспешно и беззвучно беседовали во мраке.

* * *

Маркел разжал руку и вновь посмотрел на лежащий на ладони зеленоватый кристалл.

Бездна привычно пела ему свою беззвучную песню. Тьма шелестела и пульсировала как живая, будто в предвкушении скорой добычи. Далеко-далеко слабой искоркой виднелось солнце небольшого мирка, который служил крепостью Падшим.

Арминия просила, чтобы я ее предупредил перед ударом. Обещала ослабить щит... Нет уж. Я ей не настолько доверяю. Возможно, она и на самом деле хочет подставить под удар Иринарха. Но, возможно, все это всего лишь уловка.

Мощи подготовленного мною заклятия хватит, чтобы проломить защиту. Тем более что в последние дни щит почему-то серьезно ослаб.

Только бы Иринарх ничего не заподозрил. Иначе все мои усилия будут тщетными.

Маркел отчетливо ощущал грозную мощь готового к удару заклятия. Невероятно могучая сила. Запретная и никогда раньше не применяемая. Незримое копье чудовищной магии.

Сила, от которой не было обороны. Но Арминия и Иринарх могли скрыться, если бы прознали про готовящийся удар заранее. Поэтому все должно быть неожиданным. Падших ожидает сюрприз...

Здесь, на таком расстоянии от их мира, они не успеют почувствовать разворачивающиеся заклятия. А когда поймут что происходит – будет уже поздно.

Пора...

Сейчас, когда все уже было подготовлено, было достаточно всего лишь маленького толчка. Ощущая как за его спиной начала медленно разворачиваться чудовищная спираль свернутого эфира, Маркел поежился.

Медленно расправились незримые лопасти, подобные лепесткам неведомого цветка. На многие мили вперед протянулись тончайшие нити, нащупывая свою цель.

В центре невидимого цветка начал медленно расти ком туго связанной силы.

Кристалл в руке Маркела наполнился неровно пульсирующим сиянием.

* * *

Снова и снова Иринарх пытался найти выход из сложившейся ситуации. Его разум беспорядочно метался подобно пойманной в силки птице. Страх ни на минуту не покидал Падшего Творца, изредка сменяясь неуправляемой яростью.

Но выхода он не видел. Его все глубже и глубже затягивало в эту проклятую трясину борьбы с самим собой. Две души схватились в борьбе за власть над этим телом. И только ценой невероятных усилий Иринарху удавалось удерживаться от провала в ничто.

Преграды рушились одна за другой.

Иринарх не мог точно сказать, сколько он еще сможет сопротивляться, но прекрасно понимал, что недолго. Игра шла не на его поле. Это было тело Денгара, и здесь именно его исконный владелец имел все преимущества. Но даже в этом случае сила Творца вполне могла бы удержать его... Вот только иногда Падшему казалось, что все его увертки Денгара только забавляют. Он с легкостью находил уязвимые места в его барьерах, ускользал подобно туману из любых ловушек, заранее знал все его планы.

Как будто бы ему помогает сама Бездна...

Несколько раз Иринарх даже пытался договориться с проклятым смертным, но в ответ на все его обещания и угрозы доносился только неизменный презрительный смешок.

Слабый едва уловимый толчок эфира сообщил Иринарху о прибытии Арминии. Он повернулся и открыл рот...

– Быстрее! Убирайся отсюда! Беги!

Арминия выглядела так, будто только что повстречала свою собственную смерть. Неизбывный ужас плескался в ее глазах.

– Во имя Вечности, спасайся!.. Скорее создавай переход...

Иринарх нахмурился.

– Что?..

Он не успел даже договорить, а Арминия уже подтащила его к окну и ткнула пальцем в небо.

В безоблачной синеве набухал исполинский черный волдырь. По всему небу медленно растекались паутинки мрачного неестественного цвета. Призрачное мерцание окружающего этот мир щита медленно переливалось всеми цветами радуги, постепенно сползающими к одному и тому же оттенку – черному.

– Неужели ты не чувствуешь?! Прислушайся к Сети!

И только сейчас Иринарх услышал, как трещит и прогибается Сеть под напором чудовищной силы, пришедшей откуда-то извне. Он почувствовал, как чужеродная мощь медленно продавливает установленный ими щит. И ужас ледяной волной всколыхнулся в его душе.

– Что это? – едва шевеля губами, прошептал Падший Творец.

– Не знаю... но представляю, что здесь будет твориться, когда щит лопнет. Переход! Скорее!

Иринарх судорожно сглотнул. Он вовсе не был уверен, что способен сейчас даже на эту малость.

– Портал...

– Нет времени. Не успеем!.. – Внезапно Арминия поняла. – Ты не можешь?! – Она недоверчиво прищурилась. – Ты даже не можешь создать переход?..

– Не могу! – Внезапно заорал Иринарх. – Не могу!..

Арминия безмолвно взмахнула руками, и в воздухе мгновенно развернулась черная щель, окаймленная чередой голубоватых вспышек. Ощущая мимолетное головокружение, Иринарх уставился на открывшийся переход как на явившийся к нему призрак Вассиана. Проклятье, неужели я настолько ослаб, что не смог даже почувствовать его?..

– Скорее...

Иринарх не успел ничего понять, а незримая сила Арминии уже буквально втолкнула его во тьму перехода. И ощутив окутавшее его покрывало защиты, созданное Падшей, Иринарх тяжело вздохнул.

О Вечность, как же низко я пал...

* * *

Выпроводив Иринарха, Арминия мгновенно подскочила к окну и вновь взглянула на почерневшее небо, хотя в этом не было никакой нужды. Она и так знала, что щит лопнет с минуты на минуту. Тьма с легкими неразличимыми щелчками пожирала трепетавшие под ее напором узлы Сети. Пол под ногами слабо содрогался.

– В портал! Скорее уходите! – Высунувшись из окна, Арминия бешено замахала руками, привлекая внимание работающих во дворе слуг. – Бегите!

– Они не успеют, – горестно прошептала внутри ее головы Видана. – Все они умрут...

– Мы тоже умрем, если не уберемся отсюда вовремя. Все умрут... Даже комары и тараканы. Маркел сам не знает, что творит...

Резко и неожиданно исчезло солнце, закрытое пеленой наступающей тьмы. В комнате сразу же стало темно, как в угольном мешке.

– Бежим...

С едва различимым звоном лопнул щит. Дрогнул эфир, разнося весть об этом по всему Мирозданию.

Мгновенно вскочив в распахнувшейся перед ней переход, Арминия услышала, как позади нее с шипением на стены древней крепости накатывается покров мрака.

* * *

Маленький безымянный мирок, созданный Падшими как убежище за несколько лет до Раскола вновь стал пустым и безжизненным. Нависшее низко над горизонтом солнце озаряло мертвую пустыню и мрачные стены крепости. Целой и ничуть не поврежденной. Коридоры, мостки, башни. Слабо дымила печь на кухне. Клубилось облачко тумана, окутывающее подножие арки портала.

Вот только не было в этом месте ни единого проблеска жизни.

Повсюду лежали мертвые тела. Солдаты и волшебники, слуги и принужденные. На лицах навек застыла печать испуга и легкого недоумения.

Их смерть была быстрой и безболезненной. Но смерть – это еще не конец...

За столом, уронив голову на руки, застыл седовласый генерал Имперских легионов. Его руки все еще держали ложку. Тарелка с остывшим супом стояла неподалеку. Молоденькая служанка, свернувшись калачиком, прикорнула у остывающей плиты. Под столом лежал толстый котяра. Смерть прихватила его, когда он наслаждался сметаной из опрокинувшейся в суматохе крынки. Мертвые мухи усыпали подоконник...

Сейчас здесь царила смерть.

Но не только.

Со скрипом открылась дверь, отодвигая привалившегося к ней толстого повара. Тело с глухим стуком упало на пол, а в кухню вошел усталый человек, выглядевший так, будто только что узнал о том, что дело всей его жизни рассыпалось в прах из-за какой-то оплошности.

Маркел наскоро оглядел полупустую кухню, задержавшись взглядом на теле старого генерала, и медленно покачал головой.