Текст книги "Волею Созидающего"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

– Ладно. Я согласен, что при некоторой удаче мы сможем отбить все те одиннадцать миров. Но крепость? Это как раз тот орешек, о который Единение может и сломать зубки.

– Крепость блокирована. И мы можем даже не штурмовать ее. Рано или поздно голод заставит их сдаться. А сами Падшие не смогут причинить нам вреда, пока остаются внутри.

– Вот именно. Пока остаются внутри. И ты считаешь, что они будут смотреть, как мы завоевываем их Свободные Миры? Я больше чем уверен, что кто-нибудь из них вмешается.

– Верно. И как только кто-нибудь из этих двоих покинет мир-крепость, мы немедленно атакуем. Поддерживаемый всего одним Творцом, да еще и ослабленный из-за откачки эфира щит не устоит под нашим объединенным ударом. И тогда Падшие лишатся своего последнего убежища.

– Да. Это хороший план. Но что мы сможем сделать с самими Падшими? Что станет с Иринархом и Арминией?

Некоторое время Вассиан молчал, глядя перед собой невидящим взглядом.

– Хороший вопрос. Очень хороший вопрос. И, к сожалению, я пока не вижу ответа. Но я тоже могу задать тебе один очень-очень важный вопрос... Как ты думаешь, подействует ли на Творцов выжигание дара?

* * *

Иринарх недвижимо стоял во дворе крепости, мрачно смотря на безжизненную арку портала. Выщербленный камень почти полностью утратил свою первозданную черноту. Неизменно окутывающий подножие арки туман исчез. Портал был мертв. И только порывы ветра шелестели песком, застилающим его подножие.

Где-то там, в небесах, за мощнейшей стеной осады, находился неведомый механизм, полностью высосавший энергию из портальной арки. И там же, среди безжизненной пустоты Бездны, парил и еще один аппарат, никак не укладывающийся в их схему. Это чудовищное порождение чьей-то мысли непрерывно откачивало эфир. Иринарх чувствовал этот механизм. Чувствовал его непрерывное давление, подобное жадному рту, ненасытно всасывающему в себя магию. Вампир, сосущий силы из этого мира.

Падение уровня эфира тяжело действовало на всех без исключения. Наиболее слабые волшебники уже практически полностью лишились дара и теперь большую часть времени проводили сидя на лавках и бездумно таращившись в пустоту. Их глаза потеряли всякое выражение. Те же, что были посильнее, ходили подобно зомби, переставляя ноги чисто автоматически. И даже сам Творец Иринарх чувствовал себя не в своей тарелке.

Для магов эфир был подобен воздуху.

С каждым днем поддерживать щит становилось все труднее и труднее. Защитная магия расползалась как истлевшее покрывало. Один за другим истаивали заклинания-стражи. Полураспавшиеся магические ловушки не обманули бы даже сопливого новичка, едва только ступившего на путь постижения волшебства. Иринарх серьезно сомневался, что в случае еще одного решительного штурма они смогут устоять.

Следовало что-то предпринять. Немедленно. Пока нехватка эфира не высосала все силы из их отрядов.

Мы не рассчитывали, что дело обернется так. Да, осада была неизбежна. Но такое... Это же вампиризм какой-то! Даже наш кристалл-поглотитель не способен на такое... Иринарх вздохнул. Жаль, конечно, но, похоже, придется сбросить еще одну козырную карту. Причем гораздо раньше срока.

Сквозь слабое мерцание защитного щита пробивались тускло-красные лучи солнца. Свет угасал с каждым днем. Очевидно, солнце тоже теряло силы, ощущая нехватку эфира. А еще дальше отчетливо различимой голубизной отливал непроницаемый кокон осады. Его поверхность слабо трепетала и пульсировала. Мощнейшие ручьи эфира, откачиваемые из внутренностей кокона, оплетали внешнюю оболочку осадного щита, делая ее практически такой же несокрушимой, как и их собственный щит.

Двойная завеса.

Ощущая непрерывное давление проклятого магического вампира, Падший Творец, устало переставляя ноги, вошел внутрь крепости. Из полутемного коридора показалась фигура Арминии. Иринарх отчетливо читал в ее ауре безграничную усталость.

– Запасы продовольствия подходят к концу. Если через неделю мы не прорвем осаду и не доставим продукты со складов Раска, то придется всем нам подтягивать ремни.

– Проклятье... Вот уж чего мы не ожидали, так это блокировки портала.

– Мы много чего не ожидали. Не стоило недооценивать Совет. Проклятый Вассиан вновь утер нам нос. Мы никогда не задумывались о возможности заблокировать портал. Мы даже не подозревали о существовании такого механизма, как тот вампир, присосавшийся к нашему миру.

– Да... Плохи наши дела. Если бы у нас был кристалл-поглотитель...

– Кристалл остался на Полтаре именно с твоей подачи. А дела действительно плохи. И даже хуже, чем ты думаешь. Единение готовит армии, собираясь единым ударом покончить со Свободными Мирами. Около порталов уже группируются ударные силы Единения. Гвардейцы и волшебники. Они даже поставили в строй Озеленителей! Срок выступления уже назначен. У нас осталось всего несколько дней. Если мы немедленно не прорвем кольцо, то... Конец. Игра окончится.

– Откуда такие сведения?

– От одного из последних принужденных в штабе гвардии Амасиониса. Просто чудо, что его еще не излечили. Должна тебе сказать, что наша система принуждения уже отошла в прошлое. Осталось всего не более десятка человек, которые все еще подчиняются нам. Я, конечно, говорю о тех, кто занимает более-менее важные посты. А горожане... Даже целая армия принужденных фермеров не сможет нам помочь.

– Карта принуждения разыграна и бита, – вздохнул Иринарх. – Пора сделать следующий ход. Мы покажем Единению истинную мощь наших армий. Я прикажу магам. Жаль, конечно, но придется явить миру то, от чего ужаснутся даже Творцы.

Долгую минуту Арминия молча смотрела на опустошенное лицо Иринарха.

– А ты изменился. Больше не стонешь о безвозвратно потерянных жизнях. Ты понимаешь, сколько трупов будет, если мы выпустим в миры наши тайные знания? Тебя больше не жжет совесть?

– Жжет. Но если Вассиан смог ее побороть, то смогу и я. Я сделаю то, что должен.

– Помни, джинна в бутылку не вернешь. Сейчас запретное известно только нам двоим, а через час ты выдашь самые страшные секреты волшебства сотням наших магов. Если сейчас мы пойдем на это, то потом уже не сможем укрыть Мироздание от высвобожденных нами кошмаров.

– Я понимаю. И все же у нас нет другого выхода. Осада должна быть снята. И не мы первыми преступим черту. Блокиратор портала и тот эфирный вампир тоже не относятся к разрешенному волшебству.

– Ну что ж... Если ты так решил... Будь что будет.

* * *

Маркел, сидя в мягком кресле, презрительно смотрел на представшее перед ним сборище разнаряженных болванов. Эти Советники настолько уверенны в своей защищенности, что попросту не поверят своим глазам, даже если ворвавшиеся во Дворец гвардейцы Падших начнут сдирать с них эти украшения... Он вздохнул. О Вечность, есть ли в Мироздании хоть что-то способное заставить этих типов задуматься о завтрашнем дне Единения.

Прямо перед ним возвышением, на котором стояли кресла Творцов, в театральной позе застыл один из Советников. Напротив него, буквально источая ледяное высокомерие, небрежно помахивала веером дама средних лет, обряженная в весьма и весьма вольное платье.

– Сударыня, это просто оскорбительно. Я требую немедленных извинений!

– Извинения? Ты требуешь извинений? Барон Валатис, я вижу, ты совсем потерял рассудок. Любой разумный человек уже давно согласился бы с моими доводами. Я должна получить компенсацию!

– Не смей приставать ко мне, женушка. Ты не получишь от меня и медяшки. Я не собираюсь тратить свое золото на твои амурные делишки. Иди к тому разнаряженному хлыщу и порыдай у него на коленках, а мое терпение уже исчерпалось!

– Ах-х! – Оскорбленная дама молниеносно хлестнула барона веером. Валатис отшатнулся, потирая щеку. В зале послышались смешки. – Да как ты посмел?!

– Так и посмел. Я уверен, что все восседающие в этом зале прекрасно осведомлены о твоих похождениях, блудливая кошка. И ты еще обвиняешь меня в неверности!

Смех в зале.

– Я не сказала бы и слова, если бы тебе, о убожество, пришло в голову притащить в замок наложницу или зажать в уголке служанку, но мальчики-посыльные... Омерзительно! Или ты думаешь, что я не знала?

Смех стал громче. Барон Валатис побагровел и схватился за висящий на поясе церемониальный кинжал.

– Проклятье! Если бы ты была мужчиной, я немедленно вызвал тебя на дуэль! Проклятая шлюха!

– Выбирай выражения, вислозадый мерин. Я все-таки дама!

Маркел страдальчески прикрыл глаза. Скандал набирал обороты. Барон разъяренно размахивал кинжалом, а его бывшая жена, казалось, собиралась вцепиться своему обидчику в волосы. Проклятые клоуны... Советники с оскорбленными лицами наблюдали за спорщиками, внимательно вслушиваясь. Стоящие у дверей стражники откровенно потешались.

Едва различимый голос, прерывающийся каким-то треском и шипением, донесся до опустившего голову Маркела, скользя по волнам эфира. Голос Селифана.

– Маркел... Бросай все... Здесь у нас заварушка... Прорыв... Вассиан уже прибыл... Ждем тебя... Скорее...

Вскочив на ноги, Великий Творец машинально шагнул вперед и очутился прямо перед воинственным бароном и его бывшей супругой.

– Я прошу Милосердного Созидателя разрешить наш спор. – Баронесса взглянула прямо в лицо Маркелу, кокетливо улыбнулась, и бросила победоносный взгляд на Валатиса. – Я отдаюсь на его милость.

Дама присела в реверансе, старательно демонстрируя более чем глубокий вырез на своем шелковом платье. Барон разразился возмущенным воплем.

– Если ты думаешь, что Великому Творцу интересны твои затасканные телеса...

Маркел равнодушно прошел мимо них.

– Приношу свои извинения Высокому Совету, но я вынужден вас покинуть. Война, знаете ли...

И, сопровождаемый изумленными взглядами сотен Советников, Маркел шагнул вперед и исчез во внезапно всколыхнувшемся в Зале Совета темном облачке, окаймленном чередой голубоватых искорок.

* * *

Он вынырнул в абсолютной черноте Бездны, посреди невообразимой суеты. Кувыркаясь в своих пузырях, сотни волшебников с бешеной скоростью носились по безмолвной пустоте, едва не сталкиваясь друг с другом. Эфир трепетал как дерево под натиском урагана. Где-то недалеко отчетливо ощущалась сила Творцов, с беззвучным ревом рвущаяся на свободу.

– Маркел! Сюда! – Зов Селифана.

– Они пошли на прорыв! – Голос Вассиана.

Еще раз метнувшись в переход, Маркел очутился с другой стороны осадной сферы... которая теперь больше походила на грушу. Распирая голубоватое сияние осадного щита, внутри медленно рос какой-то исполинский пузырь.

– Что это?

– Не представляю... – Селифан пожал плечами. – Это что-то новенькое. Но несомненно одно: сейчас здесь будет жарко.

Пузырь необыкновенно быстро рос, наливаясь незримой силой мощнейшей магии.

– Могучая штука, – негромко протянул Селифан. – Внушает уважение.

– На этот пузырь, несомненно, потрачена масса сил. А если учесть, что сейчас уровень магии внутри осадного кокона серьезно понижен, то я подозреваю, что те двое внутри уже практически на пределе. Как бы не надорвались бедняжки.

– Сейчас надрываются они, – фыркнул Маркел. – А когда этот пузырек лопнет и выплеснет наружу море всяческой гадости, надрываться придется нам. А если учесть, что едва только кокон прорвется, откачиватель магии превратится в бессмысленную груду металла и хрусталя, а все маги Падших разом вернут себе былые силы, то нам придется совсем не сладко.

Немного в стороне от первого пузыря начал набухать второй.

– Проклятье... Откуда такая мощь?

Исполинский пузырь беззвучно лопнул, выбросив наружу облако какой-то зеленоватой мути. Разорванный кокон осады начал медленно съеживаться. В прорыв с ревом ворвался водоворот эфира.

– Проклятье!

Лопнул второй пузырь, так и не закончив свой рост. Выброшенное им облачко было совсем маленьким.

Маркел и Селифан, прикладывая все свои силы, старались залатать образовавшиеся в сфере осадного щита пробоины. Разорванные нити магии трепетали и извивались, всячески противясь их воле. А снизу, из-под поверхности показавшегося сквозь разрывы в оболочке кокона магического щита Падших, чья-то могучая воля яростно противилась всяческим попыткам восстановить разодранное покрывало осады. Невидимая бритва полосовала связанные потоки эфира, невидимый молот дробил основные узлы.

Вассиан незримым тараном колотил в поверхность окутывающей мирок-крепость защиты, но без особых результатов.

Вокруг в видимом беспорядке метались сотни магов. Пустота Бездны буквально гудела от натиска волшебства.

Медленно расползались выброшенные пузырями облачка зеленоватой дымки.

– Бесполезно!.. Кокон потерян... Придется воссоздавать его заново. – Селифан раздраженно смотрел на обмякшую и расползающуюся клочьями оболочку осадного щита. Сквозь бесчисленные прорехи, как орех из-под скорлупы, виднелась серебристая поверхность внутреннего щита.

Вассиан удвоил усилия. Магия беззвучно ревела. Невидимый молот дробил мерцание защиты, вырывая довольно значительные клочки, но им на смену мгновенно вставали все новые и новые.

– Давайте!.. Ломайте щит! Кажется, он поддается...

Зеленоватые облачка медленно клубились, растекаясь вокруг подобно капле чернил по бумаге. Одно из вытянувшихся щупальцев мимолетно зацепило большой защитный пузырь, внутри которого парили в невесомости около десятка магов. Плотная матовая оболочка пузыря лопнула как перезрелая дыня. Едва успев издать нечто похожее на вопль ужаса, волшебники очутились в смертоносных объятьях Бездны. Корчась в непередаваемых муках и хватая ртом безжизненную пустоту, они не могли даже закричать. А Бездна беспощадно терзала их тела. Кожа отслаивалась громадными уродливыми лохмотьями, плоть сползала с костей. Голые вылизанные тьмой черепа с пустыми глазницами безмолвно скалились во мраке. Потом тьма поглотила и их.

Ничто больше не напоминало о них. Десять человек исчезли бесследно. Остальные пузыри шарахнулись от зеленоватых облачков как от огня.

Тогда зеленое облако распалось на сотни тоненьких жгутиков и принялось целенаправленно гоняться за пузырями. Вечная ночь Бездны озарилась вспышками огня и канонадой молний. Корчились зеленоватые полупрозрачные змеи тумана, пожираемые беспощадным огнем. Молнии прошивали туманные сгустки. Беззвучно лопались защитные оболочки пузырей, оставляя людей беззащитными перед мрачной силой необоримой Бездны.

– Проклятье!.. Что это такое?..

– Что-то из области запретного, – преодолевая неслышимый рев эфира, прогромыхал Вассиан. – Эти двое не остановятся ни перед чем. Для них не осталось больше правил!.. Помогите нашим!!

Небольшая змейка тумана по глупости нацелилась на Маркела. Конечно, вряд ли подобная магия могла бы сокрушить его защиту, но рисковать он не стал. Полоска зеленоватой дряни исчезла в ослепляющей вспышке. Череда подобных ударов со стороны Селифана показала, что он тоже не дремлет.

Вассиан продолжал упрямо крушить вражеский щит. Титанической силы удары, казалось, готовы были расколоть на части само Мироздание. Но щит упорно держался. Если бы я мог подсоединиться к Сети этого мира... Щит разлетелся бы как хрустальный бокал под ударом молота.

– Осторожно! Приближаются заклинания-стражи!!

Маркел бросил мимолетный взгляд в сторону мягко мерцающей поверхности защитного покрывала, окутывающего мир Падших. Там мельтешило несколько тысяч крохотных сгустков магии, несущих в себе смертоносные заклинания. Безмолвные стражники, не жалеющие своей призрачной жизни для того, чтобы выполнить волю своих хозяев.

Несколько сотен эфирных сгустков окружило Вассиана подобно рою пчел, атакующему подобравшегося к их улью медведя. Глава Совета с ревом отмахивался от надоедливых стражей, уничтожая каждым ударом сразу по десятку защитных заклинаний. Остальные эфирные стражи, рассыпавшись, включились в увлекательную погоню за уворачивающимися от призрачных змеек пузырями. Тут и там с предсмертными воплями корчились внутри пузырей пораженные стражами маги.

Осада быстро превращалась в какую-то бойню, в которой потери несла только одна сторона.

Это какие-то другие... Уничтожив несколько особо назойливых стражей, Маркел вернулся к уничтожению проклятого зеленого тумана.

Могучий поток пламени хлестнул его в спину, заставив передернуться от резкой вспышки пронизывающей боли. Изогнувшись всем телом, Маркел перевернулся в пустоте Бездны и заметил... десятки струй ослепляющего пламени бороздили потрясенную тьму. Пламя с легкостью проникало сквозь защитные оболочки пузырей, превращая их внутренности в горнила чудовищных печей. Обожженные и стонущие волшебники вываливались из превратившихся в смертоносные западни матовых коконов, принимая мучительную смерть в объятиях Бездны.

А вслед за полосующими Бездну огненными струями поднимались многочисленные облака уже знакомого Маркелу зеленоватого тумана...

* * *

В безмолвной пустоте плавали бесчисленные обломки механизмов и обрывки проволоки. Защищающая их от всеразъедающего дыхания Бездны магия слабо испарялась, уходя в пространство тонкими призрачными струйками. Скоро даже последние клочки защиты истают во мраке. И тогда Бездна неизбежно возьмет свое.

Превратившийся в груду рассеявшихся вокруг обломков поглотитель эфира испускал слабые искорки. Беспорядочно вращающиеся в пустоте стрелы блокиратора портала непрерывно дребезжали.

Кое-где все еще сохранился воздух, и там продолжали плясать жадные язычки пламени.

А среди всего этого хаоса безразлично мерцал несокрушимый шар магического щита, окутывающего мир-крепость. Его внешняя оболочка слабо морщилась, залечивая обширные повреждения. На поверхности безжизненной пустыни появились новые подпалины и исполинские все еще дымящиеся воронки. Несколько стен находящегося в центре мира замка обрушилось и... И все.

Разгром. Разрушение. Поражение.

Конец осады.

Маркел неподвижно парил во тьме, мрачно глядя на самое сокрушительное поражение Единения за всю историю его существования. Сегодня в этом безумном хаосе погибли почти полторы тысячи опытных магов. Серьезная потеря. Могучий удар.

И не было никаких шансов восстановить расколотое кольцо осады. Падшие были настороже. Перешедшие на их сторону волшебники готовы отразить атаку. Мириады заклинаний-стражей готовы вцепиться в любого чужака.

И даже защита Творцов может пасть под непрерывной чередой ударов тех мощнейших огненных струй.

Все потеряно.

Рядом шевельнулся Вассиан.

– Мы недооценили их, – прошептал Глава Совета. – Недооценили и теперь принуждены расплачиваться кровью наших людей... Нет надежды пробить этот проклятый щит. Нет ни единого шанса проникнуть внутрь. Этот мир неуязвим до тех пор, пока Падшие там... Значит, следует выманить их оттуда.

Маркел печально посмотрел на разом превратившегося в дряхлого старика Великого Творца Вассиана. Глава Совета напоминал комнатную собачонку, которую хозяин выгнал со двора, вынудив столкнуться с жестокими реалиями окружающего мира.

– Мы продолжим готовиться к атаке на одиннадцать миров Падших. И когда гвардия войдет в Свободные Миры... Клянусь Вечностью, что Падшие не смогут усидеть в этом мирке, не ввязываясь в драку. И стоит им покинуть крепость, как мы об этом узнаем. И тогда...

Не договорив, Вассиан окутался туманной дымкой и исчез. Перенесся на Таулус, где Селифан уже отдавал последние распоряжения готовящимся к атаке войскам. Скоро, очень скоро наши армии будут готовы нанести удар.

А Маркел еще долго оставался во тьме Бездны, глядя на витающие вокруг обломки.

* * *

– Кольцо осады разорвано... Вернее, разбито вдребезги. Мы отбились!

– А как приятно сбросить с груди проклятый камень эфирной недостаточности. Вобрать в себя магию. Еще. И еще... Кажется, эфир скоро станет сочиться из меня как из губки.

– Смотри, как ободрились наши маги. Прыгают словно детишки малые.

– Еще бы! Я и сама плясать готова. Победа. Потрясающая победа. Без потерь с нашей стороны мы разгромили целую армию. Единение потеряло, самое меньшее, тысячу первоклассных волшебников.

– Победа. Да. Но достигнутая запрещенными методами. Мы выпустили на свободу силы, которые в конечном итоге и пожрут нас. Этот запрет держался тысячелетиями. Никто и никогда не смел перешагнуть черту. Даже этот блокиратор – всего лишь жалкая игрушка по сравнению с тем, что натворили мы.

– Это было неизбежно. Рано или поздно кто-нибудь из воюющих сторон обратился бы к запретным знаниям. И лучше уж это будем мы, чем Единение. По крайней мере, мы нанесли Совету мощнейший удар, от которого он нескоро оправится.

– Удар... Сегодняшний день еще аукнется нам в будущем. Я уверен в этом...

– Но это произойдет не скоро. А пока... может быть потанцуем?

* * *

Блокиратор... Механизм, откачивающий эфир... Необычные, весьма необычные приспособления... Новая область применения волшебства. Совершенно новый подход. Весьма и весьма перспективно.

Но, возможно, стоит продолжить эту тему? Создать более могущественные устройства. Механизм, способный выкачать магию из целого мира не на треть, а больше. Гораздо больше. Может быть, всю? Всю магию?

Великая Вечность... Это сразу же решило бы все наши проблемы!!

Но как? Как можно провернуть такое? Это потребует невероятных сил. Исполинского количества эфира. Ни один Творец не сможет наполнить жизнью подобный механизм. Даже три Созидателя вместе не смогут этого. Именно на этом и застопорилось исследование Вассиана.

Нужно найти другое решение. Другой источник силы. Но что может быть могущественнее Творца?

Ничто. Ничто!

Значит, следует идти другим путем. Если недостаточно грубой силы, придется применить хитрость. Но как? Как я могу создать нечто подобное?

А если?.. Но как?.. Или же?..

Да! Да!! Это возможно. Это вполне вероятно! Это достижимо. Практически полное откачивание эфира из какой-нибудь конкретной части Мироздания вполне возможно!

Идеальная западня. Совершенная ловушка. Ничто, основанное на магии, не будет действовать в зоне поглощения эфира. Любой маг мгновенно лишится могущества. Великая сила Творцов станет их слабостью. Это возможно!

Но это требует массу времени на подготовку. Это очень трудно осуществить. Очень трудно опробовать. В качестве подопытной крысы потребуется целый мир... К счастью, у меня есть один на примете.

То, что надо!!

Следует немедленно приступить к работе, пока еще не стало слишком поздно! Немедленно!!

* * *

Они вырвались из окутанной туманом арки портала в ночной тьме. Одетые в черные балахоны и вооруженные могущественными запретными заклинаниями. Никто не ожидал их появления.

Военные маги Падших. Волшебники-убийцы.

Часовые мгновенно умерли самой страшной смертью, не успев даже поднять тревогу. Стоявшие на страже армейские маги Единения погибли все до последнего. Их спящие собратья так никогда и не встретили рассвет.

Сладко почивавший лагерь гвардейцев не успел даже протереть глаза, как оказался весь объят пламенем. Метавшихся между горящих шатров солдат безжалостно косили молнии. Опустившийся с неба ядовито-зеленый туман впивался в беззащитные тела, разъедал легкие, слизывал плоть с костей.

Кольца Раканаса были совершенно бесполезны.

Воздух буквально звенел от напора могущественного волшебства.

В ту ночь в этом мире погибли свыше тридцати тысяч человек. Среди нападавших были только трое раненых.

Когда безжалостная бойня закончилась, один из одетых в черное волшебников пробрался в самое середце разгромленного лагеря, перешагивая через обгорелые и наполовину разложившиеся тела. Голые человеческие скелеты следили за ним пустыми глазницами.

Маг потоптался возле одного из шатров, внимательно смотря под ноги, а потом взмахнул рукой. Появились два десятка отдувающихся магов, сопровождающих медленно плывущий по воздуху громадный шар диаметром примерно с небольшой дом. И от этого шара веяло такой мощной и губительной силой, что никто не смог бы даже помыслить о мирном применении этого чудовищного предмета.

Повинуясь твердому взгляду одного из магов, шар неподвижно завис в воздухе. На его металлических боках отражались отсветы бушевавших вокруг пожаров. Смерть. Отчетливое веяние смерти наполнило напоенный дымом воздух.

Шар выдвинул из своего нутра несколько причудливо изогнутых усиков и в тот же миг будто бы умер. Исчез, прекратив излучать ощутимые каждым магом вокруг волны могущества. Смерть затаилась в ожидании глупца, который посмеет приблизиться к ней.

Медленно разошлась земля, образую широкую расщелину. В этой трещине и скрылся исполинский шар. Почва сомкнулась, объяв притаившуюся под землей смертоносную силу. Вернулся на свое место истоптанный и опаленный ковер травы. И вот уже ничто не напоминало об исполинском шаре, скрытом под землей на глубине в несколько десятков шагов.

Еще немного погромив пылающий гвардейский лагерь, нападающие исчезли, оставив после себя несколько нехитрых ловушек, которые смог бы раскусить даже неопытный новичок.

В воздухе остался висеть громадный невидимый клубок перепутанных заклинаний, застрявших в эфире, среди которых будто бы случайно затесались несколько мощнейших заклятий, совершенно неизвестных Единению.

Утром на место побоища прибыли отряды магов, полки солдат, группы исследователей. Было выставлено мощнейшее охранение, способное составить серьезную конкуренцию даже силам Творцов. Исследователи старательно распутывали сгусток застрявших в эфире заклинаний, стараясь выпутать из нее остатки таинственной магии, порожденной в лабораториях Падших. Гвардейцы разбирали руины и хоронили своих павших в бою собратьев по оружию. Армейские волшебники пристально наблюдали вокруг, не замечая таившейся под землей угрозы.

А сразу же после полудня грянул совершенно неожиданный взрыв. Мощнейший удар неведомой магии мгновенно положил конец всем работам, унеся с собой еще почти двадцать тысяч жизней.

* * *

Вассиан сидел, обхватив опущенную на стол голову руками. Разбросанные по комнате бумаги негромко шелестели под натиском врывающегося сквозь разбитое окно ветра. Покрытую позолоченной резьбой мраморную стену украшало громадное пятно чернил. Разбитая чернильница валялась неподалеку. В комнате пахло отчаянием и болью.

Устало войдя в комнату, Маркел прислонился к стене и молча устремил в окно наполненный печалью взгляд. Таулус. Даже благословенный Таулус, далекий от любой проходящей на окраинах Единения войны и чувствующий себя абсолютно неуязвимым, был потрясен произошедшими на Атин-Дасаре событиями. Глубокой ночью на главную кузницу Мироздания был совершено наглое нападение крупного отряда вражеских магов. Часовые не успели поднять тревогу и погибли, а силы мощнейшей магии обрушились на головы спящих солдат. Большая часть гвардейцев погибла, и лишь считанным единицам удалось вырваться живыми из огненного кольца. Армейские маги пытались дать отпор и полегли на поле боя, бессильные против мощнейшей магии и четкой дисциплины отряда Свободных Миров. И, судя по найденным на месте сражения останкам, в сражении широко применялись новейшие заклинания из самых черных и запретных областей волшебной науки.

В ночном побоище погибли тридцать две тысячи шестьсот человек. Ужасная потеря. Одна из армий, нацеленная на один из Свободных Миров, полностью перестала существовать. Принадлежащий Арминии Кибад мог чувствовать себя спокойно – теперь ему ничто не угрожало.

Утром были введены войска. Гвардия начала разбирать завалы и хоронить своих погибших товарищей. Было выставлено мощнейшее охранение. Прибыли исследователи.

Ну кто же мог подумать, что смерть способна прийти не со стороны иных миров, а из-под ног?

Маркел вздрогнул, вспоминая, что покинул Атин-Дасар буквально за несколько минут до взрыва. Если бы удар застиг меня там... Я не уверен, что смог бы уцелеть. И мне вовсе не хочется стать первым из Творцов, погибшим с начала времен.

И слава Всевидящей Вечности, что никого и Творцов в то время там не было.

Мощнейший удар потряс Атин-Дасар до основания. Волна землетрясений сокрушила тысячи домов во всех уголках мира. Часть подземных рудников обвалилась, погребя в земле сотни горняков. Рухнули заводы и мастерские. Осели на землю в клубах пыли башни волшебников. И даже седые вершины гор содрогнулись, осыпавшись градом камней и лавин. От судорожной дрожи, сотрясшей раненый мир, погибли сотни человек.

В разгромленном лихим ночным налетом лагере, где и произошел взрыв, не уцелел никто. Исполинский шар огня рванулся к небесам, мгновенно испепелив все окрестности. Выжигающая глаза вспышка взрыва была ярче солнца в десятки тысяч раз, и ее отблески были видны по всему миру.

А потом пришла ударная волна, прокатившись всесокрушающим валом по полям и холмам Атин-Дасара. Несколько близлежащих деревушек были полностью стерты с лица земли. Некоторые города получили многочисленные разрушения. Дома, дворцы и храмы были стерты до основания. В половине домов этого мира вылетели стекла. Десятки тысяч жителей Атин-Дасара остались без крова над головой.

Начались пожары. Горели леса. Горели поля. Горели города и деревни. Горели заводы и мастерские. В огне погибла почти половина приготовленных к вывозу на Роднесс запасов оружия.

От страшного немыслимого жара кипела вода в реках и озерах. Небеса затянуло выброшенной пылью, сквозь которую едва просвечивали лучи внезапно потускневшего солнца.

От одного из двух порталов Атин-Дасара остались одни только воспоминания. Черная арка не устояла под натиском всемогущей силы. Не нашлось даже крошечного кусочка портального камня – все испарилось в страшном пекле взрыва.

Точное число погибших все еще было неизвестно. Около девятнадцати тысяч жизней волшебников и солдат, работающих в разоренном лагере и неизвестное число мирных граждан, случайно оказавшихся поблизости от титанического удара или погибших в своих разлетевшихся обломками домах. Примерное число раненых превышало все мыслимые пределы.

А в том месте, где проревел исполинский взрыв, остался только глубокий выжженный кратер, вокруг которого все еще плясали огоньки. В радиусе двух миль вокруг не осталось ничего живого. Даже трава превратилась в дымящийся пепел.

Спасая мирных жителей, гвардия уже спешно проводила эвакуацию. Колонны беженцев едва успевали проходить сквозь туманную дымку последнего оставшегося на Атин-Дасаре портала.

Во всех без исключения мирах Единения была объявлена тревога. Все порталы были блокированы. Торговля прервана. По улицам бродили бесчисленные патрули гвардейцев. Мрачно расхаживающие маги старательно ощупывали эфир.

Совет пребывал в полнейшей панике.

На этот раз Падшие перешагнули все границы. Теперь даже самые отъявленные сторонники Свободных Миров не видели смысла в мирном решении конфликта. Тот, кто способен на такое, не может жить среди мирного покоя Единения. Оставался только один выход. Победа... или смерть.