Текст книги "Волею Созидающего"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Лейтенант Вальсер вздрогнул и, медленно подняв руку, коснулся окровавленной головы. Боли не было. Рана исчезла, оставив после себя широкий только что заживший шрам.

– Зачем ты исцелила меня?

– Потому что мне не нравится, когда мои лейтенанты щеголяют в окровавленных бинтах.

– Я не твой лейтенант! И, клянусь Вечностью, никогда не стану служить тебе.

– Да? Ты так думаешь? – Тонкий смех Арминии прозвенел подобно колокольчику. – Но, мне кажется, тебе придется нарушить свою клятву. Ты и твои люди с радостью пойдут ради Свободных Миров даже на смерть, как только отведают вот этого. – В руках Арминии возник золотой кубок, наполненный вином. – Можешь быть уверен, тебе это понравится.

– Нет! Никогда!! Только не принуждение!

Арминия вздохнула, обращаясь к стоящим неподалеку солдатам:

– Держите его, чтобы не дергался.

Кубок был опорожнен. Лейтенант давился вином. Он корчился на земле, раздираемый могучими силами незримой магии. Арминия молча смотрела на него.

Вальсер медленно поднялся на ноги, тяжело дыша. В его глазах медленно застывала серая безжизненная пустота.

– Чем могу служить, Повелительница?

– Стой рядом и смотри.

Пленников подводили по одному. Кубок был наполнен и опустошен еще много раз.

А через два часа отряд отправился в дорогу, оставив позади все еще дымящиеся руины поверженной крепости. Четыре тысячи бойцов.

Триста девяносто семь человек под руководством лейтенанта Вальсера шли вместе со всеми.

* * *

Во Дворце Иринарха на Полтаре было темно, тихо и безлюдно. Высокие мраморные колонны скрывались во тьме. Разодранные ковры, грязные следы подкованных сапог, груды разломанной мебели и отсутствие всего мало-мальски ценного говорило о том, что во дворце уже побывали мародеры. Некто посрывал со стен картины, выковырял драгоценные камни, вынес некогда стоящие на постаментах золотые статуэтки и кубки. Груды черепков, оставшихся от дорогих ваз конца прошлого тысячелетия, валялись в углах. На полу уже начинала скапливаться пыль.

Разгром и опустошение.

Арминия осторожно пробиралась вперед, перешагивая через нагромождения всевозможного хлама и обходя груды изрубленной шрокенами мебели. Звук ее шагов эхом отдавался во мраке сводчатых залов.

По небосводу медленно карабкался месяц. Ветерок врывался в громадный зал сквозь разбитое мозаичное окно, едва слышно шелестя занавесками, о которые какой-то дикарь вытер грязные руки. Под ногами хрустели стекла.

Она медленно вошла в громадную темную залу, где давным-давно вместе с Иринархом они читали первое мирное послание Единения. Вассиан предлагал им вернуться в Совет... Время мирных переговоров миновало. Теперь о посланиях мира уже никто и не думал.

В охватившем почти все Мироздание горниле чудовищной войны позиция Свободных Миров была весьма шаткой. Несколько малонаселенных окраинных миров. Полтар – мир-курорт. И Вал-Накин. Некогда бывший величественным и многолюдным миром, он теперь превратился в жалкие развалины, по которым неприкаянными тенями бродили его оставшиеся в живых жители. Второй по значению мир Единения теперь напоминал ад. Разрушенные до основания города, выжженные поля, отравленные магией озера и реки. Сотни смертоносных заклинаний все еще рыскали по волнам эфира в поисках подходящих жертв.

Амасионис и Белитрана, где победа казалась уже делом решенным, потеряны. И главной причиной этому являлись действия Вассиана и Селифана. Эти двое пришли на помощь бегущим с поля боя отрядам Единения и своей силой Творцов буквально разорвали армии Падших на части.

Интересно, где же Маркел? О нем ничего не слышно вот уже несколько дней. Почему он тоже не встал с войсками?

С Амасиониса и Белитраны вернулись только несколько человек. Большинство погибли или попали в плен. Собственно, в плен попадали только принужденные, которых маги Академии со временем собирались исцелить. А все те, кто шел за Падшими по доброй воле кончали одинаково – их просто вышвыривали на Ослепляющий и предоставляли самим себе. Попав в безжизненные горы колонии каторжников, большинство высланных погибали. От ран – ведь лечить их никто не собирался. От голода и жажды – Совету не приходило в голову предоставить предателям запасы пищи. От рук бесчисленных бандитов, которые сейчас являлись практически полновластными владыками этого раскаленного мира. Фактически ссылка на Ослепляющий превращалась в медленную и мучительную казнь.

Захваченных живьем чудовищ переправляли в башню Центральной Магической Лаборатории, где денно и нощно велось изучение природы новоявленных тварей, их повадки и уязвимые места. Арминия не сомневалась, что в ближайшие несколько недель или даже дней методика создания подобных ориентированных исключительно на войну созданий будет раскрыта.

Но все это сейчас неважно. Творцы напрямую вступили в войну – вот причина того, что я здесь...

Если тайник Иринарха еще цел... Кристалл-поглотитель...

Арминия вошла в то, что некогда было одной из самых величественных библиотек Мироздания. Тысячи тысяч книг стояли идеально ровными рядами. Полки и стеллажи уходили вдаль, простираясь на громадное расстояние. Магическая система, позволяющая за несколько минут найти нужную книгу. Величайшее собрание книг в этой части Мироздания.

Точнее, была величайшей.

В библиотеке царил полнейший хаос и разгром. Опрокинутые книжные шкафы вывалили на пол свое бесценное содержимое. Груды книг перемежались разодранными листами бумаги. В нескольких местах виднелись полосы гари – кто-то пытался поджечь библиотеку. Бессмысленно, потому что насыщающая эти залы магия не допускала возникновения опасного для книг огня.

Если бы мне попался кто-нибудь из этих дикарей... Его кишки я бы обмотала вокруг вон той колонны. Как вообще кому-то в голову пришла мысль ограбить дворец одного из Творцов?

Под ногами шелестели листы бумаги. Раскрытые книги мертвыми бабочками устилали все вокруг.

Арминия сделала мимолетное движение кистью руки, будто отстраняя что-то с дороги. Тяжелый книжный шкаф, повинуясь ее жесту, со скрипом отодвинулся. За ним находился тайник, в котором... Кристалл-поглотитель!

Ниша была пуста!

Безмолвные каменные стены все еще сохраняли слабые следы магии. Никто не мог бы обнаружить это место. Кристалл был спрятан идеально. Окутан маскирующим волшебством, защищен мощнейшим заклятием, снять которое мог только кто-то из них двоих. Иринарх не брал кристалл. Я – тоже. Тогда кто?.. Не мародеры. Нет. Чтобы разорвать нити защитного заклинания, нужна была сила. Сила Творца.

Арминия склонилась ближе, исследуя пустую выемку в стене. И в тот же миг мощнейшее колебание эфира донесло до нее неприятную весть.

На Полтаре появился кто-то из Созидателей. Совсем близко. Около полумили.

А через мгновенье она уже знала кто именно.

Селифан.

* * *

Маркел, задумчиво поглаживая подбородок, вертел в руках угловатый кристалл зеленоватого цвета размером чуть больше кулака. Мертвый безжизненный кристалл.

Значит, не только Вассиан пошел по этому пути. Падшие тоже вели исследования в этом направлении. Кристалл-поглотитель... Интересно...

Он раздобыл этот кристалл два дня назад. Тогда он даже не подозревал о его существовании. Но будто бы что-то мимолетно трепетавшее на краю сознания подсказало ему заглянуть на Полтар. Во Дворец Иринарха. В библиотеку. За шкаф.

Выкинув из святилища знаний мародерствующих бандитов и пообещав им мучительную кончину в случае возвращения, Маркел все же поддался порыву и заглянул за шкаф. И не пожалел.

Этот зеленоватый кристалл породил целую лавину загадок. Что заставило меня явиться на Полтар и пошарить в библиотеке Иринарха? Почему Падшие оставили такую могущественную вещь в тайнике, хотя понимали, что в безопасности она будет только в их мире-крепости? Как получилось, что эта сила спокойно лежала на Полтаре и не была пущена в ход?

Почему?.. Как?.. Зачем?.. Нет ответов.

Но в то же время кристалл проливал свет на возникшую перед Маркелом проблему.

По существу зеленоватый камушек делал то же самое, что и созданный Вассианом эфирный вампир – уменьшал концентрацию магии в определенной области. Но его радиус действия был совсем маленьким – всего несколько шагов, и действовал кристалл совершенно иным способом. Механизм Вассиана впивался в потоки магии, нещадно перекручивая их, отклоняя и высасывая эфир. Грубая сила по сравнению с тонким филигранным волшебством кристалла-поглотителя. Зеленоватый камень не боролся с законами природы, он уступал им. Вливался в потоки эфира. Делал магию какой-то... чужеродной и совершенно негодной к применению.

Истинный генератор антимагии.

Эфирный поглотитель Главы Совета требовал непрерывной подпитки и поглощал буквально океаны силы. Его работу следовало непрерывно контролировать и направлять какому-нибудь необычайно могущественному волшебнику. Творцу. Кристалл не требовал магии вообще. Протянув тончайшую ниточку волшебства, он черпал силу в Бездне, действуя по подобию Сети.

Но силы кристалла были весьма и весьма ограничены. Радиус действия весьма невелик. И, к сожалению, он воздействовал на своего хозяина, ослабляя и его магию тоже.

Но если объединить два способа сразу, то, возможно, получится именно то, что надо... Эфирный вампир невероятной мощности и исполинский кристалл антимагии. В таком случае, возможно, исчезновение магии в какой-нибудь области будет абсолютным... или почти абсолютным.

Но для этого понадобится нечто... Нечто, обладающее почти безграничной мощью.

Нечто, способное пленить самого Творца...

* * *

Дворец пылал.

Арминия, спотыкаясь, бежала по объятым пламенем коридорам, отчетливо различая сквозь рев огня грохот оседающих под титаническими ударами сводов. Селифан крушил величественное здание, превращая его груду камней.

Впервые с тех пор, как она покинула свое племя, чтобы отправиться в Академию, Арминии пришлось сражаться за свою жизнь.

Сила против силы. Творец против Творца. Один на один.

Последовавший сразу же за появлением Селифана обмен мощнейшими ударами выжег землю и убил все живое на несколько миль вокруг. Но это была только разминка. Настоящая драка еще только начинается.

Потоки эфира трепетали как листья дерева под ударами сильнейшего ветра и, закручиваясь в спираль, с ревом вливали в Падшую силы. Буквально в полумиле от нее бушевал точно такой же незримый вихрь. Два Творца старались вобрать в себя как можно больше сил. Уровень эфира вокруг медленно снижался – магия не успевала восстанавливаться.

Мощнейший удар разворотил крышу и обрушил на голову Арминии целый град обломков. Исполинские булыжники с грохотом разбивались о незримый щит ее воли, поднимая облака пыли, или бессильно отскакивали в стороны. Камни и пламя были бесполезны против могущества Творца.

Ударив в ответ, Арминия ощутила, как разлетаются во все стороны веками покоящиеся в толще земли валуны. Фонтан огня, наверняка, достиг облаков.

Конечно же, Селифан ничуть не пострадал.

Ну ладно... Я еще увижу, как разлетятся по округе твои внутренности. Клянусь... Ты умрешь!

Но сначала следовало бы выбраться из разваливающегося дворца, чтобы не отвлекали всякие валящиеся на голову камни. Подобрав подол своего некогда роскошного, но теперь превратившегося в жалкие лохмотья платья, Арминия принялась карабкаться на загромоздившую коридор каменную груду. Проклятье, в этом дыму совершенно ничего не видно...

Дальняя стена зала испарилась в ослепительной вспышке. Прекрасно. Вот и выход. Ринувшись прямо в огонь, она, наконец-то, оказалась вне дворца. Теперь бы отойти подальше. Выбираться из-под обломков – удовольствие еще то...

Шар свирепо ревущего пламени окутал Арминию. Жар был таков, что часть находящейся в десятке шагов металлической ограды мгновенно превратилась в пар.

Хороший удар. Но я тоже кое-что умею...

Драка уже давно перешагнула ту черту, за которой сражающиеся были способны думать о последствиях. Теперь и у Селифана и у Арминии цель была только одна – уничтожить ненавистного врага. Прикончить! Превратить в горсточку дымящегося пепла!

Волны разрушений сотрясали Полтар. Вековые леса разлетались щепками, испарялись реки и озера, проваливались под землю близлежащие города. По сравнению с этим безумным сражением стычка Иринарха и Вассиана на Дитре, наделавшая тогда столько шума, казалась всего лишь взрывом детской хлопушки.

Волны пламени распространялись по миру с непостижимой скоростью, испепеляя все на своем пути. Принося смерть. И даже камни плавились под высвобожденной яростью сошедшихся в бою Творцов.

Битва титанов, крушащая основы Мироздания.

Обмен мощнейшими ударами продолжался. Объятый пламенем Полтар содрогался в судорожных конвульсиях. Величественный парк, некогда окружавший Дворец Иринарха, теперь представлял собой глубокий кратер, на дне которого пузырилась и сердито фыркала лава. От самого дворца остались жалкие руины. Плотная пелена дыма не давала ничего рассмотреть даже в трех шагах.

Но ни пламя, ни дым, ни бьющаяся в судорогах земля не мешала обезумевшим Творцам обмениваться сокрушительными ударами.

Водовороты эфира порождали могущественные незримые цунами. Беспорядочные колебания уровня силы были ощутимы в каждом уголке Мироздания.

Арминия ощущала себя как зомби, машинально отражая удары и атакуя в ответ. Страшно болели многочисленные ожоги. Сломанная рука висела как плеть. Но, судя по едва различимой в этом хаосе безумствующего эфира ауре, Селифан чувствовал себя немногим лучше.

Ситуация становилась тупиковой. Преодолеть сопротивление противника она не могла. Но Селифан тоже серьезно ослаб и вымотался. Его удары становились слабее и били слишком неприцельно. Но даже эти выпады удавалось отклонять только ценой огромных усилий.

Иринарх... Если бы ты помог мне... Вдвоем... Можно было бы раздавить этого... как комара.

Арминия собралась и послала в эфир тонкий лучик зова. "Иринарх. Иринарх!" Она не была уверена, что ее послание сможет добраться до мира-крепости сквозь это буйство эфира, но терять было нечего. Сражение оканчивалось ничьей.

И ответ пришел. Слабый, едва различимый волосок силы, чудом пробившийся сквозь окутавшее Полтар облако разрушительных эманаций.

– Армин-ния... Прек-крати... воз-звращайс-ся... – Искаженный расстоянием и нездоровыми вибрациями возбужденного эфира, голос Иринарха дрожал и заикался. – Вас-сиан и Маркел штурмуют креп-пость... Немедленно возвращайся... Тут сейчас-с такое... Один я не выс-стою...

Арминия машинально отразила пламенную струю Селифана и ударила в ответ. Невидимый молот, способный вмять в землю целую гору разлетелся веером осколков. Оборванные струи эфира извивались как змеи.

– Возвращайся!.. Арминия-я... Скорее... Щит уже почти пал...

Прежде чем смысл послания дошел до нее, прошло не менее минуты.

– Но Селифан...

– Он специально... отвлекает тебя... Они разделили наши силы... Это ловушка... Возвращайся...

Громко зарычав, Арминия создала проход и скользнула в разошедшуюся щель между мирами. И в тот же миг мощнейший всплеск пламени объял место, где она стояла буквально миг назад. Не устояв на ногах, Арминия, чертыхаясь, покатилась по песку. Вырвавшийся из закрывающегося прокола язык пламени жадно лизнул стену крепости, оставив на ней потеки расплавленного камня.

Тусклое солнце, неподвижно застывшее в небесах. Безжизненная пустыня. Голубоватая дымка щита, усеянная зияющими дырами прорех. Полосующие песок струи опадающего с небес пламени. Череда далеких вспышек над головой.

Она была дома. Если только это место можно было назвать домом.

Часть третья
Конец Эпохи

Конец был близок. Эпоха Созидания уходила, озаряемая объявшим Мироздание пламенем чудовищной войны. В крови и страданиях рождалось новое время. Время Хаоса.

Кровопролитные сражения небывалых армий выжигали города и поля. Могущественная магия раздирала на части плоть миров. Легионы неведомых тварей убивали всех на своем пути. В воздухе со свистом проносились чудовищные создания. Омерзительные монстры, вышедшие из лабораторий Падших.

Крупные баталии сменялись мелкими стычками. Сотни небольших отрядов рассеялись в городах и лесах, изничтожая друг друга с немыслимой жестокостью. И брат шел на брата. И сын поднимал руку на отца.

Самые смертоносные и запрещенные древними указами области магии ныне стали достоянием всего мира. Мириады невидимых заклинаний скользили в потоках эфира в поисках подходящих целей. Огненные шары поглощали вышедших во двор мужчин. Срывавшиеся с безоблачного неба молнии прошивали греющихся на солнышке старух. Матери поутру находили в колыбелях вместо своих младенцев безобразные комья полуразложившейся плоти.

Только за полгода население некоторых миров уменьшилось в десятки раз. На улицах Таулуса было не протолкнуться из-за наплыва беженцев. Процветало нищенствование и воровство. Обычным делом стали грабежи и жестокие убийства. Стража уже отчаялась поддерживать порядок среди населения и, опустив руки, предоставила беженцев самим себе.

Можно только удивляться, как возможно всего за полгода превратить процветающее Единение в агонизирующее и распадающееся государство. Но такова реальность.

Считается, что предпосылки грядущей тьмы можно было заметить еще за десятки лет до Раскола. Волнения. Недовольство. Презрение к власти. Угрожающие симптомы надвигающейся бури. Но во Дворце Совета их не замечали. Или предпочитали не замечать.

Считается, что Падшие просто умело использовали ситуацию, чтобы добиться своей цели – единоличной власти над Мирозданием.

Считается, что падение Единения было неизбежно. Сотней лет раньше или сотней лет позже...

Считается, что конец Эпохи Созидания был неминуем.

Но какова цена? Миллионы жизней! Не слишком ли дорого?

Книга Времени. Том 1, страница 495.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

Общеизвестно, что Полтар некогда был самым богатым курортом Мироздания. Книги древних описывают его как средних размеров мирок, основной достопримечательностью которого являются дивные леса. Мир прекрасной охоты, великолепной рыбалки и величественных закатов. Провести месяц-другой на Полтаре некогда считалось модным и престижным. Только избранные из избранных могли позволить себе хотя бы небольшой охотничий домик в этом мире.

Но в наши дни только отъявленному безумцу взбредет в голову посетить этот мир ради отдыха. Нет больше ни лесов, ни озер, ни прекрасных закатов. Никто не встречал оленей в тех жалких остатках былого великолепия. Никто не мог поймать ни рыбешки в затянутых тиной болотах, в которые превратилась полноводная река Рануин. Никакие закаты не могут быть прекрасными, когда в глаза лезет многочисленная мошкара, а вокруг на многие мили простирается холмистая равнина, усыпанная серым пеплом, среди которого торчат редкие кустики травы и жалкие скривившиеся деревья.

Полтар мертв. Выжжен. Испепелен больше чем наполовину.

Некая неведомая сила еще во времена древних превратила половину мира в озеро кипящей лавы. С тех пор прошли века. Камень застыл, превратившись в исполинское зеркало. Трава и деревья постепенно погребли его под собой. В самой середине порожденной во времена Раскола громадной воронки возникло нечто вроде горько-соленого озера около десятка миль в диаметре. Вокруг на многие десятки миль раскинулись заболоченные участки.

Вероятно, из-за постигшей мир чудовищной катастрофы климат Полтара серьезно и необратимо изменился. По сравнению с описаниями древних, этот мир стал гораздо холоднее и неприветливее. Ледяной пронизывающий ветер непрерывно дует с вершин Ограждающих Гор, беспрепятственно проносясь над всем миром. По одной из теорий этот эффект вызван каким-то скрытым повреждением в структуре Сети.

Среди многочисленных тайн, скрытых на равнинах Полтара явно преобладает одна: причина постигшей его катастрофы. Природа нанесенного миру удара и породившие его силы все еще неизвестны...

Картографический атлас Мироздания, страница 59.

Издание 1678 года для учеников Школ Магии. Библиотека Цитадели Ордена Очищения.

* * *

4907 год по летоисчислению Творцов.

Тяжело дыша, Арминия откинулась назад и буквально сползла на пол. Иринарх, прислонившись к стене, вытирал со лба капли пота.

Битва закончилась. Они вновь выдержали штурм. Но едва-едва.

Следующего удара крепость уже не перенесет.

Стены укрепления осели и разрушились, превратившись в неровные груды камней, окутанных облаками пыли и дыма. Ворота вывалились. Внутренний двор пересекала глубокая трещина, из которой медленно поднимался слабый парок, распространяющий вокруг отвратительный запах горящей серы. Повсюду валялись бесчисленные обломки. В некоторых местах еще тлели язычки пламени. Почти треть подземных коридоров обвалилась.

Потрясенные величественным зрелищем недавней битвы работники, вздрагивая при каждом постороннем шорохе, уже приступили к восстановительным работам. Слуги, таская воду из единственного во всем мире колодца, тушили многочисленные пожары.

Но прикрытая мощнейшим щитом крепость пострадала не так уж и сильно по сравнению с окружающими ее пустынями. За стенами творился сущий ад. Багрово-красное озеро расплавленного камня, окружающего полуразрушенные стены, еще только-только начинало застывать. Кое-где все еще сердито лопались пузыри, разбрызгивая капли раскаленной лавы. Дым и пламя застилали весь горизонт. Порывы ветра доносили волны невыносимого жара.

Бушующий ураган волшебства медленно утихал, сменяясь привычным плеском невидимых волн эфира. Струи магии с легким трепетом возвращались на свои извечные позиции. Исполинский шар щита, закрывающий весь мир, медленно затягивал многочисленные прорехи.

Разрушения были просто неописуемыми.

– Еще бы немного и... – Иринарх тяжело вздохнул. – Едва отбились.

Арминия молчала, прикрыв глаза и надрывно дыша. Ее прекрасное лицо было искажено болью и безмерной усталостью. От одежд остались только несколько жалких лохмотьев. Вымазанная с ног до головы, она ничем не напоминала ту величественную женщину, что была изображена на громадной мозаике в Зале Совета. Многочисленные ожоги и синяки пятнали проглядывающую сквозь рваные тряпки совершенную грудь. Меченные огнем волосы спутались безобразным комом и беспорядочно топорщились во все стороны.

– Ты не нашла кристалл? – И это было скорее утверждение, чем вопрос.

– Нет. – Арминия слабо качнула головой и с видимым усилием приоткрыла глаза. На щеке под слоем грязи наливался громадный кровоподтек. – Его уже кто-то прибрал.

– Но кто? И почему тогда его не использовали против нас?

Падшая пожала плечами.

– Мне бы тоже хотелось это знать.

* * *

Маркел стоял на небольшом холмике и смотрел на простирающуюся перед ним безжизненную пустыню. Песок и камень. Сухое русло реки и возвышающиеся возле самого горизонта неровные громады утесов. Черная арка портала, окутанная волнами неровно клубящегося тумана. Теплый ветерок, обещающий в скором времени превратиться в пышущий жаром суховей.

Мир, не имеющий даже названия.

Мир, не прошедший Озеленение.

Идеальное место для проведения небольшого эксперимента. В случае возможных... неприятностей никто не пострадает. Кроме меня, конечно.

Маркел вновь сверился с усыпанным схемами листом бумаги, хотя в этом не было ни малейшей нужды – его память хранила даже самые мельчайшие детали того, что необходимо было сделать. Уничтожить это место или добиться успеха.

Он стоял, оттягивая последнюю минуту. Назад дороги не будет... Я потеряю последний шанс в случае неудачи.

Но нет смысла откладывать это. Пора. Маркел со вздохом вытащил Ключ. Хрустальная статуэтка обнимающего солнце человека слабо сверкнула в лучах восходящего солнца. В глубине могущественного артефакта зародилась слабая искорка света – могущество Ключа слилось с силами Сети.

Держа статуэтку в правой руке, левой Маркел вынул тот самый зеленоватый кристалл-поглотитель, уворованный им у Падших. Кристалл мерцал слабым зеленоватым сиянием. Маркел ощутил, как тает окутывающая его аура волшебства. Анитмагия действовала.

Ключ и кристалл соприкоснулись.

Над безжизненной равниной прокатился раскат грома. На мгновение очертания окружающего мира смазались, становясь какими-то нереальными и призрачными. Четко проступили огненные нити Сети, окутывающей этот мирок, а сквозь них промелькнула абсолютная тьма мрачной и бездушной Бездны.

Еще миг и все вернулось в обычное состояние. Ключ Творца и кристалл-поглотитель медленно угасали в руках Маркела.

И только тогда он смог выдохнуть. Первый шаг сделан. Действует!

* * *

Вассиан, насупившись, бросил на стол довольно толстую пачку бумаг, обвязанных простой черной лентой украшенной гербом Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Маркел с видимым безразличием взглянул на нее.

– Что это?

– Не что иное, как возможность нанести Падшим такой удар, от которого они так и не смогут оправиться. – Глава Совета грустно усмехнулся. – Это решение проблемы наших армий. Ты не хочешь лично участвовать в боях? Добро. Тогда займись вот этим.

– И все-таки, что это?

Несколько долгих минут Вассиан молча теребил ворот своего балахона.

– Результаты изучения захваченных в боях тварей. Исследователи выяснили, что эти создания являются всего лишь обычными животными видоизмененными при помощи мощнейшего волшебства. К примеру, крюколапы – это медведи, а крылачи – летучие мыши. С дендроидами вообще все ясно – они как были деревьями, так ими и остались. Магия просто наделила их способностью передвигаться и отражать направленные на них магические атаки.

– Все это не так просто, – буркнул Маркел. – Создать жизнь в любой ее форме никто в Мироздании не способен. Видоизменить, преобразовать, вызвать мутации – это возможно. Но породить у летучих мышей зачатки разума – это за пределами наших сил. Даже Творцы не могут подобного. А наделить обычное дерево подвижностью и антимагической защитой... Невозможно.

– Возможно. Просто все это настолько... погано, что мы о таком даже не задумывались. Подробности можешь прочитать в докладе, но вкратце дело обстоит так: Падшие смогли наделить тварей такими способностями, потому что придали им то, что исконно принадлежит лишь человеку. Они дали тварям души. Точнее, не души, а частички душ.

– Они создали души?! – Маркел вскочив с кресла, впился недоверчивым взглядом в Главу Совета. – Никто не может создать душу. Никто! Если бы это было так... О Вечность...

– Падшие не создавали душу, – негромко проговорил Вассиан. – Они просто одолжили ее. Очевидно, вырвав из тела какого-нибудь умирающего бедолаги, поймав в ловушку эфирных потоков. Я просто боюсь представить, сколько сил для этого потребовалось. Но это было сделано. Плененная душа была разделена на части и помещена в мутированные зародыши медведей, тигров, летучих мышей... Очевидно, некоторая часть этих кусочков прижилась, наделив этих чудовищ могуществом и зачатками того, что обычно присуще только человеку.

Маркел был потрясен.

– Разъять душу... О... Лишить кого-то самого сокровенного... Омерзительно!.. И ты хочешь, чтобы я занялся тем же? Никогда!

– Нет. Я не предлагаю тебе пойти против всех человеческих и высших законов. Душа неприкосновенна. Падшие преступили эту черту и обрекли себя на то, что стократ хуже смерти. Уничтожить человеческую душу, разделив ее на мельчайшие частички... Это самое страшное нарушение одного из важнейших законов Мироздания. Даже Бездна, разъедая все и вся, никогда не трогает души. Мы никогда не преступим черту. Мы не станем платить такую цену. Но есть другая возможность...

Вассиан замолчал, невидящим взглядом смотря в окно на заполоненные людьми улицы Таулуса. Маркел молча ждал, все еще не способный переварить невероятную новость. Иринарх и Арминия оказались настолько глупы, что посмели нарушить Закон Воздаяния. Они навек лишили какое-то человеческое существо посмертного покоя в глубинах Бездны... И Мироздание заставит их заплатить за это. Жестоко заплатить. Высший закон нерушим... Они ответят за свои преступления. За убийства и разжигание розни, за разрушения и применение недозволенных областей магии, но это человеческие законы... При некоторых условиях их можно обойти или попросту проигнорировать. Но нельзя разорвать законы самого Мироздания. Все остальное просто ничто по сравнению с этим!

Глава Совета неохотно отвел глаза от запрудившей площадь перед Дворцом Совета многотысячной толпы.

– Мы не можем пойти этим же путем. Душа неприкосновенна. И нет никакого смысла наделять человеческими чертами какого-нибудь леопарда. Все равно пока он вырастет и повзрослеет, пройдут годы. А силы способные справиться с Падшими нужны нам сейчас. Немедленно.

Маркел молчал, ожидая продолжения.

– Мы не будем затрагивать души, если сможем видоизменить человеческие тела. Наделим их силой, выносливостью, бесстрашием. Превратим мягкую человеческую кожу в непроницаемую броню. Вырастим крылья. Создадим из хрупких человеческих рук могучее оружие... Изменим обмен веществ... Это вполне возможно. Потребуется много времени и усилий, но результаты будут стоить затрат.

– И чем же это будет лучше того, что вытворили Падшие?

– Тем, что мы наберем добровольцев. Одиноких и отчаявшихся людей. Дадим им шанс постоять за Единение, обрушив свою новообретенную силу на головы врагов. Мы создадим практически неуязвимую армию всего за несколько недель. Через месяц первые крылатые и зубастые воины выйдут на поля сражений.

– Превратить человека в чудовище? И сколько же лет потребуется, чтобы разработать подходящую методику?

– Нисколько. Она уже существует. Падшие применяли ее для создания своих тварей. Мы только позаимствуем систему их заклинаний для наших целей. В Центральной Лаборатории уже готовят нужное оборудование. Первые результаты ожидаются уже через несколько дней. Исследователи говорят, что могут справиться сами, но я хочу, чтобы ты за всем этим присмотрел.

Маркел хмуро смотрел на Вассиана, и в его взгляде отчетливо читались неприязнь и отвращение.

– Это противоестественно. Это какое-то извращение над законами Мироздания.

– Но это необходимо. Не думай, что я рад этому поступку. Совесть вечно будет терзать меня, но ради спасения Единения я согласен вытерпеть и это. – Глава Совета выдернул из кипы бумаг один из листков. – Взгляни. Как тебе вот этот облик. Крылатый, чешуйчатый, практически неуязвимый, огнедышащий. Дракон. К сожалению, для его созидания потребуется не просто какой-то доброволец, а душа, наделенная могучим магическим даром. Но я уверен, что кое-кто из наших магов все же решится пожертвовать своей жизнью... Своей душой...

* * *

– Генерал Зертам оглядел простирающиеся вокруг бесконечные равнины и тяжело вздохнул. Это уже становится каким-то наваждением. Великая Вечность... Почему я опять здесь? Сидя верхом на мышастого цвета жеребце, генерал мрачно обозрел ползущее по степи войско. Неровные походные колонны гвардейцев. Одинокие точки нескольких самоходов. Мерцание походного щита.