Текст книги "Волею Созидающего"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

* * *

Иринарх сидел около камина, один за другим швыряя в огонь тонкие листки бумаги, усеянные чертежами и схемами.

– О Вечность... Что же мы сотворили?! Зачем я только сделал эту проклятую штуку? О Вечность...

– Да... Невероятная мощь. Отныне я уже никогда не смогу почувствовать себя в безопасности. А что если Творцы смогут разобраться в устройстве подобной проклятой штуки и применят ее против нас? – Арминия передернулась всем телом и зябко повела плечами.

– Вряд ли это у них получится. Даже я не уверен, что смогу воссоздать еще один такой механизм без чертежей, бумаг и расчетов, которые сейчас горят в этом камине. Перекачать энергию солнца – да никому и в голову не придет такая безумная выходка. Но если им все же у них удастся... Тогда мы заслужили смерть от той же силы, которую сами выпустили в миры.

– Это ты зря. Я еще хотела бы пожить.

– Если хотела жить, тогда зачем связалась с этим восстанием. Сидела бы в Совете и слушала этих болванов. А сейчас, по-моему, у нас остался только один путь – в забвение. Если кто в Единении и поддерживал нашу сторону, то после сегодняшнего кошмара даже самые фанатичные последователи Свободных Миров отвернутся от нас. Я слышал, что даже в наших собственных мирах меня теперь называют кровавым мясником. Вот так-то.

– Ты что же, собрался опустить руки? Сдаться?

– Нет. Теперь мне невозможно сдаться. Если бы еще вчера... Лет пятьсот-восемьсот ссылки. Но теперь? Безусловно, нас с тобой ждет выжигание дара и показательная казнь. Обратного пути нет. И, знаешь ли, мне тоже еще хочется жить. Даже протянув лямку Творца почти три тысячелетия, не теряешь вкус к жизни. Я буду бороться. Сражаться до конца. До последнего. Но я клянусь, клянусь Вечностью, что никогда больше не пущу в ход ничего подобного тому шару. Будь проклят тот день, когда эта идея взбрела мне в голову!

– Я согласна с тобой. Целиком и полностью согласна. Подобная магия не должна осквернять собой Мироздание. Никогда!.. Но что мы теперь будем делать дальше?

– Ничего. Мы будем ждать. Ждать, и следить за каждым движением Творцов. И когда они сделают первый шаг...

* * *

Армии выступили в поход через четыре дня после чудовищной катастрофы на Атин-Дасаре. Многотысячные отряды гвардии стройными рядами вливались в затянутые туманом арки порталов. Десятки боевых магов плели заклятия.

Одновременно были атакованы сразу все Свободные Миры, кроме Кибада.

А во мраке Бездны, среди истаивающих обломков неудавшейся осады неподвижно парили фигуры Творцов. Они ждали. Ждали момента, когда Падшие ринутся защищать свои владения, оставив их несокрушимую крепость без защиты.

Но Иринарх и Арминия не оправдали их надежд. Они так и не показались из безымянного мирка-крепости, оставив ряды своих воителей на произвол судьбы.

Вассиан, Селифан и Маркел, тщетно прождав во тьме несколько часов, начали штурм, но особого успеха не достигли. Сокрушить щит не удалось.

А в десяти мирах бушевала жестокая битва, в которой обе стороны не стеснялись применять самые жестокие и кровавые методы.

* * *

– К бою!! – Под пронзительный визг труб гвардейский отряд Единения спешно перестраивался, развернув полотнища походных щитов. Дымка защитной магии возмущенно трепетала и потрескивала под натиском враждебной магии. В голубоватом куполе щита уже зияли несколько окаймленных черно-красным мерцанием дыр. Погибло несколько десятков солдат. Два самохода превратились в дымящиеся обломки.

Солдаты упрямо шли вперед, прикрывая глаза от нестерпимого блеска полосующих небосвод молний и буквально оглохнув от рева огненных шаров. Они шли, спотыкаясь и падая, но не все могли вновь подняться на ноги. Гвардейцы шли, переступая через тела погибших товарищей.

Несмотря на потери и бешеное сопротивление отряд сумел таки выйти на необходимые позиции. Небольшой холмик, откуда как на ладони была видна закутанная многослойным щитом наспех возведенная крепость Падших. Массивные каменные стены стараниями волшебников Единения уже покрывали многочисленные щербины и подпалины. Вокруг укрепления не было ни единого клочка травы, ни единого кустика или деревца. Все превратилось в прах под мощнейшими ударами волшебства, оставив только выжженную и перепаханную землю.

От рева взрывов невозможно было разобрать даже собственных мыслей.

Размахивая руками и обмениваясь невразумительными жестами, отрядные маги спешно укрепляли позиции, возводя между крепостью и отрядом многослойную голубоватую дымку щитов.

На соседний холмик, дребезжа и фыркая паром, выполз десяток самоходов. Некогда сверкающая броня покоробилась и была покрыта многочисленными вмятинами и потеками. Кристаллы молниеметов грозно нацелились на стены вражеской крепости. Разрушительные военные машины успели дать только три залпа, прежде чем рухнувший с неба исполинский сгусток огня превратил их в пепел. Оплывший от жара холмик стал раза в два ниже.

Вокруг с ревом разлеталась земля. Горел соседний лес. Частый град вражеских заклинаний барабанил в сморщенную поверхность щита.

Сегодня, прорывая ряды возведенных вокруг портала укреплений, гвардия заплатила полную цену. Кровавую цену победы. Из передовых полков, атаковавших мрачную каменную твердыню, блокирующую проход на земли Сериона, не вернулся никто. Давая время своим собратьям по оружию пройти портал и покинуть превратившуюся в бойню землю перед порталом, гвардейцы держались до последнего, платя за одного убитого врага по три десятка своих.

Опаленные и залитые кровью стены вражеской крепости выдержали еще два яростных штурма, прежде чем под непрерывной чередой ударов десятков молниеметов волшебники Падших не отступили. Ринувшиеся вперед полки Единения ворвались в полуразрушенные стены укрепления и завязли, натолкнувшись на усыпанные магическими ловушками коридоры.

В превратившейся в смертельный капкан вражеской крепости навек остались около полутысячи человек.

Оставив позади руины укрепления Падших, над которыми стояли густые столбы дыма, гвардейцы ринулись вперед, твердо намереваясь вышвырнуть проклятых предателей из этого мира. Укрывшиеся в небольшом укрепленном городке, вражеские волшебники обрушили на головы гвардии самые страшные порождения запрещенной магии.

Клубились смертоносные облака и любой, ощутивший на себе их дыхание, мгновенно падал и умирал, судорожно скребя опаленную землю. Кислотный дождь впивался в плоть, вызывая глубокие язвы и принуждая обвисшую кожу лохмотьями сползать с костей. Усеивающие эфир заклинания-стражи выискивали малейшую щелку в щитах, чтобы ворваться внутрь и уязвить теплую плоть, мгновенно превратив живого человека в полуразложившийся труп.

Смерть собрала обильную жатву.

Но гвардия упрямо шла вперед, штурмуя полуразрушенные стены.

Серион вновь вернется в Единение.

И даже когда притаившиеся в засаде и скрытые магией племена варваров нанесли неожиданный удар во фланги, солдаты не дрогнули. Неся огромные потери, они оттеснили вооруженных шрокенами дикарей и обратили их в бегство. Грохотали молниеметы нескольких уцелевших самоходов.

Отразив неожиданную атаку варваров, полки вновь обрушились на последний оплот Падших на Серионе. Увязая в грязи, солдаты шли вперед. И умирали. Карабкались на стены. И умирали. Вонзали мерцающие лезвия своих шрокенов в тела врагов. И умирали.

Магия буквально выкашивала ряды гвардейцев.

Рокот молниеметов. Дребезжание магических щитов. Один из самоходов, объятый пламенем, скатился с холма и, ударившись в стену крепости, взорвался, проделав в окутывающем крепость щите громадную прореху. В образовавшийся проход хлынули солдаты.

Волшебники Падших вновь вынуждены были отступить.

Гвардия не сдавалась. Солдаты Единения непрерывно накатывались на отступающих волшебников в черных балахонах и, платя многими своими жизнями за одного врага, убивали. Армейские маги собрали все силы для последнего решающего удара.

И отступление превратилось в бегство. Со звоном разлетелся магический щит.

Только нескольким одетым в черное магам удалось покинуть поле битвы. Рассеянные и ошеломленные, они бежали в леса и болота холодного Сериона. Победители не стали их преследовать, сосредоточившись на возможной контратаке. Были введены еще отряды, наспех восстановлены полуразрушенные укрепления, с помощью оружия призваны к порядку разбушевавшиеся племена местных варваров. Серион вернулся в Единение.

Но победа далась дорогой ценой. Две трети вторгшегося на Серион сорокатысячного войска пали в сражении. Окружающие портал поля были выжжены и обильно политы человеческой кровью. Застывшие в небесах сгустки застрявших в эфире заклинаний обещали массу работы для Озеленителей и Творцов.

Но это потом. А пока... следует похоронить умерших. Хотя бы собрать разбросанные по всей округе части тел.

* * *

– Проклятье! Будь проклята эта земля!! – Генерал Зертам, вновь вернувшийся в ряды армии Единения после ранения, в ужасе смотрел на учиненное волшебниками Падших побоище.

Вновь он ступил на землю Бескрайнего. И, похоже, этот мир вновь собрался преподать ему урок. Великая Вечность, ну зачем я согласился принять командование атакующими Бескрайний полками?.. Над головой с истошным визгом пронесся сгусток магии, пропоровший поверхность щита. Генерал машинально пригнулся.

Похоже, укрепленные некогда им же самим районы близ портала стали самой настоящей западней. Каменные стены, рвы и частоколы. Смертельные ловушки. Едва только вывалившись из туманного облачка портала отряды оказывались в переплетении глубоких канав, частоколов и насыпей, становясь легкой добычей для засевших в многочисленных башенках волшебников.

Только ценой большой, очень большой крови удалось очистить зону вокруг портала и установить наспех возведенный магический щит. Теперь под прикрытием голубоватой дымки топтались три тысячи солдат, а покрывало щита уже едва держалось. Если щит лопнет, то это место мгновенно превратится в чудовищный котел, в котором все мои люди будут принесены в жертву этой проклятой войне...

С ревом взметнувшееся пламя жадно лизнуло поверхность укрывающей вражеские укрепления призрачной дымки. Армейские маги времени зря не теряли.

Вот если бы удалось ввести сюда самоходы. Но в данный момент это не представлялось возможным.

Визг. Звон щита. Расплывающиеся по поверхности голубоватой пелены защиты темно-багровые пятна.

Генерал не был волшебником, но на основании своего жизненного опыта и десятков проведенных сражений мог с уверенностью заявить, что щит уже почти пал. Еще несколько ударов и вражеская магия начнет выкашивать наши ряды.

Три тысячи попавших в смертельную западню гвардейцев в ужасе ждали неминуемого конца. Военные волшебники, до крови закусив губы, напрягали все свои силы, чтобы оттянуть ставшее уже неизбежностью падение щита.

Солдаты спешно разбирали частокол, разрубая толстенные бревна призрачно-красноватыми лезвиями шрокенов. Через утыканный острыми кольями ров уже пролегали мосты. Но по этим мостам невозможно было вывести всю зажатую около портала армию. Три тысячи гвардейцев здесь, и еще двадцать восемь тысяч воинов ждут по ту сторону портала. А впереди, сразу за рвом высилась сложенная из необработанных булыжников каменная стена.

Шрокены уже с шипением вгрызлись в камень. Гарнизон одной из башен выслал несколько десятков солдат, одетых в темно-синюю форму, стараясь отогнать наседающих гвардейцев, и сосредоточился на разрушении мостов магическими средствами.

В воздухе вновь завизжали сгустки несущейся с непостижимой скоростью магии. Но кроме этого уже давно знакомого Зертаму заклятия, враг пустил в ход и нечто новенькое.

Невидимая смерть.

Генерал, услышав приглушенный вопль, обернулся и, готовясь немедленно отразить атаку врага, ошеломленно уставился прямо в лицо тому, кто еще несколько мгновений назад был одним из его капитанов. Не было сомнений, что этот человек был мертв. Наполовину разложившийся труп, в котором все еще угадывались черты молодого капитана Мифета. Слабое дуновение ветерка донесло до испуганно отшатнувшегося Зертама характерный запах разложения. Сползающая кожа, обнажившиеся кости, вывалившиеся внутренности, в которых копошились жирные черви.

Этот человек не мог быть живым!

Но он жил. Он стоял на ногах! Посиневшие губы слабо шевелились, роняя куски плоти. Сквозь проеденную червями щеку было видно, как слабо ворочается распухший язык, силясь произнести какие-то слова. Пустые глазницы слепо таращились в пустоту. Мертвец умоляюще протянул руку в сторону перепуганного генерала, но, не устояв, поскользнулся и сполз в соседний ров, где он еще несколько раз дернулся и, наконец, затих навеки.

На подгибающихся ногах генерал поковылял в сторону. Он не видел, куда идет. Куда угодно, лишь бы подальше от этого места.

О, Вечность... Падшие сами не ведают, что творят... О, Вечность... Какие кошмары еще ждут своей очереди?..

Над головой с визгом проносились сгустки силы. Ревели огненные шары. Грохотали молнии.

Ров медленно заполнялся телами.

* * *

– Вчерашний день стал самой настоящей резней. Единение потеряло около ста двадцати тысяч бойцов. Треть нашей армии уничтожена. Погибли шесть тысяч волшебников. А ради чего? Чего мы добились? Мы атаковали десять миров. Десять! Удалось захватить только три. Три! Пирту, Серион и Ослепляющий. Два варварских мира и колонию каторжников. В пяти местах мы были отбиты и понесли значительные потери. На Гидре и Кибаде все еще продолжаются бои. Сражения там превратились в затяжное противостояние. Обе стороны хорошо укрепились и теперь обмениваются магическими ударами. Болота Гидры выгорели на десять миль вокруг портала. Хрупкой экологии только что прошедшего Озеленение Кибада нанесен непоправимый урон.

Вассиан вздохнул.

– Армии, направленные на Шихнас, Дитру и Раск отступили. Самые многолюдные миры из отколовшихся по-прежнему находятся под властью Падших.

Советники неподвижно застыли в креслах, внимая словам Великого Творца Вассиана. В зале царила почтительная тишина, в которой отчетливо разносился голос усталого Главы Совета.

– Да, мы нанесли Свободным Мирам мощнейший удар, от которого они не скоро оправятся, но и само Единение понесло жестокие потери. А самая главная сила отступников – предатели Иринарх и Арминия так и не явили Мирозданию свою истинную мощь. Мы тщетно выжидали их следующего шага, дабы в отсутствие Падших, наконец, сокрушить тот укрепленный мирок на задворках Мироздания. Но они не показались.

– Им и не надо было показываться, – негромко проговорил Маркел. Но его голос, тем не менее, был отчетливо слышен даже в самых дальних уголках Зала Совета. – Они знали, что их люди справятся самостоятельно. Вместо этого Падшие выполнили свою часть плана – вынудили нас отойти от схватки и тщетно выжидать. И они преуспели. Сто двадцать тысяч погибших с нашей стороны и вдесятеро меньше – со стороны Свободных Миров. По крайней мере, этот раунд точно остался за ними.

– К сожалению, Творец Маркел прав. – Вассиан угрюмо кивнул. – Возвращение в Единение трех малозначительных окраинных миров не стоят ста двадцати тысяч жизней. Ничто не стоит стольких жизней... Советник Рийс, ты хочешь задать вопрос?

Поднявшийся с места Советник, представляющий торговые гильдии Белитраны, кивнул и неуверенным спотыкающимся голосом вопросил:

– Великий Творец, какова сейчас военная ситуация в моем родном мире? Какие потери понесла наша армия?

Вассиан кивнул.

– К моему величайшему прискорбию потери ваших отрядов весьма тяжелые. Около семнадцати тысяч бойцов уже никогда не смогут вернуться домой. Много раненых и отравившихся – вражеские маги применили какую-то разновидность ядовитого газа. В лагере сейчас работают целители из Академии и Центра Озеленителей, и я уверен, что они делают все возможное. А что касается военной ситуации... На этот вопрос лучше меня ответит генерал Сейко.

Выступивший вперед коренастый вояка в усыпанном наградами мундире коротко поклонился.

– Сейчас на всех мирах затишье. Обе стороны зализывают раны. Даже беспорядки в городах на время прекратились...

Маркел не слушал разглагольствования генерала, глядя на что-то оживленно втолковывающего стражникам человека в помятой одежде с вышитым на груди знаком Отдела Срочной Связи, и мрачные предчувствия жгли его душу. Вот один из стражников кивнул и посторонился. Человек вошел в Зал Совета и торопливо пошел мимо рядов кресел, направляясь прямо к стоящему на возвышении Творцу Вассиану.

Глава Совета тоже заметил его и, предчувствуя очередные неприятности, устало вздохнул.

Курьер подошел к возвышению и, опустившись на одно колено, протянул Вассиану небольшой помятый свиток.

– Великий Созидатель. Срочное сообщение. Войска Падших перешли в контрнаступление. Основной удар нацелен на Белитрану, Амасионис, Вал-Накин и Роднесс.

Краем глаза Маркел заметил, как побледнел Советник Рийс, буквально рухнув в кресло.

* * *

Генерал Зертам скрежетал зубами, но ничего поделать не мог. Его измотанная и понесшая огромные потери армия медленно отступала.

Если бы у меня было время на передышку... Всего один день, чтобы дать отдых солдатам, перестроить ряды, вывезти раненых... Но времени не было. Десятки небольших вражеских отрядов следовали по пятам за отступающими гвардейцами. Они не ввязывались в открытый бой, предпочитая тактику постоянных наскоков и быстрых отступлений. Солдаты все время были настороже. Измотанные маги уже с трудом удерживали походные щиты.

Армия Единения отступала вглубь мира, стараясь избегать крупных городов, дабы не подставить их под удар. А вокруг нее как мухи вокруг умирающего медведя вились небольшие группы вражеских магов.

Генерал Зертам понимал, что долго так продолжаться не может. Еще два-три дня и измотанных гвардейцев можно будет брать голыми руками.

Сначала сражение на Бескрайнем. Беспощадное и кровавое. Один день на передышку. И не успели они передохнуть и опомниться, как сквозь портал повалили отряды Падших. Враг вторгся на Амасионис.

Недолгое сражение близ портала обернулось большой кровью для обеих сторон. Потеряв почти четверть своих бойцов, генерал был вынужден отдать приказ об отступлении. Началось бегство.

Один из порталов Амасиониса попал в руки Свободным Мирам, но другой все еще удерживали войска Единения. Если бы моей побитой армии удалось соединиться с ними... Но все обстояло очень и очень плохо.

Земли Амасиониса совершенно не годились для длительных переходов крупных воинских формирований. Прекрасные озера, реки и поросшие кустарником холмы. Дивный мир. Но идти здесь было совершенно невозможно. Эти самые озера и реки страшно тормозили отступление. Приходилось часами пробираться сквозь кустарник, обходя зеркальную гладь какого-нибудь озера. Переправа через реку еще ни разу не обходилась без жертв. И только изредка удавалось пройти пару-тройку миль по хорошей вымощенной дороге. Но дороги вели в города, а городов Зертам избегал.

Армия шла, оставляя за собой широкую полосу вытоптанной земли и выжженных полей. Ежедневные магические стычки испепеляли леса и превращали прозрачные воды озер в грязные мутные болота, где в отвратительно воняющей отравленной воде плавали полуразложившиеся трупы.

Смерть стала их неизменной спутницей. Каждый день нес невыносимые муки. Каждая ночь превращалась в кошмар. Грохот разрывов и свирепый блеск молний не давали уснуть.

А по утрам солдаты с трудом поднимались и шли дальше, оставив на земле десятки своих не переживших ночь товарищей.

Но врагу тоже приходилось туго. Генерал Зертам заметил, что отряды Свободных Миров начали совершать ошибки. Умело воспользовавшись их просчетами, он сумел зажать и полностью уничтожить несколько небольших групп вражеских магов.

Но положение все равно оставалось тяжелым.

Они шли по Амасионису уже пять дней.

* * *

– Последние резервы израсходованы. Стычки на Амасионисе и Белитране все еще продолжаются. Мы смогли заблокировать порталы в этих мирах, используя ту же магию, что применяли Творцы Единения при осаде. Удара в спину можно не опасаться. Там мы можем надеяться на победу. Атака на Роднесс отбита. Мы понесли страшные потери. На Каварре под нашим контролем несколько наиболее крупных островов, но в морях правят принадлежащие Единению корабли, и соревноваться с ними мы не можем. Но хуже всего дела обстоят на Вал-Накине. Этот мир фактически превратился в бездонную бочку, куда исчезают наши лучшие отряды.

Арминия раздраженно фыркнула и уставилась на разложенную на столе подробную карту Вал-Накина.

– Два портала из трех в наших руках, но через третий в мир непрерывным потоком идут войска Единения. Гвардия, самоходы, маги. Блокировать портал в сложившихся условиях невозможно. Отступить – бесперспективно.

– Но ты посмотри, во что мы превратили этот мир, – раздраженно буркнул Иринарх. – Сотни небольших деревушек стерты до основания. Несколько средних по размерам городов сожжены дотла. Санлас – город с миллионным населением – практически полностью обезлюдел. Бои идут прямо на улицах Неалентоса. Горят дома. Донесения говорят, что в результате одного из безумных сражений рухнул Монумент Жизни. Дороги заполонили толпы беженцев. Торговые пути перерезаны. Кое-где уже начался голод. Мы убиваем этот мир. Мы убиваем его!

– Но отступать все же глупо. Три четверти Вал-Накина под нашим контролем. Остается еще немного поднажать, и мы сможем завладеть всем миром сразу.

– Завладеть пепелищем, заваленным миллионами распухших от голода трупов, – буркнул Иринарх. – Если мы хотим захватить Вал-Накин, а не уничтожить его, то следует сделать это в ближайшие три дня. Возможно, мне стоит вмешаться и поторопить события...

– Это не слишком разумно. Если ты появишься на Вал-Накине, то неизбежно туда явятся и Творцы. А если ты схватишься с Вассианом всерьез, а не так как на Дитре, то весь Вал-Накин в два счета превратится в кладбище.

– Я знаю... Знаю! Плюс еще то, что если кто-нибудь из нас покинет наш тайный мирок, то неизбежно последует еще один штурм.

– Знаешь, что я думаю? Эта война превращается в некое подобие игры. Мы сидим в крепости, не смея высунуть носа. Те трое тоже не слишком-то рвутся в бой. Воюют только наши смертные подчиненные. Маги и солдаты.

– Игра! – Иринарх в раздражении ударил кулаком по столу. – Все Мироздание вместо игровой доски. Миры в качестве мишеней. "Займи вон ту клетку, спихни пару тысяч душ в Бездну и сможешь контролировать несколько соседних полей". Вспомни, мы не хотели излишней крови. Мы не хотели жертв! А что теперь творится в Мироздании? Такое не могло привидеться даже в самых страшных кошмарах. Счет этой войны перевалил уже за полмиллиона. И половина из них не относится к армии. Мирные жители больше всего уязвимы перед боевыми заклятиями. Выпущенные нами на Вал-Накин заклинания-стражи не слишком-то умны. Они просто убивают, не разбирая. И если солдаты Единения в большинстве своем укрылись за магическими щитами, то горожане представляют собой заманчивые и беззащитные цели!

– Если сражения происходят в городах, то жертвы среди мирного населения неизбежны. Мне жаль, что гибнут те, к кому мы не имеем претензий, но... такова жизнь.

– Такова жизнь, – передразнил Иринарх. – Я вижу, что ты становишься слишком уж жестокой.

– Потому что нет смысла распускать нюни! От этого легче не станет. А если ты так жалеешь несчастных, то нечего было связываться с восстанием!

Иринарх в ответ буркнул нечто невнятное.

– И помни, что нам некогда предаваться жалости. Единение все еще в десятки раз сильнее Свободных Миров. Оно способно раздавить нас как жука, когда раскачается всерьез. На Роднессе ждут своей очереди десятки тысяч волшебников, набор добровольцев в армии Единения идет полным ходом. А вот у нас дело с этим обстоит гораздо хуже. Да, наши склады забиты оружием. Десятки тысяч трофейных шрокенов, тысячи колец Раканаса и даже несколько военных самоходов. Но у нас нет людей. Нет тех, кто сможет взять оружие в руки и вступить в бой. Пятитысячный отряд солдат, стоящий на Дитре, восемь тысяч новобранцев на Раске и три тысячи – на Шихнасе. Это все. Мы могли бы рассчитывать на племена варваров, но Серион и Пирту потеряны. Там теперь правит Единение.

Но хуже всего дело обстоит с волшебниками. Солдат теоретически можно набрать среди населения наших миров. Мобилизация уже идет. Но вот, чтобы составить конкуренцию вражеским боевым волшебникам, необходимы годы обучения. Многие годы. И только в одном месте можно найти магов, для пополнения наших рядов. Академия Творцов на Роднессе. Но Роднесс под властью Единения. Что ты прикажешь делать в такой ситуации?

Иринарх молчал, опустив голову. Но Арминия и не ждала ответа.

– У нас осталось меньше тысячи боевых магов. Из них половина – глупые новички. Нашим силам приходится прибегать к тактике засад и лихих наскоков, а потом спешно уносить ноги, пока волшебники Единения не разорвали их на части. Я уже поставила в строй захваченных в плен волшебников Единения, предварительно угостив их вином принуждения. Но это только оттянуло развязку. Ненадолго.

Арминия со вздохом откинула с лица прядь волос.

– Скажу тебе по секрету то, о чем ты и сам знаешь. Мы проигрываем войну. Проигрываем! Еще немного и... Все! Конец! Восстание провалилось! Свободные Миры вновь вольются в Единение, а мы с тобой кончим на дыбе, лишенные дара.

– Ты хочешь пустить в ход... этих? – Иринарх поднял голову и поморщился.

– Да. Да... Я не вижу другого выхода. Это наш последний козырь. Все остальные карты уже биты и сброшены со стола. Но эта карта...

– Я знаю, что ты хочешь сказать. Высшая масть. Но масть кровавого цвета. Эти... твари... они само зло. Воплощенное зло, созданное нашими руками.

– Но это наше зло. Зло, которое не способно не подчиниться нам. Порабощенное зло.

– Верно. Но сколько пройдет времени, прежде чем Академия сможет разобраться в этом и создать свое собственное зло? Подчиненное исключительно Единению?

– Немного, – невозмутимо заявила Арминия. – Мы всего лишь получим еще одну отсрочку. И приберем к рукам еще парочку миров. А потом... там разберемся.

* * *

Минидор вновь оказался в армии. И, кроме всего, получил еще и руководящую должность. Командир отряда из десяти совершенно зеленых новичков, только что явившихся из стен Академии Творцов. Побывав в одном из самых безумных сражений, пройдя через плен, Минидор считался чуть ли не ветераном. Вчерашние ученики буквально глядели ему в рот, когда молодой волшебник начинал рассказывать о сражении на Полтаре. И, небрежно повествуя об ужасах войны, он всеми силами старался не показывать своего страха, хотя ужас пробирал его до костей.

А теперь Минидор вновь попал на передовую. Вал-Накин стал для него одним нескончаемым кошмаром. Беспорядочные стычки не прекращались ни на минуту. Эфир буквально кипел от натиска мощнейшей магии. Рев разрывов не стихал ни днем, ни ночью. Пламя жадно лизало выставленные отрядами Единения магические щиты. Визг громовспышек разрывал уши. Сотни заклинаний, мгновенно превращающих людей в полуразложившиеся трупы, реяли в эфире, выискивая подходящие цели. А по ночам ярче медленно ползущей по небу луны неизменно оказывалась опутывающая горизонт паутина молний.

Сражение не затихало ни на минуту вот уже целую неделю.

Их отряд из ста пятидесяти боевых магов занимал позицию на одной из улиц Неалентоса и был обязан обеспечивать магическую защиту окопавшимся в центре города гвардейцам. Там непрерывно шли бои, изредка доходящие даже до рукопашной схватки. Гвардия Единения сражалась с редкими отрядами солдат Свободных Миров. Но здесь, в стороне от основного котла сражения, ежедневно пожиравшего сотни жизней, было немного спокойнее. Волшебники Падших не слишком-то рьяно наседали на позиции их отряда, а рядовых солдат Свободных Миров Минидор до сих пор даже не видел.

В общем, если особо не высовываться, то здесь вполне можно было выжить.

Но город... Город уже не выжил. Вечный Неалентос нашел свой конец в горниле чудовищной войны. Нескончаемое сражение превратило город в сплошные развалины. В Неалентосе практически не осталось ни одного неповрежденного здания. Дома, лавки, дворцы и храмы – ничто не могло спастись от всесокрушающей магии. От величественного шпиля Монумента Жизни остался только жалкий обломок. Мраморное крошево засыпало все окружающие улицы.

Большая часть жителей в ужасе покинула свои дома и бежала. Некоторые погибли. И только жалкая горстка упрямцев все еще цеплялась за какое-то подобие нормальной жизни в этих руинах. Иногда Минидор видел их. Бледные худые тени, пробирающиеся через развороченные взрывами улицы и вздрагивающие от каждого шороха.

Четверо волшебников осторожно перебирались через загромождающие улицы кучи обломков. Обычный обход. Минидор и трое юнцов, еще недавно восседавших на скамьях Академии Творцов и внимавших словам учителей и наставников. Еще несколько долгих лет обучения, и перед молодыми волшебниками открылась бы дорога в Центр Озеленителей или в Лабораторию Магии, но вспыхнувшая война внесла свои коррективы. Классы расформировали, а студентов направили в армию.

Они шли по пустынной улочке, перепрыгивая через глубокие трещины в мостовой и пробираясь через нагромождения каменных обломков. В четверти мили на север мягко мерцала поверхность магического щита, прикрывающего их отряд. Призрачная голубоватая полусфера защитной магии, к которой Минидор старался держаться поближе, зная, что в случае неожиданной вражеской атаки этот щит послужит им спасением.

Минидор резко поднял руку, приказывая следующим за ним новичкам немедленно остановиться, и настороженно осмотрелся. Какой-то шорох. Или мне это почудилось?.. Шорох повторился.

За спиной молодого мага негромко шушукались трое его спутников. В воздухе медленно начинала собираться сила. Проклятье! Это только навлечет на нас врага.

Вокруг стояла тишина. Тишина, конечно относительная, потому что всего в двух милях от этого места бушевала яростная битва. Там грохотали разрывы, и ревел раздираемый тысячами заклятий эфир. Но здесь, в стороне от безумного котла сражения, было тихо. Слабый ветерок едва слышно поскрипывал обугленной вывеской на соседней лавке. Пустые глазницы окон смотрели печально и обвиняюще.

Тихо. Никаких признаков врага. Не ревели огненные шары. Никто не пытался испепелить их молниями. Не слышно истошного визга громовспышек. Никакой враждебной магии поблизости.

Соблюдая максимальную осторожность, Минидор выглянул из-за угла полуобвалившегося особняка какого-то богатея. В зияющих провалах окон все еще трепетали разорванные и опаленные занавески. Владелец этого строения, несомненно, смылся с Вал-Накина при первых же признаках надвигающейся войны, бросив все свое добро.