Текст книги "Волею Созидающего"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Но зато оставшиеся три сумеречных пожирателя уже медленно парили в небесах Таулуса. Позади них медленно рассеивались воронки врат перехода. Барьер затягивался, восстанавливая повреждения.

Жаль, что здесь нет Сети. Я мог бы опутать их, раздавить, сжечь или просто выкинуть в Бездну... Но нет... Нам надо было опутать Таулус Сетью, пока была такая возможность. А Барьер – это всего лишь полумеры...

Медленно снижаясь, пожиратели уже скользили своими щупальцами по крышам особняков и башен, вырывая огромные куски кровли. В их замкнутой ауре Маркел отчетливо ощущал чистую незамутненную ненависть к роду человеческому и неутолимый голод.

Их нужно уничтожить. Немедленно. Причем при этом желательно бы не превратить этот район столицы в груду дымящихся развалин.

Заметив, как одно из щупальцев, метнувшись вниз, опутало бегущую по улице женщину, Маркел мгновенно отсек его. Тяжело дыша, перепуганная дама, едва не ставшая обедом для плывущего над головою сгустка мрака, мгновенно скрылась. Отсеченное щупальце растаяло, но взамен его тут же появилось новое. Чудовище даже не заметило потери одной из своих конечностей, обеспокоенное только потерей своей добычи.

И Маркел ударил. Ударил снизу вверх. Невидимый молот подбросил пожирателя к небу, сминая окутывающий его кокон непроглядной тьмы и обрывая щупальца. Монстр недовольно взревел. Мерцающий в глубине облака тьмы багровый сгусток полыхнул яростным сиянием.

Ухватив невидимой рукой пробегающего мимо гвардейца, Маркел подтащил его к себе и, глядя прямо в искаженное ужасом лицо, громогласно проревел:

– Я хочу, чтобы все смертные немедленно покинули этот район! Эвакуация! – Он встряхнул усатого мужчину как котенка. – Где твой командир?!

Ничего не понимающий и объятый ужасом солдат пытался отбиваться.

– Слышишь?! – Маркел еще несколько раз встряхнул гвардейца и наотмашь хлестнул его по щеке. – Немедленно передай своему командиру мой приказ! Вывести людей! В бой не вступать! Слышишь?! Я приказываю Волею Созидающего!

В глаза солдата медленно вернулся разум. Он несколько раз кивнул и, пригибаясь, скрылся за углом дома. Маркел вернулся к насущным проблемам.

Тот пожиратель, которого он ударил, теперь быстро приближался, явно намереваясь покончить с тем, кто причинил ему боль. Не на того напал... Хотя, это и к лучшему – если тварь сосредоточится на мне, ей некогда будет убивать беззащитных горожан... Как это делает вон тот паразит.

Второе чудовище, снизившись, скользило вдоль улиц, буквально подметая мостовую своими щупальцами и оставляя позади себя пятна крови и грязную разодранную одежду. Сколько наших подданных уже сгинуло в этой утробе?..

Третья тварь оплела щупальцами один из куполов Храма Времени и, вырывая огромные куски кладки, старалась проникнуть внутрь.

Мощнейший удар низринувшейся с небес молнии заставил подчищающее улицы чудовище взреветь от боли. С верхней части исполинского облака мрака поднялись вверх несколько тоненьких струек пара. Три или четыре десятка щупальцев разлетелись клочьями призрачного тумана. И все.

По улицам десятками сновали гвардейцы. Видимо, мой приказ все же дошел до кого-то из высших офицеров. Кое-где солдаты пытались оказать сопротивление, яростно атакуя свисающие до земли щупальца. Но взамен отсеченных нитей тьмы мгновенно являлись новые. Несколько спешно появившихся на улицах магов бомбардировали монстров самыми разнообразнейшими заклинаниями. Молнии, пламенные сгустки, огненные струи, зеленоватые комки какой-то ядовитой субстанции, облака газа...

К сожалению, наибольший ущерб понес город, а не ползущие в небесах монстры. В сгустках мрака угасали молнии, бессильно шипело пламя, таяли зеленоватые комки. Но зато рушились объятые пламенем вершины башен, горели особняки. Громадные дыры появились в несокрушимых стенах Храма Времени.

Проклятье... Они разрушают город!

Подобравшийся слишком близко сумеречный пожиратель попытался опутать его щупальцами. Маркел могучим ударом отшвырнул уродливую тварь. Содрогнувшись всем телом, пожиратель нехотя отступил... чтобы атаковать снова. Маркел вновь ударил его. Ощутив мощь невидимого кулака, чудовище недовольно взревело. По краям темного облачка пробежала волна ряби.

Так... Что же это за тварь? Сколько ее не бьешь – все тщетно...

Подоспел второй пожиратель и тоже атаковал. Отбиваясь от вездесущей паутины черных щупальцев и награждая монстров мощнейшими и точно выверенными ударами, Маркел лихорадочно перебирал в голове возможные варианты.

Вмазать хорошенько... Тогда, может быть, эти твари и погибнут... но от ближайших улиц и камня на камне не останется... Отступить и попытаться выманить их на открытое место... Не получится... Проклятье, Селифан... Вечно тебя нет, когда нужно...

Испепелив мощнейшим языком пламени несколько десятков щупальцев и принудив пожирателей на время отступить, Маркел барабанной дробью всадил в бока монстров несколько ослепительных молний. Без эффекта. Как только пламенеющая стрела энергии касалась темного облачка, она мгновенно темнела и рассыпалась бессильным ворохом искр. Все, чего он добился – это несколько струек черной пыли, высыпавшейся из внутренностей проклятых тварей, да неровное мерцание багровых огоньков.

Черная пыль? Такая же, как и прорвавшееся в миры дыхание Бездны?

И Маркел понял. Бездна! Вот ключ ко всему. Бездна... Они наделены силой Бездны. Черпают могущество за пределами Таулуса в бескрайнем мраке.

И как только он обратил внимание... Действительно! Мириады тончайших нитей, слабо пульсирующих и колышущихся. Черные линии, расчертившие эфир. Каналы магии, передающие пожирателям силы Бездны и наделяющие их некоторыми свойствами вековечного врага всего живого.

И тогда Маркел ударил по ним.

Будто бы некий пылающий меч пробороздил незримые просторы эфира. Беззвучно лопнула добрая треть черных ниточек, превратившись в быстро растворяющиеся облачка мрака. Обрывки, конвульсивно дернувшись, мгновенно сжались.

А затянутые густыми тучами небеса огласил ужасный рев. Все три пожирателя резко дернулись и застыли на месте, будто потрясенные этой неожиданной атакой.

Маркел ударил еще раз, рассекая затянувшую эфир черную паутину. И вновь рев, в котором смешались воедино ненависть и страх.

И тогда он выпустил ослепительный поток бушующего пламени. Струя огня врезалась в содрогающийся в конвульсиях бок черного облачка. Полыхнули щупальца, мгновенно окутавшись вихрем яркого пламени. Поток жидкого пламени вгрызся в судорожно сотрясающийся сгусток тьмы и, пронзив его насквозь, рассыпался высоко в небесах веером быстро угасших огненных капелек.

С тихим шорохом, похожим на предсмертный вздох, чудовище медленно осело на землю и замерло. Сгусток черного тумана, слабо колышущийся под натиском дождя. Несколько выпущенных магами молний врезались в умирающего монстра, разом вырывая из него черные как сама Бездна клочья.

Еще раз тихо вздохнув, пожиратель несколько раз дернулся и затих. Навсегда. Медленно растворившиеся щупальца тьмы истаяли в воздухе. Черные бока осели клубами пыли, которую тут же подхватил ветер. Всего минута, и от ужасающего чудовища не осталось и следа. Ничего, кроме выжженной ямы на камнях мостовой, да почерневших и изъеденных стен в той стороне, куда ветер унес смертоносную пыль.

Два оставшихся в живых пожирателя возобновили свой натиск, но на сей раз как-то не слишком уверенно. Маркел с легкостью пресек попытку опутать себя щупальцами и контратаковал исполинской многозубой молнией.

Еще одна тварь, объятая пламенем, рухнула прямо на купола Храма Времени и провалилась внутрь. Из громадной дыры в крыше вырвался столб огня, поливая близлежащие дома градом пылающих обломков. У пожарных команд сегодня будет масса работы.

Третий пожиратель на мгновение замер в воздухе, а потом с неожиданной скоростью метнулся в затянутые тучами небеса. Громадный шар ревущего пламени прошел мимо. Маркел негромко выругался и повторил попытку.

Умело сманеврировав, тварь лишилась громадного куска окутывающего его облака тьмы и почти трети щупальцев, избежав, впрочем, прямого удара.

А потом она просто истаяла в воздухе, провалившись в распахнувшийся проем. Пожиратель ушел в Бездну. Отступил. Маркел выпустил ему вдогонку несколько огненных шаров прямо в закрывающуюся щель перехода, но без особой надежды на успех.

Битва окончилась. Победа. Но победа, давшаяся слишком высокой ценой. Город горел. Десятки пожаров. Сотни разрушенных домов. Величественный Храм Времени практически превратился в руины. Погибли люди.

Таулус впервые за долгие тысячелетия с начала этой эпохи познал, что такое война, ужас и смерть.

* * *

Генерал Зертам со смешанным чувством вновь смотрел на уходящие за горизонт равнины Бескрайнего. Мир, ставший его проклятием. Мир, хорошо знакомый и все время преподносящий сюрпризы. Мир, где он нашел свою смерть как военачальник Единения и начал новую жизнь как генерал Падших. Зертаму хотелось смеяться и плакать одновременно.

Тонкий слой снега покрывал бескрайнюю степь. В этом мире вновь наступала зима. Многочисленные следы местных обитателей испещряли белоснежное покрывало мириадами тоненьких цепочек. Лисы, кролики, бизоны... Ни одного человеческого следа.

На этот раз генерал командовал совершенно уж незначительными силами. Всего около ста пятидесяти человек и столько же чудовищ – мечезубы и крюколапы, крылачи и призрачные волки. Два волшебника. Меня понизили до сержанта... Когда я командовал армиями Единения такие отряды вел либо сержант, либо лейтенант. Но не генерал! Совершенно незначительные силы.

Но...

Генерал знал, что время восстания уже на исходе. Свободные Миры уже задыхаются в агонии. Скоро последует неизбежный конец. Катастрофа. Крах. Это неминуемо, но его занимал один весьма важный вопрос: что же будет с Падшими? Как Творцы думают справиться с ними?

Великая Вечность. Уже два мира погибли... Единый и Велиссия. Около двенадцати миллионов жителей, некогда ступающих по этим мирам уже мертвы. Все до последнего. Кто еще погибнет, пока Единение не пленит Иринарха и Арминию... или не убьет?

Убьет... Весьма забавное слово по отношению к бессмертному Творцу. Хотя... В последнее время среди солдат ходили упорные слухи будто бы Вассиан... Нет... Нет! Генерал усилием воли выбросил эти мысли из головы. Этого просто не может быть. Невозможно!

Зертам отрешился от мрачных раздумий о судьбе Главы Совета и сосредоточился на поставленной перед ним задаче. "Выбей вторгшихся на Бескрайний гвардейцев", – сказал Иринарх. – "Их отряды невелики и рассеяны. Действуй решительно и смело, но без нужды не рискуй".

Генерал вздохнул. Не рискуй... Можно подумать, что каждый раз он просто лезет на рожон. Хотя после стольких поражений...

Триста солдат и два мага – это совершенно не та армия, которая способна впечатлить противника, но время многотысячных орд уже прошло. Такое скопление людей слишком уязвимо для удара магией массового поражения. Война уже доказала это. Арминия уничтожила несколько десятков тысяч гвардейцев за считанные минуты. Иринарх смел атаковавшие Кибад отряды будто пушинку. Селифан поджарил армию Падших на Гидре... Битва на Амасионисе и сражения на Вал-Накине... И каждый раз потери были просто ужасными.

Новые времена – новая стратегия. Отныне основной воинской единицей стал небольшой отряд в две-три сотни бойцов. Быстрый налет, удар и столь же быстрое отступление.

Триста солдат. Но плюс еще один козырь в рукаве. То, о чем генерал старался не вспоминать.

Оба идущих с отрядом волшебника имели необходимые навыки, чтобы при необходимости раздвинуть узлы Сети и впустить в мир поджидающего сигнала в безмолвной тишине Бездны сумеречного пожирателя.

"Но помни, это только в самом крайнем случае. Нам нужен пригодный к жизни мир, а не опустошенная и изъеденная Бездной степь". – Так сказал Иринарх, и Зертам был с ним полностью согласен. Проклятая тварь – слишком могучая и тупая сила, чтобы предоставить ей возможность войти на Бескрайний. Его ненависть и злоба не знает границ. И даже сами Падшие были потрясены мощью этого воплощения мрака.

Генерал Зертам шел по тонкому слою снега, направляясь к руинам близлежащего городка, где расположился небольшой вражеский отряд. Он шел, не зная, что вернуться с этого мира ему уже не суждено. Бескрайний станет его домом, а потом и его могилой. Он не вернется. Никто не вернется.

Потому что буквально через несколько часов в разразившемся сражении одна из многих десятков молний, срикошетировавших от голубоватой дымки магического щита, превратит окутанную туманом арку единственного на Бескрайнем портала в беспорядочную груду камней.

* * *

Селифан вновь рванул натянутые до предела узлы Сети и, буквально кожей ощущая рвущиеся нити магии, свил из жалких клочков превратившейся в лохмотья Сети нечто похожее на щит. Конечно, это всего лишь отсрочка.

Два могучих удара слились в один. Щит разлетелся мелкими клочками распадающейся магии, сумев все же остановить один из этих мощнейших выплесков силы. Второй все же прорвался. Исполинское пламенное копье вскользь зацепило Селифана и, немного отклонившись в сторону, пропахало исполинскую борозду в опаленной земле. Но даже этого косвенного удара хватило, чтобы он, пролетев по воздуху спиной вперед почти на два десятка шагов, кубарем покатился по каменным обломкам, бывшим некогда одной из башен Озеленения.

Со стоном баюкая сломанную руку, Селифан тяжело поднялся. Надолго меня не хватит... Сейчас самое время смыться. Но щель перехода вновь не раскрылась. Проклятье, Вассиан, твоя идея станет последним гвоздем, заколоченным в крышку моего гроба... Впрочем, Селифан не сомневался, что никакого гроба не будет. Едва только лопнет защита, как от его хрупкого тела останется всего лишь пепел...

Вновь и вновь Селифан ломился в закрытую дверь перехода, но каждый раз незримые силы разрушали создаваемый им разрыв. Эфир бушевал и корчился, истязаемый исполинскими силами.

А вокруг него с грохотом рушился, превращаясь в плывущие в Бездне обломки, умирающий Саур-Тунак. Еще не рожденный мир уже закончил свой путь в горниле чудовищного сражения.

И Селифан в нем терпел поражение. Он пытался сбежать. Но щель перехода захлопывалась прежде, чем он успевал войти в нее. Он пытался позвать на помощь Маркела. Но его зов заглушался рассылаемыми Арминией беспорядочными волнами, превратившими гладкую поверхность незримого эфира в окутанное неровной зыбью море. И его голос бесследно исчезал в этом хаосе. Он пытался атаковать. Но силы были слишком неравны.

Оставалось лишь защищаться. Бороться, пытаясь отсрочить неизбежное.

Иринарх и Арминия. Они вцепились в него мертвой хваткой. Вдвоем против одного. Но Селифан все же был уверен, что дался им недешево. Некогда прекрасное лицо Арминии теперь покрывали десятки ожогов, у Иринарха была сломана нога. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что испытал он. Десятки раз Селифан оказывался на краю гибели, и только чудо помогало ему избежать последнего рокового удара. Он был изранен, обожжен, окровавлен и избит. Глубокие царапины соседствовали с наливающимися чернотой кровоподтеками, переломы, внутренние повреждения, кровоизлияния, превратившаяся в обгорелые лохмотья кожи на груди. Любой смертный уже давно был бы мертв.

Селифан ощущал, как рвется покинуть это превратившееся в развалину тело его душа. Но он держался. Держался, зная что иного шанса не будет. Зная, что конец неизбежен.

Его силы были на исходе. Даже Творец не всемогущ...

Сеть распадалась, лишая его последней защиты. Ослепительно полыхающая сфера Ключа уже неровно пульсировала, с трудом удерживая вместе жалкие клочки распадающейся магии.

Внезапно исчезла гравитация, что означало, что сердцевина Сети уже мертва. Невесомость показалась ему раем для избитого и измученного тела. Она давала шанс...

Переход не открывался. Зов о помощи не уходил дальше выставленных Арминией помех.

Следующий удар, нанесенный Иринархом, заставил его беспорядочно закрутиться в пустоте. Изо рта, носа и ушей хлынула кровь, мгновенно застывая в ледяном холоде Бездны и обращаясь в рубиново-красные ледышки. Они вечно будут плавать в пустоте, напоминая о моей кончине... Ведь кровь Творца не может быть поглощена Бездной. Возможно, кто-нибудь найдет их...

Селифан держался из последних сил. Немыслимое напряжение раздирало тело и душу. Ключ, дававший ему силы, погас. Осталось немного...

Беззвучный взрыв отшвырнул его. Вращающийся в пустоте обрубок туловища, глядя, как разлетаются вокруг капли его крови, в последний раз засмеялся. Поздравляю... Маркел... Теперь ты последний... И скоро они придут за тобой...

* * *

Маркел почувствовал пронзивший все Мироздание слабый толчок эфира, возвращаясь во Дворец Совета после сражения с пожирателями. И он сразу же понял, что это означает. Где-то в пустоте Бездны лопнул кристалл Ключа, рассыпаясь мельчайшим крошевом алмазной пыли. Выплеск силы, говорящий о гибели одного из Творцов.

Не раздумывая, Маркел вскочил в переход и вывалился прямо во тьму неподалеку от того, что некогда было Саур-Тунаком. Волны взбудораженного эфира захлестнули его. Вокруг в безмолвии Бездны медленно кружились мириады каменных обломков, оставшихся от погибшего мира, медленно растворяясь под натиском вечной силы тьмы.

Ему понадобилось всего несколько мгновений, чтобы сориентироваться. Маркел ощутил колючую точку сознания Иринарха и слабую едва различимую волну силы, посылаемую Арминией. Падшие были здесь. Тогда... Селифан!

Нет!

Немыслимо... Они вдвоем зажали его и уничтожили. Но почему Селифан не позвал меня?.. Гордость? Глупость? Самоуверенность? Не похоже на него... Пусть он был вздорным и склочным человеком, но вовсе не глупым. Глупец не может стать Творцом.

Они убили его! Заперли. Лишили возможности позвать на помощь. Убили!!

И Маркел, не рассуждая, выпустил струю ослепительного пламени. Извиваясь как змея, жидкое пламя ринулось через пустоту, готовясь уязвить потрепанную и расползающуюся защиту Падших. А Маркел, стиснув зубы и обливаясь в душе слезами, выпустил на волю всю свою немалую мощь. Пламя объяло все вокруг. Казалось, горела даже сама Бездна. Вспыхивая слабыми пылинками в ослепительном огне, исполинские скалы, некогда составляющие Дно Саур-Тунака, мгновенно превращались в облачка светящегося пара.

Ярость его не знала границ. В этот момент Маркел был готов уничтожить... убить... раздавить проклятых отступников. Он раздирал в клочья выставленные ими щиты, презрительно отражал те слабые контратаки, на которые еще были способны измученные долгой битвой с Селифаном Падшие.

Иринарх и Арминия... Вы умрете здесь... Сейчас...

Эфир ревел, закручиваясь в исполинский водоворот.

– Нет... Это не суждено... Остановись... Они должны жить... Дабы принести жизнь человечеству...

– Нет уж. – Маркел презрительно хмыкнул в ответ на слабый голос, вонзившийся ему в виски. – Проклятые убийцы, вы меня не обманете!

– Это не Падшие. Это... Это я. Это ты... Это судьба...

– Замолчи!

Голос пропал. Но... Могучий толчок неведомой силы был подобен подножке в самый ответственный момент. Потоки эфира смешались. Угасло пламя. Утих рев незримого водоворота. И даже Бездна, казалось, вздохнула с облегчением...

А Падшие, воспользовавшись передышкой, исчезли.

С нечеловеческим ревом Маркел ринулся вперед через пустоту. Ощутить проход. Догнать! Убить!! Но теперь это становилось практически невозможно. След прорвавшего ткань реальности перехода вел в тот самый мирок-крепость. Штурмовать его без должной подготовки... Бесполезно. А потом будет уже поздно.

Чужой голосок негромко усмехнулся в его голове.

– Кто ты? Кто ты?! Кто ты такой, предатель?!

– Я – это мы... Это мы... Когда-нибудь ты это узнаешь... Мы пройдем долгий путь. Вместе. Года. Десятилетия. Века. Эпохи...

– Проклятье. Кто ты такой? Где ты? Почему ты не дал мне убить этих... этих...

– Потому что их судьбы еще не окончены. Они должны сделать еще несколько... шагов...

– Шагов?! Почему? Как? Кто еще должен погибнуть во имя безумия этой войны?!

Чуждый голос слабо вздохнул в его голове.

– Такова реальность. Такова судьба человечества. Умирать и возрождаться. Но все эти жертвы не станут напрасными. Поверь мне...

– Ответь же мне: кто ты такой?

– Я уже говорил. Говорил много раз... Я – это ты. Я – это мы. Я – это часть Мироздания. Я тот, кого вы зовете Великим Учителем...

– Но... где?.. почему?.. Как это возможно? Пять тысяч лет о Великом Учителе ходили только легенды!

– И, тем не менее... – Голос медленно исчез, невесело хихикнув напоследок.

– Проклятье, – прошептал Маркел, озирая безмолвную пустоту вокруг себя безумным взглядом, – я схожу с ума. Голоса мерещатся... Великий Учитель... Сумасшествие!

* * *

Во Дворце Совета царило обычное повседневное оживление. Сновали слуги, печатали шаги дворцовые стражники, важно шествовали высокородные аристократы. Привычная суета и спокойствие.

Здесь еще не знали о смерти Селифана, не ведали о гибели Главы Совета. Единение еще и не подозревало о том, что его судьба теперь висит на тоненькой ниточке. Оно не знало, что только один Творец стоит между ним и неодолимой силой Падших.

Маркел медленно шел по коридорам, игнорируя глубокие поклоны и реверансы. Он шел, не обращая внимания на призывное марево Арок Перехода, готовых доставить его в любую точку Дворца. Он шел, не желая попросту переместится в нужное ему место. Шел, обдумывая мрачную перспективу своего будущего и будущего всего Мироздания.

Боль жгла его душу адским водоворотом. Я ошибся... Все мы ошиблись. Падшие и Совет. Надо было решить все миром, когда была такая возможность. Но... Как говорил тот голос: такова судьба человечества. Судьба... В последнее время это слово вылезает все чаще и чаще. Судьба. Что такое судьба? Судьба велела Вассиану совершать глупость за глупостью и, в конце концов, окончить свой пятитысячелетний путь на умирающей Велиссии? Судьба желала, чтобы Селифан, обманувшись гордостью и ложной уверенностью в своих силах, схватился с Падшими на Саур-Тунаке и погиб там? Судьба желает, чтобы Иринарх и Арминия правили Мирозданием?

И где же в этой схеме мое место? Я тоже должен умереть?

Маркел шел по бессчетным лестничным пролетам, поднимаясь все выше и выше. Ноги гудели и упорно хотели выбрать более легкий путь – Арку Перехода. Но Маркел упрямо шел наверх, проходя этаж за этажом, лестницу за лестницей. Здесь, в глубинах устремившейся за облака башни, располагались многочисленные службы, архивы, кабинеты. Бумажное сердце Мироздания. Сотни прогуливавшихся по этажам чиновников с пачками бумаг в руках почтительно кланялись и уступали дорогу. Слуги, разинув рот, пялились ему вслед. Стражники опускались на одно колено и склоняли головы.

Маркел шел, не обращая на них внимания. Шел вверх. Выше и выше.

Последний этаж. Выше только голубое небо. Роскошные ковры на полах, мраморные колонны, мягкое мерцание пропитанных магией стен. Громадное мозаичное панно с изображением Великого Творца Селифана, стоящего на бескрайних пшеничных полях – подарок от короля Отражения – первого мира, созданного Селифаном два тысячелетия назад.

Здесь в коридорах этого этажа не было ни души.

Он остановился перед обрамленной роскошной позолотой дверью. Дверью, ведущей в личные покои Селифана. Маркел неподвижно стоял и смотрел. Смотрел на место, некогда бывшее домом одного из тех, кого он считал своей другом. Братом. Навек. И вот Творцы обратились друг против друга. И двое из нас уже мертвы.

– Мне жаль, – прошептал Маркел. – Жаль, что так получилось. Если бы я...

Вздохнув, он поднял руку и выхватил из воздуха причудливый цветок. Порожденное Дворцовой Оранжереей чудо. Завораживающее переплетение тончайших лепестков.

Глупо... Так глупо. Селифан... Узколобый и фанатичный. Беспощадный к врагам, но трепетно относящийся к своим обязанностям. Я не слишком любил тебя, но все же ты был достоин уважения...

Достоин лучшей участи, чем бессмысленная смерть среди безразличных волн Бездны.

Маркел вздохнул и, наложив на цветок сохраняющее заклятие, бросил его к самым дверям. Дивное творение неведомого садовника с металлическим звоном упало на пол.

– Пусть это будет памятью. Последней памятью безвозвратно ушедшим временам. Памятью Эпохи Созидания. Этот дар ушедшим векам будет лежать тут вечно. Вечно. Даже если Дворец рассыплется в прах.

Гордыня... Моя гордыня... Я должен...

Маркел отвернулся и опустил руки, коснувшись заткнутого за пояс Ключа.

– Волею Созидающего, – его голос громом проревел в сознании каждого человека в этой башне, – приказываю немедленно покинуть башню! Возьмите все необходимое и направляйтесь к Аркам Перехода. Полчаса на сборы, потом башня будет заблокирована. Волею Созидающего.

Он провел эти полчаса, глядя из окна на раскинувшийся вокруг Дворца исполинский город. Широкие улицы, дома, башни и монументы. Ползущие по мостовой повозки и самоходы казались маленькими черными точечками.

А потом Маркел начал обратный путь. Он спускался вниз, проходя мимо распахнутых дверей и пустых кабинетов, в которых на полу валялись многочисленные бумаги.

Башня будет запечатана. Это необходимо. И войти внутрь сможет только Творец. И это буду либо я, либо... кто-то из Падших.

Маркел прошел последние двери, и они сами собой закрылись за его спиной, будто ставя последнюю точку в неподъемной книге истории этой эпохи.

Прямо перед ним стояла средних лет женщина в простом платье служанки и во все глаза смотрела на Великого Творца.

– Передай Совету, что я отправляюсь в незаконченный мир. Меня ждет работа. Много-много работы.

Будто опомнившись, женщина присела в реверансе, но Маркел уже повернулся к ней спиной и теперь медленно шел по двору, устало шаркая ногами. Он не сомневался, что его слова рано или поздно дойдут до Падших.

* * *

– Победа близка. Единение практически повержено. – Арминия с довольным видом расположилась в потертом кресле. – Селифан мертв. Вассиана сгубила собственная гордыня. Осталось только одно препятствие...

– Маркел, – мрачно буркнул Иринарх. – Тот, кто вчера нас чуть было не поджарил на руинах распадающегося Саур-Тунака. Нам удалось спастись только потому, что его что-то... сбило.

– Какое-нибудь случайное возмущение эфира.

– Нет. Это было нечто весьма целенаправленное. Я ощутил выплеск силы. Силы какой-то совершенно чуждой и нечеловеческой. Силы самой Бездны, уворованную частичку которой мы вложили в призрачные тела пожирателей.

– И что это по-твоему? Вассиан по ту сторону могилы старается облегчить наш путь? Или предсмертные судороги Селифана? – Арминия ехидно усмехнулась. – Но тогда зачем они помогают нам?

Иринарх тяжело вздохнул.

– Если бы я знал... Но тут явно что-то есть. Чья-то чужая сила и воля.

– Неважно... Пока эта сила помогает нам.

– Но почему? И кто бы это мог быть?

Арминия безразлично пожала плечами и встала.

– Пошли. Пора завершить эту войну. Осталось только прикончить того мальчишку и победа будет у нас в руках. Если Маркел умрет, во всем Мироздании не останется ни одной силы, способной представлять для нас реальную угрозу. Он сейчас в своем недоделанном мирке. Работает над мироформированием, наверное.

– Странно все это, – заметил Иринарх. – Положение Единения просто катастрофическое. Он не может не понимать, что его собственная жизнь под угрозой. И все же сидит где-то на краю Мироздания, наплевав на все дела... Я подозреваю, что тут что-то нечисто. Возможно, ловушка...

– Нас двое. Он – один. – Арминия подхватила Иринарха под руку. – Вперед. Мне не терпится вернуться во Дворец Совета и этим довести до сердечного приступа проклятых болтунов. Я буду править Мирозданием. Мы будем править!

Иринарх неохотно кивнул.

– Верно. С этим хаосом пора заканчивать. Война и так превратила Мироздание в сплошные развалины, на которых возвышаются горы трупов.

– Стабильность вернется, когда мы сядем на трон. Все миры будут у наших ног.

И Арминия открыла щель перехода, ведущую прямо в тот безымянный незаконченный мирок.

* * *

Над их головами изливало свои лучи тускло-красное солнце. Бескрайняя равнина, покрытая песком. Далекие утесы, вытянувшие к темным небесам свои причудливо вывернутые тела. Каменные обломки, валуны и песок. Ни единого проблеска жизни.

Далекая арка портала на горизонте, окутанная белесой дымкой тумана.

Переход позади Иринарха мгновенно захлопнулся. Он ощутил, как ползут и шелестят незримые узлы Сети, ощупывая его. Они казались какими-то не совсем обычными. Толстыми, неровными и налившимися неестественно чужеродной силой.

Арминия задумчиво осматривала окружающий их мрачный пейзаж.

– Не слишком-то похоже на Маркела, – негромко пробормотала она. – Его миры совсем не такие.

– Он здесь, – буркнул Иринарх. – Совсем близко. И он касается Сети. Готовься защищаться.

– Что-то здесь не так. Что-то с Сетью. Она... Она... Это ловушка!!

Арминия молниеносно направила свои силы, чтобы отразить неминуемый удар. Кристаллический браслет на ее руке вспыхнул неестественно зеленоватым сиянием. Точно так же и замерцал кинжал Иринарха. Оба Ключа мелко вибрировали в невидимом магическом потоке.

– Что?.. Невозможно...

Вместо того чтобы подчиниться воле двух могущественных артефактов, и укрыть Иринарха и Арминию непроницаемым коконом защиты, Сеть буквально накинулась на вторгшиеся в ее структуру чуждые магические потоки. Невидимые нити вытягивались и оплетали поверхность Ключей. Они свивались и пульсировали, разрывая древнюю магию кристаллов на части. Оба Ключа ощутимо нагрелись.

Вместо того чтобы передавать свою силу в недра сложнейшего магического инструмента, имеющего вид простых кристаллических фигурок, Сеть начала обратный процесс. Сложнейшее переплетение магических потоков внезапно окутало Падших. Ключи стремительно угасали, теряя силу.

Хруп...

Лезвие кристаллического кинжала отломилось и упало на песок, расколовшись на несколько неравных частей. Иринарх потрясенно моргнул, непонимающе уставившись на оставшийся в руке обломок.

Дзинь...

Соскользнувший с руки Арминии браслет в виде переплетенных змей ударился о камни и разлетелся веером мельчайших осколков.

Считавшиеся неуязвимыми главные инструменты Созидания превратились в мусор. Жалкие обломки, в которых быстро таяло сияние магии.

– Великая Вечность... – Потрясенно прошептала Арминия.

И в тот же момент, сила Сети, покончив с Ключами, навалилась на них.

Иринарх почувствовал мягкий толчок и мгновенную потерю части своего могущества. Будто бы невидимый паразит вдруг присосался к невидимому жгуту магии, который питал могущество Падшего Творца. Иринарх моргнул, ощущая как эта неведомая сущность высасывает его силу. Сеть. Это узел Сети... Он оторвал его, но слишком поздно – к каналу его магии уже присосались еще несколько.