Текст книги "Волею Созидающего"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Вассиан, отчаявшись оттолкнуть снижающееся светило, принялся за гравитационное заклинание. Тысячами распадались нити притяжения. Иринарх отчетливо ощущал, как содрогается весь мир, ощущая беспорядочные изменения силы тяжести. Гравитация то наваливалась на Иринарха с тройной силой, то вынуждала взлетать ввысь, чтобы потом приложить его о камни. Направление притяжения непрерывно менялось в видимом беспорядке.

Иринарх вцепился невидимыми магическими связями в поверхность земли и терпеливо пережидал эту бурю.

Проход не открывался.

Солнце снижалось.

– Помоги...

Иринарх только усмехнулся.

– Лучше беги отсюда...

Глава Совета даже не пытался сбежать. Падший Творец осклабился в кривой усмешке, ничем не напоминавшей улыбку. Ох, какие мы гордые...

Мы умрем вместе.

Мощнейший удар настиг бьющуюся в агонии Велиссию.

Прощай Мироздание... Слезы, шипя, испарялись на его щеках.

И тут рядом с растянувшимся на охваченной пламенем земле Иринархом распахнулась щель перехода.

– Арм-миния?.. – Язык отказывался ему повиноваться.

– Да. Вставай. Скорее. Убираемся отсюда!

С трудом поднявшись на ноги, Иринарх просто упал в проход. Вокруг сомкнулась спасительная тьма. Невыносимый холод Бездны казался истинным раем после испепеляющего ада погибающей Велиссии.

– Где мы?..

Арминия не отвечала. Немыслимо изогнувшись, она смотрела на картину распадающегося мира. Озаренная нестерпимым светом степь и наполовину вгрызшаяся в камень сфера солнца, безжалостно прокладывающая путь все дальше и дальше к сердцу мира. Дым, пар и облака испарений. Фонтаны лавы и пляшущие повсюду чернильные кляксы тьмы.

Рев бушующего эфира. Отчаянный трепет магии.

– Вассиан все еще там...

Иринарх, прикрыв глаза, вслушивался в далекую пульсацию силы. Арминия молчала. Он все еще борется... Вот это сила! Вот это упорство.

Жар становился все сильнее и сильнее. Под натиском нестерпимого пламени оседали вершины Ограждающих Гор, оплывая как воск. Где-то там в пылающем аду Велиссии все еще боролся с неизбежностью превратившийся в обугленную мумию Вассиан.

Сквозь хаос бушующего эфира донесся едва различимый хлопок, и этот беззвучный взрыв был отчетливо слышен по всему Мирозданию. Незатухающая волна прокатилась по застывшей пустоте Бездны. Волна, искажающая саму реальность. На какую-то долю мгновения поблекли все цвета. И даже свет застыл как будто ужаснувшись случившегося.

Все вернулось на круги своя...

– Ключ Вассиана лопнул, – потрясенно прошептал Иринарх.

Арминия согласно кивнула.

А потом проревел ужасающий взрыв. Ослепительная вспышка и всесокрушающая ударная волна пронзили мертвенную тьму Бездны. И когда пляшущий перед глазами хаос тьмы и света медленно истаял, Иринарх больше не увидел перед собой Велиссии.

Только искрящиеся в пустоте пылинки и голубоватая дымка растворяющейся магии.

* * *

Вассиан мертв.

Маркел никак не мог поверить в случившееся, раз за разом повторяя про себя эту фразу. Вассиан мертв.

Стоя у окна и глядя на безразличную к постигшей Мироздание катастрофе суету Таулуса, он не мог выдавить из себя ни единого слова. Вассиан мертв.

Все надежды потеряны. Миры никогда не смогут вернуться в спокойное процветание под справедливой, но твердой рукой Главы Совета. Отец Сущего никогда больше не спустится на ступени Дворца и не поприветствует восторженную толпу уверенным движением руки.

Вассиан мертв...

Сидящий в кресле Селифан откашлялся.

– Очевидно, не стоит пока ставить в известность народ Единения. Иначе паники не избежать. Разброд, волнения, бунты...

– Ты хочешь утаить исчезновение Главы Совета, – невесело усмехнулся Маркел. – Ну конечно.

– По крайней мере, на несколько недель.

– Тогда это всего лишь отсрочка. Паника и волнения неизбежны. Творец мертв. Погиб тот, кто исконно считался высшей силой в Мироздании. Это крах всего правления. Но хуже всего – это крах веры. Люди верят в силу Созидателей, а теперь...

– Я согласен. Смерть Вассиана – сильнейший удар по Единению. И именно поэтому мы должны скрыть ее. Чтобы избежать развала армии. Идет война...

– Что?! Война? Забудь о войне! Ты посмотри, к чему мы уже пришли. Единый и Велиссия уничтожены. Вал-Накин опустошен. Полтар выжжен. Белитрана, Амасионис, Отерелла и Бескрайний серьезно пострадали. Погибли десятки миллионов наших подданных. Погиб один из Творцов! Нам нужен мир. Немедленно! Необходимо послать сообщение Иринарху. Предложить перемирие...

– Хватит! – Селифан саданул кулаком по столу. – Никаких переговоров! Никаких перемирий. Мы обязаны победить этих тварей! Ради памяти того, кто вывел нас к свету. Они убили человека, чья воля пять тысячелетий назад вытащила безмозглых дикарей из тьмы забвения и повела их к процветанию. Мироздание обязано Вассиану всем, что оно имеет!

– Но это не значит, что ради мести за этого человека нужно затопить кровью все миры...

– Это значит, что я буду сражаться до конца! До последнего! И ты тоже. Не вздумай вступить в переговоры за моей спиной, иначе...

Маркел спокойно отвернулся от окна и взглянул прямо в сверкающие яростью глаза Селифана.

– Иначе что? Ты объявишь войну мне? Хочешь, чтобы я поддержал Падших? Трое против одного. Интересно, сколько ты продержишься? Минуту? Две?

Селифан презрительно хмыкнул.

– Ты никогда не перейдешь на их сторону. Я это знаю. И ты тоже это знаешь.

– Верно. Не перейду. Но я могу отступить в сторонку и предоставить Иринарху возможность проломить тебе черепушку.

– И станешь следующим. Неужели ты думаешь, что без меня сможешь удержать Единение?

– Мир...

– А вот о мире можешь не заикаться. Лучше наберись храбрости и сделай следующий шаг. Свободные Миры еле дышат. Достаточно еще одного толчка и победа будет в наших руках.

– Вассиан тоже так думал. И погиб.

– Ладно, – Селифан откинулся назад. – Ладно. Поступай как знаешь. Беги и прячься в своем незаконченном мирке. Занимайся мироформированием. Проси перемирия. Но потом, когда я проиграю, не удивляйся, что Иринарх вытащит тебя из твоей норки и вздернет на первом же дереве. А если победит Единение, то это сделаю я.

– Если ради спасения Мироздания угодно, чтобы меня считали трусом, то пусть будет так. Но нам нужен мир. Мир, дабы собрать силы и восстановить порядок в задыхающемся Единении.

– Нет, ты не трус, – вздохнул Селифан. – Ты просто глупец. Ты ничего не понял... Иди и делай все, что тебе угодно, а я буду спасать рассыпающееся Единение.

Селифан встал и, шагнув в распахнувшийся перед ним проход, исчез.

– Узколобый фанатик, – негромко буркнул Маркел. И тоже исчез.

* * *

Мерно взбивали воздух гигантские крылья, извивалась длинная чешуйчатая шея, из ноздрей при каждом вздохе вырывались тоненькие струйки дыма.

Ареф-дракон парил в небесах, пронизывая облака и наслаждаясь безумным ощущением свободы. Прекрасно. Взмывать в небеса и, сворачивая крылья, камнем устремляться вниз, чтобы пронестись над самой землей и потоком ветра сбить шапки с голов этих увальней.

Дружелюбное солнце над головой и теплый ветерок, несущий запахи цветов. Густые непролазные джунгли, рассеченные широкой дорогой. Голубизна моря у самого горизонта.

Прекрасное утро на Белитране.

Прекрасное, если бы не война.

Жизнерадостную зелень джунглей оскверняли многочисленные выжженные пятна – следы мощнейших заклятий. Кое-где к небесам все еще поднимались столбы густого дыма. Редкие вспышки молний у самого горизонта и полусфера магического щита, прикрывающая ползущую по дороге армию Единения.

Неровные ряды гвардейцев и два самохода – последняя сила в этом некогда процветающем и миролюбивом месте. И, конечно же, представители нечеловеческих родов – творения лабораторий Селифана. Ящеры – прислужники. Чешуйчатая кожа, небольшие хвосты и выпученные глаза на застывших в неизменном спокойствии лицах. Ниллифонты – лучшие бойцы Единения. Скрипуны и землерои. И Ареф, с непоколебимой уверенностью считающий себя главной силой наступающей армии.

Хлопали крылья. Гудел рассекаемый воздух. Громадный дракон величаво скользил по небу, озаренный ярким светом утреннего солнца.

Грозное ощущение своей неодолимой силы наполняло Арефа. Он помнил отчаянно бегущих по степи вражеских солдат, выражение всепоглощающего ужаса вспыхивающее на их лицах, прежде чем всепожирающее пламя охватывало их тела. Он помнил бессильно скользящие по своей чешуйчатой броне молнии и приятное тепло огненных шаров. Он пролетал сквозь плывущие над землей зеленоватые облака смертоносных ядов без ущерба для собственного здоровья. Магия бессильна против него. Шрокен не способен поразить его.

Я неуязвим...

Сотни врагов пали от его пламени.

Я всемогущ...

Только однажды он потерпел поражение. На Захур-Форноте. Арминия... Ареф помнил всесокрушающий удар и пронзившую его мозг раскаленную иглу боли. Помнил беспомощность и полную неспособность повредить Падшей. Она отшвырнула меня как щенка... Удар незримого кулака. Хруст ломающихся костей. Охватившая левое крыло и грудь волна боли. Беспомощное падение и снова боль...

Но он выжил. Выжил, чтобы найти возможность для мести. Пусть я и не способен тягаться с Падшими Творцами, но их армии я уничтожу... Все! До последнего человека.

И, оправившись от раны, Ареф вновь поднялся в небеса, дабы сеять ужас и смерть среди бегущих при его появлении врагов. Он перебрался с отсеченного от всего остального Мироздания Захур-Форнота на Белитрану и всей своей яростью обрушился на врага. Он испускал пламя, раздирал хрупкие человеческие тела когтями и дробил кости ударом хвоста.

Его чешуя на животе и груди украсилась множеством мелких вмятин и щербинок – следами, оставленными ударами шрокенов и силой вражеской магии. Мелкие царапины. Но на его теле теперь красовался и настоящий боевой шрам – подарок Арминии. Ареф скосил глаза и вновь оглядел мерно работающее крыло. Кожистая перепонка была усеяна тончайшей сеточкой белесых нитей – следы многочисленных швов. На левом боку чешуйки были как-то неестественно скомканы и топорщились под причудливыми углами. Но опасности это не представляло. Даже молот Творца не способен сокрушить меня...

С ревом спикировав вниз, он полыхнул пламенем. Из объятого пламенем кустарника опрометью выскочил таившийся там крюколап. Его бурая шерсть слабо дымилась. Чудовищный монстр успел сделать только несколько шагов и тут же упал, пронзенный ослепительным копьем молнии – волшебники Единения не зевали. Громадная шипастая булава упала на землю.

– Урр-рыыгх... – Язык пламени подпалил одну из пальм. С трудом увернувшийся крылач, закладывая немыслимые виражи и лихорадочно работая крыльями, умчался куда-то в сторону восходящего солнца. Несколько пламенных сгустков пробороздили небеса. Все мимо. Ладно, никуда эта тварь не денется. Портал Белитраны уже в наших руках.

Визг пронизывающего воздух сгустка магии. Слабый толчок в грудь. Проклятье. Они опять пытаются меня подбить. Будто бы все еще не усвоили, что ничего у них не выйдет...

Эй... Да здесь их целый десяток!

Град огненных шаров, рев молний, визг громовспышек, облака яда и ледяные иглы кислотного дождя... Урр-урр... Вот холод я не люблю. Придется вас всех сжечь...

Несколько струй пламени и вражеские маги бросились врассыпную, хлопая руками по дымящимся и тлеющим балахонам. Вот так. Отлично!

А это еще что?

Какая-то неведомая штуковина, похожая на бесформенный бурдюк, отрастивший сотни свисающих к земле щупальцев, медленно скользила близ горизонта. И этот бесформенный комок черного как сама Бездна цвета и размером втрое больше самого Арефа направлялся сюда. Многочисленные щупальца слабо шевелились.

А вон и еще одна...

Второй сгусток тьмы медленно наползал с востока.

Ареф громогласно рыкнул, предупреждая о надвигающейся угрозе бредущих по дороге гвардейцев и, сложив крылья, устремился навстречу темным облачкам со щупальцами. Сейчас вы ощутите на себе мощь моего пламени.

Эти летающие бурдюки, несомненно, были живыми. Приближающийся Ареф отчетливо заметил, как опущенные щупальца вяло ощупывают воздух, как мерно пульсирует облако мрака, как медленно разгорается багровая искорка в самой глубине этого чудовищного создания. В воздухе отчетливо сгустилась жгучая всепоглощающая ненависть.

Ареф стрелой промчался над парящим в воздухе мешком тьмы и окатил его волной пламени. Тварь недовольно хрюкнула и попыталась ухватить его мгновенно взметнувшимися щупальцами. Ареф крутанулся в воздухе, с легкостью уходя от медлительных жгутов тьмы. Но странно, что эта мерзость ничуть не пострадала. Возможно, кокон антимагии, как и у дендроидов?

Против ходячих деревяшек Ареф имел особый и по-своему эффективный прием. Если пламя не брало их, значит, он хватал извивающийся и скрежещущий ствол и свечой взмывал к небесам, роняя дендроида вниз с высоты облаков. После такого внизу оставались только сочащиеся вязкой черной жижей щепки.

Но против этого бурдюка такой прием не удастся. Снова Падшие отличились. Какая-то новая неведомая тварь... Интересно, насколько она уязвима.

Дракон вновь промчался буквально в нескольких дюймах от слабо колыхающегося облака тьмы и, полыхнув пламенем, нанес хлещущий удар хвостом. Тварь снова негромко хрюкнула. Ареф ощутил, как скользнули по его чешуе черные щупальца мрака, оставив ощущение мимолетного жжения.

Второе создание тем временем подбиралось к рядам армии Единения. Ничего, сами справятся. Я им не страж. Навстречу монстру уже вылетели первые сгустки пламени, оставляя в небесах дымные следы. Мрачно насупившееся небо было готово в любой момент разразиться хлещущими жгутами молний. Все будет в порядке...

– Пришло время умирать! – С ревом Ареф спикировал вниз и, зависнув прямо перед медленно ползущей по небу тварью, окатил ее волной огня. Вцепился когтями. Или, точнее, попытался вцепиться. Лапы дракона с легкостью углубились в аморфное тело чудовища, ощущая всего лишь слабое сопротивление и оставляя глубокие рваные царапины... Которые тут же медленно затянулись, не оставив и следа.

Ареф недовольно рыкнул, ощущая как многочисленные щупальца обвивают его тело. Один особо любопытный жгутик тьмы попытался даже забраться ему в рот. Ареф щелкнул челюстями, заставив конвульсивно дергающийся обрубок медленно опуститься на землю, где он и истаял, превратившись в облачко быстро рассасывающейся тьмы.

Он снова дыхнул пламенем, целясь в маячивший перед глазами клубок щупальцев и довольно отметил про себя, что огонек все же действует – разом сморщившиеся и оплывшие веревки мрака отпрянули и задергались от боли. Ужасный монстр взвыл, наполнив небеса голосом беспощадной ненависти и злобы.

Щупальца старательно буровили его чешую, оставляя на ней пятна нездорово-темного цвета. И эти пятна уже начинали зудеть.

Ареф рванулся, хлопая крыльями, и разрывая когтями опутавший его клубок. Несколько жгутов мрака лопнули и тут же истаяли, а тело дракона вновь вырвалось на свободу.

Он взмыл в небеса. Чудовище последовало за ним, постепенно набирая скорость. Ветер слабо колыхал бахрому щупальцев. Упорная тварь.

Вдали над рядами армии Единения зависла точно такое же чудовище, окутанное паутиной молний и озаряемое бесчисленными вспышками пламени. Сотни щупальцев жадно вцепились в поверхность магического щита. По темному и неровно мерцающему цвету защитной завесы, Ареф понял, что силы магов, поддерживающих волшебный кокон, на исходе. Проклятье... Надо бы помочь.

Гвардейцы, размахивая шрокенами, одно за другим отсекали прорвавшиеся сквозь слабеющий щит щупальца. Практически неразличимые глазу мелькали очертания ниллифонтов.

Дракон развернулся.

Многочисленные полосы мрака преградили ему дорогу. Прямо перед ним из разомкнувшейся в небесах черной дыры выползала третья кошмарная тварь. Великая Вечность. Это уже становится опасным... Ареф крутанулся в воздухе и спикировал, уклоняясь от многочисленных щупальцев.

И тут же попал в объятия другого летающего бурдюка. Вырвался, едва успев выровнять полет возле самой земли. С удовольствием заметил опадающие на землю обрывки быстро истаивающего мрака. Безобразная тварь вновь взревела. А вместо оборванных щупальцев медленно вытянулись новые.

Битва продолжалась. Дракон вертелся в воздухе, описывая невероятные кренделя, то пикируя, то взмывая к самым облакам. Два кошмарных сгустка тьмы неотрывно следовали за ним. Выплюнуть пламя... Уклониться... Откусить опутавшее шею щупальце... Промчаться под самым брюхом твари... Ударить хвостом...

Чудовища зажимали его. Зажимали весьма умело и скоординировано, не давая спуститься к земле, где еще один монстр, уже разметав в клочья установленные армейскими магами щиты, наседал на растерянно пятившихся гвардейцев. Там, на земле, шипели шрокены, тонко визжали кольца Раканаса, грохотали молнии. Одно за другим отсекая щупальца тьмы и буквально полосуя бока твари разрядами молний и сгустками пламени, армия Единения отступала. Отступала!

Жгуты мрака одного за другим подхватывали отчаянно бьющихся солдат и... на землю падали только одежда и оружие. Тела исчезали бесследно, истаивая в объятьях щупальцев. Магия была бесполезна. Оружие было бесполезно. Взамен отсеченных щупальцев мгновенно вытягивались другие. Молнии и волшебный огонь либо бесследно пропадали в облаке мрака, либо рикошетировали, раздирая землю и поджигая джунгли.

И даже Ареф держался только за счет своей скорости и маневренности. Он уже понял ошибочность своих суждений. Эти чудовища были опасны. Очень опасны даже для него. Их щупальца обладали каким-то разъедающим свойством, способным проникать даже сквозь его чешую. Несколько небольших, но глубоких ран, оставленных нитями смертоносной тьмы на его боках, сильно болели. Опаленные мраком перепонки на крыльях непрестанно чесались.

Нависший над бегущей армией Единения монстр продолжал убивать. Десятки солдат ежеминутно исчезали в его объятиях. Ниллифонты погибли уже все до единого. И даже несколько магов бесследно пропали с поля боя, превратившись в закуску для этого летающего бурдюка.

А тварь все же серьезно пострадала. Ее движения сделались какими-то дерганными и неровными. Жгуты тьмы уже не отрастали так быстро, как раньше. Несколько сморщенных и помутневших щупальцев безжизненно свисали, слабо подрагивая. Багровая искорка в сердце темного сгустка почти угасла. Все чаще и чаще джунгли оглашал нечеловеческий рев, в котором слышалась боль. Боль и ненависть.

Но не смотря ни на что, аппетит у твари оставался весьма отменным.

Проклятье, нужно что-то делать...

И Ареф решился. Резко перекувырнувшись в воздухе и послав вперед мощнейшую струю огня, он атаковал. Атаковал ту самую тварь, что пожирала сейчас остатки разбежавшейся армии. Он пронесся сквозь паутину щупальцев, оставив позади себя дымящиеся обрубки, и всей массой врезался прямо в самую сердцевину плывущего низко над землей облачка тьмы.

Ослепительная вспышка боли пронзила его грудь, наполняя ее отвратительным смрадом Бездны. Волна мрака окатила его с головы до самого кончика хвоста, сдавливая, размочаливая, терзая его считавшуюся неуязвимой плоть. Неведомая сила продолжала буравить грудь, проникая под чешую. Лед. Боль. Тьма.

Ареф громко зарычал и вывалился из объятий ужасающего сгустка тьмы, камнем рухнув на землю.

Он уже не видел, как разом замерла на месте ужасающая тварь, как опали встопорщившиеся щупальца, как ярко полыхнула перед тем как угаснуть искорка багрового пламени. Поверхность темного сгустка внезапно расползлась, обнажая черные как сама Бездна внутренности монстра. Тварь ужасающе взревела и, медленно опустившись на землю, превратилась в беспорядочный комок слабо шевелящихся отростков мрака.

Но она была жива. Если бы еще чуть-чуть...

С превеликим трудом подняв голову, Ареф замутненным взглядом уставился на спускающиеся к нему с небес два комка тьмы. Громко взвыл, предупреждая об опасности, внутренний голос инстинктов. Дракон медленно поднялся. Переломанные и изуродованные крылья волочились по земле. В грудь будто бы всадили безжалостное копье столь ненавистного огненному дракону льда.

Оставался только один выход.

Летающие бурдюки быстро приближались. Щупальца зловеще месили воздух. Ареф вздохнул, набрав в грудь последний глоток воздуха, и... прорвался сквозь расступившиеся перед ним узлы Сети, мгновенно вывалившись в безмолвную пустоту Бездны на расстоянии нескольких миль от Дна Белитраны.

Ледяной холод вцепился в его раны мертвой хваткой. Ареф буквально чувствовал, как замедляет свой круговорот мчащаяся по жилам кровь. От боли он почти терял сознание.

Но выбора не было. Оставаться здесь – значит обречь себя на медленную и мучительную смерть.

И, расправив свои изуродованные крылья, он медленно поплыл в пустоте, постепенно удаляясь от Белитраны. Только бы добраться... И, надеюсь, что там мне откроют вход...

* * *

Маркел довольно хмыкнул и со вздохом облегчения опустил свой Ключ. Сияние в недрах кристаллической статуэтки медленно угасало. Работа была завершена.

Нужно сообщить Селифану. Маркел слабо усмехнулся. Что он скажет на это? Лучший и уникальнейший в своем роде шанс разом закончить эту проклятущую войну. Никаких битв, выжженных миров и расплывающихся в пустоте обломков.

Нужно сообщить. Немедленно, пока этот фанатик не ввязался в очередную драку.

Как приятно будет покинуть это место...

В этом месте он чувствовал себя немного не в своей тарелке. Ощущать громадную мощь видоизмененной Сети и осознавать, как постепенно опустошается его душа под непрерывным натиском чужеродной магии, было просто невыносимо. Но он терпел. Час за часом. День за днем. Постоянное напряжение. Чувство опасности. Нависающая над головой глыба камня, готовая рухнуть в любой момент. Невыносимые муки.

А теперь его работа выполнена.

Маркел с тоской взглянул на окутанную туманным облачком арку портала. Создание перехода в этом месте требовало массу сил. В десятки раз больше, чем обычно. Но использовать портал не было ни единой возможности. После слияния его Ключа с силой кристалла-поглотителя это обещало серьезные неприятности.

Пора уходить. Капкан насторожен.

Собрав остатки сил, Маркел вывернул реальность, открыв щель перед собой перехода.

* * *

По улицам бесконечного города медленно брел оборванный седой старик. Опираясь на простой деревянный посох, он шаркающим шагом пробирался сквозь многолюдную толпу. За спиной болтался рваный и вымазанный грязью мешок. Многочисленные уличные зеваки безразлично провожали его взглядом. В самом деле, что такого особенного может быть в каком-то старикашке с всколоченными седыми волосами. Улицы сейчас полны такими же оборванцами. Беженцы из других миров всегда стремились сюда.

Но никто не видел глаза этого старика, сверкающие мрачной уверенной силой. И не случилось рядом никого из волшебников, чтобы опознать в оборванном нищем страннике мага, наделенного немалой силой.

Опустив глаза, старик медленно брел по улицам, не обращая внимания на мелкий моросящий дождь. Над горизонтом медленно вырисовывались громадные купола Храма Вечности.

Благословенный Таулус. Сердце Мироздания. Прародина человечества.

Война до сих пор еще не ступала на эти земли. Восстания, бунты, погромы – да. Но не война. Таулус испокон времен считался священной и нерушимой крепостью. Ввести армию в столицу – немыслимое оскорбление всех традиций и обычаев.

Ну что же, самое время изменить это. Отныне Таулус познает силу Падших Владык.

Старик медленно поднялся на холм. Аккуратно подстриженные ряды деревьев поникли в предчувствии беды, по лицам величественных статуй будто слезы катились капли дождя.

Старый волшебник медленно начертал на мостовой круг своим посохом и криво усмехнулся. Остался еще один. Прихрамывая, престарелый маг пошел дальше. Неровные очертания выведенной на мокрой улице геометрической фигуры медленно исчезали под ногами многотысячной толпы.

Проходящий мимо нищий в рубище сердито оскалился, глядя на ковыляющего по улице старца. Прошел патруль стражников. Угрюмо плетущиеся и промокшие до нитки стражи равнодушно прошли мимо. С двурогих наконечников шрокенов капала вода. Пробежала стайка восторженно хохочущих и ловящих руками капли дождя мальчишек.

Старик медленно ковылял по улицам Таулуса.

Следующую остановку он сделал на ступенях Храма Вечности. Громадные купола, взметнувшиеся на недосягаемую высоту, казались облитыми жидким золотом. Устало прислонившись к украшенной барельефами мраморной стене храма, он медленно начертал еще один круг. Деревянный конец посоха, скользя по чисто вымытым ступеням, оставлял за собой тускло-красноватый след.

– Эй! Здесь не место для всяких проходимцев... – Старик медленно поднял глаза, и у спешащего к нему молодого прислужника мгновенно отнялся язык. Тьма. Черная мгла Бездны смотрела на мир глазами этого старикашки.

Волшебник взмахнул своей вымазанной грязью палкой. Раз. Другой. Третий. На кончиках палки, которая на самом деле была посохом Старшего Волшебника, зародилось тусклое свечение. Храмовый служка медленно попятился, не отрывая взгляда от светившегося мрачной силой лика старика. Начертанный на ступенях круг внезапно полыхнул неестественно-ярким светом и, мгновенно пробежав всю гамму цветов, превратился в угольно-черный.

Старый маг прекрасно знал, что то же самое сейчас происходит и со всеми остальными кругами, которые он оставил на своем пути. Пять черных как ночь кругов сейчас медленно пробуждались.

Внутри очерченных ступеней в воздух бесшумно взметнулось темное пламя. Огонь беззвучно подпрыгивал и приплясывал, выбрасывая тонкие язычки неизменно черного цвета. Черное пламя. Огни Бездны. И дым. Непроглядно-черный дым, от которого веяло каким-то мрачным холодом.

Храмовый прислужник куда-то исчез. Старый маг вяло улыбнулся, почувствовав мимолетную дрожь туго натянутых нитей Барьера. Теперь счет пошел на минуты. Несомненно, во Дворце Совета это уже почуяли. Скоро ко мне пожалуют гости...

Густая волна дыма медленно поднималась ввысь. Краем глаза старый маг заметил еще несколько таких же столбов тьмы, расчертивших горизонт. Все пять кругов сейчас набирали силу, черпая ее из дряхлого тела старика.

Только бы успеть. Теперь все зависело от Творцов. Только они могут мгновенно явиться сюда через свои проколы, всем остальным же предстоит довольно обычная поездка верхом или на самоходах...

Ощущая, как вместе с магией его тело покидает и жизнь, старик буквально сполз по стене.

Еще немного...

Прямо перед ним воздух вдруг потемнел. Мир слабо дрогнул и будто бы провернулся вокруг невидимой оси. Цвета на миг стали своей противоположностью. Звуки превратились в тягучие волны. Повеяло ледяным холодом.

Вот и конец. Старый маг, проведший не одну сотню лет в Центральной Лаборатории Магии, прекрасно знал, что все это предзнаменует собой раскрытие прохода одним из высших правителей Мироздания. Буквально через мгновение здесь будет один из Созидателей. И сомнительно, чтобы ко мне пожаловали Арминия или Иринарх. Значит...

Мир снова дрогнул и помутнел. Очертания улиц и домов сделались какими-то смазанными и неровными. А потом с приглушенным хлопком все лопнуло. Прямо перед старым волшебником стоял Творец.

Но... Маркел?! Странно. Это должен быть Селифан... Проклятье!

Мимолетно осмотревшись по сторонам, Великий Творец буквально впился взглядом в поднимающиеся из круга облака черного как ночь дыма. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы он понял смысл этого заклинания.

Глаза Творца полыхнули ослепительным пламенем. Тупой удар в грудь закрутил старика на месте и презрительно отшвырнул в сторону. Волшебник даже и не пытался сопротивляться. Какой смысл? Его тело, оставляя на мраморных ступенях следы крови, откатилось в сторону. На окровавленных губах сложилась последняя улыбка.

Поздно. Слишком поздно. А теперь примите последний дар...

Старый волшебник в последний раз усмехнулся и умер.

В небесах, медленно плавали пять облаков непроглядной черноты, медленно вращаясь вокруг своей оси.

* * *

И это вращение быстро ускорялось. Темные тучи постепенно превращались в какое-то подобие исполинских воронок, ведущих в... ничто. Маркел чуть не взвыл от отчаяния. Поздно. Слишком поздно. Проходы уже открыты.

Он ударил. Ослепительная струя пламени пронзила пелену дождя и вонзилась прямо в центр одной из мрачных туч черного дыма. Бешено вращающаяся воронка дрогнула и причудливо искривилась. Во все стороны брызнули осколки мрака.

Еще два удара и черный вихрь разлетелся маревом туманных клочков, которые, медленно опускаясь на землю, постепенно истаивали, исходя смертоносной всеразъедающей черной пылью. Семена Бездны. Дыхание мрака. В будущем эти черные пылинки породят массу проблем, но пока Маркелу было не до этого.

Тяжелый вой полный ненависти и жажды крови эхом прорезал воздух. И еще в нем слышалось разочарование и даже какое-то подобие обиды. Темное облако медленно отступило и растаяло.

То, что стремилось прорваться на Таулус, теперь, когда врата Бездны были разрушены, было вынуждено отступить. И, вполне возможно, эта тварь теперь будет обречена на вечное скитание в безграничном мраке Бездны, оглашая его своим ревом.

Но остальные четыре перехода...

Уродливые бесформенные массы медленно прорывались сквозь раздвинутые нити защитной магии. В воздухе густой бахромой вились черные щупальца.

– Селифан... – Маркел буквально взревел. Волны взбудораженного эфира ринулись во все стороны, стараясь найти адресата и доставить ему незримое послание. – Селифан... Таулус атакован... Четыре сумеречных пожирателя...

По улицам с криками метались люди. Размахивая шрокенами, пробежали несколько стражников. По мостовой с грохотом и лязгом промчался самоход и, выбросив клубы пара, врезался в стену одного из домов. С громким раскатом грома лопнул котел. Вышло из-под контроля парообразующее заклятие, и машина окуталась весело приплясывающими язычками пламени.

Прошла почти минута, прежде чем отчаянно пытающийся выдавить всех тварей за Барьер Маркел получил ответ. Точнее, не ответ, а причину, по которой Селифан сейчас никак не мог помочь ему. Эфир донес слабые отголоски раздирающих Мироздание сил. Титанические удары и рев смертоносной магии. Селифан вновь сцепился с кем-то из Падших. Эфир даже донес имя того мира, который сейчас раздирали на части колоссальные силы сошедшихся в битве Творцов. Саур-Тунак. Мир, еще не закончивший Озеленение.

Саур-Тунак. Незаселенный и практически мертвый. Даже если мир погибнет, то потери будут не слишком велики... На Саур-Тунаке сейчас вряд ли живет больше трех-четырех сотен человек.

Но, Великая Вечность... А Таулус?..

Осознав, что остановить сразу всех четырех пожирателей он не сможет, Маркел сосредоточил усилия на одном. Сминая бесформенный мешок уродливого тела и раздирая в клочки бахрому щупальцев, он медленно выдавил тварь обратно в Бездну и могучим ударом расколол воронку врат. Чудовище исчезло во мраке пустоты.