Текст книги "Волею Созидающего"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

– А, что? Можно и создать, – пророкотал Селифан.

– А кто создавать будет? – Иринарх устало откинулся на спинку кресла. – У меня, например, совершенно нет времени.

Маркел только хмыкнул. Интересно, чем это таким ты занят? Ведь миротворением ты уже не занимался лет сорок-пятьдесят, предпочитая вносить всего лишь мелкие поправки в уже созданные миры.

Селифан выпрямился в кресле, расправив свои внушительные плечи.

– Да хотя бы я. Если уж тебе... хм... некогда...

Иринарх, яростно сверкнув глазами, смерил его с ног до головы.

– Решено, – поспешно вмешался Вассиан, откладывая в сторону усыпанные числами и диаграммами листы. – Созданием портала займется Творец Селифан. Отдел Аналитической Экономики должен будет предоставить ему все необходимые материалы и оказать всяческое содействие. Кто следующий?

– Старший Озеленитель Палирия. Отдел Картографии Миров. Согласно последнему докладу в пустошах Бескрайнего бесследно исчезла еще одна наша экспедиция. Магическая связь оборвалась четыре дня назад, и с того времени никакого контакта с экспедицией не было. Это уже третий случай за последние полгода. И, насколько я знаю, остальные отделы тоже страдают от подобных неизъяснимых исчезновений.

Начавшую спускаться с возвышения пожилую женщину окликнула Арминия:

– Я прошу разъяснений. Как могут несколько опытнейших волшебников бесследно затеряться в мирах? Разве возникла угроза проникновения Бездны? Или у нас появился неведомый, но необычайно могущественный враг? Что может помешать лучшим выпускникам Академии Творцов выполнить свою задачу? Я не понимаю.

– Великая, мне ничего не известно. Но уже девятнадцать моих подчиненных бесследно пропали в глубинах отдаленных миров.

– Кхм... Жаль... Нужно что-то предпринять.

– Возможно, следует направить несколько поисковых отрядов, – вмешался Иринарх. – Разумеется, приставив к ним надежную охрану... Скажем, сотню гвардейцев.

Маркел шевельнулся в кресле, впервые открыв рот после начала заседания Совета:

– Ты уверена, что эти исчезновения не являются простым дезертирством?

Палирия резко выпрямилась и буквально пронзила его взглядом.

– Абсолютно исключено! Я своих людей знаю.

Маркел мысленно хмыкнул. Если бы я не был Творцом, эта толстушка надавала мне по щекам...

– Ну, хорошо, отбросим эту идею. Но тогда что же?

– Я... Я не знаю... Но чувствую... чувствую, что там что-то случилось. Что-то ужасное...

– Женская интуиция? – Вежливо осведомился Иринарх. Толстенькая Палирия мгновенно вспыхнула, покраснев до кончиков ушей, но промолчала.

Со своего покрытого позолотой кресла поднялся Вассиан.

– Это крайне необычное и совершенно невозможное событие. И, честно говоря, я смущен и растерян. Более того, я испуган. Волшебники не пропадают бесследно и не исчезают, не оставив даже намеков на причины подобных немыслимых происшествий. Однако за последние три года пропали уже почти две сотни человек. Это невероятно. Это неподобающе. Это должно прекратиться. Немедленно! И я лично займусь этим вопросом.

Вассиан обвел залу тяжелым пронизывающим взглядом. Мгновенно утихли даже самые тихие шепотки. Воцарилась тяжелая гнетущая тишина.

– Следующий, – буркнул Глава Совета, медленно опускаясь в свое кресло.

– Высочайшие Созидатели, скромный посланец милостивого короля Вал-Накина просит минуточку вашего внимания...

* * *

Заседание окончилось уже глубокой ночью. В роскошных коридорах Дворца Совета горели мириады осветительных шаров. Сотни слуг сновали по своим делам, почтительно склоняясь перед неторопливо идущими по устланному коврами коридору двумя одетыми в богатые одежды людьми. Четко печатая шаги, прошли несколько гвардейцев.

Здесь, в самом сердце Мироздания, жизнь не замирала ни на минуту.

– Ох-хо. Ты слышал, что в последнее время творится в таких захудалых мирах, как Краскир, Пирту и Серион. Тамошние жители будто взбесились. Гвардия уже практически неспособна поддерживать порядок.

– Проклятые варвары снова что-то замыслили. И зачем только мы их держим. Давно уже стоило цивилизовать все народы Мироздания.

– Арминия будет против. Ты же знаешь, как она любит эти племена.

– Она сама вышла из какого-то варварского рода, вот и относится к этим дикарям, как к родным братьям и сестрам. Говорит, что нужно сохранять традиции даже самых отсталых народов и предоставить им возможность самим выбирать свой путь.

– Ну и пусть бы шли собственными путями. Но при этом не портили кровь цивилизованным людям.

– Дикари... Чего ж ты хочешь.

– Ладно, забудем о варварах. На Грастосе снова волнения. Местные фермеры требуют пересмотреть закупочные цены на зерно. Грозят, что лучше сгноят свой хлеб на складах, чем вывезут его на рынок по такой грошовой цене.

– Всемилостивейшая Вечность! Снова они за свое. Всего несколько недель назад мы уже рассматривали этот вопрос.

– А на Ослепляющем восстали каторжники. Убили надзирателей, захватили казну и разбежались по всем углам, как мыши по амбару. Гвардейским сотням придется немало помучиться, прежде чем они выковыряют всех беглецов из тамошних пещер и штолен.

– Да... А теперь еще и эти исчезновения. Э-эх... Подгнило что-то в нашем государстве. Плохие времена наступают. Поверь мне, очень плохие.

– Творцы справятся. Они и не такое видывали.

– Конечно, справятся. Вот только сколько лет пройдет, прежде чем жизнь снова наладится? Ты же знаешь, что Великие ощущают время довольно своеобразным образом.

– И я бы тоже считал год совершенно никчемным сроком, если бы был бессмертным...

Продолжая беседу, двое членов Совета неторопливо шествовали по коридору, не обращая внимания на многочисленных слуг. И если бы поблизости находился Творец Маркел, то он сразу же смог бы ощутить в душах этих двоих какую-то странную неправильность, подобную той, которая затаилась в груди гвардейца, стоящего в почетной страже у дверей Зала Совета.

Но Маркела здесь не было.

* * *

Маркел неподвижно стоял на бескрайних просторах мира, который еще даже не имел названия. Теплый ветерок слабо ерошил его волосы. Безжизненная равнина, несколько мрачно выпирающих из земли утесов, холмы и русла рек, в которых еще не успела появиться вода. Только песок. Только камень. И ничего более. Впрочем, если бы Маркел сейчас заметил что-нибудь отличное от однотонной серости камня или желтизны песка, например, какую-нибудь юркнувшую в щель между камнями ящерицу, его удивлению не было бы предела.

Ведь этот мир еще не был закончен. Не прошел Озеленения. И если не считать проникших сюда сквозь щель перехода вездесущих микроорганизмов, то Великий Творец Маркел был единственным живым существом на многие тысячи миль вокруг.

Солнце обливало его своими лучами, ослепительно сверкая на гранях кристаллической статуэтки, которую Маркел задумчиво крутил в руках.

Возможно, вот здесь стоит нарастить небольшой холмик. Он прикрыл глаза, представляя густые сосновые леса, которым еще надлежало занять эти безжизненные равнины. Будет ли местность выразительнее, если я создам вон там еще несколько утесов?

Погрузившись в раздумья, он отрешенно крутил в руках символ свой власти. Ключ. Ключ Творца. Эту кристаллическую статуэтку он создал сам, и на это тяжелый каторжный труд у него ушло несколько десятилетий. Вырастить подходящий по структуре кристалл, вложить в безжизненные глубины хрусталя могучие силы, создать ажурное плетение заклинаний... Сколько лет ушло на это? Он уже не мог припомнить точно. Шестьдесят или семьдесят... Что-то около того. Впрочем, сейчас Маркел был уверен, что сможет воссоздать еще один Ключ всего за три или четыре года. Молодой я тогда еще был. Глупый... Можно было найти более простые пути. Всегда можно найти более простые пути...

Но стоит ли создавать этот холмик? Он стоял и думал. Думал и вспоминал созданные им миры. Анисмена и Уцелас. Бездонный и Поднебесный. Грастос и Лунник. Хорошая работа. Шесть миров чуть больше чем за тысячелетие. Плюс Сеун-Такар, который еще не Озеленен полностью и практически безлюден. Плюс еще два мирка, которые все еще не закончены... Хорошая работа...

Но холмик?

Маркел негромко пробормотал проклятие и переступил с ноги на ногу.

Хорошо. Я создам холмик, а если он мне не понравится... Что ж, уничтожить его – минутное дело. Правда это немного изменит русло будущей реки...

Он неспешно поднял руку. Сверкнул на солнце хрустальный человек, прижимающий к груди солнце.

В самом сердце Ключа медленно разгоралось сияние. Скоро ослепительный свет, пылающий в руках Маркела, стал ярче солнечного.

Ключ подсоединился к Сети, давая доступ к целым океанам силы и могущества.

Маркел вздохнул и принялся за дело.

С тихим шорохом вспучилась земля, образуя тот самый холмик, который он так хотел видеть.

Вот так... Отлично... Левый склон сделать чуть покруче...

Сеть привычно подчинялась могуществу Ключа, изменяя конфигурацию своих узлов. Соответственно менялся и облик мира. Холмик медленно выполз из-под земли, приняв точно необходимую форму.

– Великолепно, – буркнул Маркел, разглядывая порождение своей собственной воли, и недовольно поморщился при виде наполовину засыпавшегося русла будущей реки. – А теперь надо бы тут немного подчистить.

Работа продолжалась.

Еще лет десять-пятнадцать...

* * *

В далеком безымянном мире на краю Мироздания стоял дворец. И даже не дворец, а так... какой-то неуклюжий и наспех сооруженный замок. Этого замка собственно, не должно было существовать в природе. Как не должно было существовать и этого мира, в котором стоял этот замок. Ни одна хроника, ни одно донесение, ни один рапорт не упоминали об этом месте, потому что его не существовало.

Но оно, несомненно, находилось в этом несуществующем месте.

Неуклюжий дворец, бесконечные лабиринты подземных коридоров, где с потолка непрерывно капала вода, тяжелые двери, вдоволь напитанные волшебством, окружающий дворец мощнейший купол магического щита.

И абсолютно безжизненные просторы вокруг. Голый камень и мертвый песок. Ничего больше. Небольшое солнце, неподвижно зависнув на небосклоне, день за днем изливало на поверхность мертвого мира свои тусклые лучи. Этот безымянный мирок был самым маленьким во всем Мироздании. Всего пять десятков миль от края до края. Никаких Ограждающих Гор. Никаких гор вообще. Идеально ровная каменистая поверхность, черная арка портала и замок. Замок, стоящий в самом центре этого забытого Вечностью места.

А в замке вовсю кипела жизнь. Сотни и тысячи человек сновали по истертым лестницам, занимаясь своими привычными делами. По кривым коридорам ходили облаченные в простые куртки солдаты. Десятки мастеровых ковали наконечники для шрокенов, в которые потом будет вложена могучая смертоносная сила. В пыльных подземных каморках десятки магов проводили свои эксперименты и исследования. Выщербленные стены оглашал далекий рев неведомых зверей.

В самом сердце этого замка, который находился в самом центре этого несуществующего мира, располагалась небольшая комнатка. В комнатке стоял грязный изрезанный кинжалом стол и два простых стула. На полу во множестве валялись свитки. Возвышались многочисленные стопки книг.

А на стульях сидели двое.

– Скоро все будет готово. Наш многолетний труд подходит к неминуемому финалу.

– М-да... Скоро... Скоро от нас останутся только пыль и пепел. Иногда мне кажется, что зря мы все это затеяли.

Тяжелый вздох метнулся по комнате, отразившись от мрачных каменных стен.

– Может быть и зря. Но теперь уже слишком поздно поворачивать назад. Наш план запущен, и теперь остановить его невозможно.

– Я знаю... Но пойти против воли Совета... О, Вечность, зачем я только связался с этой проклятой затеей?

– Затем, что тебе надоело слушать этих болванов из Совета. Надо раз и навсегда изменить ход истории. Совет должен быть распущен.

– Он не захочет.

– Вот поэтому мы и готовимся к войне. И даже против мощи Совета у нас есть несколько козырей.

После этих слов в комнате будто бы похолодало. Оба сидящих на стульях человека одновременно поежились.

– Подобное знание надо запретить. Ни к чему хорошему это не приведет.

– Запретим сразу же, как только добьемся своего. Все записи, рапорты и отчеты исследователей немедленно сожжем. Лаборатории разрушим. Но пока нам это еще необходимо.

– Во имя Вечности, как же мне не хочется выпускать в миры эту силу...

– Мне тоже, но другого выхода у нас нет. Уже слишком поздно, чтобы дать задний ход.

* * *

Маркел медленно дрейфовал во мраке Бездны, подтягивая узлы Сети, когда его нашел вызов Вассиана. Сквозь непрерывный шелест текущего эфира пробился слабый едва различимый голос:

– Маркел... Где ты? Маркел, немедленно возвращайся во Дворец Совета... Внеочередное заседание.

Звучащий в волнах эфира голос умолк. Тяжело вздохнув, Творец медленно опустил руку. Нестерпимое сияние Ключа постепенно сменилось мерцанием затаившейся в сердце кристаллической статуэтки крохотной искорки. Внеочередное заседание. На его памяти подобные поспешные сборы проходили всего раз десять-пятнадцать. И почти всегда связывались с серьезными неприятностями.

Вечность, неужели опять где-то прорвалась Бездна?

Устало заткнув Ключ за пояс, Маркел привычным толчком силы проколол ткань Мироздания, открывая проход на Таулус. Во мраке серебристым сиянием развернулось неровное окно, в котором неровным маревом заклубилась тьма. Миг, и переход замкнулся, унося с собой одного из пятерых владык Мироздания.

В Зале Совета было почти безлюдно. Ни почетной стражи, ни разодетого коротышки церемониймейстера, ни вездесущих слуг, разносящих напитки. Лишь на своем кресле, сгорбившись, сидел Вассиан, а склонившийся над столом Иринарх задумчиво поглаживал подбородок.

Закрытое заседание? Какого?..

Вассиан поднял голову и изрек всего одно слово.

– Восстание.

– Что!? Восстание? Кто? Где?

– Примитивные племена Краскира. И на этот раз там что-то посерьезнее простых волнений и междоусобных стычек. Это война. Настоящая война. Племена объединились с целью изгнать со своих земель всех чужеземцев. Наблюдатели докладывают о настоящих сражениях. И если стычки с гвардией оборачиваются в основном победой нашей армии, то мирных поселенцев просто вырезают. Лесорубы и фермеры бегут из своих домов, собираясь под защитой гарнизонов. Сообщают уже о сотнях жертв.

Краем глаза Маркел заметил, как вздрогнул при этих словах Иринарх. Вздрогнул и еще ниже склонился над картой Краскира, буквально вцепившись глазами в прихотливую сыпь деревушек и небольших фортов, расположенных в этих землях. Действительно, весть не из приятных...

– Нужно послать гвардию. Мы должны защитить поселенцев. А что до этих варваров... – Маркел вполголоса выругался. – Давно уже следовало цивилизовать их... И плевать на Закон о сохранении обычаев и порядков вошедших в Единение народов.

– Оставь, – негромко, но твердо проговорил Вассиан. – Мы не можем нарушать собственные же указы, иначе все Единение рухнет, объятое хаосом и раздорами. В подобных ситуациях нужно действовать тоньше.

Раздраженно отвернувшись, Маркел заметил мнущегося в дверях молодого парня в ливрее посыльного. В руках он сжимал перевязанный цветной лентой свиток.

– Иди сюда. Что там у тебя?

Кланяясь на каждом шагу, посланец подошел к сверкающему глазами Творцу и, рухнув на колени, поднял над головой свиток.

– Срочное сообщение с Лакпура. Кажется, там неприятности.

Маркел молча выхватил из рук посыльного свиток и одним резким движением большого пальца сломал печать. Повинуясь небрежному жесту, молодой парень торопливо поковылял к выходу из залы.

Пробежав послание глазами, Маркел раздраженно швырнул его на стол.

– Великая Вечность... Только религиозных фанатиков нам не хватало.

Свиток подхватил Иринарх.

– В одном из наиболее крупных городов Лакпура собралась толпа культистов. Они поют какие-то свои гимны и псалмы. Размахивают факелами и сыплют угрозами, требуя явиться к ним какого-то неведомого... бога, кажется...

– Какого еще бога?

– Отца Сущего, – любезно пояснил Иринарх, внимательно вчитываясь в изрядно помятый свиток. – И, кажется, этим странным именем они называют тебя, Вассиан. В общем-то городская стража пока справляется, но ситуация накаляется весьма быстро. Возможны жертвы.

– Великая Вечность... Еще одна напасть на нашу шею. Я и так уже замучился затыкать дырки в нашем корабле по имени Единение.

– Кажется, кораблик собирается пойти ко дну. – С фырканьем Иринарх отложил свиток. – Что будем делать?

– Что делать?.. Что делать?.. Дела делать. Я отправлюсь на Лакпур, ты Иринарх, разберешься с ситуацией на Краскире. Маркел, останешься здесь, будешь просматривать донесения и передавать нам последние новости. Кто-нибудь знает, где сейчас Селифан и Арминия.

– Селифан работает над сотворением, – негромко буркнул Маркел.

– А Арминия сейчас должна быть в своей лаборатории. Я могу ее вызвать.

– Нет... Пока не надо. Позже, если ситуация станет совсем уж поганой.

– Хотел бы я знать: кто мутит воду в сообществе миров? Думаю все это неспроста... И предстоят нам еще большие проблемы.

Вассиан и Иринарх задумчиво кивнули, соглашаясь с мрачным высказыванием Маркела.

* * *

Гвардеец Далман спокойно смотрел на недалекую кромку леса. Руки привычно сжимали древко шрокена. Мерцал магический наконечник, готовый в любую минуту отведать теплой крови. Голубое марево защитного кольца Раканаса окутывало его своим привычным покрывалом непроницаемой брони.

Он ждал. Прохладный ветерок слабо шевелил его волосы. Кое-где все еще виднелись грязновато-белые пятна снега. На Краскире была весна.

Разведка доложила, что небольшой отряд варваров примерно человек в двести приближается с северо-востока. Полусотня гвардейцев вышла им навстречу, чтобы преградить путь дикарям в густонаселенные районы.

– Избегать прямого столкновения, – гласил приказ капитана. – Остановить наступление варваров и вынудить их вернуться в леса, пролив как можно меньше крови.

Далман и не сомневался, что эта задача вполне по силам их небольшому отряду. Пятьдесят гвардейцев, вооруженных шрокенами и защищенных несокрушимой силой колец Раканаса, смогут заставить призадуматься даже пятитысячное войско этих дикарей, у которых на вооружение простые стальные мечи. Кольчуга настолько же защищает от мерцающего острия двузубого копья, как и лист бумаги. И ни один меч Мироздания не сможет разбить щит кольца Раканаса.

Отрядный волшебник подал сигнал, предупреждая о приближении дикарей. По его словам приближались около двухсот всадников, вооруженных мечами и копьями. Магического нападения не ожидалось, но мягкое мерцание волшебного щита все же окружало пять десятков ждущих гвардейцев. Так, на всякий случай.

Далман поднял копье и приготовился к бою. На его губах застыла саркастическая улыбка. Лучше бы сидели в лесах и потихоньку пили свое омерзительное пойло, которое у вас называется пивом. А если уж полезли воевать... Сейчас мы вас кое-чему поучим.

Из лесного покрова выскочили несколько человек. Пеших, хотя ожидали всадников. Это уже прокол. И только когда варвары, вопя во все горло, рванулись в атаку, Далман с ошеломлением узрел в их руках вовсе не мечи и копья. Нет. Смертоносные шрокены хищно выставили свои красноватые лезвия. А на головах дикарей блестели в ярких солнечных лучах обручи защитных колец.

Великая Вечность...

Первые ряды дикарей налетели на строй защитников. Разбрасывая ворохи искр, скрестились лезвия шрокенов. С визгом отражали удары защитные кольца.

Незримый молот вмял в землю нескольких дикарей – в бой вступил отрядный волшебник.

И тут же из-под шелестящих листьями крон вековых деревьев вылетела ослепительно пылающая струя огня. С легким звоном разлетелся магический щит, а волшебник отряда осел на землю дымящейся грудой плоти.

Далман отскочил в сторону, уклоняясь от молниеносного выпада какого-то полуголого дикаря, и услышал тонкий пронизывающий визг. В висках резко полыхнула боль, а возлежащее на голове кольцо Раканаса ощутимо нагрелось. Все же зацепили. Но защита выдержала. Пока выдержала.

Гвардеец ринулся вперед, ожесточенно размахивая двузубым копьем.

А из леса десятками выбегали дикари. Не сотня и не две. Тысячи. Тысячи кровожадных варваров начали свой крестовый поход против чужеземцев.

* * *

Зал Совета снова был набит до отказа. Спешно вырванные из теплых кроватей Советники зевали и потягивались. За окнами виднелось ночное небо, с редкими облачками, озаренными мерцанием огней Великого Таулуса.

Глава Совета Великий Творец Вассиан произносил речь.

– Все мы понимаем тяжесть сложившегося положения. Впервые за многие века, прошедшие с начала Эпохи Созидания, полностью утерян контроль над целым миром. Да, случались восстания. Да, целые области и города объявляли о своей независимости. Но разворачивающиеся на Краскире события не имеет прецедентов за всю пятитысячелетнюю историю Эпохи. Целый мир разом откололся от Единения.

Решительным жестом прерывая пронесшиеся по залу тревожные шепотки, Вассиан продолжил:

– Объединенные племена варваров пробили оборону гвардейских отрядов и лавиной захлестнули густозаселенные районы близ портала. Они грабят, жгут и убивают. Количество жертв этого кошмара перевалило уже за две тысячи. Портал работает в аварийном режиме, принимая десятки тысяч беженцев. Фактически, ситуация на Краскире является критической. Отдел по Кризисным Ситуациям считает, что мирное решение проблемы весьма маловероятно. Более того, я приказал усилить гарнизоны на Пирту и Серионе, где среди местных племен также отмечаются излишние волнения.

В зале послышался недовольный ропот. Склонившись друг к другу Советники негромко переговаривались и недоуменно пожимали плечами. Вассиан поднял руку, требуя тишины.

– Вероятно, вы хотели бы узнать, как практически невооруженные дикари смогли сокрушить барьер наших войск? Я покажу вам. – Глава Совета вытянул перед собой руку, в которой немедленно материализовался какой-то предмет. – Вам кажется, что вы видите самый обычный шрокен, которым вооружена наша гвардия. Но нет. Я скажу вам, что это оружие принадлежит племенам Краскира.

– Более того, по некоторым признакам установлено, что ни одна мастерская Единения не изготавливает подобный тип оружия.

В зале царила почтительная тишина. Советники, не отводя глаз, смотрели на смертоносное двузубое копье.

– Слаборазвитые племена не способны создать подобное оружие. И это значит, что где-то в мирах существует подпольная мастерская, незаконно торгующая оружием. Стража наиболее населенных миров уже уведомлена и приступила к поискам преступников, виновных в том, что мощнейшее оружие Мироздания попало в руки нецивилизованных племен.

Вассиан швырнул шрокен на пол и молча уселся в свое кресло. И тотчас же выступивший вперед коротышка в богатой мантии срывающимся голосом провозгласил:

– Объявляется получасовой перерыв, после которого Совет продолжит обсуждение данного вопроса.

Господа Советники разбрелись по зале, шумно обсуждая последние вести из раздираемого кровавой распрей Краскира. И только пятеро Творцов неподвижно сидели в креслах.

– Проклятые болваны, – сквозь зубы прошипел Иринарх. – Все и так ясно. Необходимо ввести войска, блокировать портал и постепенно оттеснить восставшие племена обратно в леса.

– Это грозит большой кровью.

– Но ты видишь другой путь?

– Нет, – вздохнул Селифан. – Нет. Мы не можем позволить племенам разорить целый мир. Там живут десятки тысяч наших подданных. Если мирные решения не проходят, придется ввести гвардию.

– И прикрыть ее магией, отправив лучших магов, – вскользь заметил Маркел. – Поступило сообщение, что наступление варваров поддерживают несколько волшебников. Общеизвестно, что маги племен весьма слабы, и это значит... К сожалению, следует только один вывод: это кто-то из наших.

– Предательство, – грустно заметил Вассиан. – Я уже давно пришел к этому выводу. За всем этим стоит чья-то рука. И, судя по размаху событий, этот таинственный некто входит в Совет. Все наши решения мгновенно оказываются бессмысленными.

– Кто-то снабдил племена оружием, кто-то продал им кольца Раканаса, кто-то поддерживает атаку варваров с помощью магии. Вероятно, стоит проверить всех тех, кто имеет доступ к арсеналам Единения.

– Уже проверено. Безрезультатно. Это оружие, действительно не нашего производства. В Единении не делают ничего подобного. Качество металла, ковка, наложенные заклинания – все это слишком грубое и какое-то... простенькое. Очевидно, чье-то кустарное производство.

– Да, шрокен можно выковать и зачаровать даже в кузнице при наличии определенных умений. Но разве возможно создать кольцо Раканаса, не имея специального оборудования?

– Значит, предатель имеет это оборудование.

– В таком случае следует искать не какую-то мастерскую с десятком кузнецов, а крупную лабораторию с сотнями работников, магов и исследователей. Кто, по вашему, может позволить себе такое?

На мгновение среди пятерых властителей воцарилось молчание.

– Необходимо действовать как можно скорее, – буркнул Иринарх, обращаясь к Главе Совета. – Пока мы тут мелем слова на мельнице, племена вырезают мирное население одного из наших миров. Позволь мне вывести отряды. Я лично присмотрю за всем этим.

– При всем моем уважении к племенам, – задумчиво проговорила Арминия, – я хочу сказать, что на этот раз они зашли слишком далеко. Я поддерживаю.

Разом кивнули Селифан и Маркел.

Но Вассиан медленно и с видимой неохотой покачал головой.

– Нет. Закон требует, чтобы мы получили согласие Совета, прежде чем начать любые крупномасштабные военные действия. Мы не можем нарушить Закон и надеяться вывернуться безнаказанно. Закон – краеугольный камень Единения. Если его расколоть – все Мироздание рухнет и погребет нас под обломками.

– Согласие Совета! Совет будет интриговать, крутить и молоться до тех пор, пока не станет слишком поздно. Эти напыщенные болваны только и могут, что произносить речи, да хвастаться своими богатствами. В последнее время я замечаю, что от этих болтунов нет совершенно никакого толку. Если еще полтысячелетия назад звание Советника означало не только гордость и богатство, но и тяжкий труд, то сегодня... Вы пройдите по улицам и поглядите на выступления кукольников. Посетите представления в театрах. Советников даже в народе изображают пустомелями и напыщенными ничтожествами! Глупый и ленивый Советник – герой большинства пьес и шуток.

– Иринарх... – Вассиан успокаивающе поднял руку. – Я признаю, что Совет больше неэффективен. Единение теперь состоит из сорока трех миров, включая незаконченные. Правление слишком широко разрослось. Мы уже практически утонули в бюрократии, обросли ничего не значащими обычаями и пустыми славословиями. Кто из вас скажет, когда в последний раз проводилось открытое заседание Совета, на котором позволялось выступать любому вошедшему с улицы горожанину? А ведь раньше это было нормой. Куда делись специальные ящики, в которые наши подданные кидали письма с предложениями и просьбами? Все это уже давно кануло в Бездну.

Глава Совета тяжело вздохнул.

– Возможно, что в народе о нас говорят правду. Творцы слишком оторвались от реальности. Углубились в свои собственные дела. А Совет... Совет превратился в бессмысленное скопище пустоголовых болтунов. Я признаю, что правление нуждается в реформах, но проводить их нужно законным путем. Нельзя просто распустить этих пустомелей и учредить нечто новое.

– Законным путем? Это значит, что реформу нужно проводить постепенно? Значит, что на это нужно потратить еще лет тридцать-сорок? Да за это время все вокруг уже рассыплется прахом. У нас есть не больше года! Следует просто поставить Совет перед фактом, приказав выполнить наши распоряжения Волею Созидающего.

– Закон. Закон должен соблюдаться.

Иринарх еле сдержался, чтобы не осквернить мраморные полы Зала Совета банальным плевком.

– Проклятье! Закон, который раньше служил нам крыльями, теперь превратился в путы на наших ногах.

На лицах Арминии, Селифана и Маркела отчетливо читались различные степени одобрения.

– Верно. Но Закон превыше всего.

Со вздохом Иринарх откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

– Ладно. Но последствия вы все можете себе представить.

Его слова прервал громкий звук гонга.

– Господа Советники, займите свои места, – провозгласил церемониймейстер. – Заседание продолжится.

* * *

Шойлу по прозвищу Призрачный Лист притаился в ветвях густого кустарника, осторожно разглядывая небольшой форт, над которым развевалось на ветру знамя ненавистного Единения. Он был уверен, что эти чужеземцы нипочем не смогут его обнаружить. Ведь он – самый лучший разведчик племени Рогатого Камня, кроме того, один из новоявленных магов, помогающих в их войне против проклятых чужаков, дал ему мазь незаметности. От этой мази у Шойлу зудело все тело, но зато теперь его было невозможно разглядеть даже в трех шагах. Но самое главное – эта мазь скрывала его от всевидящего глаза колдунов Единения.

Чужеземцы явно готовились к бою. По каменным стенам сновали солдаты. Озирались по всем сторонам богомерзкие колдуны. Много солдат, много колдунов. И они настороже. Они готовы к бою.

Еще полгода назад никто из их племени даже помыслить не мог о нападении на эту крепость. Слишком много солдат находилось за этими стенами, слишком опасная магия защищала холмик, на котором возвышалось укрепление. Они бы просто погибли, если решились атаковать это мерзкое местечко, отравленное духом проклятых чужаков.

Еще полгода назад... Но теперь все иначе. Теперь у них есть волшебное оружие. Оружие, которое послала им сама Мать Народов. Ее посланцы появились в святилище вместе с десятками магических обручей, которые окутывали бойцов дымкой несокрушимой магии, и со связками двузубых копий. И с тех пор оружие прибывало чуть ли не каждую неделю. А еще из неведомых далей появились учителя, разъяснившие племени Потаенной Рощи тонкости сражений этими могучими творениями самой Матери.

И они, наконец-то, получили возможность прогнать чужаков. Изгнать их со своих земель во славу Матери Народов. Все племена поднялись ради этого.

Призрачный Лист напрягся – приближалась небольшая группа вражеских солдат. Сейчас узнаем, насколько действенна эта мазь...

Гвардейцы прошли мимо, буквально в двух шагах от застывшего в кустах разведчика.

Отлично. Просто отлично.

Можно атаковать.

И совершенно беззвучно Призрачный Лист скользнул обратно в лесную чащу, где его поджидали остальные воины племени Рогатого Камня.

От этого места до арки портала, где сгрудились сотни повозок, а тысячи беженцев, отчаянно толкаясь, покидали эти неприветливые земли, оставалось не более пятнадцати миль.

* * *

– Всемилостивейшая Вечность! Проклятые дикари словно обезумели! Они прорвались к порталу и учинили кровавую бойню среди беженцев! Тысячи детей и женщин пали от их рук. О, Всемилостивейшая Вечность...