Текст книги "Волею Созидающего"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Тогда я умру. Что ж... Мало кто в нашем роду умирал в своей постели...

И мало кто становился предателем...

Он вздохнул. Война продолжается. Жизнь – это война, а война – это жизнь. И смерть.

Сегодня он вновь потерпел поражение. Большая часть вверенной ему армии была безжалостно перемолота жерновами того кровавого сражения, хотя, скорее всего, произошедшее у той крепости правильнее было бы назвать резней.

Эти чудовища сражались как безумные. Без малейшей жалости и снисхождения. Они убивали, убивали, убивали... Убивали, сами оставаясь практически неуязвимыми. Шрокены бессильно соскальзывали с их чешуи, оставляя лишь неглубокие царапины. Зертам знал всего две вещи, которые могли устоять перед смертоносной магией двузубых копий: защитная завеса, создаваемая кольцами Раканаса и кокон магического щита. Теперь к ним добавилась еще и чешуя этих созданий.

А скорость их движений просто потрясала. Чешуйчатые монстры двигались так, что их очертания расплывались. Глаз не успевал следить за их скачками и разворотами. Солдаты падали как скошенная трава. И даже крюколапы и крылачи гибли один за другим без особого эффекта.

Только волшебники смогли хоть как-то противостоять этим невероятно быстрым противникам. Только им Зертам обязан своей жизнью. Только благодаря смертоносному урагану мощнейших сил, высвобожденных магами, хотя бы ничтожная часть его отряда смогла отступить и скрыться в этих лесах.

Генерал вздохнул и поморщился от боли.

И только тут заметил медленно танцующее в воздухе облачко, из которого на него глядел лик Арминии. Падшая, мрачно глядела на его запятнанные кровью повязки.

– Госпожа?

– Генерал, я вижу, что ты опять отличился. – В ответ на пронизывающий взгляд Арминии Зертам молча пожал плечами. – Сокрушительное поражение. Но я тебя не виню. Эти полулюди могли бы раздавить армию втрое большую, чем твоя.

– Но кто это? Что за существа? Неужели Единение тоже ступило на путь порабощения душ?

– А ты думаешь, что только у нас есть такое право? – Призрачный лик слабо улыбнулся. – Увы. Это не так. Единение в лице Селифана тоже создало своих совершенных воинов, превратив несколько сотен гвардейцев в ящериц-переростков. Это ниллифонты. Скорость и неуязвимость. Очень и очень опасные противники. Но есть и еще более ужасные твари...

Оборвав речь на полуслове, Арминия будто бы прислушалась к чему-то невидимому. Зертам молча ждал, баюкая свою раненую руку.

– Генерал, ты должен немедленно убраться из этого места. Враг слишком близко. – В воздухе развернулась объемная карта, изображающая восточные земли Захур-Форнота. Холмики, равнины, леса, пятнышки городов и поселков. Несокрушимая полоса Ограждающих Гор. И многочисленные мерцающие точки вражеских отрядов. – Уводи людей вдоль холмов. Старайся обходить деревни и фермы. Я подберу тебя близ Зубчатых Холмов.

– Но почему не сейчас? Мои люди измотаны...

– Потому что ты не смог добыть зерно, – неожиданно рявкнула Падшая. – И теперь за дело придется взяться мне и Иринарху. Мы разнесем ту крепость по камешку и вычистим амбары! К сожалению, это подтолкнет утихшую после гибели Единого войну, но иного выбора нет. На Дитре уже начались голодные бунты.

* * *

Ареф, хлопая крыльями, приземлился на грязное поле неподалеку от полуразрушенного дома и довольно склонился к земле. Все-таки приятно дать отдых крыльям после двухчасового полета... Он фыркнул, выпустив из ноздрей две тоненькие струйки дыма, и обратил внимание на человека в заляпанном грязью плаще и с нашивками лейтенанта гвардии, ковылявшего к нему по изрытому исполинскими когтями полю, перешагивая через лужи.

– Что новенького? – Уныло спросил лейтенант.

– Да ничего. – Ареф, изогнув шею, задумчиво посмотрел на свое левое крыло, немного запачканное сажей. – Получил молнию в бок и парочку огненных шаров. Встретил пяток крылачей – двоим удалось смыться. Подпалил пятки нескольким дикарям, набравшимся наглости выбраться из лесов.

Лейтенант кивнул. Капли дождя стекали по его волосам.

– Что твориться в лесах?

– Да ничего хорошего... – Исполинский дракон недовольно фыркнул, выбросив сноп искр, с сердитым шипением возмутивших поверхность ближайшей лужи. – Леса горят, несмотря на этот проклятый дождь. Отряды Падших все еще рыщут там, но найти их я не смог. Везде дым. Ничего не видно.

– Понятно... – Лейтенант, нахохлившись и закутавшись в насквозь промокший плащ, побрел обратно.

– Эй, человек, – Ареф громогласно рыкнул, заставив колыхнуться воду в лужах. – Когда я смогу уйти? Мне здесь не нравится. Этот дождь... да еще снег. Я дракон, а не водяной дух. Ненавижу холод!

– Это же Пирту. Тут всегда холодно и сыро...

– Меня не волнует Пирту. Здесь нет ничего, что могло бы составить конкуренцию моей силе. Чтобы утихомирить варваров, не нужна мощь дракона. Я хочу боя. Настоящего боя, а не этой беготни по лесам.

– Но ты еще не готов...

– Да-а?! Уршш-ффф...

Исполинский язык пламени выжег громадную яму в земле. Раскаленные докрасна камни сердито зашипели, выбрасывая клубы пара. К небесам медленно поднялось облачко дыма.

Отскочивший в сторону лейтенант потрясенно вздохнул.

– Хорошо. Я доложу генералу, что ты хочешь отправиться в другое место, где сейчас по-настоящему жарко. Думаю, это будет Шихнас, или Вал-Накин, или Белитрана, или Захур-Форнот.

– Да где угодно, лишь бы не под дождем.

* * *

– Превосходно. Превосходно! Эти драконы как раз то, что нам нужно для победы. – Вассиан довольно потер ладони. – Я наблюдал за их полетом. Видел, как эти могучие создания выжигали дотла вражеские отряды, обращая солдат в рассеивающийся по ветру пепел. Великолепное оружие!

– Это люди, а не оружие, – вполголоса буркнул нахохлившийся в кресле Маркел. – Совсем недавно они ходили по земле на двух ногах.

Селифан ухмыльнулся.

– Они отдали свои жизни во имя победы, чтобы породить могущественных драконов и дали нам ключ к окончательной победе. Мы ведем общее наступление. Свободные Миры уже почти повержены. Под властью Падших остались только Дитра, Раск, Кибад и Бескрайний. Четыре малозначительных практически полностью разоренных войной мира. Они проиграли. Проиграли!

– Пока живы Арминия и Иринарх – мы не можем быть уверенны в победе. И, кроме того, остается еще и та крепость на окраине Мироздания.

Вассиан презрительно фыркнул.

– Она падет. Скоро.

Маркел вздохнул и опустил голову. Если бы... Победа. Скоро. Если бы это и в самом деле было так... Но почему-то мне кажется, что война только начинает разгораться.

Я уже почти закончил свой величайший план. Еще две-три недели и...

Но что будет со мной?

* * *

– Значит, Вассиан решился даже на такое. – Иринарх криво усмехнулся. – Не ожидал. Признаюсь, не ожидал. Старые обычаи становятся просто словами. Творцы крутят Законом как веником. Совет не собирался уже давным-давно...Спрашивается, за что мы тогда воюем?

– Это значит, что даже если мы потерпим поражение, то наше дело продолжат руки наших же врагов. Совет будет распущен, а вся власть перейдет в руки Творцов. Да, мы фактически добились своей цели. Но рады ли мы?

– Какая уж тут радость, – буркнул Иринарх. – Мироздание превратилось в сплошной хаос. Творцы крушат все подряд. Люди мрут тысячами, причем голод и бунты убивают больше чем война. И не совсем понятно, как мы будем из всего этого выпутываться.

– Сначала надо бы уцелеть. Добиться мира. Я уж и не рассчитываю на победу, но мирный договор...

– Мир с Единением? Не получится. Вассиан никогда не пойдет на это.

Арминия вздохнула.

– Я знаю. Знаю... У нас остается два варианта: победа или гибель. Лично я на второй никак не согласна.

– Тогда надо постараться. Единение перешло в наступление. Шихнас и Гидра потеряны. На Вал-Накине вновь идут бои. Гвардейцы наступают рука об руку с всевозможными тварями. Ящеры и ниллифонты лишь самые безобидные. Но драконы... К счастью во всем Мироздании их всего десять.

– Уже меньше. Одного я прикончила. – Арминия бросила на стол кривой коготь длиной почти в человеческую ладонь. – Провозилась почти полчаса. До чего же надежно защищена эта тварь. Молнии и огонь ее совершенно не берут. Я закончила тем, что опутала дракона узлами Сети и долбила магическим молотом до тех пор, пока из этой летучей ящерицы все кости не повылезали. Затратила массу усилий.

– Похвально, – Иринарх, подойдя к узкой бойнице окна, вперился взглядом в горизонт. – Но это не выход. Нам нужно что-нибудь подобное этим крылатым монстрам.

– Принципы действия заклинаний трансформации нам известны. Оборудование пылится в подвалах. Так чего же мы ждем?

– Подходящих людей. Тех, кто способен пережить трансформацию и при этом еще и сохранить здравый рассудок. Людей с магическим даром, увлеченных жаждой крови и ненавистью к врагам.

– Ну, таких все-таки найти не так уж и трудно. Посмотри среди племен Сериона и Пирту. Колдуны-самоучки варваров – как раз то, что нам надо... Но в кого ты хочешь их превратить?

Иринарх вздохнул.

– Да, это еще один весьма важный вопрос. – Он выхватил из воздуха свиток и бросил его на стол. – Вот. Взгляни-ка на это.

Несколько минут Арминия отрешенно рассматривала диаграммы и описания используемых заклинаний.

– Ужасно...

– Да... Ужасно. Но то, что случится с нами, если мы не сможем добиться победы, станет еще ужаснее. Знаешь, только прожив на свете три тысячи лет, начинаешь ценить свою жизнь. – Оттолкнувшись от окна, Иринарх медленно опустился в кресло. – Займись этим, пока я не вернусь... Если вернусь.

Падшая недоверчиво прищурилась.

– Что это ты затеял?

Несколько минут в узкой пыльной комнатушке царила полнейшая тишина. Потом Иринарх откашлялся.

– Вассиан. Он на Велиссии. Я хочу навестить его.

– Только постарайся не разнести Велиссию на кусочки, как я расколола Единый.

– Постараюсь. Я очень-очень постараюсь.

* * *

Отряд генерала Зертама отступал, преследуемый по пятам многочисленными врагами. Хотя отряд – это слишком громко сказано. Скорее, это можно было назвать перепуганной ватагой. Три десятка бывших крестьян, от испугу потерявших свое оружие и трясущихся при каждом шорохе, два пеших крюколапа со своими исполинскими булавами и один крылач, вылетевший ночью на свет костра и изъявивший желание присоединиться к отступающим. Откуда это крылатое существо, похожее на помесь человека и летучей мыши, появилось на Захур-Форноте, генерал не знал, а расспрашивать крылача было бесполезно – его убогий умишко не мог подняться до таких высот, чтобы ответить на такой сложный вопрос.

Они шли. Шли преимущественно по ночам, днем отсиживаясь в оврагах или в полуразрушенных и покинутых фермах. Вражеские отряды уже дважды проходили буквально в нескольких шагах от затаившихся беглецов, но маскирующая магия семерых оставшихся в живых магов оба раза оказывалась на высоте. Волшебники Единения ничего не почуяли.

Однажды уже ближе к утру, когда на востоке уже разгоралась заря, а вымытый после легкого дождичка небольшой лесок сверкал первозданной чистотой, вылетевший на разведку крылач сообщил о десятке пеших бойцов, в одиночестве пробирающихся через степь.

Генерал долго следил за врагами, подозревая ловушку. Девять человек. Три шрокена. Два кольца Раканаса. Десяток самых обычных стальных мечей и копий. И ни одного волшебника. Слишком легко. Никакого риска.

Разбойники. Простые разбойники.

Проследив за лесными удальцами с помощью крылача, Зертам уверился в безопасности собственного предприятия и отдал приказ:

– К бою.

Сражение закончилось за считанные мгновенья. С пронзительным писком спикировавшая с небес крылатая тварь заставила разбойников остолбенеть от страха, а затем, пригибаясь, кинуться в непролазные заросли кустарника, где притаились несколько наиболее храбрых солдат и два яростно сверкающих налитыми кровью глазами крюколапа. Мелькнули красноватые лезвия шрокенов, взметнулись громадные булавы, громыхнула молния.

И стало тихо. Только окровавленные и дымящиеся тела остались в кустарнике на поживу местным падальщикам.

И снова они шли. Шли и скрывались.

И вот, наконец-то, Зубчатые Холмы. Лысые каменистые утесы и острейшие клыки скал, перемежающиеся поросшими травой полянками и неглубокими речушками. И, кроме того, наводненная вражескими солдатами.

Возле самого горизонта черной точечкой виднелась арка портала, окруженная многочисленными отрядами врага. Пробиться туда не было ни единого шанса. Да и, конечно же, портал был заблокирован.

Зертам приказал разбить лагерь и ждать. Про себя он молился, чтобы Арминия не слишком запаздывала. Она обещала вытащить нас отсюда... Послать подмогу. Надеюсь, что ее слово все еще хоть чего-то стоит... Судьба не обманула его ожидания. Услышав слабое потрескивание и обернувшись, бывший генерал, ставший теперь кем-то вроде разбойничьего атамана, увидел разворачивающуюся в воздухе щель перехода. Оттуда буквально вылетела Падшая. Растрепанное платье, всколоченные волосы, полоска сажи на щеке.

– Скорее! Скорее в проход! Немедленно. Да пошевеливайтесь вы, проклятые оборванцы!!

Пока его перепуганные солдаты один за другим прыгали в узкую щель перехода, Арминия не переставала настороженно оглядываться по сторонам.

– Но... что случилось?

– Что случилось?! Иринарх бьется с Вассианом. Маркел штурмует наш мир-крепость. Селифан на Захур-Форноте! Живее в переход. Нужно убираться...

И словно подтверждая ее слова, громадная стрела молнии полосонула безоблачное небо и разбилась о невидимую преграду в нескольких шагах от Зертама. Оглушенный неописуемым ревом магии Зертам упал на землю и потряс головой, чувствуя как из носа внезапно закапала кровь. В ушах отвратительно звенело. Он видел, что Арминия что-то кричит, но сквозь этот омерзительный звон не мог разобрать ни слова.

Падшая быстро крутанула перед собой ладонью, сделав какой-то замысловатый жест. В голове Зертама немного прояснилось.

– ...слишком ценный человек, чтобы позволить тебе умереть. У нас и так серьезно не хватает офицеров. Так что...

Арминия внезапно подавилась словами и, поднявшись в воздух, изогнулась в немыслимой судороге. Прекрасное лицо исказилось в муке. Потом послышался какой-то едва различимый хлопок, будто лопнула туго натянутая веревка. Падшая вновь опустилась на землю, а прямо из воздуха внезапно мягко прыснула струйка черной пыли, мгновенно подхваченная ветром. Частичка тьмы мимолетно коснулась щеки Зертама, и генерал вздрогнул от пронзившей его волны боли.

– Скорее в переход!!

Далеко-далеко за горизонтом в ослепительном сиянии одна за другой полыхнули исполинские стрелы молний. Земля под ногами слабо дрогнула. С вершины соседнего утеса медленно посыпались мелкие камушки. Некая сила подхватила генерала и без излишней любезности швырнула его в темную трещину между мирами. Задыхаясь, он покатился по песку, освещенному лучами застывшего на одном месте солнца. В затянутых голубоватой дымкой неведомой магии небесах мелькали ослепительные вспышки. Вокруг в видимом беспорядке, размахивая руками, носились люди в простых балахонах волшебников с вышитым на груди символом Свободных Миров.

Белый круг и разрывающая его серебряная стрела на черном фоне.

Проход закрылся. Арминия нанесла еще несколько могучих ударов, ощущая, как содрогается в судорогах земля, выбрасывая к небесам фонтаны огня и камней, прежде чем заметила исполинского дракона, устремившегося к ней изо всех сил размахивая крыльями. Проклятая тварь... Мне сейчас некогда...

* * *

Ареф летел вперед со всей возможной скоростью, ощущая как мерно работают его мышцы, поднимая и опуская исполинские кожистые крылья. Он видел ее. Видел того, кого почитал своим главным врагом. Арминия. Падшая.

Проклятая предательница рода человеческого! Она... Она увидела меня! Ареф безотчетно напрягся, продолжая свой полет. Он помнил сказанные ему еще месяц назад слова. "Ты силен, ты велик. Ты почти непобедим. На земле и в небесах нет ни одного существа, способного одолеть тебя в схватке один на один... кроме Творцов. Помни, ты не должен нападать на Падших, даже если такой случай подвернется. Отступи. Уклонись от боя. Ведь их сила может смять твою бронированную чешую, разорвать твои крылья, выжечь твою душу".

От ее руки уже пал один из моих собратьев, превратившись в бесформенную груду мяса и чешуи, из которой торчали белесые обломки костей.

Он помнил, но продолжал лететь вперед, отчаянно надеясь...

Ты, та, кто предала всех нас. Я не пожалею жизни, чтобы только разодрать твое тело в клочья...

Прямо на его глазах ослепительная вспышка пламени окутала Арминию. Великолепно. На Захур-Форноте находится другой Творец. Ей сейчас не до меня...

Что это за людишки удирают, прыгая в цель перехода? Я выжгу вас. Убью всех, кто стал на сторону тьмы!

– Ради памяти Ниллы!..

Ареф резко спикировал вниз.

* * *

Проклятье... Он нападает! С трудом вывернувшись из объятий стремящейся опутать ее Сети, Арминия слепо отмахнулась от Селифана, сосредоточив свое внимание на драконе.

Грянувшая с небес молния впилась в спину пикирующей твари, рассыпавшись веером искр. Голубоватое пламя облекло красную чешую. Громадное тело дракона содрогнулось. Из горла вырвался громовой рык, сопровождающийся язычками пламени.

Но чудовище ни на шаг не свернуло со своего пути.

Свистел разрываемый раскинувшимися крыльями воздух. Все быстрее и быстрее. Еще немного...

С грохочущим ударом дракон врезался в невидимую преграду, издав нечто похожее на вполне человеческий стон боли. Так... У меня есть несколько мгновений, пока он не оправится...

Селифан вновь попытался опутать ее Сетью. Только предельным напряжением сил Арминия смогла разорвать оплетающие ее незримые нити. Прибегать к помощи Ключа она не желала. Хватит с меня Единого...

Проклятье... Пора убираться отсюда...

Дракон развернулся в воздухе, вновь готовясь к атаке. Вот настырная тварь!

Мощнейший удар невидимого молота смял крылатого ящера и отшвырнул его в сторону. Окутанный пламенем дракон попытался удержаться в небе, но вывернутое под неестественным углом крыло заставило его беспорядочно закрутиться в воздухе.

Дракон падал на землю. Арминия врезала еще разок, стараясь, чтобы удар был покрепче. От ударной волны лес вокруг полег в радиусе полумили. Несколько казавшихся несокрушимыми каменных утесов осели неровными грудами булыжников. Это чтобы ты меня не забывал.

Отлетев в сторону как мяч, крылатая тварь, окутавшись пламенем и оставляя за собой густой шлейф дыма, врезалась в землю где-то возле самого горизонта. Но Падшая и не сомневалась, что чудовище осталось в живых. Таких тварей так просто не раздавишь.

Мгновенно создав проход – неважно куда, лишь бы отсюда – Арминия вскочила туда и исчезла. А спустя какую-то долю мгновения удар Селифана раздробил землю в том месте, где она только что стояла.

Окутанный облаками пара, дракон слабо ворочался на земле, скребя неуклюже вывернутыми лапами по неровной каменной груде, оставшейся на месте единственного в Захур-Форноте портала.

* * *

Иринарх осторожно ступил на землю и огляделся.

На Велиссии начиналась зима. Тоненький девственно чистый слой снега покрывал степь. Возле самого горизонта расположилась какая-то деревушка. Из печных труб к небесам поднимались тонкие струи дыма. Едва различимыми черными точками казались работающие близ одного из домиков люди. Спокойная картина привычной и неизменной жизни далеких от войны и политики крестьян.

Но было и еще что-то... Какое-то возмущение в потоках эфира. Иринарх напрягся, готовый немедленно отражать удары.

Вассиан был здесь. На Велиссии. И он подсоединился к Сети...

– Ты пришел. – Приглушенный голос Главы Совета проскользнул в голову Иринарха, минуя уши. – Я ждал.

– Что тебе надо?

– Хочу, чтобы ты сдался. Немедленно.

– Ага. Прямо сейчас и брошу все, – презрительно хмыкнул Иринарх.

– Лучше бы так и поступил. – В голосе Вассиана звучало ледяное спокойствие. – И тогда я обещаю тебе быструю и безболезненную смерть.

Иринарх расхохотался.

– Предатель, ты что, еще не понял? Ты в ловушке. Я не дам тебе уйти. Сбежать не удастся, а в бою со мной у тебя не слишком-то много шансов! Сдавайся или умри!

– Да у тебя мозги ссохлись, старикашка, – хмыкнул Иринарх и, пожав плечами, создал щель перехода. – Ничто не может удержать Творца.

– Удержать – о да. Но помешать...

Дыра в воздухе внезапно покрылась рябью и захлопнулась. Иринарх удивленно моргнул. Такого он не ожидал. Это что-то новенькое...

– Убедился? Едва только ты создашь переход, как я тут же разобью его. Ты не уйдешь отсюда без моей воли. А если попытаешься прорваться силой... Ха... Как по твоему, что случится, если щель лопнет, когда ты будешь внутри... – Глава Совета презрительно хмыкнул. – Твои частички будут распылены по всему Мирозданию.

Иринарх сделал еще одну попытку развернуть проход. Щель захлопнулась, даже не успев полностью развернуться. Вассиан захохотал.

– В таком случае мне просто не остается ничего другого, как схватиться с тобой. – Рука Иринарха медленно поползла к укрепленным на поясе ножнам и коснулась небольшого кристаллического кинжала. – Но я полагаю, ты понимаешь, что тогда этот мир просто разлетится на части?

– Возможно, хотя я постараюсь этого не допустить. На создание Велиссии у меня ушло полтора столетия и видеть ее кончину мне как-то не хочется. Но если придется...

– Ведь ты и сам не можешь покинуть Велиссию, пока я здесь.

– Мне этого и не нужно. Я уйду только когда ты умрешь, глупец.

– Мы можем найти какое-нибудь менее уязвимое место для схватки.

– И какое же? Роднесс? Амасионис? Или, может быть, сам Таулус?

– Нет. Место, где не будет излишних жертв. В пустоте Бездны.

Вассиан негромко хмыкнул.

– Не держи меня за глупца, мальчишка. В Бездне я не смогу помешать тебе смыться. И... честно говоря, я готов пожертвовать этим миром, чтобы остановить тебя навсегда. Конечно, ущерб будет велик, но если ты продолжишь мутить воду... Но что это я рассусоливаю очевидные истины. Сдавайся или умри! Это мое последнее слово.

– Ну что ж, тогда я предпочту смерть.

Иринарх рывком выхватил кинжал. Кристаллическое лезвие вспыхнуло ослепительным сиянием. Ключ присоединился к Сети. Незримые узлы магии затрепетали под напором его силы.

– Ты готов убить свой любимый мирок? Тогда начинай!

Вассиан, не снисходя до ответа, нанес первый удар. Несмотря на выставленную Иринархом защиту, его сбило с ног и проволокло по заснеженной степи. Незримая полусфера щита, сотканного из мельтешащих как муравьи узелков Сети, разлетелась вдребезги, выбросив облако смертоносной черной пыли. Снежный покров вокруг мгновенно потемнел, наливаясь нездоровым сероватым оттенком.

Силы Главы Совета были огромны. Конечно... Пять тысяч лет практики...

Не поднимаясь с земли, Иринарх слепо отмахнулся от следующего удара. Где-то далеко за горизонтом ослепительная вспышка разорвала затянутое тучами небо. Исполинский клубок огня, слившийся воедино с омерзительной чернильной кляксой тьмы.

Иринарх отбил и следующий выпад. И еще. И еще. Исполинской мощи удары сотрясали сами основы Велиссии. Раздираемая противоречивыми приказами Сеть трепетала как осиновый лист на ветру. Выпучивались из земли холмы, исчезали озера и реки, чтобы появиться в совершенно другом месте. С громовым треском расходилась земля, образуя громадные котлы, наполненные кипящей лавой. Ограждающие Горы сыпали камнепадами и лавинами.

С трудом отразив очередной выпад Вассиана в самый последний момент, Иринарх внутренне содрогнулся. Он не успевал атаковать. Только защищаться. И с каждым разом направленные в него удары становились все изощреннее и хитрее.

Волна огня, низринувшаяся на него с небес, оказывалась всего лишь прикрытием для следующего за ней всесокрушающего молота, сотканного из магии Сети. Пронизывающий толщу земли фонтан огня стремился подобраться к нему одновременно с несущимся по небу пламенным копьем, но опасность представляли не они, а незримый шип антимагии, целящийся ему в спину. Сеть стремилась опутать его, оплести руки и ноги, раздавить в своих объятиях, чтобы мгновенно отступить, едва он соберется для ответного удара, и затаиться в ожидании подходящего момента.

Вассиан отлично подготовился к этой драке...

Иринарх отбивал все атаки, но только едва-едва. Об ответном выпаде не было даже и речи. Падший Творец валялся на спине на дне громадной воронки и окутанный облаком прорвавшейся на Велиссию тьмы. От недалекой деревушки не осталось и следа. Избитое и ободранное тело пульсировало острейшей болью.

Он слабел. Отчаянно слабел.

В этом мире даже Сеть будто бы подыгрывала Главе Совета. Ничего удивительного, ведь Велиссия – это его мир. Мир, созданный Вассианом почти четыре тысячи лет назад.

Сейчас самое время отступить...

Иринарх вновь попытался развернуть проход. Тщетно. Попытка номер двадцать шесть окончилась точно так же, как и все предыдущие.

Сквозь рев взбешенного эфира донеслось негромкое эхо презрительного смешка.

Вассиан продолжал наседать. Если бы мне удалось хотя бы на минуту передохнуть... Но передышки ждать не приходилось. Глава Совета с холодной уверенностью продолжал вколачивать в его щиты свои незримые клинья. И каждый удар проникал все глубже и глубже.

Минуту... Мне нужно всего минуту...

Титанический удар соскользнул по поверхности выстроенного Иринархом защитного барьера и, срикошетировав, напоролся на другой точно такой же выпад. Два громадных сгустка волшебства исчезли в ослепительном пламени исполинского взрыва. Вместо того чтобы сокрушить его защиту как орешек, оба незримых кулака столкнулись друг с другом.

Иринарх отчетливо ощутил как лопнувшие узлы Сети, отскочив, ударили непроницаемый кокон защиты, возведенный Вассианом. Глава Совета пошатнулся и на мгновение прекратил свой неумолимый натиск.

Кажется, Вассиан все же совершил ошибку... Теперь бы только не упустить свой шанс.

Иринарх мгновенно начал развивать полученное им мимолетное преимущество. Он раздвинул защитный барьер, выставил дополнительные щиты и укрепил поврежденные. Кроме того, одновременно с этим он пытался нанести ответный удар и подготовить путь для отступления.

Вассиан отразил его натиск будто бы играючи. Могучие магические молоты рассыпались голубоватой пылью. Обрушившаяся с небес струя огня, содержащая в своем бушующем пламени замаскированный наконечник из свернутого в тугую спираль эфира, разлетелась мелкими брызгами, сбитая на лету мощнейшим контрударом Вассиана.

Щель перехода так и не открылась. Сеть мгновенно опутала магию прокола и с легкостью смяла как лист бумаги. Глава Совета своего не упускал.

Все чего Иринарх добился – это возникновение нескольких дымящихся воронок на склонах холма, на вершине которого Вассиан продолжал презрительно усмехаться.

Иринарх вновь сосредоточился на обороне, отражая непрерывный град ударов, сыплющихся на него со всех сторон. Натяжение Сети... ага приближается очередной молот... Разбить... Что-то целится из-под земли... Какое-то неизвестное заклятье... Попытаться отклонить в сторону... Снова Сеть...

Проклятье, атаки Вассиана отличаются просто невероятным разнообразием... Может быть позвать на помощь Арминию...

Молния... Молния?! Обычная молния... Слишком просто, чтобы быть правдой... Явная ловушка... А это что такое?

Громадный сгусток магии, скользнув по волнам эфира, ударил в его щит. Ударил слабо и практически неощутимо, словно намечая необходимую точку. Потом невидимый шар вытянулся в длинную трубу и замер, присосавшись к поверхности защитного барьера. Узлы Сети пришли в движение, оплетая магическую трубу и придавая ему форму какого-то причудливого веретена или... или сверла!

Иринарх мгновенно попытался разломить это образование, вложив в удар все свои силы. Проклятье, эта штука вызывает у меня дрожь. Часть незримой трубы разлетелась вдребезги. Лопнувшие нити Сети извивались как раненые змеи. Многочисленные трещины тонкими черточками расчертили поверхность уже практически сформировавшегося сверла. Вокруг заклубилось облачко истаивающего эфира. Так, это уже не опасно.

Еще одно сверло впилось в поверхность защитного барьера с противоположной стороны и сразу же принялось за свою разрушительную деятельность.

Проклятье!!

Иринарх расколол и это опаснейшее образование. Но за это время еще два проникающих заклинания впились в его щиты.

Град смертоносных ударов ни на минуту не прекращался. Сверла грызли быстро истончающуюся оболочку щита. В душе Иринарха поднялась волна паники.

– Арминия!.. Помоги!.. Скорее...

Переход вновь не открылся.

Вместо ответа своей партнерши, Иринарх услышал хриплый голос Вассиана.

– Ты уж извини. Ей не до этого. Именно в этот момент Селифан и Маркел штурмуют вашу крепость. – Глава Совета, скрывая дрожь в голосе, усмехнулся. – Возможно, сегодняшний день станет концом Свободных Миров.

Иринарх машинально отметил, что Вассиан, очевидно, сейчас отдает последние капли силы на то, чтобы сокрушить защитный барьер. Но это уже не поможет мне...

Только чудо удерживало тончайшую оболочку щита. Чудо и немыслимое напряжение всей воли Падшего Творца.

Иринарх в панике ерзал на дне исполинской воронки, пропоротой в земле одним из удачных ударов Главы Совета. Скребя руками спекшуюся и дымящуюся землю, ломая ногти, он... Он пытался выбраться... Зачем? Иринарх не знал. Убежать от человека, которого в народе прозвали Отцом Сущего, не было ни малейшей возможности. Только переход.

Но щель не открывалась. Иринарх в ужасе завыл.

Где-то далеко-далеко, на другом конце мира, Вассиан смеялся.

Щит уже практически распался.

Когда защита падет, от меня не останется даже горстки пепла... Ну что ж. Быстрая и безболезненная смерть. Жаль, что я не смогу больше увидеть солнце.

Солнце... Солнце!

Мертвой хваткой вцепившись в свой сверкающий кристаллический кинжал, Иринарх собрался с силами... И...

– Что ты делаешь?! – Завопил Вассиан.

– Ухожу с фанфарами... и фейерверком, – с трудом простонал Иринарх, вытолкнув изо рта сгусток запекшейся крови.

Он не видел результатов своих деяний – тьма прорвавшейся на Велиссию Бездны окутывала его непроницаемым покрывалом жгучей черной пыли. Он чувствовал. Чувствовал, как, повинуясь его приказу, солнце сходит со своей извечной орбиты. Исполинский шар испепеляющего пламени, пропитанного магией Сети.

Вместо того чтобы продолжить свое бесконечное кружение вокруг парящей в безмолвной пустоте Велиссии, солнце начало снижаться. Все ниже и ниже.

Сначала за считанные мгновения исчез весь снег. Потом от испепеляющего жара вспыхнула степь.

Вассиан изо всех сил пытался выдавить громадный шар наверх. Обратно в невесомость. Но пылающая сфера диаметром около мили уже попала в поле притяжения Велиссии. Искусно сплетенные нити Сети, должные следить, дабы никто в мире не смог насладиться прелестями отсутствия веса и улететь за край в Бездну, оплели огненный шар мириадами невидимых арканов.