Текст книги "Нежный взгляд волчицы. Замок без ключа"

Автор книги: Александр Бушков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

– Присаживайтесь, – сказал Сварог.

– Вы разрешаете сидеть в вашем присутствии?

– Разрешаю, – кивнул Сварог.

Ну вот, можно сделать кое-какие первоначальные выводы: откуда бы она ни пришла, там есть короли, подобие вассальной присяги, строгий этикет, обязывающий почтительно держаться с коронованными особами. Как там обстоит с благородным дворянством, неизвестно, но судя по богатой конской сбруе, одежде, дорогому оружию и драгоценностям, Бади – девушка не из простых. Ну, все это – второстепенные детали, которыми сейчас не стоит интересоваться. Найдутся вещи поважнее…

– Хотите что-нибудь? – спросил Сварог, указывая на богатый достархан – да уж, не были аскетами ратагайские вожди. Как любые вожди, впрочем, как бы они ни звались…

– Я вольна отказаться?

– Конечно, – сказал Сварог.

Бади устроилась на ковре гораздо с большей сноровкой и непринужденностью, чем Сварог. Ну, понятно – как бы там ни обстояло на ее неведомой родине, она много времени провела здесь, сиживала и на богатых коврах, и на дешевых кошмах, так что успела привыкнуть.

– Я совсем не хочу есть, – пояснила Бади осторожным тоном, словно все время нащупывала дорожку в неизвестной трясине. – Меня совсем недавно угощали пастухи недалеко отсюда…

«Интересно, а как же ты находишь пропитание в обычное время?» – с любопытством подумал Сварог. Судя по рассказам Барзая, к кострам, где обедают или ужинают, ты подъезжаешь далеко не каждый день и даже не каждую неделю. Бываешь в каких-то других мирах, где тебя тоже охотно угощают? Охотишься на неведомых дорожках?

– Если это не противоречит каким-то установлениям, я бы попросила вина…

– Ничуть не противоречит, – ответил Сварог.

Взял ближайший кувшин (можно выбирать наугад, вождям пиркет не подают), привычно, поддев лезвием кинжала, выдернул засмоленную пробку, наполнил две глубоких чаши пенистым черным вином. Приняв с поклоном чашу, Бади отпила отнюдь не воробьиный глоток, что Сварогу понравилось: раз пьет вино – значит, наш человек…

– Как я понимаю, вы принесли присягу мне служить? – спросил он.

– Да, – сказала Бади. – А вы, как я понимаю, ее приняли? Значит, вы можете обращаться ко мне на «ты», как и надлежит сюзерену.

– Обязательно учту, – кивнул Сварог.

Ну что же, кое в чем их этикет не отличается от здешнего. И это хорошо: глуповато как-то обращаться на «вы» к девушке, с которой пьешь вино.

Бади отпила еще и спросила чуточку напряженно:

– Я должна буду стать вашей наложницей?

– А как ты сама к этому относишься? – усмехнулся Сварог.

– Без всякого восторга, признаться, – ответила Бади. – Но ведь так полагается, когда девушка просит покровительства у короля… Ничего не поделаешь.

– Успокойся, – сказал Сварог, подумав мимоходом: похоже, ее родину феминизм затронул гораздо меньше, чем таларские королевства. – У нас порядки другие. Никто не имеет права принуждать девушку, если она не хочет. Особенно если она из благородных… а ты ведь из благородных, Бади?

– Да. Я младшая алетесса с правом на герб без навершия… – она чуточку грустно улыбнулась. – Вернее, была. Кто я теперь, давно уже непонятно… – и допила вино с умиротворенным видом человека, после долгих странствий отыскавшего надежный приют.

Сварог тут же налил ей еще. Не столько из гостеприимства, сколько из практических соображений: чуть захмелевшую девушку расспрашивать легче. Она выпила, не чинясь.

– Значит, мне совсем необязательно быть наложницей? – спросила она и тут же, чуть смутившись, воскликнула: – Ой, простите! Нельзя сомневаться в словах короля…

– Вот и не сомневайся, – сказал Сварог. – Говорю же, у нас девушек не принуждают… Итак. Ты попросила моего покровительства, и я его дал. Но возникают неизбежные вопросы, согласись. Что-то это да должно означать, и просьба довольно неожиданная… Что это все значит? Должны быть какие-то поводы, и серьезные, я полагаю…

Открыто глядя ему в глаза, Бади сказала:

– Я решила уйти с Троп и жить здесь. Навсегда.

– Именно здесь? – спросил Сварог, сделав широкий жест рукой.

– Нет, – мотнула головой Бади. – Только не здесь. Коли уж вы великодушно приняли меня под покровительство, быть может, не будет чрезмерной наглостью попросить, чтобы вы забрали меня отсюда? Туда, где вы живете? – она разрумянилась – вино оказало должное действие, явно раскрепостив язычок. – Здесь хорошие люди, они ко мне относятся без малейшей вражды… но вы не представляете, как я соскучилась по городам. Я росла и жила в одном из самых больших и красивых городов Аркатана, пусть и не в столице. В такие места, как эти, ездила только охотиться, – в ее голосе звучала неподдельная тоска. – Я очень скучаю по городам. Но сколько бы ни ездила по Тропам, где бы ни побывала, не только не могу отыскать Аркатан, но и попасть в города – ни в ваши, ни в другие. Всегда либо степи, либо чащобы, а то и снежные пустыни… Мне рассказывали о ваших городах, и у меня сложилось впечатление, что они даже больше и красивее аркатанских. Мало того, у вас есть многие интересные вещи, которых в Аркатане нет. Но мне ни разу не удавалось попасть в города, та проклятая старая ведьма оказалась права…

Последняя фраза Сварога крайне заинтересовала, но он решил не торопиться, не отвлекаться на все побочное. Спросил с неподдельным любопытством:

– А разве ты не могла уехать из здешних мест в города?

– В прежнем состоянии – нет, – сказала Бади. – Долго объяснять, я вам как-нибудь расскажу подробно, если пожелаете. А вот теперь – можно. Я ушла с Троп. И стала самым обычным человеком. Вот теперь я могу отправиться куда угодно – но никогда больше не вернусь на Тропы…

Сварогу не почудилось в ее голосе особенной грусти. Отметил: чем-то это похоже на тот загадочный механизм, что действовал в отношении наяд и дриад: став людьми, они обязательно что-то утрачивают и никогда уже не могут вернуться назад… Вот тут в роли консультанта, пожалуй, не помешала бы бабушка Каниллы…

– Жалеешь о Тропах? – спросил он прямо.

– Нет, – ответила Бади, почти не задумываясь. – Я давно уже поняла, что мне не найти Аркатан. И давно обнаружила другое: за те дни, что я провожу на Тропах, в других мирах проходят долгие десятилетия, а то и столетия. Если и в Аркатане обстоит так же… Вернувшись в Антупай, я могу обнаружить, что и там прошли века. Что изменилось все – люди, города, жизнь, и меня не помнят и мои правнуки… – она грустно улыбнулась: – Ну, это я фигурально. У меня не может быть правнуков, потому что не было детей, я не успела выйти замуж… В общем, и Аркатан мне покажется совершенно чужим и незнакомым миром. Иногда, когда было особенно грустно и тоскливо, мне приходило в голову, что однажды я все же нашла Аркатан, но он так изменился за века, что я его попросту не узнала… вот я и решила остановиться. Как вы думаете, я смогу у вас жить обычной жизнью? Я знаю, у вас воюют. А я знаю военное дело, воевала два раза. Или у вас девушек не пускают на войну?

– Еще как пускают, – сказал Сварог. – Тебе что, нравится воевать?

– Не особенно. Но у отца не было сыновей, и на войну пришлось идти мне. Потом говорили, что я хорошо себя показала, но душа у меня к войне не лежит.

– Ничего, – сказал Сварог. – Придумаем тебе занятие.

Хотя… Вовсе не обязательно придумывать ей какое-то занятие, подыскивать профессию – разве сама чем-нибудь особенно увлечется. Пойти по избитому пути. Любой земной король имеет право сделать хоть герцогом хоть свинопаса. А она к тому же дворянка – и не похоже, чтобы уклад жизни у нас и в ее загадочном Аркатане так уж отличался. Читает же Яна о трех мушкетерах и капитане Бладе, и ей почти все понятно. Выправить дворянскую грамоту, а то и титул дать, в департаменте дворцовых имуществ всегда найдется какое-нибудь выморочное именьице, не богатое и не убогое. А там – Ассамблея Боярышника. Канилла будет только рада новой подопечной, особенно такой экзотической, как Бади Магадаль, опекать возьмется со всем усердием. В общем, не пропадет бывшая Заблудившаяся Всадница, удастся ее встроить в нашу жизнь без особых хлопот для нее и без всяких хлопот для нас. Да и ученым книжникам пользу – тот же мэтр Анрах, верный старый сподвижник Тропами страшно интересуется, да и другие тоже, но нет у них никакой конкретики. Ясно уже, что Тропы – это нечто вроде Древних Дорог, тропинки меж мирами, но о Тропах известно гораздо меньше, чем о Древних Дорогах.

Есть еще кое-что, что следует прояснить незамедлительно – Сварог не расслаблялся и о кое-каких своих умениях все это время не забывал…

– Послушай, Бади… – сказал он мягко, но непреклонно. – Давай с самого начала кое-что обговорим, уточним, установим… Нам еще долго жить вместе – в хорошем смысле слова. А потому надо тебе заранее знать о некоторых моих привычках и ухватках. Поскольку тебе, скорее всего, быть в моем ближайшем окружении – по крайней мере, пока в жизни у тебя не появится какая-то определенность…

– Я вам благодарна… Конечно, хотелось бы побольше знать о вашем… норове. Когда находишься возле короля, это необходимо…

– Ну так вот, – сказал Сварог. – Чего я терпеть не могу – когда люди, оказавшиеся в некоем незримом круге, очерченном вокруг моей скромной персоны, что-то от меня утаивают. За исключением личной жизни, понятно, я в такие вещи не вмешиваюсь. Знаешь, у меня есть умение безошибочно определять, когда мне говорят правду, а когда лгут…

– Я вам пока что ни в чем не солгала! – воскликнула Бади.

– Верю, – сказал Сварог. – Потому что так и обстоит. Но ты умолчала о чем-то, касающемся твоего ухода с Троп. Не все сказала. Было и еще что-то. Ведь так?

Бади на миг опустила бархатные ресницы, но тут же смело взглянула ему в лицо:

– Так. Была еще одна причина, может быть, самая серьезная. Чудища. На Тропах и раньше попадались всякие чудища, но очень редко. И мне всякий раз удавалось с ними справиться. А в последнее время прямо-таки нахлынули новые. Прежде невиданные, и, что похуже, чуть ли не все для меня смертельно опасные. Ни с кем из них не удалось бы разделаться. Вот я и… ушла.

– Вот теперь говоришь чистую правду, – сказал Сварог. И кое-что для себя прикинул. – Ты предпочла словечко «ушла», а не «сбежала». Хотя уместнее всего, прости за откровенность, было бы «сбежала». И я, кажется, догадываюсь, почему. Ты привыкла считать себя непобедимой воительницей, хозяйкой Троп, а оказалось…

Бади строптиво сверкнула глазами:

– Как у вас все просто! – и продолжала тоном ниже, с некоторым смирением, которое ей давалось явно нелегко. – Простите, ваше величество… Мне никогда не приходилось общаться с королями, я не вполне представляю, как надо держаться. Меня однажды собирались представить ко двору, но я оттягивала под любыми предлогами…

– Почему? – серьезно спросил Сварог.

Не опуская глаз, Бади ответила:

– Потому что заранее прознала, что очень быстро стану королевской наложницей. А это меня категорически не привлекало, – вино все же действовало, старое, выдержанное, и в ее взгляде появилась некая хмельная лукавинка. – Если откровенно, ваше величество, я никогда не была недотрогой. У нас к этому относились довольно спокойно, если только девушки не вели себя вызывающе и держали все в тайне. У меня были… истории. И здесь тоже, не стану скрывать, все равно вы узнаете, я давно слышала, что обо мне порой сплетничают. Кто-то не удержал язык за зубами… В общем, я не лилейная роза. Но король… Если бы вы его видели… Чудовищно жирный, изрядно потасканный разгульной жизнью… И отказать королю было бы нельзя. Словом, я тянула, насколько удавалось, а потом случилось… это. И я угодила на Тропы.

Она говорила охотно, с изрядной откровенностью – но все же по-прежнему умалчивала о чем-то. Сварог решил не напирать: за этой скрытностью не таилось ничего опасного для окружающих и уж тем более черного, так что можно было и подождать. У нее совсем скоро появятся закадычные подруги, которые сумеют ее разговорить – и не только из обычного девичьего любопытства…

– Ну да, можно сказать, что я сбежала, – сказала Бади грустно. – А можно сказать, что – отступила. Ваше величество… Коли уж, как вы сами сказали, собираетесь взять меня в ближний круг, мне нужно знать заранее, как с вами держаться. О вас мне много рассказывали здесь… правда, когда мы встретились тогда на Тропах, я не знала, что вы – это вы. Такого умения у меня нет… О вас говорят, что вы строги, но справедливы и ничуть не спесивы…

– Ну, как бы я себя охарактеризовал… – задумчиво протянул Сварог. – Я иногда сатрап, что греха таить, но вот самодуром, смею думать, никогда не был. И уж чего терпеть не могу – когда льстивые придворные холуи обоего пола взвешивают каждое словечко, пытаются угадать, как сказать только то, что мне придется по вкусу. Это две разных категории людей – придворные и ближний круг. Вот люди из ближнего округа как раз разговаривают со мной довольно откровенно – конечно, с глазу на глаз, нужно же соблюдать некий этикет. Ну как, я более-менее объяснил?

– Да, я немножко понимаю… значит, с глазу на глаз вы не обижаетесь на откровенность? Вот честно вам скажу: я гордая и строптивая, я и в прежней жизни была такой, а уж после того, как столько времени провела на Тропах…

– Ничего страшного, Бади, – ухмыльнулся Сварог. – Мне как раз нравятся гордые и строптивые девушки – в хорошем смысле слова. В первую очередь из-за того, что они не льстят и не заискивают. И предавать не умеют.

– Вы меня обнадежили, ваше величество… Позвольте в таком случае и мне чуточку побыть откровенной? О, не выходя за рамки… У вас немало сильных умений, я вижу, хотя и не всегда могу некоторые понять. У меня тоже есть свои умения. Пусть слабее, чем ваши. И я вижу: вы оказываете мне милости не вовсе уж бескорыстно. Что-то вам от меня нужно. Я, понятно, не о постели, я уже поняла, что вы не лгали насчет того, что наложницы вам не нужны… Здесь что-то другое. Чего-то вы все же хотите. О, будьте уверены! – она подняла узкую ладонь. – Это у меня не вызывает ни неприятия, ни малейшего осуждения, я все понимаю.

Невероятно редко король кому-то благодетельствует совершенно бескорыстно. Не потому, что он корыстный по характеру, а потому что он – король. И обязан во всем искать выгоды, отнюдь не для себя лично…

Умница, подумал Сварог. Приживется она у меня, точно.

– Позвольте тогда уж прямо спросить: чего вы от меня хотите? Я даже в некоторой растерянности: коли уж речь не идет о постели, и не представляю», чем я для вас интересна…

Не было смысла кривить душой.

– Это просто, – сказал Сварог. – Видишь ли, здесь ничего не знают о Тропах. Мои ученые книжники ими очень интересуются, да и мне не мешало бы знать – как-никак из моего королевства можно попадать на Тропы. В общем, могла бы ты мне сделать небольшое одолжение: написать подробно все, что знаешь о Тропах, о своих… странствиях? Я так прикидываю, это заняло бы от силы неделю. И после этого ты была бы свободна от всех и всяческих одолжений. Или… Или есть какие-то запреты, и тебе нельзя ничего рассказывать?

– Нет никаких запретов, – сказала Бади. – Потому что у Троп нет хозяина, который мог бы запреты накладывать. Просто… – она чуть смущенно отвела взгляд. – Просто я не умею писать. Совсем. Читаю по-печатному, по-рукописному, если написано разборчиво, умею считать, а вот писать… Могу поставить свое имя, и все. Понимаете, у нас девушек этому не принято учить даже самых благородных, исключение – только для королевской фамилии. Меня бы читать и считать тоже не учили бы, но у отца не было наследника-сына. Но даже в таких случаях писать девушку не учат, считается, ей это ни к чему – у благородных всегда есть секретари и писцы, а простолюдинкам попросту не полагается…

– Ну, никаких проблем, – сказал Сварог. – Писцов у меня достаточно, иногда бездельем маются… Что, если я к тебе приставлю парочку, из тех, что владеют скорописью. Это такое умение, ты наверняка не знаешь, с помощью одного-двух значков записать слово, иногда длинное.

– Нет, у нас ничего подобного не было…

– Ну как, согласна?

– Конечно, – безмятежно сказала Бади, с некоторым намеком поглядывая на кувшин. Сварог наполнил ее чашу, и себя, любимого, не забыл.

– Можно еще один откровенный вопрос? Если я буду в вашем ближнем кругу, ваша супруга не станет ко мне ревновать? Не хотелось бы сталкиваться с ревностью королевы, в особенности если для нее нет никаких причин…

– Не станет, – заверил Сварог. – Попросту нет необходимости. У нее тоже есть… свои умения. Ну, вроде бы все обговорили? Пойдем к столу… тьфу ты, черт, к ковру? Коли ты, так сказать, персона, официально признанная приближенной к королю…

– Простите, ваше величество, а когда вы отсюда уезжаете?

– Завтра к полудню.

– Можно, я все это время посижу у вас в шатре… ну, конечно, не у вас, а в том, что вам благоугодно будет мне отвести?

– А причины? – не без любопытства спросил Сварог.

– Как вам объяснить… Я не люблю многолюдства. Почему-то не люблю, и все. Никаких страхов, мне просто… Ну, словно бы очень неуютно.

– Интересно, как же ты тогда собираешься жить у меня в столице, – чуть озабоченно спросил Сварог. – Там, знаешь ли, многолюдно…

– Но это будет городское многолюдье, – уверенно сказала Бади. – Не могу объяснить, но это совсем другое…

– Как хочешь, – сказал Сварог. – Вот это – не мой шатер, но я попрошу, чтобы тебе быстренько подыскали подходящий и позаботились, чтобы ты была не голодна. Надеюсь, проедешь до него пару-тройку лиг без внутренних терзаний? Мой лагерь здесь недалеко, и не таком уж и многолюдный, я сюда не брал никакой свиты и прочих дармоедов.

– Конечно, доеду, – повеселев, кивнула Бади. – Нет никаких страхов, мне просто неуютно в здешнем многолюдстве, вот и все…

– Ну, тогда отдыхай, – сказал Сварог. – Я сейчас распоряжусь.

Он вышел, отдал парочку приказаний тут же подскочившему Баруте и направился к своему месту за ковром. Едва он вновь устроился в позе «вольготно полулежа», Гургата поинтересовался, тщательно пряча эмоции:

– Государь, уж не означает ли все это, что она собирается остаться в нашем мире:

– Именно так, славный тилерн, – сказал Сварог.

– И вы забираете ее к себе?

– Вы хотели бы, чтобы она осталась у вас? – небрежно спросил Сварог.

– Наоборот, – сказал тилерн с промелькнувшим в глазах облегчением. – Возникли бы некоторые… сложности. К ней всегда относились хорошо… но раньше она появлялась очень редко и бывала в нашем мире недолго. А вот останься она у нас навсегда… Обязательно воз никли бы некоторые сложности. Она не таит никакой угрозы, но она – непонятная. А непонятного люди нигде не любят. Ее непременно нужно было бы принять в один из родов, потому что определять в «степные бродяги» вроде бы не за что… Но мне думается, многие не согласились бы. Из-за той самой ее непонятности.

– Никаких сложностей, тилерн, – сказал Сварог. – Я ее забираю в Латерану, так что не будет у вас никакой головной боли…

Яна оглянулась на шатер из золотой парчи с неприкрытым любопытством. Тем самым, извечным женским. Наверняка ей хотелось подольше пообщаться с столь загадочной особой, но приходилось соблюдать этикет, оставаться за ковром.

…Уже смеркалось, и костер пылал ярко. Рядом с ним горели крупные, раскаленные угли, под которыми запекались в глине утки. С точки зрения Сварога, это и была самая приятная часть утиной охоты – дожидаться, когда поспеет дичь. Ну не любил он охотиться на все летающее, что поделать…

Зато Яна, по лицу видно, полулежала у костра в самом прекрасном расположении духа. Чуть поодаль расположились Барута и пятеро его людей. Изредка доносилось тихое пофыркивание – кони паслись совсем неподалеку, в небе уже затеплились первые звезды, и далеко простиралась покойная степная тишина, пахнувшая разными травами, разве что на озере, в полулиге, иногда слышались голоса припозднившихся уток.

И никакого многолюдства, столь неприятного Бади. Это на волков или степных антилоп, диких быков охотятся большими кавалькадами, часто с немаленькими сворами гончаков. А на уток ходят такими вот маленькими группами. Объявись здесь многолюдная охота, утки быстро переполошились бы и подались всем скопом переждать опасное время где-нибудь подальше.

Сварог без всяких мыслей смотрел на пляшущее пламя. К его превеликой радости, охота осталась позади. До сих пор по всему Талару на уток и прочих птиц охотились с луками и стрелами, молчаливо осуждая тех косоруких лентяев, что пользовались ружьями. Это Яна из лука стреляла великолепно, так что ее богатую добычу собирали оба егеря и все четыре собаки, приученные вплавь доставать подбитых уток из воды. Сварог из лука попал бы в лучшем случае в мамонта уардов этак с пятнадцати, не дальше. А в две минуты обзавестись должным умением посредством магии ларов он и не подумал: среди охотников Империи такое считалось неспортивным. Так что он, порой ругаясь под нос, несколько часов бродил по отведенному ему немаленькому участку берега, иногда по колено в воде забираясь в камыши – чтобы было хоть какое-то разнообразие. Пару раз подворачивался случай даже с его неумением подстрелить все же дичину – очень уж близко оказались утки. Но они плавали в камышах, а бить птицу на воде считалось опять-таки неспортивно – только влет. И от егеря, и от собаки он отказался, небрежным тоном пояснив Баруте, что магией подтянет к берегу подбитую утку почище собаки. Барута посмотрел с уважением и не спорил.

Зато в той стороне, куда пошла Яна, то и дело слышалось отчаянное хлопанье крыльев, шум падения в воду сбитой на лету утки, азартный визг собак, всплески, когда они без команды кидались в воду. Королева Хелльстада азартно радовалась жизни – вот и прекрасно, давненько не охотилась, а забаву эту очень любит. Да к тому же последнее время выглядит чуточку осунувшейся, словно усталой – хотя не было никаких серьезных дел и забот, даже мелких…

В конце концов от скуки, ближе к вечеру, Сварог расстрелял весь колчан по ближайшим камышинам – даже один раз ухитрился попасть в коричневую шишку – точности ради, располагавшуюся от него уардах в пяти. Единственный его успех на охоте. Душа прямо-таки возликовала, когда с наступлением сумерек раздался звук охотничьего рога, трубившего охотникам сбор. Будь он не коронованной особой, наверняка был бы встречен шутливыми насмешками, когда вернулся с пустыми руками, но с его величеством, конечно, никто не смел так поступить, все притворились, будто так и надо, разве что Яна не удержалась от быстрого смешливого взгляда. Вспомнив классику, Сварог решил, что непременно ее накажет. Нынче же ночью.

Как и остальные, он уже несколько раз с нетерпением поглядывал на широкий круг рдеющих углей, уже превратившихся в темные комочки с прозрачно-розовой сердцевиной. Яна – самая здесь опытная в утиной охоте, следует признать, – этим не ограничилась: два раза с нескрываемым намеком поглядывала на самого Баруту. Тот оставался невозмутим, притворяясь, будто ничего не замечает вокруг, покуривает себе гнутую трубочку в серебре, глядя в пламя. Здесь не было ничего от пресловутого ратагайского мужского превосходства – скорее уж от кулинарного. Барута с большими на то основаниями считал себя искусным мастером в приготовлении всевозможной охотничьей добычи всеми известными способами – и не любил, когда его торопили, а уж советов не стерпел бы ни от кого на свете.

Так что приятное нетерпение затягивалось. Все было готово – кожаные походные тарелки, бурдючки с вином, мешок со свежевыпеченным хлебом и мешок с пучками разнообразной зелени (среди которой Сварог в свое время с самыми разными смешанными чувствами обнаружил черемшу, в точности такую, как на Земле, – оказалось, ее и в Ратагайской Пуште знатоки хороших мест собирали мешками. С тех пор она прочно прописалась на дворцовой кухне Латеранского дворца). Хорошо еще, что от покоившихся под углями в толстом слое глины утиных тушек не исходило ни малейшего запаха, иначе еще труднее было бы дожидаться, когда глина треснет под ударом обушка заседельного топорика.

Совсем рядом шумно всхрапнула лошадь, и Сварог невольно отпрянул в сторону костра. На него надвинулась высокая темная тень, но не наступила, конечно, осталась совсем рядом. Кони – и заводной, нагруженный добычей Яны – сбились в тесную кучку, вздрагивая всем телом, так и теснясь поближе к людям, порой ржали жалобно и тоненько, как жеребята, очень испуганные жеребята…

Собаки вели себя еще беспокойнее – просились к людям, жались, лезли на колени, прятали морды под полами расстегнутых кожаных камзолов, поскуливая так, что, казалось, плачут, скребли землю задними лапами, напирая. Яна вскочила на ноги – еще немного, и не особенно крупная собака ее опрокинула бы наземь, так напирала…

Яна и вскрикнула первой:

– Это еще что такое?

Все поднялись, глядя в ту сторону, – справа, на равнине, словно плыло над самой травой облачко бледного, тусклого света, приближавшееся со скоростью идущей неспешной рысью лошади. Оно было довольно близко, двигалось по прямой, проходившей не так уж далеко от костра, словно бы рассыпаясь на части самой разной формы…

Один из егерей вдруг вскрикнул и, прижимая к лицу шапку с меховой оторочкой, упал ничком, словно стараясь вжаться в землю, исчезнуть. Точно так же рухнули наземь и двое других.

Барута, вмиг выхватив из ножен саблю, сделал шаг вперед, заслоняя Сварога с Яной – и так же, чуть запоздав, поступили оба его племянника. В их позах была упрямая готовность драться насмерть, но Сварог отчетливо видел, что клинки чуть-чуть подрагивают – ну конечно не сами по себе, чуточку дрожат держащие их руки…

Потом он увидел все четко. Жуткая кавалькада той же неспешной рысцой двигалась мимо них уардах в ста.

Впереди клином летели птицы – вернее, скелеты больших птиц, почему-то показавшихся филинами. Ажурные крылья, белоснежные кости, неизвестно как скрепленные меж собой, взмахивали размеренно, в пустых глазницах неярко горели красные огни. Бесшумный полет существ, знающих свою цель. Непонятно было, откуда исходит свет, никак нельзя сказать, что филины светились изнутри, – но были прекрасно видны в ночи и на таком расстоянии.

Как и размеренно выбрасывавший ноги шедший иноходью скелет громадного высокого коня – оскаленный череп, тусклые алые огоньки в глазницах… на нем сидел, сидело…

Сидело непонятное существо, все в черной спутанной шерсти – кривые конечности, нижние с ловкостью опытного наездника сжимают конские ребра, верхние, согнутые в локтях, располагаются так, словно держат невидимые повода, мешкообразное туловище, голова бугром, над которой торчат высокие косматые уши, лица – морды! – не рассмотреть, только светятся алым глаза-плошки…

Следом на конских скелетах пониже такие же, косматые и корявые, разве что пощуплее. А вокруг – темного окраса волки с человеческими головами, вернее, их карикатурным подобием: слишком острые уши, рты больше напоминают клювы, зубы похожи скорее на клыки, кривые и желтые. Чуть опомнившись, стряхнув некое оцепенение, Сварог попытался понять, что он видит. Никакого стрельчатого ореола острых черных лучей, иногда безошибочно указывающего на нечисть соответствующего цвета. Но это было Зло. Причем Зло не призрачное, а принадлежавшее реальности. Вот и все, что сказали ему должные умения…

Все эти создания двигались почти бесшумно, но кое-какие звуки все же долетали – легонькое поскрипывание трущихся друг о друга костей, негромкий стук копыт по земле, мягкое шлепанье волчьих лап. Никто из них не повернул голову в сторону замерших у костра людей, ничем не дал понять, что видит – или чует – их присутствие. Жуткая кавалькада на рысях проплывала мимо, равнодушная ко всему окружающему, от них веяло не только злом, но и неким безграничным презрением ко всему живому, напоминавшим дурной запах…

Сварог, как завороженный, медленно поворачивал голову, неотрывно глядя вслед. Бледный свет давно растаял вдали, а он все смотрел, не в силах очнуться от неизвестного наваждения. На спине угнездился неприятный холодок, ноздрями он все еще вбирал густой запах презрения, превосходившего силой все обычные человеческие чувства, рука, оказалось, намертво стиснула эфес меча…

Опомнился наконец. Оглянулся. Яна стояла ближе всех к нему, тоже глядя в ту сторону, куда неспешно удалилась жуткая кавалькада – но оцепенелой не казалась ничуть, и ее волосы (на охоте, вдали от многолюдства и этикета, она с удовольствием распускала косы, которые вообще-то не особенно любила) словно бы трепал легкий ветерок – хотя вокруг стояло полное безветрие.

Барута тоже словно бы освободился от наваждения. Бросил саблю в ножны (что, отметил Сварог, удалось только со второй попытки, первый раз ратагаец не попал концом клинка в ножны и едва не поранил левую руку). Вытащил из кармана мешочек наподобие кисета, распустил завязки и, пришептывая что-то, высыпал горсть содержимого в высокое, спокойное пламя костра. Резко запахло горелыми травами и паленой шерстью, наверняка волчьей, входившей в состав многих здешних зелий-оберегов. Сварог не видел особого страха на его лице – но вот нешуточная озабоченность…

– Что? – спросил он, глядя на Яну.

Она сделала гримаску без всякой тревоги на лице:

– Очень древнее Зло. Похоже, из того, что водилось до начала времен. Там и сям до сих пор попадается, пусть и редко…

Сварог и это давно знал. «До начала времен» означало – до того времени, как на Таларе появились с Сильваны люди, невообразимо далекие предки и ларов, и жителей земли.

– Я бы с ним справилась, – сказала Яна уверенно. – Конечно, не без труда, но все равно было бы легче, чем с той тварью из Саваджо…

Барута, пряча в карман мешочек, угрюмо сказал:

– Простите на дерзком слове, государыня, не вы одна, кто может с ним справиться, хоть людей таких вовсе не несметно…

– Барлай? – спросил Сварог, вспомнив кое-какие описания из рассказов самих ратагайцев.

– Барлай, чтоб ему во сне волка увидеть. Давненько не показывался, тварь корявая….

Лицо его было прямо-таки горестным. Барлай, Сварог помнил, несмотря на жуткий вид его кавалькады, был все же нечистью мелкой. И вредил по мелочам, скорее уж – пакостил. Уманивал ночной порой неосторожно вышедших из шатров, несмотря на все запреты, детей, пропадавших потом бесследно, насылал мор на жеребят, «уводил в землю» водопойные ручьи, одним словом, был чем-то вроде вредного типа с коммунальной кухни, втихомолку подбрасывавшего соседям в суп дохлых мышей и прочий мусор. Имелось несколько надежных заклинаний и снадобий, способных его отогнать – заклинаниями владели немногие, а вот снадобья имелись чуть ли не у всех степняков.

Вот только, опять-таки по идущему из глубины веков убеждению, появление Барлая не в одиночку, а в окружении всей своей свиты означало предвестие беды. Большой беды. Как всегда и бывает, никто не вел научной статистики, но убеждение держалось исстари…