Текст книги "Выдумки чистой воды (Сборник фантастики, т. 1)"

Автор книги: Александр Бушков

Соавторы: Леонид Кудрявцев,Сергей Булыга,Александр Бачило,Виталий Забирко,Лев Вершинин,Елена Грушко,Евгений Дрозд,Елена Крюкова,Александр Копти
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

Тут Пружинистоволосая бросила считать, уткнула руки в крутые бока и завопила не своим голосом:

– Коопцы проклятые! Развелись, городские миллионеры, на нашу голову! Нету на вас продразверстки!

Крик ее был изнурительно-пронзителен, и Водяной зажал уши. Теперь чудилось, что Пружинистоволосая раздирает рот в зевоте. Рефлекторно начал зевать и Водяной. Более того! Корова, от непрерывного мытья сверкающая, словно огромный черно-пестрый брильянт, вдруг завела очи и тоже широко зевнула.

Это оказалась удивительная корова. У нее не было языка!

От изумления Водяной опустил руки, и слух его был взрезан воплем покупателя:

– А язык-то где ж? Уже вырезала деликатес, торгашка несчастная?! А может, у коровки и ливер уже тю-тю?! Знаем мы вас!..

Он схватил с прилавка вострый нож и замахнулся им на корову, словно тут же, не сходя с места, намеревался проверить комплектность покупки. Пружинистоволосая взвыла, и тут Водяной услышал странные звуки…

Похоже было, что неведомое существо обиженно, с подвывом, выкрикивает: «Уй-ю-ууу! Уй-ю-ууу!» Синий призрачный свет замелькал в потоке автомобилей, и хоть наш герой ведать не ведал, что значат эти пронзительные вопли и это мигание, он счел за благо пойти прочь…

* * *

Однако легко сказать! А где это самое прочь находится? Эх, ничего-то здесь не знал и не понимал Водяной. И он почувствовал себя таким вдруг покинутым и никому не нужным, что с надеждой поглядел на солнце.

Где там! Оно едва доползло до полудня, а это значило, что до возвращения в родимый Обимур еще много, много времени, и неизвестно, куда забросит его волна чудодейства Омутницы. Хоть бы злодей-ворожбит вновь объявился – все ж не так одиноко будет!

«Как это все они мимо бегут? – с досадой подумал наш герой, поглядывая на людей. – Неужто я им вовсе неинтересен? Небось если б знали, если б ведали, кто пред ними… – Он представил, что случилось бы, окажи он свое естественное обличье, но тут же снова поникнул головой: – Да, для них это диковинка. А ведь и у них, у каждого, наверное, своя диковина есть. Да только кому это надо? Чего люди так ненавидяще друг на друга глядят, словно тошно им от вида ближнего своего?»

Простим нашему герою его наивность!

Да, а между тем словно бы некто всеведущий учуял его грустные думы и послал ему собеседника. Тихий вежливый голос спросил:

– Гражданин, разрешите обратиться?

Водяной радостно улыбнулся, оборачиваясь. Перед ним… перед ним стоял высокий и худой человек, настолько худой, что Водяной с ужасом вспомнил скелеты утопленников, которые иногда приносило течением в его царство. Точно так же, как, бывало, на тех, моталась одежда и на этом незнакомом человеке. Ветры свободно гуляли в рукавах, брючинах, под полами.

– Спросить хочу, – повторил Скелет. – Стар стал. Забываю многое. Вот взялся писать… – В его пальцах была зажата ручка. – Сообщить, говорю, взялся, а слово забыл.

– Какое слово? – полюбопытствовал Водяной, но Скелет досадливо прищелкнул языком:

– Так ведь вот! Знал бы – не спрашивал бы вас. А ведь знал, знал, сколько раз им подписывал!

– Что? – спросил наш герой.

– Письма, – понизил голос Скелет.

– Кому?

Скелет значительно прижмурил один глаз:

– Члену правительства. Лично. Секретно!

– Он вас просил?

– Кто? Он? Меня?! Да он меня сроду в глаза не видел. Он даже имени моего не знает.

– А что потом? – допытывался Водяной.

– Ну что… меры принимают, очевидно, – туманно ответил Скелет. – Мое дело – дать сигнал, а там, наверху, знают, как реагировать. Это уж меня не касается.

– Так зачем же писать?

– Не могу молчать! – страстно заявил Скелет. – Как где что не так, пальцы судорогой сводит, пока не вскрою нарыв на теле общества, не напишу, не сообщу, не доложу.

– Так, выходит, вы свое имя забыли?

– С чего бы мне его забыть? Оно у меня овеяно почетом и уважением. Персональная пенсия мне на него идет. И еще зарплату на это имя получаю. С чего бы мне его забывать, сами посудите?

– А как же вы свои письма подписывали тогда? Что-то я ничего не пойму!

Скелет покачал головой:

– Вы что, гражданин, с луны свалились? Кто ж такие письма настоящим именем подписывает? Что я, контуженный, свои честные инициалы под всякое дерьмо лепить? Знали бы вы, про что излагать приходится! Какие на свете хышники бывают! – Он завел глаза. – А сколько еще недостатков не искоренено?! Рассказал бы вам, да боюсь, дорогу перебежите, сами куда надо сообщите. Сейчас знаете какой народ пошел? Хлесткий факт из зубов вырвут. Каждому охота этим… как его… прослыть.

– Да кем же? – недоумевал Обимурский царь.

– Так вот! – Аж пот прошиб Скелета от натуги воспоминаний. – Это-то я и забыл! Подскажите, как тот называется, кто все видит и слышит…

– Шпион? – предположил Водяной.

– Эй, поосторожнее. Кто непримирим к слабостям других…

– Фарисей? – предложил Водяной вариант.

– Ну, вы у меня нарветесь на неприятности! Кто чужих тайн не таит от общественности…

– Сплетник! – обрадовался Водяной.

– Да как вы смеете!.. Кто недостатки других выковыривает и предает гласности…

– Доноситель! – наконец-то догадался Водяной.

– Милицию позову, что оскорбляешь активного члена общества!

Тощее лицо Скелета побагровело.

Водяной еще не знал, что такое милиция, но почему-то, как давеча, при звуке «Уй-ю-ууу!», невольная дрожь прошла по его телу, он инстинктивно попытался привести себя в порядок: оправил рубашку, проверил, на месте ли носовой платок… В кармане рука его наткнулась на гребешок, и он машинально причесался.

Ох, не стоило бы! Все-таки не смог Водяной абсолютно перевоплотиться в человека! С волос его, лишь коснулся их гребень, полилась вода, как и полагалось у водяного обитателя.

Глаза Скелета алчно блеснули. Он вырвал из кармана черные потертые перчатки, вздел в них руки, метнулся к стене, прислонив к ней листок бумаги, занес ручку – и по листку тотчас поползли, как змейки, корявые буквы, выведенные почему-то левой рукой.

И вдруг Скелет радостно, на всю улицу, заорал:

– Вспомнил слово! Вспомнил! Доброжелатель!..

О родной мой язык. Сколь богат, велик и могуч ты, бедный ты мой…

* * *

Скелет поскакал к почтовому ящику, а Водяной – в противоположную сторону. Нет, не доноса он испугался! Он вдруг ощутил неодолимое желание самому схватить левой рукой перышко и быстренько про кого-нибудь написать. «А что я, хуже других? – мелькнуло в голове. – Написали про тебя – и как бы дали право на существование. А когда ты не пишешь и про тебя не пишут, это какая-то ущербность получается». Этой мысли Водяной и испугался так, что бросился бегом.

Он пролетел по улице, потом кинулся вниз, потом, задохнувшись на крутом подъеме, вверх, куда-то повернул, заскочил в какой-то дворик…

Здесь было тихо. Солнце дремало на пятачке земли. Ветерок качался на качелях. Большой белый петух задумчиво скреб лапой песок… На задворках у широкоплечей каменной громады притаился домик в четыре окошка, огражденный невысоким, темным от старости забором. Да и сам дом был побит ветрами и дождями. Ставни его покосились, но маленькие окна смотрели светло. Гортензии пышно синели на подоконнике. Палисадник порос предзимней, яркой травушкой. Доцветали высокие георгины – белые, как бы заснеженные, спело чернел паслен.

Водяной завороженно притворил калитку, с которой свисали лохмушки хмеля. Дорожка к крыльцу была выложена дощечками. Они подгнили и растрескались, они устало бормотали под ногами, но ни одного шагу не сделал еще наш герой с такой легкостью в Городе, как по этому старенькому пути.

Когда видишь такой дом, кажется, что ты здесь уже был. Ты – или твои воспоминания. Так же почудилось и нашему герою.

Его словно бы кто-то приглашал за собой. Он взошел на невысокое и тоже изрядно утомленное крылечко и через беленую кухню прошел в комнату, немного пахнущую пылью, немного – сыростью, дровами, сложенными у печки, старой мебелью, пожелтевшими цветами, вышитыми на небольшой подушке…

Подушка лежала на диване, а рядом – тяжелый альбом, глянув в который, Водяной увидел множество лиц: детей, женщин, мужчин, стариков, старух. Он начал переворачивать страницы, беспорядочно листать их, открывать наугад, но незнакомые лица не утрачивали своего гостеприимного выражения, словно бы не только они были интересны Водяному, но и он им – тоже. Он все безвозвратнее уходил в мир чужих улыбок и взглядов, и пожатий рук, и чуточку напряженных поз, и его не покидало непостижимое ощущение, что он глядит на старые фотографии через плечо какого-то почти знакомого ему человека.

Наконец он поднял голову. Комната смотрела на него. Солнце вошло сквозь белые тюлевые занавески, коснулось стен, тоже прилегло на диван. Котенок, крошечным клубком приткнувшийся к вышитой подушке, замурлыкал сквозь сон и перевернулся на спину, открыв тепленькое розоватое брюшко.

Водяной прикрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, чтобы унести с собою как можно больше этого тихого запаха. Огляделся, прощаясь… и заметил дверь. Не ту, в которую вошел, а другую, прикрытую неплотно, словно бы второпях. Ему захотелось увидеть тех, кто живет в этом доме. И он отворил дверь.

* * *

Водяной попал в какую-то каморку, и глаза сперва растерялись в полумраке. Однако уши освоились быстро и различили шепот:

– Ну тащи, тащи!.. А то скоро звонок, не успеем посмотреть!

– Я не могу, попробуй теперь сам.

– Ну что же такое?.. Вчера запросто выдергивался. Может, его кто-то забил?

– Ой, ведь вчера приходил Соловей-разбойник. Я ему сказала, что мы опять смотрели, а он говорит, что это все равно никому не нужно, так зачем душу травить?

– Соловей так сказал? Да ведь он сам нам это показал!

Наконец-то Водяной рассмотрел тех, кто шептал. В самом темном углу стояли на коленях двое детей и что-то пытались вытащить из стены. Их плечи, спины, головы выражали такое отчаянное старание, что Водяной ощутил неодолимое желание помочь им.

– Давайте-ка я попробую, – предложил он… и словно бы кто-то отбросил его к противоположной стене, так резко обернулись дети, так перепугано уставились на него, так всполошенно забились в угол, силясь что-то загородить собою.

Водяному перехватила горло обида – и жалость. Он стоял неподвижно, и дети стояли в своем углу. В каморке словно бы сгустился мрак.

Шли минуты. И вдруг Водяной увидел, что тихий, тихий, тише предрассветного, свет начал медленно струиться от детей – к нему. Вслед за светом отошла от стены девочка и, приблизившись к Водяному, внимательно заглянула снизу в его огорченные глаза.

Ее волосы были заплетены, но распушились и раскудрявились. Девочка задумчиво подергала себя за косичку, словно решаясь на что-то, и, обернувшись к мальчику, все еще вжатому в стенку, кивнула:

– Кажется, ему можно. Ты видишь?..

Теперь уже и мальчик стоял возле и разглядывал Водяного, закинув голову и слегка хмурясь.

Полутьма совсем рассеялась. Светлые глаза девочки будто гладили Водяного по лицу.

– Пойдем, – сказала она наконец, и впрямь погладив его руку своей ладошкой. – Помоги, а? Ты можешь вытащить вот этот гвоздь?

И Водяной увидал в углу, где недавно возились дети, вбитый прямо в стену большой гвоздь. Наверное, раньше на нем висели вещи, которые теперь кучей лежали на полу.

Водяной взялся пальцами за гвоздь, потянул, но шляпка слишком плотно прилегала к стене, пальцы сорвались.

Дети разом тихо вздохнули за спиной.

Водяной опять коснулся гвоздя… Ему вдруг показалось, что там, за стенкой, стоит некое живое существо. И оно тоже, как эти дети, прониклось к нему сейчас доверием, а потому перестало удерживать гвоздь и даже наоборот – подтолкнуло его.

Гвоздь вышел, и в узком отверстии мелькнула темнота. Дети упали на колени, прижались лицами к стене, Водяной сделал то же, и отверстие, только что казавшееся крохотным, широко распахнулось перед его глазами.

* * *

Темно там было, темно! Никакому воображению не постигнуть этой тьмы, которая студила щеки и прерывала дыхание! Мгновение страха – и вдруг Водяной ощутил, что он вместе с притихшими детьми несется куда-то с невероятной скоростью, а может быть, это тьма надвигается, теряя от быстроты силы и постепенно рассеиваясь.

Сначала свет угадывался, а не светил на самом деле. Но вот Водяной увидел мириады светляков… да это же звезды! Сколько раз смотрел он на ночное небо, сколько раз читал его сверкающие письмена! Но здесь узоры созвездий постоянно менялись, танцевали, играли, шалили. Немыслимая радость зажгла сердце, и Водяной расслышал тихий и счастливый смех то ли звезд вдали, то ли детей рядом.

– Что это, что? – крикнул Водяной, чувствуя, как его раскачивает и несет волна восторга.

– Смотри! – Мальчик схватил его за руку. – Вот он, смотри!

Меж звезд возникло словно бы туманное облачко. Оно приблизилось, обретая четкие очертания, и Водяной увидел пляшущего человека. Был он одет чудно, на плечи накинута шкура, в руках прыгал бубен, и Водяной узнал шамана. Да уж, немало таких повидал он на своем веку! Сколько раз заглядывали они в темные воды Обимура, словно бы искали там ответов на неведомые Водяному вопросы! При этом царь реки чувствовал великий страх, который испытывали эти люди, касаясь воды и даже просто отражаясь в ней. А странно! Ведь их-то царь Водяной не чуждался, как других людей, а, всматриваясь сквозь толщу воды в их глаза, он думал, что шаманы – из той же породы, что деревья, камни, травы, вода и, может быть, они даже не шли бы на дно Обимура, а растекались, растворялись в его волнах, возвращаясь к живой, изначальной силе. Об этой силе пели их бубны. Может быть, сами шаманы и не ведали о ней, а если ведали, то боялись и ее и себя…

Шаман вновь промелькнул перед Водяным, на миг заслонив звезды.

Дальние голоса, певшие слаженным хором, обратились группой людей в длинных, странных одеяниях. Это были все мужчины, строголикие, печальновзорые, но туманили их, чувствовалось, не простые тревоги или тяготы, а некие мысли, слагавшиеся в бремя мудрости. Они стройно стояли в полете, прижавшись друг к другу, словно всегда должны быть вместе, неразрывно, все двенадцать, как некий символ всепонимания, и, распевая что-то протяжное, светлое, пронеслись вдаль, туда, где серебряно светилось темноглазое усталое лицо, при виде которого Водяной зажмурился, сердце его заколотилось… А когда, слегка успокоившись, он открыл глаза, чудный хоровод кружился пред ним! И русалки, и драконы, и атласные кони, и вреднючие лешие, и белокрылые дети, и венки из диковинных цветов, и светлые девы со скромно потупленными взорами, и озера чистой, чистой воды, и березы махали зелеными крыльями, и пылало яблоко на ладони лукавоокой белоплечей женщины, и жар-птица мелькала, роняя перья! И все это пело, реяло, дурманило голову, и пела темнота между звезд! И свет ярче звездного возник вдруг, и Водяной, счастливый, опять увидел тех двоих, сверкающих, что, обнявшись, тихо шли и шли.

– О, смотри! – воскликнула девочка. – Это ты!

И впрямь! Себя, себя увидел Водяной на крутом Обимурском гребне, при всех знаках величия своего и сана, в короне и волнистой бороде, и улыбнулся он себе самому, и устремил взор в свои глаза, и махнул себе рукой.

А на голос девочки обернулись алмазно-чистые двое, и Водяной узнал повзрослевшие черты тех двух сероглазых детей, которые стояли сейчас рядом с ним, открывая забытые тайны.

– Гляньте! – удивился он. – А ведь…

Безумный крик прервал его! В этом крике не разобрать было ни слова, но внезапностью и бесповоротностью своей он ужасал. Чудные фигуры рассеялись без следа, и звезды исчезли, будто внезапно обернулись своими темными сторонами. Одна, запоздалая, прокатилась по небосклону, да вскоре и погасла.

А неожиданный крик оказался далеким звоном.

– Ну вот, пора в школу, – невесело сказал мальчик, осторожно вставляя гвоздь в стенку и навьючивая на него охапку старых вещей.

– Пошли скорее! – испуганно вскочила девочка.

– В школу?! Что же вы там делаете? – как во сне спросил Водяной, не постигая, во имя чего можно отказаться от сказочного зрелища.

– Ну, нас учат, что дважды два – четыре. Что после дня бывает ночь, а после лета – зима. И что Волга впадает в Каспийское море, – важно ответила девочка.

– А главное, что «Я» – последняя буква в алфавите, – ответил и мальчик. – Самая-самая последняя! И самая никудышная. А это… – он коснулся стенки, – говорят, что это уже никому не нужно.

– Кроме нас, – уточнила девочка, глядя на Водяного.

– А слушай, – сказал мальчик, когда все трое уже вышли на улицу, – ведь сегодня, наверное, опять уроки отменят.

– Морковку убирать, да? – вздохнула девочка. – Или на стройку пойдем?

– По радио утром передавали: опять горит план, – произнес мальчик, и с каждым словом голос его взрослел. – До конца квартала остались считанные дни, а расхлябанность строительных подразделений вынуждает отрывать от работы трудовые коллективы Города и снимать школьников с занятий…

Водяной споткнулся. Он стоял один посреди улицы. В конце ее слышался грохот, звон, музыка, громкие голоса; а над всем этим весело клубилась пыль.

* * *

Да уж, пыль была так пыль! Стеной стояла, валом валила, даже с водой глубокой сравнимая, вот только плыть в ней оказалось невозможно. Водяной попробовал, конечно, – да тут же, в размашке, и натолкнулся на кого-то. Человек вскрикнул, что-то упало… Водяной и неизвестный повалились на колени, принялись шарить по земле.

– Чего ищем-то? – виновато спросил наш герой, которому под руку попадались то обломки кирпича, то мраморная крошка, то осколки стекла, то еще что-то острое и режущее, но, пожалуй, недостойное столь тщательных поисков.

– Очки, – буркнул незнакомец. – Я без очков ничего не вижу.

Пыль временами расходилась, и наш герой помаленьку рассмотрел того, на кого налетел.

Был незнакомец слаб, прост, русоволос, глаз не подымал. Много таких вот лиц, обращенных как бы внутрь самих себя, встречал Водяной нынче. Что они там, в себе, видели? Было ли это важно и нужно кому-нибудь, кроме них самих? Водяной не знал, не думал, да и не шибко заботило его все это. А вот сейчас озаботило. Почему? Да потому, что это лицо напомнило ему облик его нечаянного гостя… а теперь, значит, и его самого!

Он смотрел на бледные, несильные руки, беспорядочно хлопавшие по земле.

– Неужели вы совсем ничего не видите? – с жалостью спросил Водяной.

– Абсолютно, – последовал мрачный ответ. – Вы загляните мне в глаза, – обратил человек к Водяному свое лицо. – Они незрячи.

Водяной глянул…

– Что? – изумленно выкрикнул он. – Да ведь глаза ваши закрыты!

Что-то влажное проблеснуло меж крепко сжатых век, но человек не вымолвил ни слова, продолжая шарить в пыли. То же самое машинально делал и Водяной.

Из обступившей их пылищи вдруг вывалился кто-то с лопатой и едва не упал на Водяного и того, другого.

– Чего мешаетесь! – с досадой выкрикнул он, опять растворяясь в сером плотном облаке. – Расселись тут без пользы!

Слепой согнулся еще ниже.

– Взор мой обожжен, – тихо произнес он. – Правда, врач сказал, что у меня близорукость усталости глаз, но я-то знаю…

Он поднял запыленные пальцы к лицу и попытался раздвинуть веки.

– Нет, не могу. И слава Богу, и слава Богу! Зато теперь мне спокойно. Вот только бы найти очки… Открою вам секрет, – сказал он, усаживаясь поудобнее среди битого камня. – Я всю жизнь притягивал к себе неприятности. Как одинокое дерево среди поля – молнию. За что бы я ни брался! За что бы ни брался… Должен вам сообщить, – произнес он с оттенком важности, – что некоторое время я трудился в Отделе Распределения Благ, в секторе агитации за светлое будущее. Мечтая об этом светлом, я смотрел на людей и думал: почему они живут как живется? Почему утрачено стремление стать лучше, чище, благороднее? Наверное, решил я, все дело в неправильной работе моего отдела. И решил начать с малого. Однажды я велел сорвать все лозунги и плакаты в Городе, все эти выполним-перевыполним, догоним-перегоним, все эти проценты, тонно-километры… а вместо них появились призывы: «Люби ближнего своего!», «Все мы: люди, животные, растения – дети одной матери-Природы!», «Родители! Уважайте души детей своих!», «Любящие – это армия двоих. Не предавайте любимых!» Ну и все такое. С вечера мои плакаты были развешаны на центральных улицах города. К восьми утра поехал на работу Первый Руководитель Отдела Распределения благ. К половине девятого старые плакаты висели на прежних местах, а своих… своих я больше не видел.

– Вас выгнали? – понимающе спросил Водяной, вспомнив свои поиски мудрости и последовавшую расплату. Кроме того, «армия двоих» крепко засела у него в голове.

– Нет, – усмехнулся Слепой. – Тех, кто хоть немного поработал в Отделе, не выгоняют, а переводят. Меня перевели Главным Выпускающим Радиопередач. И я подумал: «Зачем с утра и до вечера рассказывать людям про неотремонтированные теплосети, грубых продавцов, нерадивых начальников и проклятых империалистов? Они это и так знают и видят. А вот если бы с утра и до ночи передавать прекрасную музыку… читать чудесные стихи… рассказывать древние легенды… неторопливо беседовать о душе… Моя идея прожила день. „Вы что, гражданин? – сказали мне. – От вашей музыки и поэзии человек очень быстро станет человеком. Зачем тогда будет нужна наша мощная государственная машина обучения, воспитания, образования, пресекания, наказания? А там ведь тоже люди работают, им на что-то жить надо, семьи кормить! Сократить их всех, что ли?!“».

Короче, сократили меня, вернее, опять перевели: заведовать Домом Создания Книг. Вот тут, подумал я, как раз место бранить несовершенства общества, давая работу той самой машине. Поразительнее всего, что нашлись книгосоздатели, которые поддержали меня и тотчас начали писать всю правду, как она есть. «Что?! – сказали мне. – Кто вам позволил заниматься очернительством нашей действительности?» – «Господи, – сказал я, – да вы газеты читаете?» – «Газеты в столице издают, – сказали мне, – мало ли какие у них там могут быть новации, а наш островок – краесветный…»

В этот миг на них упали носилки, по счастью, пустые, а за ними возник тот же некто с могучими руками.

– Все сидите? – хмыкнул он. – Беседуете? Ин-тел-ли-ген-ция!

Он поднял Слепого, перекинул его с руки на руку, пошлепал по заду – и швырнул на прежнее место.

– Ты что?!.. – пролепетал Водяной, потеряв от возмущения голос. – Да как ты?..

– Дурака если не учить, он дураком и помрет. Спасаем человека! – был уверенный ответ, и великан с натруженными руками исчез в клубах пыли.

Водяной кинулся было за ним, но где там… Слепой остался понуро сидеть.

– Пусть его, – тихо сказал он. – В конце-концов этот парень по имени Человеко-Час хорошо делает свое дело. Он куда более полезен обществу, чем я со своим отягченным воображением. Впрочем, я стараюсь это побороть. Но как совместить желание приносить пользу с бесполезностью всяких усилий?

Водяной не знал.

Слепой снова обратил на него веки.

– В конце концов я понял, что моя беда – в глазах. Я слишком внимательно смотрел, что ли… Смотрел – и видел яд, который таится во всех взорах. Мог разглядеть распадающиеся души… И ресницы не скрывали моего отвращения к таким людям. «Что ты выискиваешь несовершенства у других? – сказали мне. – На себя посмотри!» Я посмотрел. И решил: зачем осложнять свою судьбу? Сменю-ка я выражение глаз. Увы, я не знал тогда, что в жизни только так: пойдешь на одну уступку – и конца этой ведущей вниз лестнице уже не будет. Когда глаза мои смотрели весело – мне завидовали, потому что люди не любят видеть других счастливыми, от этого тяжелей переносить собственные беды. Я смотрел печально – от меня отворачивались, потому что люди не любят чужого горя, которому не могут помочь. Я смотрел злобно – меня избегали, потому что люди только за собой признают право на злость и обиду. К тому же, злых боятся, а я не могу переносить зрелища чужого унижения. И вот устали глаза мои, и я закрыл их и начал носить очки. В них и вижу прекрасно, и ко мне никто не цепляется. Да вот же они!

Слепой что-то поднял, старательно протер носовым платком и надел, повернув к Водяному уже зрячее лицо.

Стекла его очков оказались белыми, непрозрачными. В оправе были нарисованы глаза: тоже белые. И зрачки были белыми, пустыми…

Бросив на Водяного прощальный взор никаких глаз, Слепой растворился в пыли.

* * *

«Да чем они так пылят? Что они там делают? – чуть не закричал Водяной, чувствуя, что вот-вот умрет в этом непроницаемом одиночестве. – Веревки вьют из песка? Тучи перегоняют из одной земли в другую? Срывают горы? Засыпают моря? Или дразнят слонов, на которых держится Земля?!»

Внезапно где-то рядом ударил оркестр. Музыка реяла, словно весенний ветер. Она разметала по задворкам грязь и мусор, и открылась площадь – светлая, просторная, нарядная. В центре ее вздымалось беломраморное здание – до того огромное и глазастое, что наш герой вообразил его неведомым чудовищем и едва не ударился в бегство. Однако люди, которые толпились кругом, взирали на здание с некоторой надеждой, во всяком случае, без страха.

Из облаков, тоже чистых, снежно-белых, вырвался самолетик, сверкнул серебряно на фоне голубого неба – и красиво сел на крышу мраморного дворца. Из самолета вышел невысокий человек – и толпа вокруг Водяного замахала руками, зашумела, приветствуя его.

Человек покачал над головой сцепленными руками – и люди ответили еще более радостными криками. Неведомая сила витала над площадью, как бы отрывая всех от земли. Этого человека слушали так, будто вот сейчас, немедленно, ждали от него провозглашения чего-то жизненно важного.

– Друзья! – крикнул человек со своей недосягаемой высоты, и Водяной подивился, как его голос сразу установил полную тишину. – Друзья! Сегодня у нас радостный день: закончено переоборудование Отдела Распределения Благ в вашем Городе. Как вы знаете, прежнее здание имело множество обширных кабинетов для непомерно раздутого штата сотрудников, а сам отдел размещался в каморке. Теперь здание переоборудовано. Сотрудники Отдела, оставшиеся после сокращения штатов, будут сидеть все вместе в маленьком кабинете, а остальное место займет огромный зал, где и будут распределяться Блага.

Воздух пронзили счастливые крики.

Водяной стоял тихо, украдкой оглядывался. Даже накануне, когда ему было одиноко и тревожно, не проклинал он себя так за нелепую затею. Ох, до чего же прав был горемычный утопленник, говоря, замучаешься, мол, от жизни людской. Замучился, замучился Водяной. Замучился от своею непонимания. То, что виделось ему лишь разрозненными, странными кусочками жизни, на самом деле, как смутно догадывался он, держалось одно за другое, словно звенья некоей цепи, и именно в сцеплении, бесконечности ее, наверное, и крылась та сила, которая помогала людям день за днем перебирать все новые и новые звенья, опять и опять сцепляя их своими жизнями. Что-то же значат для них слова человека на крыше, а для Водяного это все – просто знаки без значения, обличье без содержания, потому что не понимает он, откуда эти слова родились, куда канут, зачем произнесены именно сейчас, а ни раньше, ни позже. Надо быть человеком, чтобы знать это, понимать и бесконечно надеяться и верить.

– Памятник тому, кто довел ваш Город до теперешнего состояния, кто поощрял застой в распределении Благ, мы свергнем! – провозгласили с крыши.

Вдали послышался грохот, словно что-то тяжелое уронили на землю, и Водяной при этом закричал едва ли не громче и радостнее других, потому что догадался: свергнут его утренний супостат, «благородный король», можно теперь не опасаться хватки его ужасной тени.

Наконец овации, повинуясь жестам человека в вышине, несколько поутихли.

– Надо признать, что у нас еще много недостатков! – донеслось сверху. – И вот я решил придти к вам и так прямо и сказать: у нас еще много недостатков! И никто не знает, когда мы их искореним.

Люди вновь обрадовались. Водяной озирался да озирался, силясь хоть что-то постичь, когда заметил, что по стене мраморного дворца вьется неприметная узкая лестничка, а по ней медленно, одышливо карабкается на крышу какой-то немолодой лысый человек.

– Волею народа, властью, данной мне вами, я лишаю должности и привилегий прежнего руководителя Отдела Распределения Благ! – провозгласил оратор и простер руку к лестнице. – Ему здесь не место, вы согласны?

Народ одобрительно загудел. Оратор вновь заговорил о том, что не все недостатки еще изжиты. А Одышливый, который, как наконец догадался Водяной, всю жизнь шел в прикос с совестью, покорно двинулся обратно к лестнице и нетвердо начал спускаться. Чуть ли не на каждой ступеньке он останавливался, снимал со своего пиджака разноцветные ленточки, во множестве украшавшие его, и цеплял их к перилам. Братья-Ветры оказались тут как тут и затеяли игру с этими лентами. Цветные тряпочки порхали над площадью, словно легкокрылые птицы.

Кто-то засвистел призывно, и Водяной увидел рядом того самого буйноволосого парня, что еще утром помешал выступлению Спящего, выпустив на волю братьев, которых он теперь не мог утихомирить, так они разошлись-разгулялись.

Одышливый, который не спустился и до половины длинной-предлинной лестницы, повернулся, услышав свист Соловья-Разбойника, помедлил, хватаясь за перила, и, прощально махнув рукой, вдруг рухнул вниз!

Нет, он не рухнул, он долго падал, долго и медленно, и в глазах потрясенного Водяного все менее и менее переставал быть собою – Человеком.

Вот так диковина! Чудилось, облик его складывался из множества предметов! Полетели в разные стороны две машины – одна черная, надменно сверкающая, другая грязнобелая, обшарпанная. Багажник ее распахнулся, оттуда выпали старые колеса, какие-то железки, вывалилась, истошно визжа, собака… Блеснули золотые горлышки темных бутылок, из которых выплескивались пенистые струи, летели коробки с обувью и почему-то женское белье, дробились паркетные дощечки, реяли радужными бабочками денежные бумаги, парили, словно птицы, книги, книги в ярких обложках, клацали дверцами шкафы и буфеты, воздушными червями кружили колбасы… И много, много там было всякого, и среди всего этого неописуемого ералаша испуганно метался обшарпанный, когда-то белый голубь. Чудовищное изобилие вещей лопалось, подобно мыльным пузырям, и голубь тоже лопнул, не успев взмыть к облакам, и до земли долетел почему-то только один толстый рулон желтого, в коричневых разводах, линолеума.

Рулон рухнул на площадь с тяжелым, погребальным гулом – и застыл, словно мертвое тело.

Набежали какие-то люди, нацепили на линолеум черные одежды, впихнули в неведомо откуда взявшийся гроб – и так же стремительно скрылись, унося его.

Толпа оживленно шумела, но тихий плач послышался Водяному, плач веселого свистуна, Соловья-Разбойника.