Текст книги "Сердце мира (СИ)"

Автор книги: Алекс Рауд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

   – Мардан эс-Тавир "Великая война тинатов", том пятый, страницы пятьдесят восемь – девяносто пять. Выжившие маги обязались зачаровывать воинские доспехи, чтобы воинов королевства нельзя было разрубить мечом или ранить стрелой, защищать сосуды от хрупкости, создавать клинки, которые не ржавеют и не тупятся, и многое другое. Еще они поклялись никогда не покидать границы обустроенных для них поселений и выполнять все приказы властителя земли, где они живут. За это тинаты потребовали закономерную плату – никогда не знать голода, всегда иметь помощников, крышу над головой и женщин или мужчин, которые согревали бы им постели.

   Тонкая бровь главы взлетела вверх.

   – Старший тинат вздумал поучить настоятеля истории? Я читал "Великую войну тинатов". Не исключено, что я знаю текст лучше тебя. Скажи мне: ты что, голодаешь? Тебе спать негде? Или Юссис стала плохо выполнять обязанности по согреванию постели? Я ознакомился с записями предыдущего настоятеля. Женщину ты меняешь третий раз за полгода.

   Кто-то из тинатов хмыкнул. Эртанд не видел кто. Глаза застлал туман, а к щекам прилила кровь.

   – Разве это теперь возбраняется?

   – Нет, что ты. Наоборот, чем больше твои женщины дадут потомства, тем больше у нас надежд на пополнение обители.

   В голосе Вигларта звучала издевка. Эртанд сжал кулаки, чувствуя, как разогреваются от гнева вечно холодные руки.

   Действительно, очень смешно, что тинатов пытаются разводить, как племенных коров, и говорящий о свободе молодой маг в этом охотно участвует. А как настоятель парирует вот такой укол?

   – Еще в договоре выживших тинатов с королями записано, что стороны обязались сохранять полную честность в отношениях друг с другом. Этот пункт посчитали важным, потому что мятеж магов возник из-за лжи градоправителя подчиненным тинатам. Когда мы принимаем учеников, мы заставляем их клясться, что в стенах обители они будут говорить только правду. Ту же клятву сейчас приносят рабы, когда мы надеваем на них зачарованные ошейники, но они врать не могут, как бы ни пытались. У нас такую возможность пока не отобрали. Не поэтому ли вы, настоятель Вигларт, соврали, что мука та же самая, что и раньше? Я слышал, что амбары с предназначавшимся нам зерном сгорели из-за усилившихся огненных вихрей. Поэтому уже какое-то время муку для обители закупают у других людей.

   Вигларт сощурился.

   – Наглая ложь. Это раз. Два: если ты не сам сочинил эту чушь, я найду того, кто тебе ее набредил. Если это стражник, он отсюда исчезнет. Если ты с кем-то обмениваешься письмами, больше тебе это не удастся. И третье: ты наказан на декаду. Уйдешь отсюда прямо сейчас, пойдешь в часовню и будешь на коленях молиться Илю, чтобы он убрал из твоей головы глупости, которых ты наслушался от Улланда.

   – Улланд здесь ни при чем!

   – Да что ты? А это не он все время пугал нас участившимися вихрями и бурями? Ах да, понимаю, во всем виновато вино. Слишком крепкое. Поэтому следующую декаду ты будешь пить только воду. От преподавания истории ты тоже отстранен.

   Над столом повисла тишина, только несколько мух жужжали под высоким потолком. Кто-то шлепнул по миске с едой ложкой и проворчал "мда".

   Эртанд оглядел собратьев. Никто не хотел встречаться с ним глазами. Пальцы снова похолодели – до мага дошло, что он наделал. Писем от Лил больше не будет. И репутация среди собратьев теперь разрушена до основания. Даже если Эртанду кто-то поверил, доказать он свои слова не может. Не признаваться же, что он нарушил правила и уговорил стражников носить послания в обход настоятеля... А пусть и признается, какой вес имеют строчки от Лил? Для собратьев – никакой.

   Это был конец.

   Эртанд встал и на негнущихся ногах вышел из трапезной.

4. Раб

   Таш был счастлив. Настолько, что когда какой-то слуга за спиной обозвал его за дурацкую улыбку малым дитятей, раб передумал оборачиваться и давать наглецу по морде. Ну, или по крайней мере объяснять, с кем тут ссориться не стоит.

   У эс-Мирдов было прекрасно. Крепкий двухэтажный особняк находился во Внутреннем кольце Тамин-Арвана – самом спокойном и защищенном месте во всей долине Нэндими. Покрытые темными пятнами и щербинами каменные стены дома явно видели немало ураганов и огненных вихрей, но выдержали каждый из них. Таш еще помнил, как в зимние бури скрипел остов загородного дома у бывшего хозяина. В таком здании, как это, нечего бояться капризов стихии.

   И кормили здесь отлично. Госпожа ("Ла-ана", – тянул Таш, вспоминая родной выговор), приведя новых рабов домой, сразу передала их управляющему и наказала объяснить правила. Но тот, узкоглазый хитрый силанец по имени Оттарт, посмотрел на утомленные лица невольников и первым делом повел их на кухню.

   Увидев содержимое мисок, которые им сунула хмурая кухарка, Таш едва не разрыдался. Мясо! Великий Иль, в этом доме даже рабам позволяли есть мясо! Хоть и редко, как признался Оттарт. Да и простая еда для слуг привела Таша в восторг. Сытная бобовая каша, сладковатое рагу из овощей, компот – после месяца у Киддира, который кормил товар мало того что отбросами, так еще и частенько протухшими, это казалось настоящим праздником. Забвение, кажется, даже не поверил в происходящее. Обомлело уставился в миску и только после того, как Таш пихнул его под локоть, стал жадно закидывать кашу в рот, чуть не проглатывая ложку.

   Наблюдая за ними, управляющий качал головой и что-то тихо бурчал под нос.

   Когда рабы поели и тщательно вытерли посуду кусками хлебных лепешек, Оттарт быстро рассказал о простых правилах: не тревожить хозяев без надобности, с вечера до утра не заходить на второй, господский этаж, если не позовут, поменьше молоть языком – болтунов никто не любит. Показал, где на половине слуг основные помещения, объяснил, какой у хозяев распорядок дня. Господин эс-Мирд много тренировался во внутреннем дворе, как того требовал его титул рыцаря и обязанности защитника Силана и Тамин-Арвана. Госпожа Лил часто и подолгу отсутствовала: то ездила в торговую гильдию, то занималась делами в одной из нескольких лавок. Когда они оба были дома, следовало вести себя тише воды, ниже травы.

   К тому времени как Оттарт закончил, на небе высыпали звезды. Сообщив, что в дальнейшие подробности Таша и Заба посвятит сама госпожа, так как рабы будут ее личными помощниками, управляющий отвел их в общую мужскую спальню. При виде длинной комнаты с рядом тюфяков на каменных плитах, Оттарт поморщился – у него была собственная комната с кроватью. А Таш понял – вот оно, счастье.

   Больше никакой груды вонючих тел на полу. Никаких насекомых, которых здесь тщательно выкуривали или травили ядом. Никакого смрада от того, что кто-то не смог или не захотел бежать до выгребной ямы. У господ тонкое обоняние, поэтому все слуги должны два-три раза в декаду обмываться водой из колодца во внутреннем дворе и досуха обтираться. У каждого свое место с сундучком в изголовье, где хранились личные вещи. ("Личные вещи?" – не веря, повторил Таш. В Силане все имущество рабов принадлежало их хозяевам или короне. "Угу, – кивнул Оттарт. – Бритву, нож, все остальное завтра выдам, когда рассветет".) Еще с наступлением тьмы в доме воцарялась тишина, и сторожи следили, чтобы по дому никто не шастал.

   А главное, люди здесь приветливо улыбались. Таш уже очень давно не видел мест, где у слуг было бы иное выражение лица, кроме подхалимского или подавленного.

   Это могло значить только одно – Таш попал в маленький рай для рабов. Он сразу полюбил и дом, и щурящегося Оттарта, и господ. Пускай даже синеглазый господин с походкой воина осмотрел новых рабов хмурым взглядом и совсем не казался довольным покупкой жены.

   Ничего. Все будет хорошо. Надо только держаться Заба. Рядом с ним Ташу благоволил сам Иль. Поэтому, ложась спать, раб помолился Создателю и поклялся Ему, что будет во что бы то ни стало защищать Забвение.

   Не омрачило настроение Таша даже то, что утром его распихали способом, крайне далеким от вежливого.

   Из крепкого сна раба вырвали ледяные капли, брызнувшие на лицо. Таш вскочил и принял боевую стойку еще до того, как разлепил сонные глаза и полностью очнулся. Тогда он и заметил отпрянувшего в сторону старика с ковшом в руках.

   – Ишь!.. Ты тише, сынок! Я ж не нападаю.

   Лицо мужчины прорезали глубокие морщины, седые волосы спускались до плеч. Носил он длинную серую робу – наряд бедняков, который мешком висел на тощих костях. Таш поморгал. Вчера он этого человека точно не встречал.

   – Что ж ты на меня зверем смотришь? – испуганно спросил старик и отбросил ковш в сторону. Тот глухо ударился об пол. – Я тебя просто добудиться не мог! Спишь, как ящер зимой.

   – Прости. Ты кто?

   – Халерет я, Халерет Набар, но все зовут меня Хал. Я слуга. Хотя как – слуга, – старик смущенно рассмеялся. – Староват я полностью обязанности выполнять. Так, помаленьку помогаю, что попросят. Меня б давно уже выгнали, да госпожа Лаана привыкла ко мне.

   Хал казался честным и бесхитростным. Таш расслабился.

   Напряжение, в котором он постоянно жил у Киддира, сыграло плохую шутку. В самом деле, кто мог на него напасть в новом доме? А спал Таш и правда крепко, об этом говорили многие.

   Он огляделся. Через узкие окна лился слабый свет. Спальня почти пустовала: кроме Хала с Ташем только молодой парень неспешно убирал свою скромную постель. И вот тут-то сердце раба наконец екнуло.

   Проспал. Серьезный проступок в первый же день.

   Таш дернулся, забыв, куда бежать и что делать. Хал, посмеиваясь, положил ладонь ему на локоть и подтолкнул.

   – Вон там кувшин с водой и таз. Умойся. Тебя хозяин ждет.

   – Давно?

   – Да не, ты не беспокойся. Там только оружие готовят. Господин изволит твои воинские навыки проверить.

   – А завтрак я не проспал? – с надеждой спросил Таш.

   Старик расхохотался.

   – Нет, хотя ты бы мог. Это у нашего хозяина привычка спозаранку вставать и тренироваться. Он это как-то мудрено называет, зарядкой, что ли. Вот и тебя заодно изволит проверить, годишься ты хозяйке в охранники или нет.

   Таш натянул рубаху и штаны. Выданная вчера управляющим одежда болталась на нем, как на пугале, но это было лучше, чем набедренные повязки, в которых они с Забом вчера ушли с рынка.

   Кстати, Забвение тоже куда-то пропал. Таш снова посмотрел на Хала. Дружелюбный старик с интересом за ним наблюдал и как будто был не прочь поболтать.

   – Ты не знаешь, где мой друг, в татуировках?

   – Этот, блаженненький? – переспросил слуга. – Во внутреннем дворе уже, его хозяева спрашивают, что да как он умеет.

   – А почему блаженненький? – насторожился раб.

   – Да ты ж разве не видишь, как он глядит? Как сквозь людей. И тихонький, отвечает еле слышно. Здоровый мужик-то, чуть ли не выше господина, а уж тот точно выше всех в доме. Я разных рабов видел, от графа эс-Наста и не такие выходят, но в этом странное что-то есть. Говоришь, друг он твой? Не знаешь, с чего он такой стал?

   Таш пожал плечами. На самом деле называть Заба другом было слишком громко. За пару декад у работорговца они перекинулись всего-то несколькими фразами. Тяжелое путешествие в Тамин-Арван, голод, жара и плети надсмотрщиков не располагали к великосветским беседам. Да и что обсуждать с человеком, который помнит лишь последние два месяца?

   Приведя себя в порядок, Таш побежал к господину.

   Продолговатый садик делил внутренний двор дома эс-Мирд на две части. Первая принадлежала слугам. Там они мыли, чистили, сушили, строгали и выполняли другие дела, которыми только позволял заниматься маленький пятачок. Вторая половина, отгороженная зелеными кустами, была хозяйской. Там находились тренировочная площадка и уголок госпожи со столиком, мягкими подушками на длинной скамье и защищающим от солнца тентом.

   "Как будто три мира", – подумал Таш. Неприглядный, пыльный, с рабочими инструментами – для слуг. Уютный и мягкий – для молодой шердской госпожи. Суровый, с оружием и деревянным болванчиком – для рыцаря.

   Лаана зевала, зарывшись в подушки, и рассеянно наблюдала за тем, как две служанки сервируют стол для легкого завтрака. При виде нее в груди у Таша потеплело. Вот она – женщина, которая вытащила его из лап Киддира и привела в этот рай! Рядом с шердкой сидел муж. Свежий, подтянутый – ни единого признака сонливости. Сложив на груди руки, он хмуро кивал путавшемуся в словах Забвению и изредка что-то спрашивал. Судя по перепуганному виду раба, вопросы господин задавал не из простых.

   – Господин! – издалека крикнул Хал, не поспевая за молодым рабом. – Я его разбудил.

   Остановившись на почтительном расстоянии, Таш низко поклонился.

   – Вы звали, господин?

   – Да, – эс-Мирд махнул рукой Забу, чтобы он отошел. – Вчера ты сказал, что владеешь несколькими видами оружия. Каким лучше всего?

   Хозяин явно предпочитал брать быка за рога. Хорошее качество для воина.

   – Мечом.

   – Ясно. Бери саблю.

   Таш непонимающе моргнул, но направился к тренировочной площадке и взял со стойки то, что ему сказали. Выбор оружия оказался внушительным: несколько видов копий, пара мечей, кнут, булава, топоры. Все острия затуплены для упражнений и покрыты щербинами. Должно быть, эс-Мирд мог сражаться против любого врага. Но сабля? Это же оружие воинов Ллитальты, с которыми Силан не воевал уже пару сотен лет!

   Наверняка господин гордился своими умениями и хотел пощеголять перед женой. Из рыцарей, младшего аристократического ранга, готовят лучших командиров. Чтобы они понимали, как нужно управлять бойцами в разных ситуациях, их учили сражаться на любых видах оружия. А на ком еще тренироваться, как не на рабах вроде Таша? Во всяком случае, именно для этой цели его и держал бывший владелец.

   Песок на площадке был разбросан, хотя вчера вечером его аккуратно подмели слуги. Значит, господин уже размялся. Он встал и подозвал слугу, который помог ему надеть доспехи. Каждая деталь была тщательно подогнана. Щитки на ноги, наручи, кираса, конусообразный шлем с наносником – все сидело, как влитое. Ташу не предложили ничего. Поколебавшись, он стянул рубашку. А вдруг порвется и новую ему уже не дадут?

   Когда эс-Мирд взял вместо приличествующих рыцарю меча и щита копье, Таш застыл в недоумении. Вроде бы его хотели назначить охранником или караванщиком. Кто же так проверяет бойцов? Сабля заведомо проигрывала длинному копью.

   Единственная догадка вызвала холодок в животе.

   – Простите, господин. Это же оружие для ритуальных боев.

   – Ты смекалистый, – бросил тот. – Победишь меня – останешься. Проиграешь – верну тебя Киддиру.

   Таш крепче сжал рукоять. Смысл сражений на праздник Ильтирев состоял в том, чтобы кто-то из участников погиб в честь Создателя. Жертва обычно выбиралась заранее по жребию, и поэтому воинов вооружали так, чтобы дать все преимущества лишь одному из двух противников.

   Странная проверка. Может быть, господин хочет узнать, на что способен новый раб в отчаянном положении?

   Эс-Мирд вышел в середину тренировочной площадки.

   – Взгляд подними, – сказал он. Из-под шлема голос звучал искаженно. – Или так и будешь во время боя смотреть в землю?

   – Простите, господин. Я жду, когда вы разрешите мне нападать.

   Эс-Мирд кивнул. Магия ошейников не позволяла рабам без приказа атаковать хозяев.

   – Начинай.

   Таш не двигался. Он наблюдал за тем, что будет делать противник. А тот принял одну из возможных стоек, подняв руки вверх и под углом направив острие копья вниз. Так и не дождавшись нападения, Лердан кинулся вперед.

   Шерду повезло, что площадку не огораживал забор, иначе бы не удалось уйти от первого же удара. Обрадоваться Таш не успел. Копьем эс-Мирд владел виртуозно. Удар, еще удар – они следовали друг за другом с такой скоростью, что раб не успевал их блокировать. По ребрам, по бедру, тупым концов в грудь. "Позор!" – кричал бы мастер, научивший Таша основам боя.

   Решающий удар наступил слишком быстро. Таша опрокинуло на песок как будто порывом ветра. В лицо смотрел наконечник вражеского оружия.

   – Слабо. Еще раз. Последний.

   Короткая характеристика хлестнула больнее плети надсмотрщиков. Слабо? Конечно слабо! Он не упражнялся несколько месяцев, с той проклятой потасовки в таверне! Не восстановил силы и даже толком не проснулся!

   "А враг срать хотел на твои оправдания. Поднимай зад и дерись", – грубо отвечал учитель, когда маленький Таш пропахивал носом землю и плакал от обиды. У раба никогда не будет преимущества.

   Если только он не шерд.

   Таш глубоко вдохнул и прикусил язык, скривившись от боли. Рот наполнила соленая кровь. Вместо того чтобы сплевывать, раб ее сглотнул. Никто не должен был знать, что он намеренно вызывает у себя припадок – ашарей.

   Ну, почти припадок. Действительно потерял над собой контроль Таш всего раз. Всего один проклятый раз, в той таверне.

   Боль как будто что-то разбудила в теле. Он выставил перед собой кривой клинок, чувствуя, как по жилам начинает течь пламя. Пятки словно пощипывало огнем. Тело рвалось в бой, но Таш заставил себя стоять на месте. Ашарей – опасная вещь. Слишком легко упустить власть над собой и слишком велика будет цена.

   Господин снова напал первым. Он метил вправо, но...

   – Слева! – выкрикнул Заб.

   Таш едва успел отбить выпад, который и правда пришел с левой стороны. Затупленное лезвие сабли звучно ударило по древку. Раз, два! Кипела кровь, все подернулось красноватым туманом. Таш бросился в атаку. Копье скользнуло по ребрам сбоку, но он не заметил боли. Тупая сабля без щита против воина в доспехах бесполезна. Вырвать копье, поразить врага его же оружием. Раз, два, три!

   – Хватит!

   Таш очнулся над поверженным хозяином. Он лежал на спине, защищаясь от раба голыми руками. Сердце бешено колотилось. С удивлением обнаружив в ладони копье, которое замерло на волоске от глаза силанца, Таш скорее швырнул оружие на землю и бухнулся на колени. Лоб коснулся прохладного песка.

   – Простите, господин!

   Он не поднимал головы и поэтому не видел лица Лааны, когда та с причитаниями подбежала к мужу.

   – Дорогой, ты цел? Не больно?

   – Я просто упал. На тренировках и не такое бывает.

   – Уверен? Не нужно звать лекаря?

   – Да.

   Шаги, шелест платья. Лаана ушла с площадки. Зашумели доспехи. Что-то с бряцаньем рухнуло в песок. Это был шлем – голос эс-Мирда больше ничто не заглушало.

   – Встань, – сухо приказал он.

   Таш поднялся, с ужасом ожидая приговора. Едва не ранить хозяина – такое могли и не простить. Урд его знает, этого эс-Мирда, как он относится к поражениям, да еще при жене.

   Господин медленно встал, сбросил перчатки и поправил растрепавшийся хвост русых волос.

   – Вот, значит, какова знаменитая скорость шердов. Слышал, что вы все прирожденные воины, но не думал, что полудохлый на вид раб может быть так силен.

   "Полудохлый"? А ведь Киддир так нахваливал его мускулы! Таш опустил взгляд на себя. И правда, ребра у него торчали. Сбоку по ним тянулась красная полоса от копья.

   Казалось, кожа в том месте сейчас треснет и наружу вырвется язык пламени. Таш сделал несколько глубоких вдохов. Дикий огонь ашарея больше не нужен. Пора успокоиться.

   – Двух человек в таверне ты тоже по подсказкам убил? – спросил эс-Мирд. – Или сам справился?

   – Без подсказок, – тихо ответил Таш. – С помощью стула.

   – Да? И как же это было?

   – Простите, господин. Я очень плохо помню.

   Эс-Мирд сделал несколько шагов по площадке. Лишь сейчас Таш заметил, что во внутреннем дворе воцарилась тишина. Слуги, которые должны были усердно работать на второй половине садика, внимательно следили сначала за боем, а теперь за разговором.

   – Часто у тебя бывают припадки?

   – Нет, только один раз.

   Хозяин остановился. Ташу показалось, будто вместе с ним застыли Небесные водяные часы, которые по капле отмеряют жизнь каждого человека.

   – Я хочу знать, что случилось в той таверне.

   – Лер! – возмущенно выкрикнула Лаана. – Он же мне все уже рассказал. Рабы не могут врать, зачем слушать его второй раз?

   – Я хочу узнать подробности. Таш, говори.

   Шерд закрыл глаза. Он ненавидел это вспоминать.

   – Господин Илартан захотел выпить в таверне "Красное крыло" и взял меня с собой. Это приличное место, но иногда там бывают драки. Господин Илартан иногда сам их начинал, поэтому брал с собой кого-нибудь, кто мог его поддержать. Обычно это я, потому что мы с ним хорошо сражаемся... сражались в паре. Друзей господина в таверне не оказалось, ему было скучно, и он заставил меня с ним выпить. Очень много выпить. Господин Илартан расшумелся, и кто-то из посетителей вступил с ним в словесную перепалку. Тогда господин приказал мне ударить обидчика. За него вступились его друзья – три человека, – Таш поморщился и потер лицо. – Очнулся я уже в тюрьме. Мне потом сказали, что я всех убил стулом, на котором сидел, и им же поранил господина. Я не хотел этого, честное слово. Если не наливать мне много желтого эгарового вина, припадков у меня не будет.

   – Значит, желтое вино, – задумчиво произнес эс-Мирд. – И все же без подсказки у тебя бы вряд ли получилось меня победить. Забвение! Ты не только писец, но и воин? Как догадался, куда я ударю?

   Настал черед второго раба падать на колени. Его красноватая, обветренная кожа стала белой, как молоко. Наверняка подумал, что сейчас хозяин выгонит их обоих обратно к Киддиру. Таш до сих пор не верил, что Заб осмелился сделать ему подсказку. Выступить против господина? Многие сочли бы такую дерзость достойной казни.

   – Прошу прощения, господин, – едва слышно пробормотал Заб. – Я видел, как движется ваша рука, ну и... догадался. Все было ясно... ну... по движению...

   Эс-Мирд вдруг расхохотался. Таш вздрогнул, Заб с удивлением воззрился на хозяина.

   – Два до смерти перепуганных наглеца. И один из них забил двух людей стулом! Каково, а? Ладно, Лил, я согласен. В этот раз тебе очень повезло с покупкой.

   Госпожа неуверенно улыбнулась. Странно, но она выглядела перепуганной не меньше, чем Заб.

   – Еще один бой, – объявил эс-Мирд. – Мы с Ташем сразимся на мечах, а Забвение пусть наблюдает и, если будет нужно, подсказывает своему другу, куда бить.

   Небесные часы снова начали мерно отсчитывать мгновения.

   На сей раз шерду выдали доспехи и позволили вооружиться привычным прямым мечом, а в левую руку взять щит. Стало немного спокойнее, хотя Таш все еще не понимал, к чему такая проверка. Но в его крови все еще гуляли отголоски пожара, а советы Заба помогали разбить оборону хозяина.

   Друг не подвел. Урд знает как, но он замечал даже то, что ускользало от внимания Таша. И это при всем его опыте, хотя тот и ограничивался упражнениями с хозяином да драками в тавернах. Например, Заб первым обнаружил, что у эс-Мирда плохо гнется в колене правая нога. Удивленный господин признал, что его тревожит не вылеченный до конца вывих.

   К концу тренировки оба мужчины тяжело дышали, на песок падали капли пота. Эс-Мирд выигрывал, хотя это далось ему нелегко. Таш был доволен.

   Он не слабый. Огонь еще полыхает в его крови.

   Поэтому Таш и не слишком огорчился, когда господин убрал меч в ножны и сказал:

   – Ты подходишь. Учителя всегда мне говорили, что у меня ветер в руках, но ты как пожар, который мне не задуть. Будешь сражаться от имени дома эс-Мирд в состязаниях в честь праздника Ильтирев, а Забвение тебе поможет с трибун.

   – Что это значит? – растерянно спросил Заб.

   – Что через два месяца вы примете участие в ритуальных боях на арене. Выживают там только лучшие, но у вас двоих есть возможность добраться по крайней мере до середины списка. Все, что от вас требуется, это не вылететь в самом начале.

   – Будет исполнено, господин, – ответил Таш.

   Пока с ним удача, которую приносит Забвение, он сможет выполнить это задание.

   Все будет хорошо.

5. Лжец

   Таш врал. В таверне «Красное крыло» он не защищал хозяина. Наоборот. Хотел его убить.

   Ненависть, которую Таш испытал в тот вечер к другу и господину, горела до сих пор, отравляла кровь, пробуждала нежеланные воспоминания.

   Илартан действительно взял раба и пошел в таверну отдохнуть. Такой же обладатель младшего аристократического ранга, как эс-Мирд, он не чурался простых людей. Да и сам отличался внешностью и характером, присущими вышибале или мяснику, но никак не рыцарю. Огромный, как гора, грубоватый лорд водил дружбу с чернью, взял в любовницы дочь охотника, научил раба грамоте. Писать Таш мог всего лишь свое имя, но читал сносно и любил слушать разглагольствования Илартана об исторических личностях. Поэтому и напрашивался с ним в таверну. Не защищать его от забияк, нет – в маленьком Каледхаре мало кто решался наброситься на Илартана, да тот и сам легко мог навалять обидчикам. У одного Таша получалось перевести клокочущую жизненную силу господина в мирное русло, отвлечь от желания почесать кулаки и занять болтовней о стародавних сражениях.

   Все это было правдой. Дальше начиналась ложь.

   Друзья Илартана подошли позже, когда он успел набраться дешевым эгаровым вином. С ними оказался чужак, столичный чиновник Эссис эс-Мерт, который проезжал мимо провинциального Каледхара и остановился у знакомых отдохнуть пару деньков. Только очень уж быстро бегали масляные глазки у молодого барона, когда он оглядывал заполненную таверну. И взгляд его останавливался на мужчинах, а не на доступных женщинах, которых в "Красном крыле" всегда было предостаточно.

   Чаще всего проклятый эс-Мерт зыркал на Таша.

   А через пару часов, когда уже мало кто следил за своим языком, он сделал Илартану предложение. "Слышал, ты в долги залез? Красивый с тобой раб. У меня шердов еще не было. Отпустишь его со мной на пару ночей? В наем, так сказать. Я заплачу. Тебе как раз хватит следующий месячный взнос погасить".

   Таш расхохотался. Стало ясно, что чиновник из светлой столицы забыл в такой дыре, как Каледхар. Не любили мужеложцев в Силане. И хозяин тоже их на дух не выносил. Сама мысль о том, что Илартан может "сдать в наем" Таша, была смехотворной. Они же росли вместе, с тех самых пор как отец Илартана увидел на невольничьем рынке мальчишку, взятого исихами в плен при набеге на шердскую деревню, а потом перепроданного силанцам. И пускай сначала Таш служил всего лишь "мальчиком для битья", который помогал однолетке-господину отрабатывать боевые приемы, их дружба за годы стала крепкой, как корни бутылочного дерева, – не вырвать бурей.

   Вот только Илартан в ответ на слова барона призадумался.

   И ответил согласием.

   Таш проснулся в тюрьме, весь в синяках и ссадинах. Последнее, что запечатлелось в памяти, – как он резал себе левую руку, намеренно вызывая припадок. Ашарей был единственным способом не подчиниться приказу и не позволить выродку себя увести.

   Жаль, не удалось ни убить Урдово отродье, ни отомстить Илартану за предательство. Пострадали случайные люди. Барон-мужеложец сбежал из города на следующее же утро. Испугался, что его имя будет связано с грязной историей. Рабы ведь не могут лгать.

   Таш мог. Эту способность он открыл у себя давно, хотя никогда ей не пользовался – незачем. В маленьком поместье все друг у друга на виду, ничего не скроешь. Илартан о необычном свойстве друга знал, но причины выяснять не пытался. Зачем? И так неплохо! Пригодилось оно лишь на суде. Таш повторил все, что заставил Илартан. Не было друзей, не было столичного чиновника, подлинный злодей – эгаровое вино. Только в одном не удержался, исказил ложь. Представил зачинщиком хозяина.

   Ему поверили. А как иначе? Рабы же не врут!

   Казни Таш избежал, а Илартан возместил родственникам убитых ущерб и приплатил сверху, чтобы они не трепали языками. Раб остался его имуществом, и хозяин мог бы отыграться, но не стал. То ли чувствовал себя виноватым, то ли еще что. Поэтому всего лишь продал шерда в караван идущего в Тамин-Арван работорговца. Будто и не было многолетней дружбы.

   Первое время Таш мечтал, как он вернется к Илартану и отомстит. Ночами не спал, представлял в красках, как бывший хозяин побледнеет, будет просить прощения, и прочую чушь. Уже через декаду пыл поугас. Через две Таш грезил не о мести, а о том, чтобы его поскорее купили. Куда? Да куда угодно! Только бы не сгнить в канаве с удавкой на шее. Туда отправлялись все рабы, которые не могли выдержать дорогу до Тамин-Арвана и которых не получалось продать по пути.

   Через два месяца воспоминания начали тяготить, но Ташу продолжали сниться рыбьи глаза мужеложца, его мерзкая улыбка, кивок Илартана и слова: "Договорились. Заплатишь сейчас, чтоб я тебя не искал потом по всему городу".

   Подлые, предательские слова. Их так хотелось забыть.

   Тревожило и то, что красноватый туман ашарея появлялся теперь слишком легко, стоило сильно захотеть. Раньше он не приходил даже тогда, когда Таш впадал в ярость или влезал в драку с несколькими, более сильными противниками. И еще ни разу до таверны у него не случались короткие провалы в памяти, как в бою с эс-Мирдом.

   Но об этом, как и о лжи, тоже никому не следовало знать.

   * * *

   Город шумел. Наступил конец декады, выходной день. Люди высыпали на улицы: кто-то стремился на базар купить шелковых лент или поторговаться за новые горшки, кто-то спешил на площадь застать выступление театральной труппы, а кто-то приехал из деревни в долине навестить друзей и рассеянно оглядывался, потерявшись в толпе. При виде последних Таш улыбался. Совсем недавно и он так же распахнул рот, впервые попав в Тамин-Арван.

   Не зря по всему Силану гуляла молва, что это один из самых красивых городов страны. Благодаря Эстарадским горам ветра трепали его меньше, чем другие селения королевства, но защиту в нем все равно выстроили мощную. Даже первое, внутреннее кольцо стен, которое сегодня окружало центр города с ратушей, главным храмом и домами богачей, было высоким. Вторая стена, внешняя, и вовсе поражала воображение. Тень от нее накрывала все близлежащие дома, а чтобы посмотреть на каменные зубцы, приходилось задирать голову.

   Кое-кто поговаривал, что стражники, прохаживаясь по стене, заглядывают в печные трубы и следят, какие обеды готовят окрестные жители. И дураку было очевидно, что с такого расстояния ничего не рассмотришь, но любой поневоле задумывался, что же на самом деле могут увидеть оттуда стражники.

   Кольца Тамин-Арвана разрезала ровно надвое, как нож яблоко, широкая улица, которую все называли Стрелой. Вроде бы официально ее называли в честь какого-то из королей, но об этом и из горожан мало кто помнил, а Таш не знал и подавно. Зато связанную с народным именем историю слышал. Якобы когда сюда пришли первые люди и решили построить город, то стали думать, как проложить первую улицу, чтобы она была прямой, а не завивалась поросячьим хвостом. Один из мужчин догадался привязать длинную нить к стреле и выпустить ее из лука как можно дальше. По обоим сторонам товарищи догадливого человека отмерили равное расстояние и построили дома, на месте которых сегодня возвышались ратуша и храм Иля. Ровно друг напротив друга, почти одинаковые строения с колоннами из белого камня. Только церковь дополнял медный купол и золотой шпиль, увенчанный изображением солнца.