Текст книги "Виконт Линейных Войск 8 (СИ)"

Автор книги: Алекс Котов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава 14

Вспышка. Секундная дезориентация. Густой алкогольный дух. Таверна? Да, она самая. Бетонные своды, стулья, плетенные из черного дерева. Несколько столов опрокинуты. На полу липкие следы от засохшего алкоголя и сопящие тела. Перед глазами все плыло, пришлось их как следует протереть.

– Ты верну-у-у-улся! – Салютуя пустой кружкой, прямо с пола, приветствует меня Аша.

– Ты что тут делаешь, разве ты не должна восстанавливаться?

– В смысле? Я и восстанавливаюсь, вот. – Она потрясла кружкой, после чего добавила. – Ну и заодно присматривала за тобой, вдруг с катушек слетишь и начнешь тут все громить? Я бы остановила.

– Ну да, ну да. Скорее бы присоединилась. – Скептически произношу я, оглядывая таверну, усеянную телами тех, кто пал в неравной борьбе с зеленым змием. – Кто-нибудь есть на ногах? Мне нужен доклад.

– Отчет за неделю. – Доносится позади голос Тамиллы.

Ее столик, стоящий в самом углу, был в полном порядке и, как всегда, полон бумаг. Вот уж кто действительно работал и присматривал за нами одним глазом.

– Благодарю. – Отвечаю я, принимая в руки сшитую стопку листов. – Я прочитаю, но сначала быстро и своими словами, что я делал последнюю неделю?

– Пил. Ел. Хвастался.

– Хвастался?

В ответ она пошуршала где-то и вытащила небольшой блокнот.

– Я протоколировала.

Отложив отчет на пивной столик, я принялся листать блокнот.

Три бочки эля, емкостью по 150 литров, 28 бутылок вина из личных запасов Графа, 6 бутылок ликера, от 40 до 48 литров самогона (подсчет затруднен из-за отсутствия унифицированной тары), общая сумма расходов за четыре дня – двадцать две золотых и тридцать пять серебряных монет, без учета скачка цен на алкоголь, вызванный дефицитом…

Так, это, судя по всему, она считала, во сколько казне обошлась помойка, но… Серьезно? Чисто физически невозможно столько выпить. Даже демону. Наверное…

– Ты знаешь, что считать деньги на попойке – дурной тон?

– Дурным тоном будет, если казна за нее переплатит. – Парирует она.

Вздохнув, я наугад открываю страницу из середины блокнота.

– … и какой гениальной тактикой вы победили? (У аширки невнятная речь, вычесть из зарплаты затраты на алкоголь)

– Я пошел напролом, ведя за собой армию… но не всю, я оставил резерв!

– Вы оставили резерв? (Сделать Тилу дисциплинарное замечание за злоупотребление ликером)

– Верно, никто не ожидал, что я до такого додумаюсь. Это было гениально. Я величайший полководец бездны!

– Выпьем же за это! (Сделать Дорвану выговор за подстрекание к продолжению попойки.)

– Единый, скорей бы это закончилось. – Косым почерком было выведено на полях.

Хмыкнув, я возвращаю блокнот владелице.

– Солидарен. Я постараюсь забыть об этом, всем как о великом позоре, о чем и вам советую.

– Всенепременно. – Улыбнулась она, но тут же вернула серьезное выражение лица. – Однако вам стоит посмотреть отчеты.

– Тогда сразу скажи, на какой странице у нас мертвяки? – Интересуюсь я, поднимая со столика листы.

– На третьей.

– Даже так? – Удивился я, ведь всегда просил наиболее важные вопросы оставлять на первой странице. – В чем причина?

– Заморозки. Фалькон отметил, что они прошли в три раза меньшее расстояние, чем мы ожидали. Холод очень сильно их замедлил. К счастью для нас – зима на севере начинается раньше, если нам повезет, то до весны можно будет их и вовсе не ждать… В отличие от армии Первого Герцога, вторая страница. Шпионы докладывают, что он не просто прошел Дациг, с дозволения Второго Герцога, он создал там перевалочную базу. Вот их точно надо будет ждать зимой.

– Не страшно, я уже отправил Лена и его людей в Первое Герцогство.

– Не хочу сомневаться, но не думаю, что несколько сотен человек что-то смогут со всем этим сделать. Средства на построение передовых линий обороны уже выделены, но… Меня все еще беспокоит казна. Вернее, даже не сама казна, хотя она тоже, а снижение цен у ряда товаров, не обусловленное экономическими предпосылками. Мне кажется, люди видят, что товары дешевеют и берегут деньги, откладывая покупку, до более выгодного момента. Это тоже на второй странице.

Я быстро перевернул лист, чтобы ознакомиться с показателями, что были записаны маленькой колонкой с разбивкой по месяцам.

Цены не просто стояли на месте, они ползли вниз. Для людей хорошая новость, для правительства – не совсем.

– Неприятно, но не более. Пока мы можем продавать товары в другие владения – это не имеет большого значения. Но держи руку на пульсе, и сообщи мне, если ситуация будет ухудшаться. – Договорил я и, наконец, вернулся на первую страницу отчета.

Как и ожидалось, там была информация о дестабилизированном ядре. Довольно скупая, лишь на полстранички. Краткие итоги опросов, из которых следовало, что никто ничего не видел, безрезультатные обыски…

Что ж, я и не ожидал, что его найдут. Единственное, что смущало…

– Астарот вам не помогал?

– Он… требовал, чтобы ему нашли и принесли «вкусняшку», но сам лишь пил и веселился. Найти магическую бомбу не удалось, вероятно она находится за пределами города.

– Хорошо, слушай мои распоряжения. Первым делом мне нужны все маги стали, что сильнее младшего адепта. Команда Пита будет распущена и переформирована.

– Но они уже на финальной стадии…

– Мы с ним все закончим лично. Остальных разобьем на группы по мастерству управления металлом, а также передай в литейные, что нужна будет лучшая сталь, что мы можем произвести.

– Если мы соберем всех, то те, кто сведущ в механике…

– Окажутся в одной куче с остальными. Это уже не важно, сейчас мне нужны их руки, а не мозги. Я отправлю послание Эрин с просьбой прислать всех, кого она сможет, а ты попробуй нанять людей в Четвертом Герцогстве.

– Хорошо. – Коротко ответила она, быстро строча в блокноте. – Еще что-то?

– Много чего. Для начала отправь текст глашатаям, что «я нашел информацию». Пусть прямо так и кричат. Не думаю, что наша шантажистка смотрит на плакаты и читает газеты.

– Ясно. Сделаю.

Оставалась лишь само ядро. Я долго думал, как с ним поступить, но предложение демона просто скормить ему – решительно отмел. Даже если он не лопнет от такого потока силы, перекармливать его мне невыгодно, он и так неплохо нажрался во время последних боев.

– Тами, что у нас с рудами? Ты уже давно агитируешь за то, чтобы создать открытый карьер.

– Мы еще занимаемся этим, расчеты завершены, рабочие пробурили примерно шестьдесят процентов отверстий для взрывчатки и ослабили своды согласно плану. В отчете это отражено в параграфе «проблема недостаточной выработки руд», это на пятой и шестой странице.

– Хорошо, скоро мы решим эту проблему. Начинай эвакуацию всего оборудования из шахт.

– У нас нет запасов добытой руды. Домны могут остановиться.

– Тогда сделай так, чтобы они не остановились, но в шахтах никого и ничего быть не должно. Также нужно демонтировать или перекрыть чем-нибудь все окна в округе, иначе их восстановление обойдется в копеечку. А еще мне вновь нужно золото.

– Когда было иначе… Сколько?

– Килограмм десять, думаю хватит.

– Килограмм?

– Да, для ритуального круга. Тут без фокусировки не обойтись, если только мы не хотим взорвать сами себя. Если все пройдет удачно, я даже верну золото в казну. Вопросы?

– Много, но я от них воздержусь, пока все не организую.

– Отличный подход. – Похвалил я и нагнулся, чтобы поднять с пола валяющуюся Ашу.

– Эй! – Полусонно возмутилась она.

– Вставай, вставай. Тебе тоже придется немного поработать, раз уж ты «восстановилась».

* * *

В Черном Лесу все шло своим чередом. С момента, когда черные щупальца леса переплелись, закрывая проход, прошла неделя. Две. Три.

Паукообразные энты патрулировали границы, неумолимо перебирая своими древесными лапками. Новые почки на Древе преобразовывались в кожистых гусениц. Впиваясь хилицерами в щупальцевидные ветви и свисая на них целыми гирляндами, они медленно сосали резиново подобный сок, пока их шкура медленно становилось все более прочной. Энты покрупнее сворачивались в клубок рядом с корнями, медленно вырастая под тихую магию древопевцов. Пострадавшие в бою они медленно затягивали свои раны. Несмотря на видимую безмятежность процесса – для эльфов это была крайне торопливая, почти отчаянная подготовка.

Однако, вторжения не произошло. Никто не пытался проникнуть внутрь. Черные своды из переплетенных щупалец тревожил лишь ветер и доносящийся издали дым людских печей.

Убедившись, что не происходит ничего опасного и срочного, эльфы закономерно занялись своим самым любимым делом.

Политикой.

Злые языки поговаривают, что наследники Империи магократии, Содружество, подсмотрели форму правления у эльфов. Это было большим преувеличением, ведь до долгоживущих им было очень, очень далеко.

Отправка разведчика во внешний мир сулила большую славу той семье, кандидат которой будет избран. Прошло много веков с тех пор, как эльфы погрузились в тотальную изоляцию, поэтому тот, кто будет удостоен честью эту изоляцию разрушить – обязан устраивать всех членов общества, чтобы не было обид и конфликтов.

А договориться бессмертным существам, чье упрямство соперничало лишь с их долголетием – было крайне тяжело. Тем более, когда между собой должна договориться почти тысяча таких.

Казалось, выход был простой. Провести турнир и определить того, кто наиболее подходил бы по всем параметрам.

Но слово «просто» в лексикон эльфов не входило.

Едва учредив турнир, члены совета тут же лоббировали его расширение, под предлогом, что число испытаний недостаточно велико, и кандидат должен не только знать людской язык, историю и их примитивную магию, но и быть сведущ в эльфийской культуре, уметь играть на флейте и наизусть знать все эльфийские баллады.

И даже на закономерный ответ – На… Зачем все это? – Был закономерный дан ответ.

Разведчик будет представлять весь их род, а значит обязан быть лучшим представителем из всех. Ну а то, что член совета, который продвинул это решение – был раньше учителем благородной игры на флейте и до сих пор имел любимчиков среди учеников… Просто совпадение, конечно же. Как и то, что один из этих учеников участвовал в отборе на разведчика.

Количество испытаний после этого принялось расти в геометрической прогрессии и все под благородным предлогом, конечно.

Кандидаты проходили турнир за турниром, количество очков у каждого уже превышало десятки тысяч. Можно было с уверенностью сказать, что их маленькая обитель вошла в свою колею. Даже Старейшая Маиис мирно дремала, не обращая никакого внимания на то, как перед ней кандидаты демонстрируют свое мастерство…

Но одним прекрасным вечером их безмятежный покой был нарушен.

Все началось с яркой вспышки. Потом затряслась земля. Ветви Древа затрещали, пытаясь сдержать волны горячего воздуха. С небес посыпались камни. Рухнувшая в море скала подняла огромную волну, что легко преодолела дамбу из черных щупалец и ворвалась в город, накрывая здание совета соленой волной. Можно сказать, на их острые уши вылили ушат холодной воды. Буквально.

Едва выплыв из выращенного в Древе здания и отплевавшись, все дружно призывали к немедленным действиям и даже пытались робко и неуверенно эти действия осуществлять.

Вскоре пришла весть – наблюдатели докладывали, что гора неподалеку просто исчезла, будто ее и не было. Горная гряда, что окружала их мир, была брутально прорвана. В мертвом море появились новые, каменные островки.

Кандидаты на турнире вдруг стали фальшивить, промахиваться мимо мишеней и забывать слова всем известных баллад. Конечно, это никак не было связано с тем, что никто не хотел отправляться к тому, кто превращает горы в дымящуюся яму всего за пару минут.

Члены совета хватались за остроухие головы, а турниры превратились в театр абсурда и источник позора для всех семей.

Разбуженная самым грубым способом за всю свою бесконечную жизнь Старейшая рвала и метала.

В итоге обсуждение и финальная подготовка завершились почти молниеносно… по меркам эльфов. Кандидат был избран путем жребия, чтобы ни у кого не было обид и быстро, но с почестями отправлен во внешний мир.

Это произошло в рекордный для эльфов срок. С момента взрыва горы прошло всего-навсего полтора месяца.

* * *

Лариэль до последнего не была уверена в том, был ли выигрыш на лотерее – удачей или, наоборот – невезением. Но когда веселый инструктор привел ее в вещевой склад, выращенный глубоко под землей, она все же определилась.

Ей абсолютно точно не повезло.

Будь она умнее, она бы поняла это раньше, по веселому лицу инструктора, ведь его сын жребий как раз таки не вытянул…

– Так, нам нужна людская одежда, верно… Увы, наши древесные охранники не слишком заботятся о ее сохранности. Придется брать что-то с более давних времен… Кажется у меня что-то такое было. Вот!

Он выложил перед эльфийкой кучку грубо сшитых, вонючих шкур.

– Эм, это…

– Абсолютно точно это людская одежда. Пару столетий назад мой отец лично пристрелил того, кто пытался слоняться в этом по нашему лесу. Не стесняйся, облачайся, а я пока поищу оружие.

– Он что, пытался замаскироваться под зверя? – Задала эльфийка вопрос в пустоту, но заведующих складом уже исчез в извилистых, полых коридорах Древа.

Медвежья голова тяжело легла на ее волосы и неприятно придавила ее ноющие от операции, закругленные уши. Шкура была склизкой и отвратительной. И как только люди такое носят?

– Ты что, надела поверх одежды? – Спросил вернувшийся инструктор. – Сын рассказывал, что их обычаи стоят в том, чтобы прыгать голыми вокруг костра. Тебя могут раскрыть.

– Надеюсь, это неправда…

– Правда, правда, он мне показывал гравюры. В общем, я пытался найти оружие, но все людские луки и арбалеты уже совсем непригодны. Так что вот.

Он передал ей позеленевший, бронзовый кинжал в сгнивших от веков, ножнах.

– По легенде я охотница, но с таким оружием… – С сомнением произносит Лариэль.

– Ничем не могу помочь, у меня просто нет ни луков, ни копий, есть лишь костяные наконечники. Просто скажи, что зверь унес копье с собой.

– Разве люди используют не железо? – Лариэль попыталась отчистить с клинка зелень с помощью шкуры, но не добилась никакого успеха.

– Не волнуйся, я уверен, никто ничего не заметит. Их кузнечное дело настолько неразвито, что они передают клинки из поколения в поколение. Просто скажешь, что твой… Ммм. – Он запнулся и начал что-то считать на пальцах. – Так. Если человек живет сто лет, а этому клинку лет шестьсот… значит… Да, скажи, что твой пра-пра-пра-пра-пра-прадед передал тебе его перед смертью и велел не менять на железный. Все, хватит его тереть – идем. Нам пора.

Лариэль показалось, что в логике инструктора было что-то не так, но обдумать это он ей не дал. Взяв за руку, он вывел ее из Корней и повел прямо к границе. Вокруг собралось довольно много молодых эльфов, хоть они и не тыкали в нее пальцем, но их взгляды были весьма красноречивы. Некоторые зажимали носы и сочувственно качали головой. От стыда Лариэль захотелось зарыться в землю или хотя бы спрятаться среди корней Древа. Увидев это, инструктор хмыкнул и попытался ее отвлечь.

– Давай повторим всё в последний раз, чтобы закрепить материал. Что нужно делать?

– Найти замок и зачаровать лорда, чтобы он начал добровольно с нами сотрудничать. – Отбарабанила Лариэль.

– Хорошо, что такое замок?

– Это самое большое и здание из камня, в котором подлый угнетатель остальных людей кичится своим могуществом и богатствами, отнятыми у других.

– Если найдешь гнома, что нужно делать?

– Не подавать вида. Не кричать. Быстро уйти, не вызывая подозрений и тут же вернуться в Лес.

– Как определить гнома и отличить его от человека.

– Он очень низкий и пахнет пивом.

– Отлично, как отличить человеческого детеныша от гнома?

– Эээ-э… Ммм-м… – Промычала она. Честно сказать, Лариэль не очень-то хорошо изучала людей, она даже не участвовала на турнирах. То, что именно она стала разведчицей – лишь случайность. Так выпал жребий.

– Он… Не пахнет пивом? – Неуверенно предположила она.

– У него нет бороды. – Подсказал инструктор.

– Хорошо, а… а вдруг это гномиха?

– Не волнуйся, согласно нашим гравюрам, у них тоже есть борода. – Успокоил инструктор.

– Но если она ее сбрила? Это же некрасиво, носить бороду. Я бы не носила.

Вопрос поставил инструктора в тупик. Весь остаток пути до границы он напряженно думал, но в итоге лишь произнес.

– Эм… Тогда на всякий случай беги, если такую встретишь. Ну! Да пребудет с тобой Луна.

Черные щупальца, повинуясь его магии, расплелись, открывая щель достаточную, чтобы через нее пролезла эльфийка.

– И главное – не перепутай обычных людей с гоблинами, это совершенно разные виды людей! Эти расисты ненавидят своих зеленых родственников! – Напоследок крикнул инструктор.

Лес сомкнулся за ее спиной, оставляя наедине с заснеженным полем, вдали над которым возвышалась колоссальная крепостная стена.

Глава 15

Идти по глубокому снегу было тяжело. Мало того что снега было по пояс, так еще и ноги то и дело запинались об камни, которыми, судя по всему, было усеяно все поле.

– О, луна, откуда тут вообще столько камней? – Возмущенно пискнула она, когда ее нога попала в расщелину между камнями, скрытую под снегом.

Камень отреагировал на ее причитания с истинно каменным безразличием. Как эльфийка не дергала ногу, лодыжка застряла намертво.

Спустя пару минут до нее дошло, что это были остатки горы, что улетели на несколько километров от взрыва. Какая изощренная людская ловушка!

– Ой, ой. – Произнесла она, понимая, что с такой высокой стены, бурая фигура на снегу – видна как на ладони.

Если ее поймают буквально в десятке шагов от дома – это будет ужасный позор.

К счастью, даже острое зрение эльфийки не наблюдало на стене людей, но ведь они могли появиться там в любую минуту! А значит, надо что-то делать…

Поджав губы, она обратилась к магии и легонько постучала по камню. С глухим треском он рассыпался в пыль, позволив ей вытащить ногу. Эльфийка задумчиво оглянулась, скептически осмотрела глубокий след в снегу, что оставила за собой – потом взглянула вперед, где снежное поле простиралось еще на сотни метров и вздохнула.

Пусть старейшины и предупреждали ее не использовать магию, но раз она уже ее использовала…

Несколько магических пассов и толика силы.

Медвежья шкура тут же захлопала на внезапно поднявшемся ветру. Возникшая на ровном месте метель подняла снег буквально до небес, мгновенно заметая следы и скрывая эльфийку из виду. Буран поднял ее над землей и за пару секунд донес до подножья крепостной стены.

Бух! – Впечаталась она в бетон, не рассчитав ускорение. Сзади ее догнал поднятый бураном снег, мгновенно превратив обнимающую стену фигуру – в совершенно непримечательный сугроб…

Наверху раздались обеспокоенные голоса.

– Странный какой-то порыв ветра. Смотри, все поле смело! Да еще как-то странно, конусом.

– Ага. И прекратился так внезапно. Надо бы сообщить.

– Надо. Ты пойдешь?

– По такому холоду? Давай лучше той штукой.

– Может, по старинке? Эй, а вдруг снова током ударит? Подожди…

Хлопнула дверь, голоса удалились и даже для крайне чувствительного эльфийского уха – смешались в кашу. Ну, хотя бы не снежную…

Выплюнув снег, Лариэль с трудом выбралась из сугроба и принялась искать проход в стене.

Только его не было. Ни ворот. Ни створок. Ни потайного лаза. Ни-че-го. Глухой и монолитный, словно созданный магом земли – камень.

Все знания, что ей за пару дней попытались экстренно впихнуть в голову – ничего о таком не говорили.

Не придумав ничего лучше, она просто пошла вдоль стены. Вернее, погребла, так как снег почти накрывал ее с головой. Касаясь одной рукой стены, чтобы не пропустить ворота, она пробиралась по снегу, да так, что капюшон из медвежьей головы порой уходил в снег по уши.

Вероятно, сверху это смотрелось довольно уморительно.

Рука вдруг проваливается в пустоту. Эльфийка отряхивается от снега в надежде увидеть арку… Но стена просто закончилась.

Словно ворона, она несколько раз недоверчиво заглядывает за каменный монолит, будто не в силах поверить, что такую высокую стену можно просто обойти, но глаза не врали.

Вокруг не было ни пастухов, ни собак, ни костров, и даже примитивных, вырытых в земле лачуг, столь любимых людьми – нигде видно не было. Занесенная снегом дорожка вела меж двух странных домов к основному поселению.

– Хм. Странно. – Воровато оглянувшись, она прошмыгнула к первому дому, сложенному из такого же, как и стена, монолитного камня.

Оба дома – высокие, примерно в три человеческих роста, в многочисленных окнах горит огонь, а из целых двух труб – выходит дым.

Дыма вообще было очень много даже тут, на самых окраинах поселения. Он стелился по земле, рассеиваясь в лучах раннего утра, жадно забивался в чувствительный нос. Эльфийка без труда могла определить, что именно сжигали эти варвары – уголь.

– Так… Если обычные люди могут позволить себе только хворост, значит ли это, что передо мной и есть тот самый замок? Но почему тогда их два? – Вслух задумалась она.

Деревянная дверь ближайшего дома, изнутри обитая войлоком – скрипнула, выпуская наружу мужчину с лопатой, одетого в стеганку.

Эльфийка мгновенно скрылась за домом, оставив ворчавшего на внезапный буран мужчину убирать снег.

Кажется, это не лорд. Лорд же не будет убирать снег сам, верно?

Однако его одежда была довольно хороша. По крайней мере, она воняла куда меньше, чем ее грубо сшитый костюм. Наверное, это один из привилегированных слуг лорда. Один лишь вопрос… Какое именно из этих двух одинаковых каменных зданий, является замком? Может, замка два?

Во всем этом чувствовался какой-то подвох, но единственный способ проверить – это проникнуть внутрь. У каждого лорда должен быть трон, уж трон-то она точно ни с чем не перепутает!

Идти через дверь ей показалось слишком опасно, да и зачем, если в здании так много окон?

Подлетев повыше и наложив заклинание тишины, она протаранила своим телом окно, выбрав то – где было темнее всего, чтобы ее не заметили.

Осколки стекла разлетелись в кромешной тишине, осыпая волчью шкуру, что лежала на полу. Странно, их оказалось больше, чем она предполагала. Девушка поднялась с колен и приблизилась к раме.

Да, зрение ее не обманывало, в окне действительно раньше стояло два стекла, прямо друг за другом, а значит – она на правильном пути. Лишь абсурдно богатый человек будет ставить на окно не одно, а сразу два драгоценных стекла, будто их ему некуда девать!

Воодушевление тут же растаяло, стоило ей только оглядеться. Каменные потолки, настолько низкие, что до них можно было дотянуться рукой, просто подпрыгнув повыше, крохотная комнатушка, где нельзя было даже разбежаться как следует – все это напоминало ей пещеры. Бррр. Кажется, это комната для слуг.

Заглянув в проем, она заметила стол и лежащий на ней железный нож. Девушка с сомнением достала свой бронзовый кинжал и пару раз перевела взгляд с позеленевшего клинка на новенький и железный.

– Так и знала! – Неслышно из-за заклятия тишины, произнесла она. – Думаю, они не будут в обиде… Мне это нужно для маскировки.

Зеленая от времени бронза легла на кухонный стол, а нож занял положенное место на поясе. Девушка провела рукой по искусно раскрашенным чашкам из обожженной глины. Подняла одну из них и несколько минут рассматривала рисунки, прежде чем поняла, что занимается немного не тем, чем собиралась. Хотя посуда вызывала у нее интерес – нужно закончить осмотр комнат и двигаться дальше. Дверь, что вела вглубь здания – она уже нашла, осталась лишь проверить последнюю комнату.

Исходящее оттуда сопение заставило ее насторожиться.

Заглянув туда, она увидела мирно спящую людскую пару. Покраснев и смутившись, она поспешила к двери, не задерживаясь подольше, чтобы внимательнее осмотреть обстановку.

Подергав дверь за рукоять целую минуту, она поняла, что для того, чтобы ее открыть – надо откинуть металлический брусок.

За ней оказался каменный коридор. И множество таких же дверей. Побродив и даже заглянув в некоторые из них, она так и не нашла ничего, похожего на трон. Едва на лестничном проеме послышались шаги, она покинула здание так же, как и вошла. Через ближайшее окно.

Отряхнув шкуру, из которой тут же высыпались обломки стекла, она попыталась подвести какой-то итог.

– Так, это точно не замок, значит второе здание – тоже. Значит, надо искать дальше.

Пусть обстановка внутри дома ей показалась очень странной, но сколько она вообще видела людских домов? Может это все абсолютно нормально… Даже эти комнаты, что отвратительно походили на гномские пещеры, брр. Она мотнула головой, чтобы выбросить мысль из головы. Это все просто сказки. Бояться нечего, никаких гномов тут нет.

Ладно, ей просто надо найти замок. Это такое высокое, каменное здание. Высокое. Каменное.

Повторив про себя несколько раз ориентировку, она по расчищенной дороге направилась в поселение…

Чтобы уже через час впасть в отчаяние.

Абсолютно все здания были высокими и каменными. Даже широкие дороги, в тех местах, что не покрывались снегом – оказались каменными. Один сплошной камень! А как же деревья, трава? Как же природа?

Ей казалось, будто она ходит по гигантской пещере – везде сплошной камень, и даже черный смог дыма над головой словно формирует колоссальный пещерный свод, нависая над ней и давя на психику.

Голова шла кругом, а на улице появлялось все больше и больше людей. Сначала она пыталась прятаться, но, убедившись, что те заняты своими делами – перестала, хотя их взгляды становились все более подозрительными. Люди открывали лавки в каменных домах, убирали снег с каменных улиц, целые бригады тянули катушки с какими-то шнурами и карабкались на каменные шесты.

Лариэль поплотнее закуталась в медвежью шкуру, пытаясь спрятать лицо, но это мало помогало. Она привлекала слишком много внимания, ни один житель города не был одет также примитивно!

Эльфийка бродила меж одинаковых зданий, чувствуя, как постепенно сходит с ума. Если бы не горы и большие трубы в северной части города – она бы решила, что стоит на месте. Куда бы она ни пошла – везде было одно и то же. Будто бесконечный, серый каменный лабиринт, ей даже пришлось остановиться и проверить, не околдовали ли ее иллюзией. Когда она начала проверять себя во второй раз – один из прохожих подозвал стражника в шинели, с железным копьем странной формы и указал рукой на нее.

Она попыталась скрыться в переулке, но стражник направился за ней. Она ускорила шаг, но стражник не отставал. Лишь отвод глаз заставил его потерять эльфийку из виду.

Зачарованный, он крутил головой, но не был в силах заметить девушку, что стояла всего в десятке шагов от него. Когда девушка уже собиралась перевести дух, он вытащил из кармана маленький железный брелок, прислонил его к губам…

По улице города разнесся пронзительный свист, больно резанувший по ее ушам. Все больше и больше стражников поспешили на звук, заставляя девушку опять спасаться бегством.

У нее просто не было времени просто сесть и спокойно все обдумать. Почему здания выглядели так странно? Почему за все время, она не встретила ни одного крестьянина, почему даже рабочие имели одежду, что не сильно уступала по качеству эльфийской?

Все эти вопросы сомнением оседали в ее душе, но она специально гнала их от себя, пытаясь сосредоточиться на поиске замка. Увы, единственное, что возвышалось над всем в городе – это странные крупные здания, из которых торчали гигантские, коптящие небо трубы. От них исходила горючая вонь и страшный грохот. Идти туда не хотелось совершенно, но, похоже, выбора у Лариэль не было.

Тщательно отводя глаза, чтобы за ней не было погони, она подбиралась все ближе и ближе к цели, что оказалась просто циклопической. Изогнутая, словно лист, крыша была создана из металла, кажется, что и каркас здания тоже был металлическим. Она никогда о таком не слышала, но испытала большое воодушевление. Весь этот город был странным, значит вполне возможно, что и замок был вовсе не из камня, а из металла!

Большой каменный забор, что ограждал здания от людей – тоже подтверждал ее мысли. Лорды терпеть не могли, когда простые люди шныряли рядом. Все сходилось!

Обрадованная, она одним прыжком преодолела двухметровый забор и вскоре оказалась на территории плавилен.

Духота. Потоки раскаленного металла и очень много грязных и потных существ. Сначала она испугалась, ведь из-за циклопических размером устройств и механизмом ей показалось, что это гномы, но вроде бы это были все-таки люди. Или не люди… Но в любом случае обстановка намекала, что их низкорослые хозяева где-то рядом. Гул пламени, искры. Маленькая стальная гора выплевывала целые реки лавы, колоссальные ковши летали на цепях, прикованные к потолку… Порыскав вокруг и чуть не свалившись в раскаленный желоб, ей пришлось признать, что лорда тут скорее всего нет.

Более того, она уже не могла гнать от себя мысли, что всем тут заправляли гномы. Коротышки обожали камень, самоцветы и металл!

Согласно гравюрам, их жилье мало отличалось от того, что она видела за последний час.

Вот только самих коротышек видно не было. Может, они спрятались где-то и не показывались? Единственные коротышки, которых она встретила на улицах города – щеголяли в смешных вязаных шапочках и кидались снежками. Но скорее всего, это были дети, а не гномы. Лариэль даже специально их понюхала, от них не пахло пивом! Ей даже пришлось постоять рядом с таверной, чтобы сравнить! (Внутрь она заглянуть побоялась, опасаясь, что там будут гномы).

Впрочем, в ее голове созрела гениальная мысль. Может, она не видела их, потому что они живут под землей? Ведь не зря кто-то недавно взорвал целую гору. Вдруг это была подготовка? Нужно обязательно посетить это место. Недолго думая, она направилась туда, где меж двух хребтов зиял провал.

Плавильни остались позади, а вот грохот становился все невыносимее. Казалось, вокруг гремело вообще всё. Дорожки, что двигались сами по себе, перетаскивая камни, барабаны, величиной с небольшую лачугу, железные телеги, не уступающие размером энту-воину.

Одна из таких телег вдруг вздрогнула и понеслась прямо на нее.

Сжимая руками свои уши, в панике вереща, она кинулась наутек, запинаясь об лежащие на земле железные палки и уворачиваясь от стальных клещей. В воздухе стояла плотная, пылевая взвесь, отчего ее глаза слезились. Под ногами зашуршали камни, она не сразу поняли, что сам пол двигается, норовя скинуть ее во что-то вроде гигантской ступки.

Магический порыв ветра заставляет ее вылететь из здания, вместе с грудой камней, но легче от этого не стало. Впереди перед ней раскинулась настоящий провал, по контуру которого змеилось множество грунтовых дорог. Та самая гора… Если приглядеться, можно было увидеть берег моря на горизонте.