Текст книги "Виконт Линейных Войск 8 (СИ)"

Автор книги: Алекс Котов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Вот только ни одного гнома, ни одного здания. Куда хуже. На дне ямы сидел однорукий, железный демон. Он фырчал, испускал дым и своей массивной клешней поднимал груды камней, чтобы бросить их на более маленьких демонов. Яростно грохоча, эти нелепые демонята тащили на себе телеги, доверху груженные камнями.

И все двигались к ней.

Коротко пискнув, она кинулась к каменному забору, готовя заклинание расщепления. Удар!

Подняв столб пыли, она впечаталась прямо в него, вместо того, чтобы пройти насквозь. Потирая лоб, она ветром согнала пылищу.

Заклинание сработало как надо, раздробив камень на мелкие кусочки, но внутри забора оказались железные прутья. Кто вообще мог додуматься прятать ценное железо за камнем? Это чей-то тайник?

Эльфийка разогнула руками решетки и кое-как пролезла через них, оставив в проеме клочки бурого меха.

– Безумие, безумие… – Приговаривала она, переводя дух.

Разумно было бы вернуться к Совету и рассказать, какая бездновщина тут творится, но… Это ведь будет провал. Она должна во что бы то ни стало найти лорда и вернуться с ним!

Только где его найти? Вряд ли он жил бы среди этого грохота… По крайней мере, такое оправдание придумала себе эльфийка, чтобы не возвращаться в эти чудовищные, полные опасностей, металлические здания.

Значит, нужно вновь пройтись по городу и поискать строения, что внешне бы отличались от других. Только это может занять целую вечность… Выходит, сделать это лучше всего сверху.

Недолго думая, она залетела на ближайший дом, с нелепой, будто специально сделанной для нее плоской крышей.

Обзор, без сомнения, улучшился. Более того, город оказался меньше, чем ей казалось снизу, будто бы она ходила по нему кругами.

…

Ну, она никогда не ориентировалась хорошо среди пещер…

Среди унылых прямоугольников было несколько зданий, что отличались фасадом. Они не были выше других, даже напротив, прятались в их тени, зато непостижимым образом выглядели более внушительно. Взять хотя бы длинный ряд ступеней и несколько колонн, выставленных, скорее всего, для красоты.

Осталось лишь понять, как к нему пройти.

Эльфийка уже начала загибать пальцы, считая повороты, когда позади на нее опустил гигантская тень. Большой, нелепый мешок, размахивая клинками, плыл по небу, закрывая собой солнце.

Пискнув, она рефлекторно отступает назад. Вместо твердого камня, сапог встречает пустоту. Отчаянно взмахнув рукой, в попытке за что-нибудь зацепиться, она хватает металлическую проволоку. Та в ответ кусает ее, заставив руку сжаться на ней лишь сильнее.

Полет. Приземление.

Эльфийка лежит на спине в сугробе. Далеко в небесах проплывает продолговатый мешок, в корзине под которым сидят крохотные будто муравьи, люди. Ее рука конвульсивно сжимается, на коже ожоги.

Нет, этот город ее точно убьет.

Полежав минут десять и прочитав несколько целительных заклинаний, она поднимается и ковыляет в сторону здания. Ей не хочется даже думать о том, что произошло, все равно она никому не собиралась об этом рассказывать. Да и как возможно объяснить совету, что она упала с высоты восьми людских тел, потому что ее укусил железный шнур, когда она засмотрелась на летающей в небе мешок, что фехтует с облаками?

Если бы она услышала такое, то посоветовала бы сородичу сходить к ментальному целителю на терапию. И продолжать ходить туда этак ближайших лет сто.

К ее удивлению, дорога до здания отпечаталась в ее памяти, будто ее выжгли молнией. Ни разу не заплутав и не свернув ни в то сторону, она добралась до здания буквально за десять минут.

Вокруг каменных хором караулили несколько людских стражников, с железными копьями.

Охрана! Наконец-то! Теперь-то уж это точно… Нет, стоп.

Она уже зарекалась заранее радоваться, чтобы не накаркать.

Отведя всем вокруг глаза, она проскользнула через крупную и внушительную дверь.

Чтобы увидеть внутри еще одного охранника, что сидел за стойкой.

Она точно успела отвести глаза и ему, но почему-то он нахмурился и достал с пояса фигурный слиток металла.

Свинцеплюй – мгновенно определила еще одно доказательство того, что без гномов тут не обошлось. Похоже, тут их логово.

Охранник тем временем встал и направился к ней. Он ее видит?

Окружив себя всеми возможными чарами, она отпрянула в сторону, но человек просто прошел мимо нее.

Ах да, дверь же открылась. Наверное, для человека это выглядело так, будто ее открыл ветер. Почему он так встревожился? Обычное же дело.

Воспользовавшись тем, что человек отвлекся, эльфийка быстро поднялась по большой лестнице в холле. Да, не хотелось каркать, но именно так она и представляла замок! Огромная лестница, на которой могут одновременно подниматься человек пять, высокие потолки, до которых невозможно допрыгнуть без магии даже ей. Это точно походит на жилище лорда…

Но поднявшись по лестнице, она немного разочаровалась. Никакого трона, лишь пусть и просторный коридор и множество дверей. Опять.

– Бездна и луна… Ладно. – Она подергала ближайшую дверь. Заперто.

Прежде чем сломать ее, она решила проверить самую дальнюю. Все же, сломанная дверь прямо напротив лестницы была слишком уж заметна.

Аж надувшаяся от гордости, что ей пришла в голову такая умная мысль, она направилась к самой дальней двери. Окно в коридоре рядом с дверью хорошо освещала ее. Покрытая лаком, с резными узорами – она выглядела как дверь, за которой скрывается что-то важное. Даже было немного жаль ее ломать.

Удар!

И она рассыпается в щепки.

Эльфийка скорбно извиняется перед древесиной и входит внутрь.

Увы, вновь ни лорда, ни трона. Лишь целые кучи бумаг и странных, рисунков. Цифры, шестеренки, детали разной формы. Ничего интересного. Разочарованная, она выходит из комнаты и ломает соседнюю дверь. И еще одну.

Везде одно и то же, менялись лишь рисунки. Кое-где на столах лежали затейливые статуи из металла, но как девушка их не крутила, понять, что они изображают – ей так и не удалось.

Направляясь к очередной двери, она нос к носу сталкивается с низкорослой фигурой, едва ли метра полтора ростом. Красная копна волос и запах алкоголя. Это же гном! Гном!

Взвизгнув, она отталкивает напавшего на нее гнома и бросается наутек. Стена ревущего пламени вмиг возникает прямо перед ней, защитные чары рассыпаются в считаные секунды, но их хватает, чтобы прорваться через заслон и кинуться к окну.

Треск рамы, звон стекла!

Эльфийка кубарем летит со второго этажа, вместе с острыми осколками. От уже порядком истрепанной медвежьей шкуры валит дым и искры пламени. Не успевает Лариэль приземлиться, как часть стены просто разносит вдребезги – преследующий эльфийку огненный шар детонирует об раму.

Думать некогда. Заклинание ускорения, отвода глаз…

Бурый, горящий ком меха со скоростью звука несется по улицам, заставляя людей падать от потока ветра. Горящее здание быстро остается позади.

Она останавливается, только когда убеждается, что оторвалась от погони. Дрожащими руками девушка колдует себе из воздуха немного воды и утоляет жажду. Гном, на нее напал гном! Да еще и маг огня где-то был рядом, хотя она его не заметила. Значит ли это, что они объединились? Даже подумать страшно.

Она не может больше действовать осторожно, это слишком опасно. Нужно как можно быстрее завершить задание и вернуться.

Придется делать то, чего она не хотела делать с самого начала. Надо просто зачаровать какого-нибудь человека и потребовать, чтобы он провел ее к лорду, после чего зачаровать уже его.

Проблема лишь в том, что медвежья шкура все еще испускала зловонный дым. Снять и остаться в легкой одежде? Но так она тоже будет привлекать внимания, вряд ли примитивные люди слышали о чарах для согревания, что вшивались нитями прямо в одежду.

Решив, что почти летнее платье зимой будет привлекать меньше внимания, чем продолжающая тлеть шкура, она с облегчением сбрасывает ее и выходит на улицу, поджидая первую попавшуюся жертву.

Жертва не заставляет себя долго ждать, усталый мужчина в угольно-черной шинели шел по улице, держа в руках железную коробку.

Легкий туман дурмана заставляет его повернуться к ней. Вот только в глазах нет обожания, напротив, его взгляд довольно подозрительный.

Эльфийка удваивает вложенную силу после чего произносит.

– Мне нужно увидеться со здешним лордом. Приведи меня к нему!

Человек окидывает ее задумчивым взглядом, после чего кивает.

– Хорошо, нет проблем, я это устрою… Но сначала мне нужно заглянуть к инженерам и отнести им эту штуку. Можешь пойти со мной, если хочешь. – Произнес он и направился дальше по улице, оставив ее одну.

Эльфийка остолбенела. Кажется заклинание сработало… Или не сработало? Решительно непонятно. На всякий случай повторив его еще раз, она поспешила за человеком, все же он пообещал, что устроит ей встречу с лордом!

Они вместе шли по улицам, но теперь взгляды людей не были подозрительными. Каждый встреченный коротко кланялся и провожал их уважительными взглядами. Некоторые даже предлагали помочь донести груз, но человек неизменно отказывался.

Даже противные стражники, что гоняли ее свистом, будто воробья – теперь кланялись перед ней. Вот, совсем другое дело! Она так и знала, что следовало сразу снять эту отвратительную шкуру, наконец-то достойное отношение!

Повеселев, она даже не заметила, что они вновь пришли к каменному забору, за которым скрывались здания из металла. Проход охраняло сразу двое солдат, но никаких проблем не возникло.

– Она со мной. – Коротко бросил человек и они расступились.

Пусть они и направились в противоположенную сторону от той, в которую шла в прошлый раз – она не могла не подумать, что оказалась не так уж и не права. Он же не посмел бы ее задерживать, если бы занести эту коробку было им не по пути, верно? Значит, лорд где-то там. Кстати, раз уже подвернулся момент…

– А что это у тебя в руках, человек?

– Уменьшенная модель дизельного двигателя, увы, в отличие от полудизеля он все еще недостаточно технологичен для нашего уровня промышленного производства.

– Эм, понятно. – Произнесла она, чтобы не терять авторитет, хотя не поняла вообще ничего. На каком это языке вообще было сказано?

Впрочем, она быстро забыла о своем казусе, ведь впереди раздавались звуки молотов, заставляя ее подобраться, и подготовит заклинания. Где молоты, там и гномы!

Бух-бух-бух! – Гремели машины, опускаясь на раскаленные заготовки. В помещении было лишь несколько людей. Ни одного молотобойца, гигантские молоты сами поднимались и опускались, превращая раскаленную заготовку в деталь странной формы.

Поражало не то, что здесь почти не было людей. Поражало количество. Каждые несколько секунд

Как завороженная она смотрела на ряды деталей, что раз за разом меняли свою форму, прежде чем опускались чан с маслом. Она насчитала уже более ста и это за считаные минуты!

– Это цех горячей штамповки. Долго будешь стоять? Идем. – Подогнал ее человек.

– Да… да… – Неуверенно произнесла она, пока в голове все еще крутилось, сколько кузнецов понадобилось бы, чтобы выполнить эту работу. Получается, неприлично много.

Звуки молотов сменил протяжный визг, заставив ее зажать уши. В следующем помещении людей было гораздо больше. Они сновали от одного механизма к другому, обтесывая металл. Металлические опилки покрывали весь пол, несмотря на усилия подмастерьев, что регулярно их собирали.

Человек не стал в этот раз ждать ее, а быстро прошел в еще одну, довольно просторную комнату, где даже по сравнению с предыдущими – царил полный беспорядок. Количество железа самых невероятных форм, что валялось практически под ногами – поражало воображение. Лишь одно ей было знакомо – латы, что стояли у дальней стены комнаты. Только они были совсем негодные, все в дырках, словно их погрыз древоточец. Напротив них, зажатое в тисках, на столе стояло устройство, похожее на флейту, соединенную с коробкой.

Пока человек о чем-то говорил на своем непонятном языке с сородичем, чье лицо покрывали шрамы, эльфийка принялась щупать странную штуку. Угловатое устройство имело острые края и множество выступающих частей, что прогибались под пальцами.

Тра-та-та-та! – Оглушительно стрекочет оно и заполняет помещение удушливым запахом гари.

Лариэль мгновенно отпрыгивает в сторону, так и не поняв, что произошло. В ушах звенит, из-за чего она пропускает часть разговора.

– … пулемет заряженным? – Недовольно спрашивает ее сопровождающий.

– Регулировал газоотводную систему, он порой закусывает патроны… а еще экспериментировал с различными рунами для охлаждения ствола, слишком уж сильно он раскаляется. Докрасна аж.

– Просто попробуй водяное охлаждение, как я советовал. И… в следующий раз хотя бы ставь на предохранитель.

– Постараюсь не забыть. – Разводит руками он.

– Уж постарайся. Если будут затруднения по механизму работы двигателя – обращайся. – Фыркнул человек и повернулся к эльфийке.

– Так. Теперь ты! – Приказным тоном обратился он к ней.

– Д-да? – Заикаясь, произнесла Лариэль. Почему-то у нее возникло ощущение, что ее сейчас будут отчитывать. Ей даже на секунду показалось, что перед ней не просто человек, а один из членов совета…

– У тебя, кажется, были ко мне вопросы? Задавай.

Глава 16

Прозванный Драконьим Черный замок гордо возвышался на хребте, что отделял земли Королевства от внешнего, мертвого моря.

Когда-то он был серым, как и окружающие его скалы, но драконий огонь оплавил острые углы и покрыл слоем копоти. Ни один смертный не смог бы взобраться по этим скалам, где все щели и выступы стали гладкими, как стекло. Даже самые ловкие пальцы не смогли бы найти за что зацепиться, даже самые сильные руки не смогли бы вбить ледоруб в гладкую, укрепленную драконьим огнем, скалу.

К вершине вели длинные, извилистые тропы, по которым слуги доставляли все необходимое. Путь был тяжел даже в хорошую погоду – узкие мосты, еще более узкие тропки, не смолкающий никогда, пронизывающий и летом, и зимой – ветер.

Даже засушливым летом порой кто-то срывался с пути, обагряя черные скалы своей кровью. Что уж говорить о тех днях, когда погода не была столь благосклонна? Каждую весну сотни тел слуг убирали с подножья Драконьих Скал.

Сегодня погода не благоволила слугам. Последние дни осени выдались дождливыми, а тут, на севере – дождь легко превращался в снег. Одетый в крестьянское рванье слуга пробирался по извилистой тропке. Завывающий меж скал, мокрый снег бил прямо ему в лицо. Налипал на одежду и на тяжелый, железный ящик, что находился прямо за его спиной. Надежно зачарованный, он гарантировал сохранность содержимого, даже если пролетит вниз, до самого подножья. Даже если слуга не сможет его донести… Это сделает другой слуга.

Непосильный груз давил на плечи. Крепкий замок бился об железную крышку ящика, гарантирую, что ни один слуга не сможет ничего своровать по пути. Увы, повальное воровство было самым заметным бичом Первого Герцогства. Вторым же бичом была бедность. Бедность не лорда или его вассалом, ведь они были астрономически богаты, а бедность простых людей.

Слуга осторожно ступал по снегу, налипшему на тропку, тряпичные обмотки, которыми он прикрывал ступни, насквозь промокли, а ноги окоченели до такой степени, что он их не чувствовал. Любой другой лорд счел бы позором, что его замковый слуга выглядит будто нищий крестьянин, но только не Первый Герцог. Он закономерно считал, что раз одежда слуг приходит в полную негодность из-за падения с многокилометровой высоты – значит нет смысла на нее тратиться.

Еще шаг и снежная каша разъезжается под ногами, слуга взмахивает руками, но тяжелый груз не дает ни одного шанса спастись. Вскрикнув, он падает, оставив после себя на тропинки лишь следы.

Долгий полет заканчивается жестоким приземлением.

Вино, что лежало в зачарованном ящике – нисколько не пострадало.

Окровавленный груз отдерут от останков, смешно протрут тряпкой и передадут следующему смертнику, который мало чем отличался от прошлого… Кроме, разве что удачи, ведь несмотря на погоду – ему удастся добраться до вершины. Здесь он передаст свой груз другим куда более прилично одетым слугам. Вино продегустируют и подадут лорду, что стоял перед витражом, откуда простирался вид на все его земли.

Хрупкий бокал смотрелся неуместно в его подобной медвежьей лапе, руке. Выпив его залпом, Герцог передал его коленопреклоненному слуге и сыто рыгнул.

Шли последние дни осени. Здесь, на краю мира, он чувствовал себя в полной безопасности. Драконий замок был построен как неприступный, с тыла его защищало мертвое море, а с фронта – высота. Ни одна армия не смогла бы взять его штурмом, единственным безопасным способом добраться до замка – было прилететь на грифоне.

Но даже если враги прилетят, что могут сделать несколько десятков наездников? Даже собери все лорды королевства своих грифонов – их не наберется больше сотни, причем окажется, что добрая треть из них находится в подчинении у Первого Герцога. Лорд хорошо понимал, что в его родовом замке реальную опасность могут представлять лишь летучие твари и поэтому он не жалел на них денег. Многочисленные замковые башни были снаряжены баллистами и тяжелыми стрелкометами, а магический щит мог выдержать даже налет магов.

Поэтому, Герцог за свою безопасность был абсолютно спокоен.

Возможно бы он понял, что это лишь заблуждение, если бы знал, что в нескольких сотнях километрах от него, всего через неделю, похожая гора превратится в груду дымящихся обломков. И даже если бы на ее вершине стоял замок – это мало что бы ни изменило.

Но пока что рабочие в Рейкланде лишь бурили проходы, засевший в таверне демон истреблял запасы алкоголя и даже ритуальный круг, призванный сконцентрировать энергию от взрыва нестабильного ядра – заложен пока не был.

Тем не менее кое-что все же беспокоило Герцога.

Над его землями витал дух безнадежности. До этого момента каждый раз, когда его армия выступала – она возвращалась с многочисленными трофеями. Верные вассалы получали новые земли. Мастерские и поля получали новых работников. Тех, кто не успел сбежать или думал, что для них ничего не изменится со сменой лорда – быстро учили, что есть большая разница между тем, чтобы быть крестьянином в Первом Герцогстве и тем, чтобы быть в любом другом. Новые ресурсы давали стабильный приток денег в казну. Медленный, но неумолимый каток подпитывал сам себя. Но впервые людская волна наткнулась на цепь крепостей и бессильно отхлынула назад.

Цвет рыцарства сгорел в лесу, обученные солдаты погибали, даже не увидев врага в лицо, даже поддержка венценосного племянника не помогла, магическая дрянь нанесла больше урона самому же Герцогу, чем врагам.

Атака захлебнулась. Впервые Герцог не мог просто собрать свои силы и быть уверенным, что они сметут всех своим числом. Возможно, будь на месте Герцога какой-то иной лорд, но решил бы, что пора менять тактику. Что нужно начать отбирать рыцарей по умению, а не по верности. Что нужно лучше обучать людей, лучше экипировать их. Что возможно, может даже стоит дать немного свободы крестьянам, что в пределах Герцогства иначе как крепостными не называли.

Но нет. Первый Герцог не был гибким человеком. Если он брался за что-то, он доводил дело до конца. Даже если это дело походило на битье лбом об стену.

Он не был тупым. Он понимал, что уже понес столько потерь, что логичнее было отступить… Но также он понимал, что отступление покажет всем его слабость. А слабость ему не простит никто.

Он десятилетиями расширял свое герцогство, покоряя соседние земли. Сколько вассалов были ему действительно верными, а сколько лишь притворялось? Сколько крестьян готовы были продолжать беспрекословно вкалывать на его землях, а сколько втайне мечтают о восстании?

Он не знал. Никто не знал, даже сами крестьяне, ведь даже обсуждение этого неизбежно вело на виселицу.

Пускай его земли всегда были самыми спокойными из всех земель королевства, Герцог понимал этому цену, ведь каждый месяц стражи казнили смутьянов сотнями. Герцогу было плевать, сколько из этих сотен были реальными смутьянами, а скольких повесили по навету. Липкий страх стоял за его спиной, вынуждая приказывать страже работать все усерднее и усерднее. Вскоре несмотря на позднюю осень, на всех деревьях вокруг сел висели человеческие плоды.

Ряд амбаров поразила черная плесень, а для зимнего наступления требовалось зерно. Отряды фуражиров собирали его со всего Герцогства, заставляя целые города жить впроголодь.

На фоне тяжелой жизни набор в армию проходил весьма и весьма успешно, но вот работников становилось все меньше и меньше. Экономика Первого Герцогства держалась на этих руках, что еженощно добывали дерево, уголь, драгоценные камни и металлы. Без постоянной добычи ресурсов он мог обанкротиться и что хуже всего, Герцог понимал – население его врага далеко не столь многочисленно, а значит, даже полная и бескровная победа не исправит ситуацию.

Ему нужны были новые крепостные.

К счастью, нашелся человек, что готов был ему помочь.

– Милорд, ростовщик Авраам прибыл. – С глубоким поклоном сообщил слуга.

– Пусть входит. – Прорычал Герцог.

Он недолюбливал беловолосых, как и любой аристократ, но все же… В его Герцогстве жило больше харданцев, чем во всем остальном королевстве. Ведь в землях, где звонкая монета значила больше, чем древность рода – харданцы чувствовали себя, как рыба в воде.

Или вернее, как древоточец в трухлявом дубе.

– Скольких людей ты готов мне продать? – Грубо рявкнул Герцог, едва пожилой харданец пересек его порог. Властитель не желал тратить время на любезности с этим зазнавшимся от своего богатства, холопом.

– Имею вам предложить почти десяток тысяч душ. – Поклонился и ласково улыбнулся беловолосый.

Спустя полчаса торгов договор был подписан.

* * *

Руки Лена совсем онемели. Неудивительно, ведь они были туго скованы за его спиной. В бок упирался чей-то локоть, больно ударяя его на каждой кочке. Из-за тесноты он даже не мог повернуться, чтобы понять, какого именно из товарищей за это благодарить.

Открытая телега везла его вместе с десятком других к границе Первого Герцогства. Худая как смерть лошадь едва волочилась, с трудом передвигая груз по замерзшей земле.

Телега останавливалась трижды и каждый раз по одной и той же причине. Патрули.

Получив гербовую бумагу и чисто символическую взятку, они пропускали телегу все дальше, вглубь земель Первого Герцога.

Нищие деревни сменялись пустырями, по обочинам дорог выли волки и даже город… Лен признал далеко не сразу. За последнее время его стандарты стали куда более высокими, а этот «город» больше походил на деревню. Кирпичные дома были частично разобраны, другие – перестроены, чтобы вмещать больше людей. Битый кирпич и обломки черепицы скрипели под колесами телеги, и никто не спешил убирать их с дороги. Кругом царило запустение.

– Выгружайтесь. Приехали. – Произнес возница и направился к единственному приличному дому, где, судя по всему, обосновался управляющий.

Лену не дали на это посмотреть, лоснящиеся от жира охранники, чьи кольчуги топорщились на одутловатых боках и тычками копий быстро угнали его вместе с товарищами к кузнице. Такой же бедной и обшарпанной, как и все вокруг.

Одного за другим они подхватывали пленника и волочили его внутрь, после чего оттуда раздавался болезненный крик.

Настала и его очередь. Свиноподобные стражники взяли его под руки и затащили в здание.

Лен не сдержался и поцокал языком. Кузнечные мастера всегда ценились в любом месте. Сильные и крепкие, они были уважаемы в любом обществе, а их голос лишь немногим уступал голосу старосты, но этот… Этот кузнец был самым жалким из всех, которых он видел.

На его костях было больше кожи, чем мышц, но хуже всего был равнодушный ко всему взгляд. Унылые рыбьи глаза, в которых даже не отражался огонь кузни.

Увиденное так поразило Лена, что он даже не заметил, как раскаленный металл впился в его лоб. Челюсть свело от боли, но он сдержал крик.

– Следующий. – Также уныло произнес он, откладывая инструмент в горн и налегая на меха.

– Погоди. – Хрюкнул стражник. – Мне не нравится, что он не кричал. Может прижечь еще раз?

– И что? Ты лорд что ли? Нас кормят за клеймо, а не за крики. Следующий.

Недовольно пошевелил жирной челюстью, стражник кивнул. В Первом Герцогстве было принято делать работу спустя рукава. Если бы он настаивал, его просто бы никто не понял.

Стражник даже сам не понимал, почему вдруг решил сделать лишнюю работу, было ли это дело в плохом настроении или в том, что ему не понравился этот конкретный крепостной?

В любом случае, клейменного бросили в загон к остальным, в яму что сверху закрывалась железной решеткой, но пробыл он там недолго.

Едва Лен закончил потирать ушибленные места, командирский голос велел выбираться наружу.

Пришли надсмотрщики, чтобы разобрать свежее мясо.

Его быстро отделили от товарищей, власть понимала, что чем меньше среди новичков знакомых лиц – тем меньше будет проблем. Никто не хотел допускать даже шанс, что знакомые объединятся.

Еще одно клеймо, теперь уже на руку, что указывало на место, где он будет работать и будущего рабочего привязывают к седлу лошади.

Задачей патрулей была не только поимка сбежавших рабочих, но и доставка их на место. Хмурые лица, тощие клячи.

Конвой ехал медленно, но даже так, Лену было тяжело поспевать за ним. Если он запинался, лошадь просто тащила его за собой по земле, и всадник далеко не сразу останавливал ее, наслаждаясь мучениями Лена.

Сил и времени смотреть по сторонам не было. Он даже не сразу понял простую вещь – его гнали обратно, практически на самую границу. Весь путь, что он страдал в телеге, пришлось совершить заново, и в этот раз он понял, что в телеге было еще довольно комфортно. Почему его просто не выгрузили сразу? Зачем таскать туда-сюда?

Это было бессмысленно. Нерационально. Беспощадно.

Позже он понял, что это была норма для Герцогства.

Глубокой ночью, с отнимающимися от усталости ногами, он рухнул на застеленной соломой пол барака и уснул.

Так и начались первые дни Лена в роли крепостного.

* * *

– Вставай мужик, звать как? Я вот Димитрий, и меня назначали за тобой присматривать.

Лен с трудом продрал глаза. Клейма на лбу и плече до сих пор горели огнем, а в руки больно впилась солома. Будивший его мужчина имел впалые глаза и словно высушенные руки. Сложно было сказать, сколько ему было лет, с равной долей вероятности ему могло быть и тридцать, и пятьдесят.

– Вставай-вставай, понимаю, что ты устал, но пора на работу. Сразу предупрежу, если бежать вздумал, лучше сразу от этой мысли откажись.

– Почему это? – Поинтересовался Лен, хоть и не собирался бежать.

– Дык, если ты накосячишь, я тоже получу, так что это… не подводи меня.

Наказание невиновных, значит. Вот как эксплуататоры герцога связывали рабочих, настраивая их друг против друга, заставляли работать на себя, не позволяя им объединиться против правящего класса. Мерзко, но эффективно. Он запомнит.

Лен поднялся, получив возможность впервые разглядеть барак. Даже в утреннем полусумраке были отчетливо видны щели, что пронизывали строение. Да и какое это строение, разве так строят? Бревна, столбы, прямо с остатками земли, грубо сколоченные, обломанные доски, что были покрыты мхом… вероятно, прежде это был забор. В общем, жилье было собрано из того, что оказалось под рукой.

Внутри жило сразу несколько семей. Мебели почти не было, лишь чурки, что выполняли роль стульев. Люди ели прямо на полу. Даже солома, что вчера показалась мягкой и чистой, на деле же вовсе не была таковой. Кажется, у него уже завелись вши.

Почесывая короткие волосы на голове, он последовал за своим новым товарищем. Живот бурчал от голода, но Димитрий объяснил ему, что еду принесут прямо на рабочее место.

– Какое место?

– Здесь у нас, в Железовке, только одна работа. Лес пилить да возить, больше другой издревле не было. Ты не переживай, тебе очень повезло на самом деле. Вскоре поймешь почему.

Из деревни уже собирался ручеек рабочих. К удивлению Лена, он не заметил ни одного надсмотрщика. Он предполагал, что людей будут гнать на работы силой, но… Они шли добровольно.

Взгляды потухшие, смирившиеся… Но с этим он уже умел бороться.

Почти полчаса толпа брела к месту работу, проходя километры торчащих из земли пней. Никто даже не озаботился их выкорчевыванием, угольные, будто бы обгоревшие пеньки буквально застилали горизонт.

Нерационально. Пусть земля здесь была не очень плодородна, но не использовать ее вовсе – казалось кощунством. Но, похоже, это казалось лишь ему одному, когда он спросил об этом у Димитрия – тот лишь пожал плечами.

– Ты еще и выкорчевывать их хочешь? Кому это надо, это тяжелая работа и за нее тебя не накормят. А сеять или разводить огород самостоятельно у нас запрещено…

Наконец, они добрались до пока еще целых, матово поблескивающих на солнце, стволов.

– Черная древесина. Она же железная древесина! – С непонятной для Лена гордостью заявил Димитрий. – Богачи платят золотом за сделанную из нее ерунду вроде письменных столов или колод для рубки мяса!

Лен сильно сомневался, что богачи рубят на нем мясо, но его новый приятель нисколько не смущался своих слов. Кажется, слово «мясо», как и словосочетание «письменный стол» – для него было одинаково чем-то вопиюще богатым.

Лесорубы уныло разобрали ржавый инструмент, что валялся под открытым небом прямо по всей делянке. Его даже не собрали в кучу, просто бросили, когда началась смена! Такое пренебрежение к рабочему инструменты заставило Лена трястись от возмущения, но лесорубы не обращали на него никакого внимания. Они молча принялись на работу, лениво и медленно, будто сонные мухи.

От вида топора, к обуху которого примерз слой дерна, Лен сначала воодушевился – оружие! Но после поник. Им давали оружие. Надсмотрщика даже не было видно, но они все равно работали. Зачем?

Прямо сейчас они могли просто уйти, даже перехвати их патруль – на делянке работало несколько десятков человек, а в патруле едва ли найдется и пять стражников. Да, стражники вооружены настоящим оружием, у них есть кольчуги, но вряд ли это спасет от топора дровосека!

Странно. Непонятно. Нужно проследить за всем и составить план, возможно все не так просто.

Лен перехватил ржавый топор и обрушил его на ближайшее дерево. Оправдывая свое название, оно мигом отсушило ему руку, будто он ударил по железу, а на стволе осталась лишь небольшая зарубка.

Димитрий сказал, что нормой было свалить и подготовить два дерева в сутки на человека. Очистить от сучков, погрузить и доставить на склад, что находился почти в десятке километром отсюда. Иначе останешься без нормального пайка.

Только вот свалить даже одно – было чрезвычайно сложным делом для обычного человека.