Текст книги "Заклинатель 4 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

За такими редкостями охотились, но нечасто находили и еще реже их удавалось использовать, потому что подобный предмет часто работал только в руках того, кому он изначально предназначался.

Глава 10

10.

Голубовато-бирюзовые искры рассыпались в воздухе и опали, истаивая на лету, наполняя пространство мягким сияющим светом. Лица наемников посвежели, в глазах возник блеск, движения стали энергичными, мышцы налились силой, тело бодростью. Легенды не врали, благословение богини и правда оказало благоприятный эффект.

– Потрясающее, – с удовольствием выдохнул Глен.

– Чувствую себя словно заново родившимся, – подхватил второй наемник.

Остальные одобрительно закивали, раздался смех. Настроение стремительно скакнуло вверх, хотелось радоваться и веселиться. Даже старавшаяся оставаться серьезной Тара растянула губы в неуверенной улыбке, воительнице было хорошо.

И я их отлично понимал, усталость после долго перехода верхом через заснеженные поля вымыло прочь, хотелось двигаться и что-нибудь делать, неважно что, главное не оставаться на месте. Но природная подозрительность и привычка не доверять, доставшаяся еще от Га-Хора, подкрепленная здоровым цинизмом жителя двадцать первого века Земли, заставляли отнестись к неожиданному подарку с настороженностью.

– Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, – тихо проронил я.

Но видимо недостаточно тихо, наемники услышали и замерли, на меня обратились недоуменные взгляды, во многих чувствовалось недоброжелательность, а в некоторых откровенная враждебность. Мол, чего ты портишь настрой, маг, заткнись и наслаждайся моментом.

Но все было не так просто, подобные дары не раздавались просто так, и рыжая поняла это первой.

– Мы не принесли подношения, – вспомнила она.

Взгляд валькирии метнулся на алтарь из отполированного светло-серого камня с контрастными ярко-синими прожилками.

– И что? – не понял Глен.

– А то, что сначала нужно что-то дать, чтобы затем что-то получить, – вместо воительницы ответил я размеренным тоном, объясняя очевидное.

Халявы в этом или любом из других миров не бывает, всегда за все приходиться платить. Так или иначе.

– Ну бросим мы пару монет, делов-то, – пожал плечами наемник с извилистым шрамом через правую щеку.

– Дело не в монетах, а в ценности предметов, оставляемых, как подношение, – пояснил я и поморщился, увидев непонимание на лицах наемников. Им бы что попроще, чтобы сильно не нагружать мозги, так и читалось в обращенных на меня взглядах.

Первой, как и полагается лидеру, сообразила к чему я веду Тара.

– Поэтому здесь всякая непонятная мелочь? Для кого-то они представляли ценность? От этого зависит значимость подношения? – уточнила она.

С моей стороны последовал резкий кивок.

– В числе прочего. Для нас это мусор, для богини щедрый дар, потому что люди, когда расставались с этими вещами, испытывали определенные эмоции. В этом их сила, а не в привычной материальной ценности. Девочка может отдать любимую куклу и будет искренне считать, что расстается с самым дорогим, что у нее есть, и божественная сущность это оценит. А какой-нибудь богач бросит на алтарь бриллиант, но не станет переживать, зная, что у него еще много таких бриллиантов. Его эмоции будут сдержанными, может даже фальшивыми.

Несколько секунд суровые вояки по найму переваривали услышанное, затем самый молодой неуверенно уточнил:

– То есть, нам надо отдать что-то дорогое лично для нас, чтобы заплатить за полученное благословение?

Я хмыкнул. Какая непосредственность. Но это понял не только я, похожий на матерого секача наемник, буркнул:

– Ты не на базаре, придурок. Даже там сначала платят, а потом получают товар. А здесь нам сначала дали товар, не спросив, нужно ли это, а теперь потребуют цену.

Удивительное здравомыслие. Я одобрительно кивнул, подтверждая слова опытного ветерана. Молодой раскрыл рот, подумал и захлопнул обратно. До него дошло.

Рыжая не отрывала от меня напряженного взгляда.

– Что она от нас может попросить, маг? – спросила она, имея ввиду хозяйку святилища.

Я пожал плечами.

– Самайя богиня верхних миров, так что относительно светлая, к тому же покровительница путников и дорог, а не кровавых убийств, как ее сестричка. Полагаю это налагает определенные ограничения в плане обращения к смертным, – по моему лицу скользнула усмешка. – И вряд ли это можно будет рассматривать в качестве просьбы, скорее повеления или требования.

– Но что именно ей нужно? – воительница нахмурилась.

В ответ я снова пожал плечами. Меня что принимают за специалиста по божествам? Тогда у меня для них неприятный сюрприз, я понятия не имею о потусторонних сущностях божественного порядка, слишком разный масштаб. А становиться жрецом я даже в мыслях не допускал, чересчур много ограничений в повседневной жизни. Если, конечно, хочешь достичь высот на выбранной стезе, а не болтаться на уровне уличного проповедника.

Но такой путь точно не для меня. Да и вообще, ни один маг-заклинатель не станет заниматься религией. Мы сами творим чудеса, а главное мы сами творим собственную судьбу, и не дело богов в это вмешиваться.

– Откуда я знаю? Может какую-то ерунду, вроде ремонта дороги, ведь она богиня путей, может велит отправиться на другой конец света, неся весть о других странах дальним народам, заодно прокладывая новые тракты в неизвестные земли. Насколько понимаю, это тоже будет встречено с одобрением. Новые страны, новые дороги, вариантов множество, заранее не угадать.

– А может в благости своей она наложила благословение просто так? – неуверенно предположил один из наемников.

Я в очередной раз дернул плечами.

– Может и так, кто знает, какие устремления ведут таких сущностей. Они не похожи на нас.

Все постояли в задумчивости. Ощущение бодрости и прилива сил никуда не делось. Один из наемников проронил:

– Я ничего не чувствую, никаких позывов куда-то идти и что-то делать.

Сказал и обвел товарищей вопросительным взглядом. В ответ утвердительные кивки. Никто не испытывал влечения совершать подвиги для наложившего благословение богини.

Послышались смешки, на меня начали ехидно поглядывать, с изрядной долей снисходительности. Мол, перетрухал ты, парень, а еще маг.

Как коротка человеческая память. Уже забыли, что только благодаря мне отряд выбрался из проклятой чащи, и что именно мои заклятья убили Ревуна. Кретины. Впрочем, говорить вслух ничего не стал, почему-то убежденный, что ничего еще не кончилось.

Что-то уловив рыжая не сводила с меня настороженного взгляда, словно чего-то ожидая. И правильно делала. Стоило смешкам умолкнуть, а ухмылкам на лицах свирепых вояк раствориться, как вдруг все резко замерли, превратившись в соляные столбы.

Меня самого накрыло, перед глазами замелькали непонятные образы, короткие обрывки странных видений и чего-то еще, напрямую затрагивающее разум. Будто кто-то пытался вложить в голову мысли, но делал это на свой лад, учитывая разницу между смертными и иномировой сущностью.

Воздействие длилось недолго и закончилось так же резко, как началось. Стоило отмереть, как из хриплых глоток наемников вырвались грязные ругательства.

– Что за дерьмо⁈

– Что это было⁈

– Я чуть в штаны не напрудил, у меня перед глазами мелькали картинки!

Это были самые невинные выражения, в основном все крепко ругались, терли глаза и лица.

Пользуясь ментальными техниками мар-шааг я лихорадочно пытался привести видения в порядок, а главное вычленить из насланных образов внятные фрагменты, чтобы составить цельную картину и понять, чего именно от нас хотело божество.

Получалось не очень, похоже Самайя не часто жаловала своих последователей прямым общением, все оказалось слишком разрозненным.

– Я видела уже это раньше, – подала голос Тара, правая рука рыжей усиленно терла висок, будто надеясь, что это поможет.

Я уцепился за ее слова.

– Что именно ты видела раньше? Можешь вспомнить конкретно? – спросил быстро, резким жестом призывая остальных заткнуться, чтобы не сбивать с мысли рыжую. Бывалым рубакам не слишком понравилось, что их затыкают взмахом руки, да еще чужак, к тому же маг, но оценив ситуацию послушно замолкли.

Несколько мгновений на площадке святилища царила напряженная тишина. Все сверили взглядами замерзшую воительницу. Она подняла на меня взгляд.

– Кажется эта пещера. Та самая, где мы ночевали, и где сражались с Ревуном, – неуверенно произнесла она.

Я нахмурился. Но тут пазл сложился, картинка в голове словно получив толчок в нужном направлении, проявилась во всей красе. Секунду я стоял, думая, что ошибся. Затем из горла вырвался хриплый смех.

– Дура тупая, а еще богиня, – я заржал, запрокидывая голову наверх.

По физиономиям наемников скользнули неуверенные улыбки. Кто-то оторопело пялился, считая, что маг окончательно свихнулся.

А между тем вокруг все так же лежал снег, у подножья холма, на котором стояло святилище, оставались лошади под присмотром основной части наемников, высоко в чистом голубом небе светило солнце.

– О чем ты, маг? – требовательно спросила Тара. – Ты что-то понял?

Я кивнул, указал рукой одному из вояк на ступеньки, ведущие вниз.

– Принеси с моей лошади шкуру Ревуна.

Боец набычился, быстро взглянул на рыжую, та ответила едва заметным кивком. Недовольный наемник пропыхтел мимо, спускаясь по лестнице. Глаза валькирии обратились на меня.

– Зачем шкура зверя?

– А ты еще не поняла? Самайя указала на пещеру не просто так. Раньше по этим местам проходила дорога и Ревун не давал по ней проехать. Похоже здесь где-то поблизости есть деревня или что-то подобное, кто-то из местных молился от избавления кровожадного хищника и богиня внемла просьбе, – я снова не удержался, лицо прорезала широкая ухмылка. – Только идиоты не знали про то, что дорога в конечном итоге упирается в Мертвое Урочище. Да и дороги, как таковой давно нет, сама видела, где пришлось проезжать. Думаю, все молитвы доходили с серьезной задержкой, не исключено, что эти просьбы давно уже местным не нужны.

Тара нахмурилась.

– Хочешь сказать, богиня потребовала, чтобы мы избавили людей от хищника, сделав дорогу безопасной?

С моей стороны последовало неопределенный жест рукой.

– Что-то вроде того. Иначе не объяснить насланные видения.

– Но почему мы? И сейчас?

Я пожал плечами.

– А кто? Мы самый подходящий инструмент, появившийся в святилище, наверное, впервые за последний десяток лет. Не посылать же на смертоносного хищника крестьян с вилами. Кстати, уверен, что благословение было дано, как напутствие для будущего сражения. Основная награда будет после доказательств одержанной победы.

Несколько секунд воительница молча таращилась, пытаясь найти изъяны в моих рассуждениях. Это было сделать нетрудно, так как вся теория была, что называется вилами по воде писана. Но если возражаешь, то будь добр подобрать свое объяснение случившемуся. А вот с этим у обряженной в стальной нагрудник рыжей имелись проблемы. Высказывать же просто так претензии, не давая ничего взамен, значило выставлять себя в глупом свете. Терять авторитет перед подчиненными Охотница не хотела, поэтому предпочла дождаться возвращения отправленного за шкурой Ревуна бойца.

– Зачем она тебе? – спросила валькирия, когда недовольный, что его гоняют, как какого-то безусого мальчику, наемник сунул мне в руки плотный сверток с черной лоснящейся шерстью.

– Разве не ясно? Это доказательство, что подвиг был совершен и повеление богини выполнено, – сказал я и положив сверток на алтарь, осторожно шагнул назад.

Наемники сгрудились и жадно уставились на шкуру в ожидании чуда. Секунда проходила за секундой, ничего не происходило. Послышались разочарованные вздохи, кто-то стал отворачиваться. Я уже подумал, что ошибся, и неправильно расшифровал насланные покровительницей дорог образы, когда вдруг сверток засеребрился ярким светом.

В следующий миг, сверток со шкурой убитого Ревуна вспыхнул и погас. В ту же секунду виски пронзила короткая острая боль. В голове снова помутилось, но в этот раз головокружение длилось меньше.

Это не было в прямом смысле слова передачей информации или посланием, скорее ощущением, что надо делать и какой именно наградой богиня решила одарить смертных героев.

Еще несколько секунд я постоял, что называется, раскладывая по полочкам промелькнувшие образы, затем тряхнул головой. Поднял взгляд и уперся во внимательные глаза Тары Охотница. Она тоже поняла, что имела в виду Самайя. И увидев это понимание на моем лице, завопила:

– Все по коням! Живо!

И пока растерянные наемники переглядывались, ничего не понимая, мы с рыжей рысью метнулись вниз, торопливо перебирая ногами по ступеням.

– Щедро с ее стороны, – пропыхтела воительница.

Мы бежали плечом к плечу, махая руками бойцам внизу, чтобы резво собирались. Многие уже сообразили, что что-то случилось и торопливо взбирались в седла.

– Если догадка верна, – буркнул я.

Рыжая уверенно заявила:

– Верна. По-другому быть не может.

С последней ступени мы прыгнули дружно, каждый метнулся к своей лошади. По лестнице кубарем скатывались запоздавшие бойцы, оставляя святилище на вершине холма в гордом одиночестве.

Через несколько минут отряд вновь выступил в путь. Какое-то время ничего не происходило, кони все так же взрыхливали снег, прокладывая в сугробах дорогу, над головой светило яркое солнце, небо без единого облачка, глубокое, синее, словно бездна. На нас с Тарой стали бросать недоумевающие взгляды, не понимая, зачем было так торопиться, но никто ничего не говорил, решив оставить замечания до привала.

А затем в окружающем мире начали происходить изменения. Лошади все так же мирно трусили по две в ряд, когда вдруг справа и слева, мир словно ускорился. Для всадников ничего не поменялось, даже снег под копытами остался прежний, но за пределами определенной границы действительность претерпевала стремительные изменения, проносясь мимо с сумасшедшей скоростью.

Моя смирная крестьянская лошадка делала один шаг, а за невидимой чертой странного коридора, охватывающего колонну отряда, расстояние совершало стремительный прыжок. Мы будто ускорились, но только за границами внешнего пространства, рядом ничего не происходило.

– Невероятно, – пораженно выдохнула рыжая, я согласно кивнул и заметил:

– Не зря ее называют покровительницей дорог.

Воительница тоже кивнула.

– Да, такие фокусы, наверное, только богам по плечу.

Отряд преодолевал сумасшедшие расстояния, но при этом лошади двигались прежним неспешным шагом, одновременно мир вокруг стремительно изменялся. О подобном рассказывали только в легендах, нам повезло пережить это воочию.

Такова награда богини за убитого Ревуна – Самайя сократила нам время в дороге.

Разумеется, это был одноразовый дар, нас проведут как можно дальше, а затем эффект исчезнет, и отряд вновь пойдет своим ходом. Но даже такая помощь выглядела неоценимой.

– Кажется что-то меняется, – заметила Тара.

Я огляделся, снаружи мир и правда начал словно притормаживать.

– Похоже скоро закончится, – согласился я.

Интересно, сколько мы прошли? Сколько часов, а скорее дней сэкономили? Явно немало, вон как сильно местность вокруг поменялась. Пропали холмы, появилась лесистая равнина, за ней показался горный кряж, дальше река и вроде…

– Стоп, – рыжая натянула повод, но слегка опоздала, остальной отряд все еще двигался, и остаточные явления свертывания пространства продолжали работать. В следующее мгновение все прекратилось, нас выбросило из невидимого коридора перемещения посреди широкого каменного моста.

Прямо перед нами возникла стена щитов выстроившихся воинов. Позади стоял сутулый старик, поднимая руку с деревянным посохом над головой. Украшенная крупным кристаллом вершина посоха разгоралась багрово-красным свечением боевого заклятья огненной магии.

Нас занесло в разгар чужой битвы.

Глава 11

11.

Мост широкий, каменный, основательный, толстые колоны-опоры уходит глубоко в воду. В начале и конце фортификационные сооружения, охраняют вход и выход – небольшие крепости из сдвоенных башен. В центре врата, обитые листами железа, створки выбиты, одна лежит на земле. Правая башня частично разрушена, из уродливых проломов поднимаются клубы черного дыма. Через крепостные зубцы перевалены тела мертвых защитников.

Над входом-аркой каменные драконьи морды со следами сколов, словно по ним несколько раз ударили молотком. Кладка грубая, но крепкая, несмотря на повреждения башни до сих пор не обвалились, что говорит о прочности даже во время ожесточенных битв.

А здесь именно битва и все сопутствующее в таких случаях: пожарище, крики умирающих, стоны раненных, звон железа. Сражение в самом разгаре.

Нас вынесло прямо в центр моста. Вперед стена щитов, за ними сутулый старик в балахоне. В руках мага деревянный посох, навершие украшает желтый кристалл, разгорающийся оранжевым пламенем. Готовится боевое заклятье, яркие отблески пламени уже брызжут во все стороны, еще немного и сформируется огненный шар.

Стоило нам появится, как глаза старика изумленно расширились. Он явно готовился атаковать магией кого-то другого. Оборачиваться, смотреть кого именно, времени нет, заклинание почти сформировалось, я реагирую быстрее, чем успеваю подумать. Рука выбрасывается вперед, перед глазами вспыхивает символ «Щита» и так же быстро гаснет. Впереди возникает прозрачная пленка с лиловыми разводами.

Долгую секунду маг с посохом таращится на непонятно откуда возникших всадников, затем все же завершает пас рукой. Кристалл на вершине посоха вскипает огнем, отменить заклинание нельзя, особенно, если оно создано при помощи артефакта.

Время замирает, с навершия посоха срывается мощный огненный шар, летит прямо на нас, в стороны разлетаются брызги пламени. Полыхая багровым и оранжевым кажется это чудовище движется неторопливо. Я не знаю, сможет ли «Щит» остановить чужой файерболл, да еще такой мощи, но времени сделать что-то еще не остается. Все происходит очень быстро, мы появились в момент атаки и невольно встаем между противоборствующими сторонами, превратившись в мишени сразу для всех.

В голове мелькает быстрая мысль: никогда больше не иметь дело с божествами. Как вдруг мир снова дергается и устремляется навстречу. Мы даже не успеваем толком испугаться, как ландшафт вокруг резко меняется. Каменный мост с полуразрушенными башнями и пожарищами исчезает, пропадают чужие воины с выстроенной стеной щитов, растворяется в воздухе сутулый старик с огненным посохом.

Миг – и вокруг другая местность.

Отряд стоит посреди занесенной снегом равнины. Справа темнеет полосой, уходя за горизонт, торговый тракт. На нем виднеются люди, небольшой обоз медленно направляется в ближайший город.

Наемники растерянно завертели головами, все произошло почти мгновенно, вот мы стоим на каменном мосту, впереди колдует сутулый старик, собираясь обрушить на отряд огненное заклятье, а в следующий миг все исчезает, вместо этого появляются заснеженные поля.

– Что это было? – хриплым голосом спросил один из бойцов.

– Шуточки богини, – пересохшим горлом откликнулся я, подумал и не сдержался: – Дура тупая, и шутки у нее дурацкие.

Наемники неуверенно заулыбались. Но все одновременно почувствовали облегчение. Пронесло.

– В бездну такие шутки, в следующий раз лучше своими ножками, и без всякой магии, – буркнул другой боец, проверяя все ли в порядке, не оторвало ли при колдовстве ничего лишнего. И только убедившись, что все на месте, вояка удовлетворенно вздохнул.

– Лучше бы сразу в кабак или бордель перекинула, – пошутил еще один наемник.

В ответ кто-то несмело хохотнул, через секунду ржали все, выплескивая напряжение последних секунд.

Что говорить, я и сам охренел от случившегося. Особенно когда пылающий огненный шар понесся в сторону отряда. Кем бы не являлся сутулый старик, он знал свое дело, влив в заклинание чудовищную прорву энергии. Такой фаерболл и правда легко мог снести крепостные врата.

Перед глазами мелькнули обитые железными листами массивные створки, одна искореженная лежит на земле, вторая болтается, едва не падает на ослабевших петлях. Результат воздействия боевой магии.

– А помните, как выпучил глаза старик, когда нас увидел? – Глен махнул рукой, лыбясь во весь рот.

– Таращился, как придурок, – подхватил сосед рядом.

Снова взрыв смеха. Я тоже усмехнулся, хотя понимал, что и сам бы удивился, если бы передо мной внезапно возникли всадники, а затем так же внезапно исчезли. К счастью никто ничего не успел толком понять, как все закончилось.

Наемники веселились, в голосах отчетливое облегчение, что все завершилось без крови. Никому не хотелось вступать в чужую битву, тем более глупо погибнуть от случайного удара непонятно за что.

– Еще одной легендой о призрачных всадников больше, – задумчиво обронил я, тонкой улыбкой присоединяясь к веселью.

– Думаешь? – Тара незаметно подъехала с левой стороны.

– А что сражающиеся на мосту еще могли подумать? Мы возникли буквально на пару мгновений, а затем испарились, словно нас там никогда не было. Со стороны выглядело, как мираж, растаявший в воздухе.

Валькирия кивнула, принимая объяснение.

– Может ты и прав, маг, – сказала и неожиданно заметила: – Кстати, я узнала место, где мы были, это Мост Сдвоенных Врат, он очень выгодно расположен, и его не раз пытались захватить.

Новость не удивила, судя по серьезным оборонительным сооружениям с двух сторон в виде башен и даже небольшой крепостной стены, местечко и правда прибыльное с экономической точки зрения, иначе бы так не строили.

– Видимо у кого-то почти получилось. Я успел заметить, как минимум с одной стороны мост уже захватили и судя по всему, нападающие собирались взять вторую половину, когда мы появились, – сказал я.

– Похоже на то, – Тара кивнула и огляделась.

Наемники немного успокоились, перебросив внимание на том, где оказались.

– Где это мы?

– Вон там вдалеке вроде дорога.

– Кажется на ней повозки.

– Селяне везут урожай на продажу в преддверии зимы.

– Значит, где-то поблизости городок.

Быстрое обсуждение и такой же быстрый вывод. А главное, звучало логично. Пусть город или деревня не близко, но они должны быть, иначе дорога оказалась бы пустынной. Никто в здравом уме не пустится в долгий путь в такое время года. Несмотря на более мягкий климат по сравнению с глубиной континента, здесь тоже случались снегопады, метели и бури, в чем мы уже успели убедиться на собственной шкуре. А быть застигнутым бураном посреди чистого поля… скажем так, не самое лучшее времяпрепровождение. Занесет и только весной могилку найдут.

– Кажется я узнаю эти места. Это Восточный Тракт, идет напрямик к побережью, – громко произнесла Тара, согласно старшинству сначала позволив высказаться остальным.

Секунда тишины, и радостные вопли.

– Точно, клянусь всеми богами, это он – Восточный Тракт! – как и полагается самому верному подхалиму первым подхватил Глен.

– Да, я тоже его узнал, – прогудел какой-то наемник поперек себя шире, с путанной бородой цвета застарелой ржавчины.

Остальные тоже моментально узнали края, кто-то даже вспомнил гостеприимный трактир у дороги, где податливые служанки со старанием готовы услужить постояльцам днем и ночью.

Настроение среди рубак резко скакнуло наверх, всем не терпелось продолжить путь дальше. Что мы и сделали, отряд пошел на рысях, пробиваясь через заснеженную равнину и вскоре выехал на утоптанную дорогу Восточного Тракта.

Лошади пошли бодрей, развивая неплохую скорость. Отряд обогнал несколько крестьянских повозок. Сидящие на облучке мужики в тулупах проводили вооруженных людей подозрительными взглядами, но бежать не бросились, что указывало на то, что какой-то закон в этих местах все же имелся. Скорее всего за порядком присматривала стража из ближайшего городка, либо дружина барона, владеющего этими землями.

Как и простым путешественникам нам это в плюс, не придется вступать в стычки в разбойниками.

Погода была ясная, солнце светило ярко, кони шли ходко, и уже через пару часов святилище, богиня, быстрый перенос и появление на мосту посреди чужой битвы воспринимались чем-то далеким и нереальным.

Я трусил позади на смирной крестьянской лошадке и размышлял о потусторонних сущностях, чья сила оказывала влияние не только на пространство, но и на время. Мы преодолели сотни лиг, но при этом все равно находились в пути не меньше нескольких часов, а положение солнца с тех пор, как выехали от святилища почти не изменилось. Время в районе обеда, немного за полдень. Что это, перемещение в другой часовой пояс? Или Самайя умела не только сокращать путь, но и сжимать время? Если так, то ее могущество простиралось далеко за пределы привычных представлений смертных.

Другие боги наверняка тоже не до конца раскрывали собственные возможности, ограничиваясь определенным набором, связанным с их персонифицированной направленностью. Это наводило на неприятные мысли, что о божествах люди знали немного, а точнее то, что им позволили знать.

Раса рогаты демоноподобных существ тоже умела играть с пространством, и на заре времен им даже поклонялись, как богам, но они были более понятны, чем те, кто приходил из-за грани.

Интуиция подсказывала, что все не так просто, и что эти сущности вовсе не являются в привычном понимании богами. Это люди наделили их этим статусом, однажды осознав, что в мире есть нечто, чего они до конца не понимают.

Не уверен, что такие «боги» воспринимают материальный мир, именно, как мир. Для них это барьер, между нижними и высшими сферами. Срединный мир, на который они имеют ограниченное влияние. И фокус с быстрым перемещением тому зримое подтверждение. Если бы Самайя действительно могла перебросить нас в нужную точку, то сделала бы это мгновенно, а не растягивала процесс, пока отряд двигался своим ходом. Значит какие-то ограничения присутствовали и, как ни странно, это вызывало облегчение.

Не хотелось жить в мире, где имеются всемогущие существа, для которых ты мелкая букашка, которую в любой момент можно раздавить.

Видимо поэтому Коллегия относилась к божествам с определенной долей пренебрежения, признавая за ними силу, но не склоняя головы. Маги знали, что потусторонние сущности не могут действовать в полную мощь, и это влияло на отношение.

– Странно, что еще святилища не призвали разрушить, – хмыкнул я, представив, как если бы во времена Старой Империи началось нечто подобное.

Движение за атеизм и материализм в мире меча и магии. Это было бы что-то новенькое…

– Город! – радостно воскликнул Глен.

Впереди и правда показался небольшой городок. Он спрятался между двух холмов во впадине, на вершине каждого стояла дозорная башня. Сам городок защищал частокол, выстроенный с двух сторон у подножья холмов. Довольно высокий, из крепких, заостренных бревен. Деревянные створки ворот распахнуты. На страже воины в добротных кирасах поверх толстых курток из овечьей шерсти. В руках копья, на поясах мечи в грубых ножнах. Головы украшали покатые металлические шлемы.

При нашем приближении стражники заволновались, даже сделав попытку закрыть ворота, слишком грозной силой показался отряд всадников издалека, но потом быстро пересчитали и успокоились. Двумя десятками воинов даже такой небольшой городок вряд ли захватишь. Сбегутся жители, всех порубят в куски. Это не деревенька с покорными крестьянами, при необходимости здесь могут дать жесткий отпор.

– Кто такие? Откуда? – спросил самый рослый страж у ворот.

– Вольный отряд. Проездом к побережью, – ответила Тара.

Женщина в качестве лидера если и удивила, но несильно. Стражник смерил хмурым взглядом рыжую, предупредил:

– Держи своих псов в узде, иначе у нас разговор короткий.

Глен вспыхнул, рука наемника дернулась к рукояти меча, но страж остался спокоен, глядя только на воительницу.

– Мы не задержимся надолго, – миролюбиво заметила та. – Пополним припасы и отправимся дальше.

Ответ удивил, по крайней мере меня. Лично я рассчитывал на небольшой отдых, как минимум пару дней, отлеживаясь в горячей ванне, пока ловкие руки служанки трут спинку. Не мешало отойти от сумасшествия последних дней, отдышаться, привести мысли в порядок. Слишком много всего произошло за короткий промежуток времени.

Однако похоже у Тары на этот счет имелось другое мнение. Когда нас все же пропустили взмахом руки, указав гостиницу для проживания, валькирия направила отряд дальше, к противоположному выезду из городка – к частоколу с другой стороны двух холмов. На ходу рыжая велела Глену взять в помощь двоих бойцов, быстро накупить в дорогу продовольствия и догонять.

А затем натянула повод и повернулась ко мне.

– Здесь наши дороги расходятся, маг. Мы едем дальше, ты остаешься здесь. Думаю, ты и сам не против слегка отдохнуть.

Она старалась не смотреть на меня, по моим губам пробежала усмешка, что-то подобное я подсознательно ожидал.

Что бы не гнало отряд наемников дальше, это было очень важное дело, настолько важное, что любая задержка воспринималась помехой. И наемники это понимали. Когда Тара сказала, что городок пройдут проездом, не останавливаясь, удивился только я, остальные восприняли это само собой разумеющемся.

Интересно, что за срочность, как можно быстрее попасть на побережье? И скрытность. Меня не хотели брать с собой и прямо на это указывали. Хотя ехать предстояло еще несколько дней. Видимо опасались, что смогу определить направление и точно узнать, куда направляются наемники, и не желали брать дальше.

– Спасибо за помощь, маг, и прощай, надеюсь когда-нибудь свидимся, – проронила Тара и дала коню шенкеля, догоняя отряд.

Прощание оказалось столь скоротечным, что на секунду вызвало растерянность. Сражались вместе, чуть не погибли, пережили целый каскад приключений, о которых в иное время можно рассказывать сидя у камина, а в ответ: прощай, может когда-нибудь увидимся.

На секунду даже стало как-то обидно, затем хмыкнул и пожал плечами – у каждого в жизни свой путь, и не мне указывать другим, как его проходить.

Проводив взглядом рыжую, неспешной трусцой, направляющуюся ко вторым воротам, я огляделся.

Городок не слишком большой, дома преимущественно из бревен, но попадались и каменные. В большинстве одноэтажные, хотя имелись и повыше. Из труб на крышах шел сизый дымок, очаги топились вовсю. На улице снег, местные с интересном разглядывают замершего посреди дороги всадника, но не спешат подходить. Особым гостеприимством не пахнет, но и явной враждебности нет, нейтральное равнодушие жителей, привыкших, что через их городок часто приезжают путники.

Взгляд метнулся к бездонному голубому небу, солнце давно перевалило зенит, но до вечера еще много времени. Ладно, черт с ним, больше отдохну.

Рука потянула на повод, ноги ударили в бок, заставляя, лошадку легкой рысью направиться в сторону указанной стражниками таверне. Впереди ждали жаренная курица, овощная похлебка, свежеиспеченный хлеб и кружка доброго эля. А также горячая ванна и теплая постель с услужливой служанкой, готовой потереть спинку и удовлетворить другие потребности постояльца за небольшие вознаграждение.