Текст книги "Заклинатель 4 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– А что? Ход явно ведет вниз, под землей холодно. Подвешивают мертвяков на крюки, как коровьи туши, и хранят всю зиму, разделывая мясницкими тесаками на столе заготовки по мере необходимости, – сказал Глен.

Прозвучало мерзко даже для моих ушей, слишком ярко высветилась в голове описанная картинка.

– Сраные ублюдки, тварей самих надо на разделочный стол, – сплюнул разведчик.

Их болтовня начала надоедать.

– Заткнитесь, мне надо сосредоточиться, – буркнул я.

Оба послушно умолкли, уткнувшись в опавшую листву, только тяжелое дыхание доносилось с той стороны.

Я напряженно замер, переключившись на колдовской взор, изучая окрестности вокруг здания. На первый взгляд ничего, но помня, насколько умело замаскировано плетение под естественный фон, продолжал до рези в глазах вглядываться в спокойно текущие энергетические потоки.

Странность обнаружилась где-то на третьей минуте, это не походило на классический узел пересечения токов силы, скорее на некий замысловатый клубок, скрытый на верхних уровнях магического фона, где энергия переходит в тонкий мир.

Структура хорошо запрятанного заклинания выглядела одновременно замысловатой и простой. Внешний контур – как общая схема из учебников для неофитов. Зато внутренняя начинка изумляла сложностью исполнения. Но самое главное, было совершенно непонятно для чего создавалась столь мастерски исполненная колдовская система.

Да, это была целая система, каскад заклинаний, переходящих один в другое, причем так плавно, что границы перехода не выделял глаз. Я не понимал, как такое вообще возможно, но отдавал должное искусной работе неизвестного мастера.

– Сколько же времени на это ушло? И почему до сих пор не разрушилось? – слова вырвались сами собой.

Услышавшие бормотание колдуна наемники напряглись, но тут же расслабились, продолжения не последовало.

Я изучал творение незнакомого мага, пораженно качая головой. Больше всего это походило на сложный конструкт, начинающийся из материального мира, с локальной привязкой через множество узловых точке в виде рун, разбросанных по дубовой чаще, плавно вырастающий в нечто, уходящее в верхние слои тонкого мира.

Это была невероятная работа, потребовавшая не только умения, но и невероятного количества времени. Ведь нельзя просто так взять каменные плиты, расписанные рунами, и разбросать по лесу. Необходимо для каждой подобрать точное местоположение, затем объединить в единую сеть, больше того, заставить делать то, что нужно, а не просто передавать по энергетическим линиям энергию, формируя сложносоставной узор.

Ах да, еще надо спрятать свое творение, замаскировав под естественный магический фон.

Одно хорошо – эта штука явно не имеет боевого назначения. В том смысле, что не умеет создавать стену огня или чего-то подобного. По крайней мере в конкретно данный момент. Другой вопрос, можно ли это перенастроить в аналог боевого режима и сколько на это потребуется времени, энергии там в избытке.

– Нападать надо немедленно, пока они не начали волноваться из-за отсутствия пропавших с телегами, – проронил я.

Глен поддержал энергичным кивком, разведчик повел себя более осторожно, помедлил, но в конечном итоге неохотно пробормотал что-то насчет внезапности удара.

Атаковать действительно было нужно сейчас, пока оставшиеся в живых уродцы ничего не поняли, а их хозяин, кем бы он ни был, не подготовился к отражению возможного нападения. Внезапность являлась залогом победы. Если действовать быстро, можно перебить всех до того, как кто-нибудь что-нибудь поймет.

Что касается вражеского мага, то он конечно искусно плетет сложные заклинания, но его умения похоже не связаны напрямую с боевой магией. А это шанс решить все одним внезапным ударом.

Я уже приготовился отползать назад, когда вдруг резко замер. Из дома-казармы вышла фигурка, закутанная, как и остальные уродцы в тряпье. Но именно ее появление вызвало странные колебания в магическом фоне.

Похоже на сцене появился неизвестный создатель проклятья Мертвого Урочища.

Глава 5

5.

Невысокого роста, субтильного телосложения, закутанный в темное тряпье, он ничем не отличался от остальных обитателей поляны, за исключением одного – каждый его шаг нес легкую волну искажений в окружающем магическом пространстве. Он словно вызывал дрожь, как корабль, идущий по воде, от которого расходятся волны похожие на мелкие колебания.

Это выглядело столь необычно, что я прикипел взглядом к фигуре, пытаясь определить через колдовской взор, как у незнакомого мага это получается. И уже через секунду нахмурился, поняв, что чужака связывают с колдовским конструктом невидимые призрачные нити. Он будто стоял на веревочках, двигаясь в такт с подрагивающей структурой заклятий.

Что тут черт возьми происходит?

Первая мысль, что сложносоставное заклинание, уходящая вершиной в сферы тонких миров, имеет некое подобие разума и взяло под контроль собственного создателя, сделав из человека послушную марионетку.

Полное безумие, какое может прийти только в бреду. Однако утверждать, что чего-то не бывает только на том основании, что сам этого не видел, не значит быть правым. Это лишь доказательство собственной ограниченности. Вспомнить хотя бы заклинание, накрывающее целый лес, ни Га-Хор, ни я, такого раньше не видели, но оно есть и от этого факта не скрыться.

Может сложная система заклятий, переходящих одна в другую, формируя некое подобие единого организма обзавестись подобием разума, как искусственный интеллект? Еще вчера такое предположение вызвало бы скептическую улыбку, но сегодня я задумался. Кто знает до чего дошли изначальные эксперименты с тонким миром, может и правда все пошло не по плану и творение получило контроль над своим творцом.

Однако последующие наблюдения отвергли эту идею. Во-первых, чужак не походил на послушную куклу, скорее наоборот на хозяина – магический конструкт откликался на каждое его движение, а не наоборот. Это очень важно, чтобы понимать разницу. Сначала следовал шаг или жест, а лишь затем отклик на него. Следовательно, маг не мог быть марионеткой, ведь заклинание послушно повторяло за хозяином, отзываясь на его действия.

– Не кукла, – тихо пробормотал я, заметив, как при очередном взмахе руки в магическом фоне завертелся призрачный энергетический вихрь. Понятия не имею, зачем он это сделал, но то, что конструкт послушно отделил от себя часть структуры было видно отчетливо.

– Что будем делать? – прошептал Глен, наблюдая за происходящим.

При появлении мага активность во дворе значительно увеличилась, обитатели будто желали показать, что не прохлаждаются, а заняты делом. Все равно, что муравьи начали суетиться перед королевой.

– Похоже это их главный, – заметил разведчик, подумал и предложил: – Может его с арбалета попробовать снять? Он как на открытой ладони.

Обдумав прозвучавшее предложение, я тихо хмыкнул. А что, неплохая идея. Перед глазами встала другая поляна с лежащей на земле колдуньей в темном плаще. Подведенные черной тушью глаза смотрят в никуда, из затылка торчит стрела. Всего один выстрел и какой результат. Сжигающая мозги солдатам ведьма мертва и для этого даже не пришлось напрягаться.

– Отправляйся к отряду, скажи, чтобы немедленно выступали, – я бросил быстрый взгляд в небо, затянутое тучами. – Надо успеть до вечера, иначе застрянем здесь надолго.

– Понял.

Зашуршала листва, разведчик принялся споро отползать назад.

– Первым атаковать мага, покажешь стрелкам в кого стрелять, – напоследок сказал я. – Остальные пусть заходят с северо-запада и востока, чтобы никто не сбежал.

– Хорошо, я передам, – разведчик скрылся.

Мы с Гленом остались одни, я посмотрел на наемника, тот находился, что называется, в полной боевой выкладке – меч на боку, там же метательный топорик, который многие любили в отряде Тары, за спиной деревянный щит, обитый по краям железом с металлическим конусом в центре.

– Не знаю получится ли у стрелков убить, если нет, им придется заняться нам, – тихо сказал я.

Глен сдвинул брови.

– В смысле одним? – голос наемника дрогнул.

– Угу-м, – промычал я, не отрывая взора от фигурки вражеского мага. Покосился на растерянное лицо бойца и приободрил: – Убить мага не так сложно, как может показаться на первый взгляд. Главное подобрать нужный момент и нанести удар быстро. Желательно снести голову, это гарантирует окончательную смерть, но и от обычных ран тоже будет польза – собьется концентрация, это помешает колдовать.

Говорить, что мне боль не особо помешает активировать заклинания Сумеречного Круга не стал, всегда надо иметь в запасе сюрпризы. Но был уверен, что с чужаком трюк сработает. Болевой шок всегда ошеломляет. К тому же, он сидит здесь годами, за это время расслабился, не ожидает нападения и будет в начале растерян

Главное не упустить момент и не дать собраться с силами и нанести ответный удар. Что-то подсказывало, что в этом случае, нам придется несладко, в магической конструкции просто прорва энергии.

Интересно, все-таки, зачем он ее собирает и куда впоследствии девает? С одной стороны структура выглядела неоднородной, с другой напоминала четкую систему для чего-то предназначенную. Ну не станет даже самый неумелый маг создавать такую махину для примитивного аккумулирования магической силы. Слишком сложно, слишком нерационально. Гигантское заклинание, состоящее из множества более мелких, определенно выполняло какую-то важную роль и это точно не походило на защитное или боевое плетение. Нет, тут определенно что-то еще.

– Глядите, он что-то делает, – со стороны Глена донесся тихий шепот.

Но я уже сам видел, что чужак принялся водить перед собой руками. Он чертил в воздухе сложные символы невидимые простому человеческому глазу. В магическом фоне картина складывалась иная, среди энергетических потоков в воздухе вспыхивали руны, выжженные огненными линями, и тут же гасли, опадая ворохом искр.

– Какого демона он творит? – запыхтел Глен.

– Отправляет вестника-наблюдателя, – глухо ответил я, разобравшись в манипуляциях вражеского чародея.

– Куда? – не понял наемник.

– А ты как думаешь? – раздраженно огрызнулся я. – В сторону лагеря, где пропал обоз. Это я про нас, если ты вдруг не понял.

– Тех, кого мы перебили?

– Угу, похоже наш закутанный в тряпье друг почуял неладное. Или контрольное время прошло.

В этот момент что-то изменилось, в магическом фоне проявились новые признаки воздействия. Очертания фигуры в колдовском зрении смазались. Субтильный маг стал выше и больше. По образу прошла волна искажений. Его словно скрыл темный доспех, воздействуя на внутренний магический облик, а через него на внешние атрибуты. Выглядело очень круто.

Тоже так хочу.

Но как он черт возьми это делает? Это явно результат переизбытка энергии. Но изначальные установки должны опираться на контур с личной привязкой. Еще одно заклинание личного свойства? И как это повторить?

Перед глазами проносились шершавые страницы Книги Основ, выстраивались рисунки и схемы с расчетами необходимых изменений. Частица Га-Хора с жаром принялась помогать, ей тоже пришлась по душе интересная задумка.

Но что подойдет в качестве основы? «Щит» или «Средоточие»? Остальные заклинания вряд ли будут уместны.

«Щит» и «Молот», возникшие как две половинки единого целого, после истории с поглощенной некро-энергией мертвителя, заняли каждый отдельное место в Сумеречном Круге, заполнив все пять делений, одновременно претерпев изменения.

«Молот» не годился, оставался «Щит», как чисто защитное плетение. «Средоточие» тоже можно использовать, но там необходимо учитывать фактор Метки Тонких Путей, что может нарушить работу нового заклинания.

Я даже название для него придумал, глядя на закованную в черноту фигуру чужого мага – «Колдовской доспех тьмы». Звучит? Еще как, только надо все хорошо продумать и выстроить ритуал преображения нужным образом. За основу лучше, конечно, взять «Щит» он больше подходит, тем более что…

– Маг, ты чего? Маг, очнись! – сбоку прилетел яростный шепот, недовольная физиономия Глена изображала возмущение. Мол, наше время спать на ходу. Объяснять, что задумался по другой причине не стал, все равно ничего не поймет.

Но поездка сюда уже оправдалась. Я действительно узнал кое-что новое, и даже уже почти придумал, как использовать в своих интересах, изменяя собственный магический облик. Новое заклинание, подсмотренное у чужака, можно модифицировать и приспособить для своих нужд. Нужно лишь время и необходимые ингредиенты, провести расчеты и на их основе создать ритуал. В принципе ничего сложного. Всегда легко отталкиваться от уже готового решения, особенно если образец перед глазами. Вон стоит, изучай, запоминай и подгоняй под себя не хочу. Нужно лишь…

– Подошли наши, – приглушенным голосом заметил Глен.

С другой стороны поляны подали знак, наемники заняли позиции, готовые атаковать с разных сторон.

– Арбалетные болты и стрелы не помогут, – торопливо проговорил я. – Он что-то почувствовал и закрылся. Придется подойти ближе и нанести удар, пока парни его отвлекают с другой стороны.

– Что⁈ – наемник вытаращился на меня.

– По моей команде встаешь, берешь меч и щит и бежишь со всех ног к магу. Если он обратить на тебя внимание, я его отвлеку. Главное как можно быстрее с ним сблизиться и завязать ближний бой. Иначе он активирует чары, разбросанные по чаще и тогда от нас не останется даже мокрого места, – быстро произнес я и взглянув на невольного напарника жестко закончил: – Он нас раздавит, если дать ему шанс, понял? Надо убить его до того, как в ход пойдут основные заклинания.

– Но что помешает ему это сделать сразу? – не успокаивался Глен. Однако меч послушно из ножен потянул, левая рука вздевала щит. Сказалась привычка подчиняться приказам. Однако перспектива атаковать в одиночку зловещего колдуна даже у матерого пса войны не вызывала особого энтузиазма.

– Пока он лишь что-то подозревает, но не уверен, поэтому и окутался защитной сферой. Ты ее не видишь, но она есть, можешь поверить. Пока она только одна, но уверен, в рукаве у этого ублюдка припасены сюрпризы похуже. Нельзя дать ими воспользоваться, иначе накроет всех.

– Но если у него защита, как я ее пробью? – наемник нахмурился.

– Я постараюсь ее перегрузить, плюс внимание мага будет сосредоточено на другой стороне, откуда выбегут остальные бойцы. Это отвлечет, и даст шанс подобраться вплотную, – объяснил я и предупредил: – Только бей из-за всех сил, будто он заключен в мощный стальной доспех.

Что в какой-то мере так и есть, но этого говорить я не стал, и так в глазах наемника мелькают сомнения. Бежать в одиночку через открытое пространство к магу, даже когда он стоит спиной, не зная, обернется ли не вовремя, ударив по наглому человечишке потоком убийственной магии – для этого надо иметь стальные нервы.

– Я побегу следом, – успокоил я, приведя последний довод в пользу атаки на грани безумия.

Как ни удивительно, Глена это приободрило, одно дело бежать одному и другое под прикрытием мага.

– Главное, как можно быстрее до него добраться, – повторил я, и заметив, как сверкнул металл на противоположной стороне поляны, где прятались воины Тары, и рявкнул: – Пошел!

И сам в тот же момент подхватился, рванул из-за всех сил. Ноги бешено перебирали, внизу мелькала подмерзшая земля, идеально подходившая для быстрого бега.

Щелкнули арбалетные болты, следом свистнули стрелы. Вокруг фигуры чужого мага воздух вспыхнул уродливыми черными кляксами. Выпущенные стрелы и болты бессильно отскочили от черноты. Фигура в тряпье резво развернулась к краю поляны, откуда раздались выстрелы, там среди деревьев замелькали силуэты наемников.

Закутанная в темное рука взлетела над головой, собираясь сотворить заклятье. Я не стал ждать, выбросил руку вперед. Знак файербола вспыхнул перед мысленным взором и погас. С кончиком пальцев сорвался сгусток фиолетового огня. Тут же без перерыва сотворил «Молот».

Файерболл врезался в защиту чужака и растекся по возникшей в воздухе кляксе, не причинив вреда. Эффект от «Молота» оказался лучше, получив удар воздушного тарана фигура пошатнулась, едва не опрокинувшись набок. Хозяин Мертвого Урочища наконец сообразил, что атака идет с двух сторон, и сделал попытку развернуться к новой опасности.

Однако снова послышались щелчки арбалетов, следом тонкий свист стрел. И опять колдовской доспех проявился в реальном мире принимая на себя удары. Его не пробили, но спровоцировали заминку. Колдун замешкался, не зная кого атаковать. Похоже у него не было боевого опыта, и он просто растерялся, не понимая, что любая задержка в бою недопустима.

Глен набежал бешенным носорогом. Из глотки наемника вырвался яростный рык, он ударил щитом по тщедушной фигуре, инстинктивно ожидая, что та покатиться от мощного тычка по земле. Однако вместо этого щит встретила упругая пленка, отразившая удар. Наемник не растерялся и принялся осыпать предводителя каннибалов множеством ударов. Тяжелый меч взлетал вверх и обрушивался на защитное заклинание, с каждым соприкосновением заставляя того тратить энергию.

Я внес свою лепту на бегу метнув призванный «Коготь». Колдовское оружие обладало большими проникающими особенностями и кончик кинжала едва не достал до груди колдуна. Тот испуганно отшатнулся, наконец сообразив, что все плохо.

В этот момент набежала Тара с парочкой бойцов и присоединились к Глену, начав бить мечом по вспыхивающим в воздухе черным пятнам. Хозяин Мертвого Урочища шатался под градом стальных ударов, не имея возможности ничего предпринять. Его хватало только заделывать возникающих в магической броне прорехи, но долго так продолжаться не могло, и в какой-то миг один из клинков нашел дорогу сквозь колдовскую защиту.

Кончик лезвия чиркнул по плечу, разрубив ключицу, и углубился на ладонь под грязные тряпки. Колдун вскрикнул, яростно ощерился гнилыми зубами и воздел руки над головой. Вокруг изуродованных язвами ладоней вспыхнул черный свет. Я не стал ждать во что он превратится и вновь использовал «Молот», сбивая противнику концентрацию. Мощный воздушный таран ударил с такой силой, что черный маг пошатнулся, одновременно Тара ударила сверху окончательно пробивая магическую защиту.

Колдун осел на землю зажимая разрубленную грудину.

В это время остальные бойцы безжалостно рубили других каннибалов. Привыкшие иметь дело с мертвыми телами уроды почти не сопротивлялись, ошеломленные появление вооруженных до зубов яростных вояк, и падали изрубленными на землю.

На мгновение все словно замирает. Короткая яростная схватка заканчивается нашей неоспоримой победой. Но тут мой взгляд падает на поверженного колдуна, и глаза в изумлении расширяются.

Разрубленная заточенной сталью плоть стремительно сращивается. Мышцы, сухожилия, кости, связки, кровеносные сосуды все словно тянуться друг к другу. Бешенная регенерация, мелькает быстрая мысль. Вокруг фигуры вспыхивает энергетический ореол. Подобно пиявке черный маг тянет силу из закромов, стремительно восстанавливаясь.

Заметив, куда я смотрю наемники пораженно ахают, некоторые бормочут молитвы, часть бледнеет.

– Не дайте до конца ожить! – кричу я.

На лицах многих непонимание. Первой доходит до Тары. Она бешено орет:

– Руби в клочья!!!

Это срабатывает. Вновь мелькают с дикой скоростью клинки. Руки рубак дергаются быстрее чем до головы доходит мысль, срабатывает рефлекс выполнить приказ. Десятки мечей и топоров разом обрушиваются на уродца. Тонкие губы того приоткрываются, что-то шепчут.

От лежащего тела отделается изогнутая уродливая тень, протягивается вперед, обретая пугающий объем, одновременно наливаясь силой и проявляясь на физическом уровне. Я вздрагиваю, губы сами шепчут:

– Неплохой фокус.

В голове смятение, что-то незнакомое даже для Га-Хора. Но не выдержав тень не обретает полный объем, распадаясь на истаивающие в воздухе темные лепестки. Это была последняя попытка со стороны колдуна сделать хоть что-то. Но перед тем как окончательно умереть, он вдруг ловит мой взгляд, в глазах вспыхивает изумление.

– Ты…! Это ты…! Мятежник! Я узнал тебя… значит ты тоже… – не договорив, он замолкает. Изуродованное язвами лицо застывает, превращаясь в посмертную маску. В этот раз действительно навсегда.

Глава 6

6.

«Ты…! Это ты…! Мятежник! Я узнал тебя… значит ты тоже…» – и взгляд полный изумления на изуродованном язвами лице.

Я тряхнул головой, прогоняя видение. Он меня узнал, узнал черт возьми, точнее не меня, а Га-Хора. Но как? И откуда?

Дрова в огромных количествах нашлись в задней части дома-казармы. На месте кострища сложили поленницу, сверху покидали трупы уродцев-каннибалов. Мертвый маг, как и полагается предводителю, занял место на самой вершине. Следом полетел горящий факел. Огромный костер занялся мгновенно, в ненастное небо уходил густой маслянистый дым от сгорающих мертвецов.

– Ты заметил, что среди них не было женщин? – спросила Тара, наблюдая за погребальным кострищем, стоя рядом со мной.

С моей стороны последовал неспешный кивок.

– Заметил, – собственно об этом проболтались наемники, обходить и рассматривать каждого мертвяка я не стал, имелись дела поважнее.

Воительница помолчала.

– Про странные шрамы тебе видимо тоже рассказывать не надо, – сказала, спустя пару секунд.

Я нахмурился.

– Какие шрамы?

По губам рыжей скользнула ехидная улыбка.

– На которые не обратили внимание мои не слишком наблюдательные подчиненные, занятые более насущными делами вроде поиска ценностей, оставшихся от разграбленных караванов.

Я не повелся на провокацию.

– Но на которые обратила внимания их несомненно более наблюдательная предводительница, – произнес ровным, спокойном голосом, одновременно показывая, что выспрашивать не собираюсь, но так и быть послушаю ответ.

Валькирия демонстративно вздохнула.

– Трудно с тобой маг, даже пытаться угадать не хочешь.

– Я в угадайку еще в детстве наигрался, – сказал я вновь спокойным размеренным тоном.

Рыжая поняла, что никто упрашивать ее не будет и наиграно обиделась, но потом все же сдалась:

– У каждого мертвеца в районе затылочной части нашли продолговатый шрам, – сказала, помедлила и продолжила: – У всех одинаковый, что говорит о том, что это не случайность, – короткая пауза. – Кажется твой приятель, зачем-то резал их, а потом зашивал.

– Мой приятель? – удивился я.

Огромный костер полыхал, на поляне не было ветра, столб грязного-темного дыма уходил вертикально вверх, марая чернотой осенние низкие свинцовые тучи. Охотница внимательно на меня посмотрела, игнорируя скрытое капюшоном верхнюю часть лица, будто глядела прямо в глаза.

– Мы все были там, когда колдун испустил последний вздох, и слышали его слова, – копируя мой безэмоциональный тон, произнесла воительница.

Я мысленно скривился. Проклятый уродец, подставил своим дурацким признанием. Не мог молча сдохнуть, можно было бы избежать этого разговора.

Перед глазами встало лицо, изуродованное язвами и волдырями. С бледной кожей, под которой тянулись выпуклые прожилки синих вен, тонкими лягушачьими губами, впалыми носом и такими же запавшими глазами, безволосый череп бугрился уродливыми наростами.

Мятежник – именно так он меня назвал, перед тем как окончательно умереть.

Проклятый ублюдок, не мог промолчать.

– Он узнал тебя, – утвердительно сказала рыжая. Слова не прозвучали обвинением, но в них присутствовало столько подозрительной настороженности, что можно потрогать руками.

Да узнал. Рассмотрел и узнал. Конечно, не меня, а Га-Хор Куэль Ас-Аджари, имперского заклинателя. А точнее его сущность, ставшую частью моего сознания. Учитывая, что жил он пять столетий назад, следовал ошеломляющий вывод, что колдун тоже жил в те времена. Это было удивительно, даже невозможно, но от фактов не скроешься.

Назвал мятежников, значит сам относился к лоялистам, выступал за подчинение Коллегии Имперскому Двору. К чему это в конечном итоге привело известно.

– Он узнал тебя, – повторила валькирия, не дождавшись реакции.

Она не спрашивала, констатировала факт. Неудивительно, ведь в момент смерти стояла рядом. Она и еще десяток наемников, подоспевших к финалу, и принявших в последних секундах жизни колдуна деятельное участие. Изрубили в фарш, причем буквально, настолько испугались, увидев, как кости и плоть сращиваются. Даже у меня по спине пробежал холодок, настолько зрелище выглядело пугающе.

– Скажем так, мы учились в одном месте, – неспешно проронил я, поняв, что просто так от меня не отстанут.

– Что это за место? – быстро спросила рыжая.

Глаза валькирии опасно сощурились, словно уже прикидывала не позвать ли на помощь, порубить на куски еще одно порождение черной магии. И неважно, что «чудовище» пока стоит рядом смирно, скрывая лицо под капюшоном плаща.

– Место, которого давно нет, – туманно ответил я. Не рассказывать же о Коллегии.

Факто того, что мертвый колдун был из времен Старой Империи до сих пор вызывал шок. Га-Хор его не помнил, по крайней мере в тех обрывках памяти что сохранились ничего не всплыло. С другой стороны, маг перестал выглядеть как прежде, так что кто знает. Может сидели за кружечкой эля в таверне неподалеку от учебных корпусов Коллегии. Все-таки дело обстояло пять веков назад.

Оба заклинателя победили смерть и дожили до нынешних времен, и оба в разных обличьях. Правда использовали для этого разные методы. Га-Хор превратился в бесплотную тень, и попытался занять чужое физическое вместилище – не слишком удачно. Мертвый уродец выбрал иной путь, более мерзкий, но столь же сомнительный с этической точки зрения.

Теперь понятно, для чего нужна сложная магическая структура, уходящая в верхние слои тонкого мира, таким образом колдун продлевал себе жизнь. Без побочных эффектов в виде физических уродств правда не обошлось, но в целом конструкт успешно выполнял свое предназначение.

Если подумать, хороши оба, один хотел завладеть чужим телом, второй сосал жизненную энергию из людей, как астральный вампир.

Что касается остальных местных обитателей, то судя по одинаковым шрамам в затылочной части, похоже к ним применили некое хирургическое вмешательство, не исключено в связке с магией. Скорее всего для слома воли и подчинения, превращая в послушных рабов.

А вот людоедство стало практической потребностью. Жрать в проклятом лесу нечего, кормить рабов чем-то надо, вот и выбрал путь наименьшего сопротивления, не особо терзаясь моральными принципами. К этому моменту он зашел так далеко, что поворачивать назад было поздно. Сам наверняка тоже жрал человечину, за пять веков и не к такому привыкнешь.

– Что нашли в погребе? – я покосился на рыжую.

Воительница скривилась, неохотно кивнула.

– Что и подозревали – подвешенные к потолку тела, – пауза. – Похоже это была их кладовая.

В голосе неприкрытое отвращение. Понимаю. От таких «заготовок на зиму» у любого пропадет аппетит. За исключением местных разумеется.

– Я приказала похоронить их отдельно и поставить надгробный камень, – продолжила Тара.

Я кивнул, признавая правильность такого подхода. Нечего мясникам и жертвам делать в общей могиле. Людоедов вообще следовало бросить на поживу воронью, но как оказалось, они тоже оказались своеобразными жертвами.

Огонь продолжал полыхать, черные клубы маслянистого дыма уходили наверх. На другое стороне поляны наемники разбирали трофеи. Предположение, что найденное в разграбленных купеческих караванах добро уродцы приносят сюда, нашло подтверждение. В одной из комнаты дома-казармы обнаружились сваленные в беспорядке многочисленные вещи. Большая часть, как и предсказывала Тара, давно пришли в негодность, но кое-что сохранилось и дележом остатков сейчас занимались бойцы, азартно споря и позабыв о событиях, которые к этому привели.

В чем-то подобное отношение к жизни выглядело даже соблазнительно. Никаких забот, никаких мыслей о будущем. Взяли с боя добычу, поделили, остались довольны. Никаких размышлений на тему: что, как и почему. Только радость, что рисковали жизнью не понапрасну.

– Жизнь – это совокупность решений, принимаемых каждый день, – не знаю зачем, тихо изрек я старую поговорку мар-шааг.

Воительница услышала и заметила:

– Я слышала что-то подобное раньше.

Я поневоле заинтересовался.

– От кого?

Рыжая пожала плечами.

– От одного парня, еще в детстве. Он недолго пробыл с отрядом и потом куда-то ушел. Поговаривали, что он принадлежал к одному старинному знатному роду, – она остро на меня взглянула. – Это ведь один из постулатов мар-шааг? Ты тоже его последователь? Говорят, среди аристократов древнее искусство пути духа до сих пор пользуется уважением, несмотря на почти исчезновение всех адептов.

Я усмехнулся, но ничего не сказал. Какая разница сколько у философского течения последователей. Если хоть один исполняет заветы, значит оно живет. При этом мар-шааг практикуют для собственного самосовершенствования, а не для того, чтобы учение не умерло. Которому тоже все равно, существует оно или нет. Ведь цель совершенно иная.

– К слову о мертвом колдуне, после его смерти проклятье Мертвого Урочища исчезло? – спросила Тара.

Вопрос застал врасплох, я поднял взгляд, изучая пространство над поляной через колдовской взор. Из груды вырвался разочарованный вздох.

Уроды-каннибалы вели примитивное хозяйство, тем больший диссонанс вызывал сложный многомерный конструкт, до сих пор висящий в магическом фоне. Все равно что смотреть на суперсовременный спорткар посреди крестьянского двора.

– Не исчезло, – глухим тоном ответил я.

– Можешь развеять? – по-деловому осведомилась рыжая.

Ее непосредственность поражала. А точнее неосведомленность в магических делах и от того наивность в обсуждаемом вопросе. Но смеяться не хотелось, поэтому я просто отрицательно покачал головой.

– Даже пытаться не буду. Слишком опасно. Наверняка в структуру вплетены ловушки, при попытке взять под контроль может последовать что угодно, начиная от нанесения повреждений на физическом уровне и заканчивая принудительным вытягиванием жизненной энергии.

Существовала локальная привязка к местности – якоря в виде каменных плит с рунами, разбросанные по чаще, от них конструкт уходил в тонкий мир. Это была сложная и очень запутанная система. Разобраться в ней с ходу не получится, тем более взять под контроль. Понадобится очень много времени, чтобы понять с какой стороны подступиться. Но тогда в дело вступит тлетворное влияние жесткого излучения, а становится уродом я не хотел, тем более занимать место погибшего мага.

Обо всем это я не стал говорить, ограничившись общими словами, что уничтожить конструкт по щелчку пальцев не получится. Даже если найти и сломать все камни с рунами, не уверен, что выйдет.

– То есть, чаща проклята навсегда? – уточнила Тара.