Текст книги "Заклинатель 4 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Длинное темное лезвие, слегка матовое, по черноте скользят струйки лиловой энергии, гарда тяжелая, крестообразная, в классическом исполнении с закруглениями на концах, рукоять на так называемых полтора хвата, когда удобно и одной рукой брать и двумя при необходимости. Вид серьезный, основательный, чувствуется, что легко сокрушит доспех из хорошей стали.

Губы расползлись в довольной улыбке. Я взвесил меч в руке.

– Отлично.

И тут же вспомнил о других заложенных в заклинание свойствах. Небольшая концентрация, в сознании сформировался образ.

Клинок дрогнул, словно потек, видоизменяясь. Через секунду вместо меча в руке лежала обоюдоострую секира. Цвет металла такой же темный, кусок мрака, по нему скользят змейки лиловой энергии, лезвия исходят сиреневым свечением. Пальцы сжались, ощутив прохладную ребристую рукоять. Лежит, как влитая.

Я стиснул руку, пустив по рукояти секиры энергию, наполняя оружие холодной колдовской силой. Отзываясь, кромки лезвий вспыхнули мрачным фиолетовым светом.

Внешне чисто колдовское оружие, спутать с обычным не получится, разве что с зачарованными клинками. Как и меч, выглядит тяжеловесно и мощно. Я не удержался, поймал взглядом ближайший камень и хекнув метнул. Прошелестев в воздухе, секира погрузилась в каменную поверхность, словно в воск.

Глядя на торчащую рукоять, я хмыкнул. Испытания можно считать законченными, ни одна обычная броня не выдержит такого удара.

Глава 20

20.

Люди по своей природе разные создания. Кто-то мягкий, как глина, вежливый и уступчивый. Кто-то ершистый, как еж, колючий и нелюдимый. У каждого свой менталитет, привычки и привязанности. Существует разные породы, есть обычные рохли, есть трудолюбивые работяги, живущие от вечера к вечеру, есть серая масса, кому ничего от жизни не надо. А есть хищники, волчья натура, всегда по сторонам смотрят, чтобы урвать кусок послаще.

И есть особый вид, тоже хищники, но иного порядка, рангом повыше. Эти другие, берут свое уверенно, не колеблясь. Но если взяли, не отдают. И этим страшны. С такими предпочитают не связываться, потому что знают, что драться будут отчаянно, рвать глотки, разрывая в клочья, но не сдаваться. Потому что таковая их натура.

Га-Хор был таким, и часть своей сущности передал мне, превращая личность мирного человека двадцать первого века во что-то совершенно иное. Это проявилось во всем, в жестах, поступках, действиях. Больше того, это хорошо стало заметно другим, зачастую не только людям, но даже животным и другим существам, принимая порой довольно разнообразные формы признания.

Когда ритуал с развитием «Тумана» закончился и символ заклинания преобразился, в душе вдруг возникло ощущение, что изменения произошли на гораздо более глубоких уровнях, чем ожидалось.

Туман стал наполовину живым!

Хотя нет, не так, не живым, скорее принял псевдоразумную форму, соединившись с разумом создателя, и почерпнув там немало полезного, заодно переняв часть характера. Как бы безумно это не звучало.

Он стал частью меня, подчиняясь приказам, но в тоже время словно оставаясь наполовину свободным. И грань личности, присущая хищникам в человеческом обличье, жестоким и беспощадным, таким, как Га-Хор Куэль Ас-Аджари, передалась этому измененному заклинанию.

Чертов туман воспринимался чем-то полуживым!

Псевдоразумной субстанцией антрацитового-черного цвета в активной динамической фазе постоянного преображения, с четкой привязкой к носителю. Я ощущал его своим продолжением и поначалу это сводило с ума, вызывая дезориентацию в пространстве, потому что трудно воспринимать себя одновременно в человеческом обличье и растекшейся по земле дымкой в радиусе нескольких десятков шагов.

Наработки дохлого уродца из Урочища по работе с менталистикой и тонким миром сработали, но сработали не так, как изначально планировалось. Туман подчинялся мне, но одновременно был частью меня, и это не входило в изначальные планы.

К такому надо привыкнуть, хотя бы для того, чтобы не ощущать, как при малейшем колыхании темной массы голова начинает кружиться, а перед глазами разбегаются круги.

Но главного все же добиться удалось – плетение скакнуло сразу на две ступени вверх, достигнув пятого ранга, и стало не просто статичным образованием, появляющимся на отдельных участках земли, но чем-то гораздо большим, способным передвигаться, подчиняясь воле хозяина. Причем делало оно это не просто так, а переняв часть сути внутренней личности. Каждое его колыхания несло в себе частичку угрозы, напоминая движения хищника, готового наброситься на добычу.

Это было невероятно странно, но было!

Туман стал хищным! Как бы странно это не звучало со стороны.

Небольшое усилие, мысль-приказ и разлитый вокруг кусок мрака послушно сворачивается, меняя форму с аморфной субстанции на нечто иное. Через мгновение с моих плеч струился черный дым на манер плаща, растекаясь у ног темной дымкой.

– Потрясающе, – губы раздвинулись в довольной улыбке.

Но все равно что-то напрягало. Что? Почти незаметная секундная заминка перед тем, как подчиниться приказу? Оно пыталось оспорить мои действия? Или приноравливается к хозяину, пытаясь образовать симбиоз?

Проклятье. Кажется, я что-то перемудрил с этим заклятьем. Оно должно просто подчиняться, а не становится наполовину разумной тварью, сотканной из черного дыма, без материального тела, но от этого не менее смертоносной.

Я закрыл глаза и попытался потянуться разумом в центр плетения, стараясь нащупать там необычные магические связи с Сумеречным Кругом. И уже через секунду сквозь сжатый зубы вылетело ругательство. Они там были! Присутствовали словно так и должно быть! Словно так и задумывалось. Что совершенно не так!

– Вот дерьмо, – я скривился.

Похоже это не только влияние заготовок на основе тонкого мира, это прямое воздействие сущности в которую превратился Га-Хор, когда стал бесплотной тенью, убивающей и пожирающей души людей в развалинах древнего имперского форта. Вот что оказало ключевое влияние на изначальные установки, сместив акцент в плоскость, где такие твари умели в материальном мире существовать и убивать.

«Туман» не стал живым в полном смысле этого слова, но и не остался обычным плетением, которым можно просто повелевать. Он превратился в нечто промежуточное, сходное по природе с инфернальной сущностью, в которую после смерти переродился Га-Хор Куэль Ас-Аджар, но без составляющей мертвого мага. Теневая тварь, соединенная с моим разумом.

– Если я могу на нее влиять, то она тоже может влиять на меня? – я задумчиво почесал подбородок, обдумывая внезапно возникшую проблему.

Туман может и не живой, и не имеет разума, но хищная сущность в нем четко прослеживалась. Правильно говорят, дурные привычки легче всего перенимать. Вот оно и переняло. От меня. Причем, судя по всему, самое плохое.

По сути, частичка моего разума дала основу для псевдосознания с готовыми паттернами поведения сущности. Это конечно не разумное существо, но и не обычное заклинание, которое можно просто использовать. Скорее некая разновидность странного животного, имеющего свои повадки.

– Мне придется ее приручить? – я озадаченно замер, осененной внезапной мыслью.

А если «это» начнет развиваться дальше и в конечном итоге вырастет в нечто совсем непонятное? По спине пробежал холодок, стало слегка неуютно.

С одной стороны, это потрясающе, ничего подобно не ожидал, настоящий прорыв в деле магического искусства. С другой, это пугало, неизвестно к чему все это в конечном итоге приведет.

Зато стало кое-что понятно из ранних событий. Вот почему в свое время Га-Хор выбрал «Туман» как одно из заклинаний для своего магического арсенала, видел в нем потенциал для развития. Однако что-то подсказывало, что даже имперский маг-заклинатель не мог предугадать настолько масштабных изменений. На фоне преобразившегося «Тумана» теперь даже «Коготь» выглядел забавной игрушкой.

Я обратился к Сумеречному Кругу, заставив засиять перед мысленным взором. Короткое колебание и неуверенность, затем решительное обращение к знаку заклятья, прерывая его действие.

Мгновение и антрацитово-черная дымка послушно истаяла. Из груди вырвался облегченный вздох. Сработало. На мгновение показалось, что плетение стало чересчур самостоятельным и получив приказ исчезнуть, просто не подчиниться, самовольно оставаясь в материальном мире. Но нет, к счастью, пока до такого не дошло.

– Вот был бы номер, если бы оно попробовало сопротивляться, – из рта вылетел нервный смешок. Тут же остановленный.

Вспомнилась ментальная схватка с Га-Хором, когда тот в образе тени выполз из подземных катакомб разрушенного имперского форта. Тогда пришлось здорово постараться, доказывая, кто в паре главный, а кто лишь придаток. Тень едва не захватила физическую оболочку, поглотив и растворив в себе разум прошедшего через межмировой провал чужака. Если бы сущность давно умершего заклинателя не была ослаблена прошедшими веками, когда часто приходилось сидеть на голодном пайке, превратившись в безумную тварь, замысел вполне мог сработать. И древний призрак получил бы себе новенькое тело с неплохими зачатками одаренного.

К счастью, ничего подобного не произошло, победителем из ментального поединка вышел я, в свою очередь поглотив отрывочные остатки памяти древнего заклинателя. Но сейчас ситуация иная, теневая тварь, в которую превратился «Туман» полна сил. Что если она захочет забрать себе тело, превратив хозяина в бездушную оболочку?

Перспектива не самая радостная, быть пожранным собственным творением. С другой стороны, это вызов, когда надо доказать, что ты сильней собственного создания.

– А если не получится, стану пускающим слюну идиотом с выжженным мозгами, – хмыкнул, подумав о последней мысли. Или хуже – алчущим крови безумцем, такое тоже возможно.

Это было неожиданно, но это случилось. Туман стал своеобразным теневым хищником, опасным и смертоносным, с набором устремлений и повадок, почерпнутых из инфернальной сущности умершего Га-Хора. Причем брал он в основном от нее, а не от меня. Родственную душу что ли почувствовал? Ничего удивительного, в чем-то они действительно были похожи.

В разлитой у ног черноте ощущалось сродство с тьмой. И мне были известны ее истоки. В своем время сила Мертвителя повлияла на Сумеречный Круг достаточно сильно, чтобы оставить следы. Это, плюс сущность Га-Хора, и на выходе получается нестандартное полуживое заклятье…

Чтоб его…

Я встряхнул руки и сделал шаг, выходя за пределы пентаграммы. Надо отдохнуть, два ритуала подряд стали серьезной нагрузкой на организм, особенно на внутреннюю энергетику. Сумеречный Круг за короткое время перестраивался несколько раз, изменяясь на глубинных уровнях. Такое не могло не пройти без последствий.

– Нужен отдых, и желательно длительный, – взгляд метнулся к светлеющему небу.

В воздухе утренний морозец, из рта вырывается пар. Скоро рассвет, время в районе семи утра. А значит я провел здесь не меньше четырнадцати часов кряду и прилично вымотался. Надо действительно отдохнуть, банально выспаться.

А еще следовало подумать о деньгах. Всего два заклинания проделали финансовую дыру в личном бюджете в плане наличности. Из двух тысяч золотых почти ничего не осталось, ингредиенты для проведенных магических ритуалов оказались очень дорогими. Что неудивительно, учитывая, что речь шла о росте сразу на два ранга и развитии заклинаний со сложным изменением базовых установок. Смещение потребовало редких компонентов, а это всегда большие деньги.

Чем выше ранг, тем дороже ингредиенты. Я об этом знал с самого начала, другое дело, не думал, что придется выкладывать такие суммы так быстро.

Стоило поблагодарить его высокопревосходительство Жуэль Болсонара, бургомистр Винисгорда, за оказанную, пусть и невольно, помощь. Без заначки в виде саквояжа со всем содержимым, так быстро прогрессировать в сфере развития магического облика вряд ли бы получилось.

Даже не знаю, что делал, скорее всего двигался постепенно, улучшая один ранг за раз. А это долго, муторно, и изматывающе. Так что, спасибо погибшему толстяку в смешном колпаке, он действительно сильно помог.

Сколько там еще осталось? Три векселя на предъявителя Торгового Дома Моранов, каждый стоимостью в тысячу золотых. Я уже узнавал, обналичить долговые бумаги будет просто, причем даже не обязательно обращаться в банк Моранов. После проверки подлинности алхимических печатей такие документы с удовольствием покупают и другие участники финансового рынка, как правило из числа крупных торговцев, кому удобно перевозить деньги в таком виде, а не наличными. Векселя занимают меньше места, не так много весят, а значит проще спрятать в случае чего.

Некоторые даже предлагали небольшую надбавку в пару-тройку процентов сверх номинала, чтобы завладеть удобными бумагами. А кое-кто был готов заплатить и больше, но там уже шли мутные схемы, куда лучше не влезать. Оберут до нитки и не заметишь. Против таких пройдох никакая магия не спасет, разве что перебить всех заранее.

И конечно драгоценные камни. Здесь без сюрпризов. В Денежном квартале полно ювелирных, где без проблем купят любое количество камней. Плюс еще есть лавки менял и ростовщики кому можно слить мелкие бриллианты.

Лучше продавать по одному и не светить все сразу. Во избежание так сказать. И так уже обратил на себя внимание с покупкой ингредиентов. Непонятно чего еще ожидать. Или затихнет? Если буду вести себя деликатно, не станут лезть и отстанут? Надежда, конечно, слабая, но лучше так, чем устраивать очередные разборки.

Понаблюдают, поймут, что в местные дела не вмешиваюсь и успокоятся. Не хотелось бы устраивать кровавую бойню на улицах подземного города. А это я сейчас легко могу сделать с появившимся возможностями. И это еще не предел, скоро займусь другими заклинаниями, тогда вообще неизвестно, что будет.

Однако это опять траты, и немалые. Интересно, на сколько еще хватит денег, хотелось бы кроме заклятий заняться еще Средоточием…

– Говорю же, сюда следы ведут, там точно кто-то есть.

– Да что здесь кому-то делать? Места пустынные, до тракта далеко.

Голоса раздались неожиданно. Двое или трое мужчин, переговариваясь, вынырнули из-за камней, сначала уставившись на меланхолично жующую сено смирную крестьянскую лошадку, затем оторопело вытаращившись на меня.

Тут и правда было на что посмотреть. Расчищенная площадка, на земле выжженные колдовские символы, рядом замерла фигура в плаще с глубоко надвинутым капюшоном. Даже не имея особого воображения, легко можно представить, что происходило здесь явно что-то не то.

– А-эм-эммм, – замычал стоящий по центру, мозолистая рука зашарила на поясе в поисках длинного разбойничьего ножа.

Товарищи его поддержали, схватившись один за дубинку, из тех, что так удобно орудовать в темных переулках оглушая жертв, второй за палаш, похожий на мясницкий разделочный нож, широкий, но короткий.

Все произошло очень быстро и неожиданно для обеих сторон, хотя гости похоже все же ожидали здесь кого-то увидеть, ведь шли по следу. Но явно не закончившего магический ритуал колдуна.

И вот здесь, признаю, совершил ошибку. Следовало просто взмахнуть рукой, активировав «Молот», чтобы выбить из трех придурков дух, но вместо этого почему-то мысленно потянулся к символу успевшего перезарядиться «Тумана».

Дальше все случилось мгновенно. Кретины еще шарили в поисках оружия, когда за моей спиной заклубился черный дым. Миг – и из гущи мрака выстреливают три щупальца, черными как антрацит жалами, пронзая тройку насквозь.

– Кха… – выдохнул стоящий по центру мужичок, глаза на щербатом лице мгновенно затянула белесая пленка. Тело безвольно обвисло, соскальзывая с темного щупальца словно с острия проткнувшего его копья.

Та же участь постигла оставшихся двух. Они умерли, ничего не успев толком понять. А черные жала уже втягивались обратно в клубящуюся тьму.

Я моргнул. Даже для разогнанного восприятия рухнувшего в транс сознания все произошло очень быстро. Раз – и на земле три трупа.

Черт, надо срочно развивать Средоточие и ускорять реакции, чтобы не выглядеть ничего не понимающим дураком.

Я деактивировал заклятье, значок в Сумеречном Круге погас. Колышущийся за спиной кусок мрака послушно истаял в воздухе.

– Вот же дерьмо, – я шагнул ближе, разглядывая мертвецов.

Равнодушный взгляд скользнул по телам. Короткий осмотр показал, что несмотря на мелькнувшие опасения погибшие явно не относились к категории добропорядочных граждан. Достаточно посмотреть на типично разбойничьей физиономии, правда все до одной сейчас искаженные гримасой ужаса… но все равно, на обычных путников троица явно не походила. Типичные оборванцы с бандитскими замашками, таких точно никто не станет искать. Что вообще они здесь делали? Шли по следу, надеясь ограбить заблудившегося в горах растяпу?

– Придурки, – я покачал головой.

Но на самом деле меня сейчас волновала не личность погибших идиотов. Вызывало беспокойство другое. Кто нанес удар первым, я или теневая сущность, прятавшаяся в образе тумана? Чьи хищнические инстинкты заставили агрессивно атаковать?

Глава 21

21.

В караулке дозорной башни царил полумрак, на перевернутой бочке, используемой вместо стола, огарок свечки, сгоревшей до состояния пятна воска. Рядом стаканчик с парой игральных костей. На грубо сколоченной лавке два огромных кувшина, из одного тянет запахом перебродившего эля, из другого застарелой сивухи. По соседству вместительные кружки, ароматы оттуда схожие. Тут же глубокая миска полная обглоданных куриных костей.

Саймон поморщился. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что здесь произошло прошлой ночью. Вместо того чтобы добросовестно нести службу, стражники пьянствовали и играли в кости. Сплюнув, чародей поправил теплый плащ и вышел наружу. Крепостная стена встретила свежим воздухом и бодрящим ветерком дневного мороза. В глаза ударили солнечные лучи, заставив на секунду зажмуриться.

– Ну что там? – спросил брат.

Феликс стоял у бортика стены, с безразличием разглядывая суету у ворот. Он даже не повернулся, задавая вопрос, заранее зная ответ. Что поделать, это была не первая неожиданно проверка, выявлявшая нарушение дисциплины среди стражи в момент несения ночного дежурства.

– Опять пьянствовали и играли в кости, – ответил Саймон, взял паузу и со вздохом буркнул: – Свиньи, ничего их не учит.

Третий брат – Грег, прислонившийся плечом к стене дозорной башни, хмыкнул.

– Это потому что делать тут по ночами нечего. Как будто сами не знаете, – помедлил и напомнил: – Забыли, как папаша отравлял нас на стену юнцами, чтобы узнали тяготы солдатской службы и что из этого вышло?

Лица Саймона и Феликса озарили ухмылки. Попытка сурового родителя приучить начинающих чародеев к строгому воинскому порядку обернулась веселыми пирушками под свет ночных факелов. Они даже девиц из борделя сюда водили, заплатив пару монет начальнику караула. Иногда позволяли попользовать после них, в зависимости от настроения. Некоторые солдаты довольствовались деньгами, другие были не прочь попробовать девочек из ценовой категории выше своего уровня. Привыкшие к более чистоплотным клиентам дорогие шлюшки морщились, но послушно обслуживали потных и грязных солдат, получая за труды сверху.

– Но все равно, порядок должен быть, – напомнил Саймон.

Грег и Феликс пожали плечами.

– Что тут сделаешь? Ну накажешь ты этих придурков, лишишь недельного жалования, думаешь после этого что-нибудь изменится? – задал риторический вопрос Грег.

– Город слишком привык к безопасности, закрытые на ночь ворота гарантируют тишину и покой, вот никто особо и не суетится, – поддержал старшего брата Феликс.

Саймон по очереди обвел взглядом братьев, поморщился, но недовольно кивнул, признавая правоту обоих. Все так, Последний Приют стал слишком безопасным городом с точки зрения внешних угроз. Любой завоеватель знал, что столкнется с подземной магией камня и не рисковал. Пары преподанных уроков хватило, чтобы отвадить даже самых отчаянных полководцев.

– Лучше скажи, что мы тут делаем, не проверяем же в самом деле, чем занимаются стражники ночью в каптерке, – спросил Феликс.

Все трое братьев являлись магами и были выходцами из рода Саграси, одного из самых влиятельных в городе и Чародейском квартале. Нельзя сказать, что их называли правителями в полном смысле этого слова, для такого определения основатели города потомки изгоев и одиночек были слишком горды, но статус неформальных лидеров большинство за ними признавало.

– Я же уже говорил, осведомитель одной из магических лавок принес весть о странном покупателе, – сказал Саймон, кутаясь в шерстяной плащ, утро оказалось холодным.

– И что в нем странного? – лениво осведомился Грег.

– Он купил ингредиенты слишком сложные для уровня новичка, каким хотел прикинуться. Осведомитель осторожно поинтересовался и выяснил, что в других лавках незнакомец тоже купил много магических компонентов, за один день потратив кучу золота.

Упоминания золота заставило Грега отлипнуть от стены дозорной башни.

– Куча это сколько? – с интересном уточнил он.

Из всех братьев он имел самую большую страсть к деньгам, временами доходящей до откровенной алчности. Феликс в этом отношении предпочитал тратить время и серебро на женский пол. Саймон, самый уравновешенный из троицы, сохранял баланс, с ровным спокойствием относясь к развлечениям, но не позволяя вскружить себя голову. Из-за подобного хладнокровия за ним почти всегда оставалось последнее слово. Братья отдавали должное его выдержке и часто подчинялись решениям, хотя по возрасту он был не самым старшим.

– Куча это много, – хмыкнул Саймон, покосившись на заблестевшие глазки брата. Но тут же стал серьезным и сказал: – Судя по общей стоимости купленных ингредиентов, думаю не меньше тысячи золотых.

Грег присвистнул, даже Феликс удивленно вскинул брови.

– Сколько⁈ – переспросил он. – Это же прорва денег, откуда у залетного мага столько золота⁈

– Вот и я о том же, – криво усмехнулся Саймон, по очереди оглядел ставшими внимательными лица братьев, об игральных костях и пьянках стражников было забыто, и добавил: – А еще мне удалось выяснить, что наш маг недавно приобрел на границе Денежного и Торгового Квартала неплохое жилище, заплатив за него не моргнув глазом шестьсот золотых. После этого заказал себе мебель, выложив на срочность еще сотню, чтобы все было сделано за неделю.

Феликс покачал головой.

– Ого, а он похоже и правда при деньгах, – последовала короткая пауза, и цепкий взгляд на среднего брата, считающегося не только самым хладнокровным в троице братьев Саграси, но и самым умным: – Но при чем тут мы? Ну приехал какой-то маг, ну купил себе жилье, ну потратил кучу денег. Думаешь он захочет влезать в наши дела? И зачем ему это? Судя по всему, у него и без нас золота хватает с лихвой.

– А если все же рискнет и попытается сунуть нос куда не надо, ему его быстро укоротят, – Грег криво усмехнулся.

Саймон неспешно кивнул. Верно, за годы хозяева Чародейского квартала неплохо навострились решить проблемы с излишне любопытными конкурентами, лезущими куда не стоит. Однако всегда есть место случаю, и однажды старые методы могут не сработать.

Саймон покосился на братьев, прозвучал резонный вопрос:

– Зачем тогда таиться? Зачем прятать собственную силу?

Сначала один, затем другой одинаковыми движениями передернули плечами.

– Не хочет привлекать внимание? – предположил Феликс.

– Но почему такая таинственность? – с нажимом спросил Саймон. – Если нечего скрывать, зачем обманывать?

Ответил Грег, разумно заметив:

– Потому что такова наша натура, любого одаренного. Нам слишком тяжело достаются знания, и мы привыкли ревниво оберегать любые крупицы, даже от самых близких, – он выразительно посмотрел на Феликса.

Лицо младшего брата прорезала кривая усмешка. В свое время, пытаясь обогнать не только близких родственников, но и других чародеев Последнего Приюта, Феликс совершил несколько опасных экспериментов, скрывая изыскания даже от ближайшей родни. Ничего толком не получилось, зато едва не погиб, спасли Саймон и Грег вовремя заметившие, что младший замахнулся на куда большее, чем даровано ему от природы.

– В любом случае, я лично хочу взглянуть на чужака, и определить, не угрожает ли он нам или городу, – решительно рубанул Саймон, стряхивая перчаткой с ближайшего каменного зубца налипший снег.

Ему не стали возражать, потому что, во-первых, не видели смысла не уступить в такой малости, а во-вторых, интуиция Саймона уже несколько раз спасала род Саграси от серьезных проблем.

– Судя по описанию, стражники сказали, что похожий на твоего мага всадник проехал через ворота вчера днем, кто сказал, что он вернется сегодня? – задал логичный вопрос Феликс.

Ему надоело торчать на крепостной стене наблюдая за дорогой и разглядывая каждого въезжающего в город. Они здесь уже несколько часов, а подходящего под описание всадника так и не увидели. Только крестьянские телеги, да разных бродяг, надеявшихся начать в городе под горой новую жизнь.

А ведь могли провести время куда более плодотворно. Оставили бы наблюдать одного из стражников, а сами наведались бы в одно веселое заведение неподалеку. Говорят, туда как раз завезли партию свеженьких девиц, не мешало бы провести дегустацию.

Вот чем следовало заниматься настоящим мужчинам, а не торчать весь день на морозе, трясясь от холода и делая работу простых вояк. Феликс аж причмокнул от удовольствия, представив, как все могло быть, он бы взял сразу двух, рыженькую и светленькую, из тех, которые еще не успели толком поистрепаться, и конечно кувшин охлажденного вина с фруктами…

И мучительно поморщился, понимая, что в ближайшее время ничего из перечисленного ему не видать. Ни девиц, ни фруктов, ни вина, только бескрайняя снежная равнина и ровная, как стрела дорога с бродячим людом. Взгляд молодого мага скользнула за край крепостной стены, брови сошлись к переносице.

– А это случайно не он? – сказал он, кивнув на одинокого всадника, неспешно трусящего на чалой крестьянской лошадке.

В тот же миг Саймон вздрогнул. В отличие от братьев он сразу взглянул на незнакомца через колдовской взор. И увиденное ему не понравилось!

Фигуру чужака окутывала черная, как первозданная тьма, аура. Стелилась за плечами, уходя назад, подобно небрежно наброшенному плащу, видимая только в магическом фоне.

– Боги нижних миров! Это что⁈ – сдавленно охнул стоящий рядом Грег, как и брат сообразивший взглянуть на незнакомого мага сквозь магическое зрение.

– Темный! – ахнул Феликс. – И невероятно сильный!

Саймон плотно сжал губы, не выдавая волнения. Младший был прав: чужак выглядел сгустком антрацитового мрака. Аура походила на кусок тьмы, мерцающей в магическом зрении странным черным светом, завораживающим и смертоносным. Понадобились усилия, чтобы отвести глаза в сторону.

– Что будем делать? – заволновался Феликс.

Не такого они ожидали, планируя посмотреть на незнакомого мага. Думали, что будет обычный чародей, пусть и скрывающийся за личиной новичка. А вместо этого непонятно что, какое-то жуткое порождение тьмы.

Саймон быстро оглядел лица братьев, и с досадой скривился, заметив неуверенность. Не хотелось этого признавать, но похоже чужаку они все трое на один зуб, сожрет и не подавится.

Правда у них имелось преимущество – дома и стены помогают, в их случае, в буквальном смысле. Но даже в этом случае нет гарантий, что удастся подавить ужасающую силу темного. Внутреннее чутье подсказывало, что в деле убийства себе подобных отмеченный мраком гость имеет гораздо больше опыта, чем они. И самое главное, даже если удаться одержать верх, какую за это придется заплатить цену?

Жизнь Феликса? Грега? Его самого? Саймон не знал ответ, и, откровенно говоря, не желал получить его на практике.

– Ингредиенты, – внезапно подал голос Феликс. – Вот зачем он покупал их! Это последствия недавнего ритуала усиления!

– И вот зачем он уезжал! – закивал Грег, быстро сообразивший куда ведет младший брат.

Саймон медленно кивнул. Да, это многое объясняло, в том числе невероятную насыщенность ауры тьмой. Похоже усиленные заклинания до сих пор оказывали остаточный эффект, воздействия на магический дар чужака.

– Он может быть слабее, чем сейчас выглядит, – заметил он, но без особой уверенности.

Феликс и Грег тревожно переглянулись.

– Ты же не хочешь… – в один голос сказали они и замолкли, наткнувшись на взгляд брата.

– Конечно нет, – успокоил он их, кисло подумав, что ни один Саграси не желает связываться с опасно выглядевшим чужаком.

Темные – существа опасные, как правило специально ориентируют дар на смерть и разрушение. С учетом помощи родных стен исход потенциального столкновения неясен, но то, что это повлечет жертвы не вызвало сомнений.

Но что-то все равно делать надо. Чужак не просто здесь проездом, он похоже решил остаться, иначе не покупал бы жилье.

– А ведь он купил дом, – будто прочитав мысли Саймона, напомнил Феликс.

Грег вздрогнул, Саймон с неудовольствием покосился на младшего брата.

– Не нагнетай, – буркнул он и замолк, изучающее глядя на неспешно приближающегося всадника. Флер тьмы от закутанной в плащ фигуры буквально бил в глаза, заставлял морщиться, мысленно прикидывая уровень силы чужака.

Выходило не слишком хорошо для братьев Саграси. Может стоило позвать на помощь? Не стражников, от тех мало толку, остальных магов из Чародейского квартала. Но тогда точно все может сползти в колдовскую битву, а пока хотелось просто поговорить. Оценить намерения гостья, осторожно выяснив, что он собрался делать в Последнем Приюте.

Будь это обычный слабенький маг никто бы даже не почесался, но оставлять без присмотра фигуру такого масштаба может быть опасно для всего города.

– Ладно, попробуем пообщаться. Не безумец ведь он, сразу бросаться в атаку, – пробормотал Саймон, но был остановлен младшим братом.

– А это еще кто? – Феликс вытянул руку указывая в сторону Восточного Тракта.

Как раз в этот момент на дорогу, ведущую к Одинокой горе, съезжал конный отряд, человек двадцать или тридцать, под знаменем.

– Наемники какие-нибудь, – Грег пожал плечами.

Саймон медленно проронил:

– Не уверен.

Предчувствие надвигающихся неприятностей буквально захлестнуло среднего брата, самого умного и прозорливого из троицы Саграси.

Всадники быстро приближались, вскоре стало понятно, что это воины в темных доспехах с ярко желтыми вкраплениями. Сердце Саймона предательски дрогнуло, он вспомнил, где видел подобные сочетания цветов раньше.

– Черное с золотом, – непослушными губами выдохнул он.

И прищурился, стараясь рассмотреть эмблему на колышущемся на ветру знамени. Черная ткань с золотой окантовкой, но что за знак внутри, неужели…