Текст книги "Заклинатель 3 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Насторожено я двинулся к выходу, подошел и тут же машинально зажмурил глаза, солнечные лучи ударили, ослепляя. Когда проморгался и огляделся, с уст сорвалось витиеватое ругательство.

Где сумрачная осень? Где затянутые свинцовыми тучами небеса? Где в конце концом лес и река? Ничего этого не было, вокруг раскинулась совершенно другая местность. Стояла сухая солнечная погода, была тоже осень, но куда более мягкая. Никаких деревьев, только камни размером с валуны и плотный красноватый песок, похожий на глину. И очень тепло, дорожный плащ в мгновение ока стал казаться чересчур толстым.

– Какого черта? – я изумленно огляделся. Башня-кристалл возвышалась рядом, ничуть не изменившись, но ландшафт вокруг стал совершенно иным.

Интересно, это башня переместилась, или только нижний заклинательный зал? Один я точно не мог перенестись, учитывая оставшиеся на полу золотые монеты, саквояж и мешок. Выходит, либо зал сменил локацию, каким-то образом скакнув в другой кристалл-скалу-башню, либо она сама целиком провалилась сквозь пласты пространства выйдя в другом слое реальности.

– Граф Дюваль будет недоволен, если ничего не найдет, – хмыкнул я, представив, как разъяренный лорд рассылает вдоль берега пешие патрули, пытаясь найти исчезнувшее строение древних.

С другой стороны, проблемы незнакомого благородного меня волновали мало, в отличие от собственного положения. Судя по климату, меня перебросило еще ближе к побережью, что в плюс. Из минусов – непонятно, где конкретно оказался и насколько далеко до ближайшего человеческого жилья. Одно хорошо, голодать точно не придется – я взвесил в руке мешок с припасами. Подумал, и перегрузил туда стяжки с золотыми монетами, свободную горсть положил в пояс, туда же определил мешочки с драгоценными камнями. Банковские векселя Торгового Дома Моранов аккуратно спрятал за пазуху, а пустой саквояж бросил у порога башни. Надоел он мне до чертиков, может кто-нибудь подберет.

Кажется все, можно отправляться в путь. Рассеянный взгляд мазнул по чистому голубому небу, судя по положению солнца сейчас в районе обеда, может немного перевалило за полдень, а значит время до ночи есть.

Предстояло выбрать куда идти, а именно направление. Север, юг, или восток? Запад отпадал, потому что он вел в глубь континента. Почему-то я был уверен, что меня не зашвырнуло на другой материк.

Припомнив все слышанные рассказы купцов еще в Винисгорде и соотнеся это с окружающей местностью и погодой, я в конечном итоге определил, где примерно нахожусь. Разумеется, скорее всего не слишком точно, но сейчас даже приблизительное местоположение подойдет.

Прежде чем двинуться в дорогу, напоследок еще раз оглянулся на башню-кристалл. С острыми гранями и гладкой поверхностью она выглядела совершенно чужеродно на фоне окружающего ландшафта, бросаясь в глаза нечеловеческой архитектурой. Надеюсь, ее никто не найдет и не доберется до черного зеркала. Впрочем, рассчитывать на это, наверное, не стоит, всегда найдутся любопытные, решившие разжиться силой за просто так. И неважно, что подобное поведение как правило ни к чему хорошему не приводит.

– Любопытству кошку сгубило, – рассеяно изрек я и задумчиво добавил: – Но это уже не мои проблемы.

И упругим шагом двинулся прочь от башни, перекинув через спину мешок с золотом и припасами.

Глава 26

26.

С каждым пройденным днем окружающий пейзаж претерпевал изменения, исчез красноватый песок, похожий на глину, пропали разбросанные в беспорядке каменные валуны, почва стала мягкой, покрылась мхом, пошла болотистая земля. Вскоре и она так же быстро сошла на нет. Появилась степь, а затем лесистая местность с редкими вкрапления кустарника, плавно перетекающими в холмы.

И все это время ни одного признака человеческого жилья. Семь дней и семь ночей ничего не встречалось. Это начало напрягать, вдруг иду в противоположном направлении от освоенных земель, когда наконец появилась дорога.

Вполне неплохая, выложенная обтесанными, хорошо подогнанными друг к другу булыжниками на небольшой возвышенности, с отводами по бокам для стекающей воды и аккуратными, но давно заросшими канавами. Это был один из старых имперских трактов, которые уже встречались мне на пути.

Идти стало легче, скорость прибавилась. На девятые сутки путешествия встретилась башня. Она стояла на пригорке, сбоку от дороги и явно раньше выступала в роли защитника для проходящих мимо торговых караванов. Высокая и тонкая, она напоминала внимательного дозорного, зорко следившего за окружающими землями.

Но ближе стало понятно, что это всего лишь еще один осколок древнего имперского величия, пребывающий в жалком состоянии разрухи. Полуразрушенная башня едва не падала, у основания приткнулся истыканный стрелами скелет. Стрелы давно сгнили под дождем и снегом, угадывались лишь очертания, выложенные трухой. Только металлические наконечники неплохо сохранились, но тоже щедро подернутые слоем застарелой ржавчины.

Внутри ничего нет. Сквозь проломы видна обвалившаяся лестница, каменные ступени ведут в пустоту. Когда-то там было три этажа, сейчас продуваемое ветрами пустое пространство. Ни перекрытий, ни балок, ничего. Даже крыша не сохранилась.

Разглядывая монумент древнему величию имперской власти в душе Га-Хор Куэль Ас-Аджари колыхнулась горечь обиды, что все так закончилось. Его страна, его родина перестала существовать, вместо некогда великого государства появилась жалкие обломки, остервенело рвущие друг друга на наследие павшей империи.

Вспомнились Ольц и Андар, Винисгорд, выступивший в роли приза для одного из монархов. Что-то подсказывало, что в других местах ситуация не лучше. Каждое королевство и даже отдельное баронство, ведомые мелкими корольками, вели свою борьбу, желая заполучить, как можно больше. Некогда единое государство превратилось в лоскутное одеяло, где каждый сам за себя, и давно уже не вспоминает о едином великом прошлом.

У современника тех времен это вызывало обиду. Для меня это была лишь веха давно почившей истории. Почти позабытой, подернутая прахом забвения.

Я двинулся дальше, оставляя за спиной дозорную башню. Мысли о Старой Империи, перескочили на Коллегию, с нее на Обелиск, а после вернулись к недавним событиям, к странной башне в форме кристалла, погибшему Бьерну и рогатым существам, некогда властвовавшим в этом мире.

Это была сильная магическая раса. Даже такую посредственность, как Бьерн, их артефакт перерождения наделил невероятными колдовскими способностями. Как ярко в конце сиял его Сумеречный Круг, напитанный небывалой мощью. Даже мой рядом выглядел блеклой поделкой.

Можно только догадываться каких высот удалось бы достичь мне, если бы получил способности расы демоноподобных, и до каких вершин удалось потом раскачать каждое заклинание. Не говоря уже о Средоточии. Ведь тело рогатых тоже подвергалось изменению, и судя по всем оно гораздо лучше приспособлено для использования магии. Оно давало развитую внутреннюю энергетику, отсюда и повышенные физические параметры, их питала мощь струящейся в организме энергии.

И плата за это могущество одна – полностью нечеловеческий вид, что ставило крест на увлекательной затее. Превращение в монстра, от которого будут шарахаться, значило превратиться в изгоя, не способного открыто находиться в селах и городах. Даже простая остановка в придорожном трактире станет проблемой, не говоря уже о путешествии по оживленным дорогам.

Нет, цена слишком высока, поэтому я отказался. Хотя признаюсь, искушение было. Колоссальное преображение слабого магического дара Бьерна в мощный источник энергии произвело сильное впечатление.

– Но становится рогатым не самая лучшая затея, – задумчиво проронил я и поправил лямки мешка за спиной, двигаясь по имперскому тракту.

В конечном итоге, после еще нескольких дней пути и ночевок под открытым небом, мне удалось добраться до небольшой деревеньки, где жители пусть и неохотно, но продали чалую крестьянскую лошадку, с которой путешествие пошло гораздо веселей.

Я все так же тренировался в пути, чередуя магические практики и физические занятия, оттачивая мастерство применения заклинаний и развивая тело в унисон с пылающей внутри силой Средоточия Сумеречного Круга.

Осень в этих местах действительно оказалась мягкой, скорее напоминая холодное лето, нежели преддверие зимы. Дожди если и лили, то недолго, не превращаясь в сплошные ливни, что, значительно облегчало путь.

Примерно на девятый день после посещения деревеньки начали появляться обжитые края, на дороге все чаще попадались крестьянские подводы, вдоль тракта встречались, как небольшие деревеньки, размером с хутор, так и крупные села под сотню основательных изб.

Топот копыт по выложенным в имперском тракте булыжникам догнал, когда солнце висело высоко в ясном небе. Я оглянулся, заметив, как позади быстро нагоняет отряд. Оружные и в доспехах, всадники ехали уверенно, чувствуя себя хозяевами жизни. Я посторонился, не желая ввязываться в очередную историю.

– С дороги, смерд, – властно бросил едущий в голове группы лидер, хотя я и так прижал свою смирную лошадку к самому краю дороги. Но услышав крик, послушно взял еще в сторону, почти съезжая на поле с пожухлой травой.

Не помогло, всадник вдруг натянул повод, останавливаясь. Другие конные сгрудились за его спиной. Было их около десятка, в основном в легких кожаных доспехах, из оружия мечи, копья и топоры. К седлам парочки приторочены изогнутые луки.

Вожак одет более представительно, стальной нагрудник, плащ на плечах, эфес клинка, выглядывающего из ножен хорошей выделки, но не более.

Мелкий дворянчик со свитой? Самодовольный и наглый, из тех, что считает себя центром земли. Взгляд на спесивую физиономию подсказал, что так просто разойтись не получится. Я незаметно вздохнул, быстро оглядевшись. К счастью, участок тракта в этот момент оказался безлюдным, только вдалеке на самом краю горизонта мелькали неясные черные точки, то ли приближаясь, то ли отдаляясь, неясно.

Самое забавное, похоже именно отсутствие свидетелей стало причиной наезда нахрапистого дворянчика на одинокого путника. Это выглядело в том плане иронично, что похоже могло стать так же причиной его преждевременной гибели.

Некоторые буквально напрашиваются, чтобы поскорей сдохнуть.

– Ответствуй, смерд, кто ты и откуда? И куда идешь?

– Я простой путник, милорд, держу путь на запад, – смиренно ответил я.

И тем самым сделал ошибку. Следовало слезать с лошади, когда заговорил. Ноздри дворянчика яростно раздулись. По его мнению, смерд должен был сползти со своей хилой кобылки и стоять склонив голову, прежде чем ответствовать господину.

Блин, похоже придется все же придурков прикончить. Я снова незаметно огляделся. Кажется в пределах видимости никого. Хорошо, не люблю лишних свидетелей.

– Что в мешке⁈ – резко спросил лордик, подавая лошадь вперед.

– Ничего особенного, господин, просто мои вещи, – ответил я.

Но рука благородного уже тянулась к переброшенному через круп коняшки мешку. Это решило дело. Нельзя позволять развязывать горловину, даже трогать нельзя, сразу станет понятно, что внутри нечто тяжелое для обычного барахла.

Я щелкнул пальцами. Кусок дороги вместе с отрядом всадников поглотила тьма. Антрацитово-черный туман брызнул из ниоткуда, мгновенно превратив крепко спаянную вооруженную группу воинов в паникующую толпу.

– Это колдун!

– Убейте его!

– Мои глаза! Что с моими глазами!

Обжигаясь от кислоты, лошади становились на дыбы, сбрасывая всадников. Я повел рукой, ладонь привычно ощутила прохладную тяжесть призванного кинжала. Пальцы обхватили ребристую рукоять.

Смирная крестьянская лошадка жалобно заржала и задергала головой, но послушно осталась на месте, ощутив, как ноги человека крепко сжали бока, приказывая не дергаться.

– Сейчас, милая, я быстро, – успокаивающе проговорил я и широким взмахом, резанул клинком по шее дворянчика, подошедшего слишком близко.

Его конь похоже был хорошо обучен и в отличие от обычных не стал паниковать, подчиняясь командам хозяина. Это стало приговором для лордика. Я убил его быстро и четко, затем принялся за его людей, заставляя крестьянскую коняшку двигаться то в одну сторону, то в другую, по очереди подходя к каждому из ослепленных солдат. Пару раз пустил в ход другие заклинания, в основном «Молот» и «Файерболл», добивая и опрокидывая тех, до кого не смог дотянуться кинжалом. Через несколько минут все было кончено. Плотный черный туман растаял, обнажая дорогу с валяющимися на земле мертвецами.

– Покойтесь с миром, ублюдки.

Еще через минуту я трусил дальше по тракту на облегченно вздохнувшей крестьянской лошадке, насвистывая веселый мотивчик, подслушанный в одном из веселых трактиров Винисгорда. Обыскивать мертвяков не стал, как и снимать доспехи. И без этого денег выше крыши, а возиться с трупами, да еще в такой яркий солнечный день, откровенно лень.

Вот если бы был на мели, тогда другое дело – стянул бы с мертвецов последние тряпки, заодно переловив разбежавшихся лошадей, которые тоже стоят денег. А так… ну их к чертовой матери, видно, что в карманах у придурков ничего нет. Разве что пара монет у их самодовольного предводителя, но что мне сейчас эта пара монет…

Еще через день пути впереди открылось необычное зрелище. В стороне от дороги собралась толпа на холме. В паре миль подальше возвышался замок. Перед ним суетились солдаты. Судя по всему, шла осада. Но не это привлекло внимание собравшихся зевак, они уставились на поле, где происходило нечто странное.

Разумеется, не свернуть я не мог. Ведя на поводу послушную лошадку, я взобрался на холм, протиснувшись в первые ряды сквозь толпу. Здесь были все, и крестьяне, и горожане, и купцы средней руки, и случайные путники, подобно мне шедшие по дороге, но завернувшие посмотреть на нечто, вызвавшее любопытство такой массы народа.

– Что происходит? – поинтересовался я у оказавшегося поблизости мужичка в одежде мастерового.

– Колдовать будут, – солидно ответил тот, даже не потрудившись повернуть голову.

Как и все, он смотрел на ровное поле, где возились несколько десятков людей, вычерчивающих на земле некие символы. Приглядевшись, я удивленно приподнял бровь. Судя по ракурсу сверху, это была огромная пентаграмма. Да не обычная, а сложносоставная.

Я посмотрел на солдат и на замок.

– Хотят напасть? – спросил я.

Мужичок закивал.

– Сынок старого барона штурмовать будет своего дядю, жаждет вырвать ему кишки за прежние обиды. Тот стало быть, когда папаша умер, забрал у мальчонкой титул и имущество, и выгнал на мороз, думая, что сам сдохнет. А тот выжил, и спустя двадцать лет вернулся учинить спрос, – мастеровой хитро прищурился. – А дядька не ждал, что племянник не только выживет, но и приведет с собой целое войско, да еще с чужеземным магом, умеющим разрушать крепости.

– Надо было не выгонять на мороз, а резать глотку, – рассеяно обронил я, внимательно изучая рисунок пентаграммы. Что-то в нем было не так, чувствовалось нарушение баланса, кончики лучей направлены не по сторонам света, основа внутреннего круга смещена относительно центра, совсем ненамного, но этого хватит, чтобы ритуал пошел в разнос.

Похоже, приглашенный маг не такой знающий, каким хотел казаться. А вот и он, стоит в стороне в темно-зеленом хламиде. Отсюда плохо видно, но кажется довольно стар, седые лохмы вырываются из-под капюшона. Странно, доживя до такого возраста, должен знать, что ритуалы для одноразовых масштабных заклятий строятся по совсем другим принципам.

Или просто мошенник, решивший срубить легких денег на доверчивом лорде, понятия не имевшем о магии? Нашел книжку с описанием обряда, прикинул необходимые ингредиенты, и подумал, что сможет повторить, несмотря на то, что даже не имел магический дар для управления энергией во время заклятья.

Самое забавное, что народ спокойно стоял, обсуждая происходящее, словно находился на театрализованном представлении. Наблюдали, чуть ли не грызя семечки, небрежно переговариваясь. И никто наблюдателей не гнал.

Я прикинул расстояние от поля, где чертили пентаграмму, до холма с собравшейся толпой. Выходило прилично, но не гарантировало безопасность. Если высвободившаяся энергия пойдет по окружности, то накроет всех, и зевак, и солдат сынка прежнего барона. А вот до замка не достанет, и это будет иронично.

– Не боитесь, что солдаты могут напасть? – спросил я у все того же мужичка.

Он удивленно повернулся.

– А нас-то за что? Мы люди мирные, проходили мимо, стоим, никому не мешаем.

Любопытный подход. Похоже в этих краях применились более цивилизованные методы войны, чем на окраинах. Феодалы между собой воевали, но овец (крестьян) не резали, по крайней мере старались, иначе с кого стричь шерсть (собирать оброк) потом.

Заинтересованный я уточнил этот момент, на что слегка помрачневший мужичок признал, что эксцессы все же случались. И деревни жгли, и в плен уводили, заставляя селиться на своих землях. Случалось, даже продавали в рабство на Закатные острова.

– Что еще за Закатные острова? – спросил я.

И вновь удивленный взгляд со стороны мастерового.

– А ты что про Закатные острова никогда не слышал, паря? – он несмело хохотнул. – Везет же некоторым родиться в такой глухомани.

– Ну вот так вот получилось, – я развел руками, притворяясь глупым провинциалом.

Мужичок важно надулся, будто имел непосредственное отношение к непонятным Закатным островам, и ответил:

– Закатные острова это дело, паря такое, там живут самые настоящие колдуны, поговаривают, что остались со времен самой империи.

Я тут же сделал стойку, собираясь расспросить подробнее, но в этот момент начался ритуал. Колдун в балахоне картинно вскинул руки над головой, из-под накинутого на голову капюшона прозвучала гортанная фраза. Его помощник испуганными мальками брызнули во все стороны, покидая пределы начертанных на земле линий.

Какого черта он делает? Не сработает ведь. Я нахмурился, наблюдая за происходящим, затем опомнился, – проклятье! – надо отсюда, как можно скорее уходить! Структура пентаграммы нестабильна, стоит начать накачивать ее энергией, как произойдет мощный взрыв.

– Сейчас взорвется! – крикнул я, выбираясь из толпы.

Народ провожал странного человека недоуменными взглядами, никто не думал двигаться с места, ведь каждый считал, что сейчас начнется самое интересное. В какой-то мере так и есть – маг-недоучка принялся извлекать из-под полы плаща крупные кристаллы, переполненные заемной маго-энергией. Наверняка купил у более знающих колдунов, зарядивших накопители.

– Бегите глупцы, колдун хочет принести вас в жертву! – заорал я, придумав более действенный повод заставить народ шевелиться.

Когда орут о неком взрыве это одно, когда к нему присовокупляют твою шкуру это уже совсем иное. Тем более, что упоминают возможное коварство чужеземного колдуна, решившего перебить кучу народа. Все ведь знают, какие эти колдуны падлюки, того и гляди хотят убить простой люд.

Помогло. Сначала неохотно, но толпа начала быстро редеть, убегая в сторону тракта.

Яркая вспышка за спиной раздалась внезапно. Следом прилетел громовой раскат. Волна горячего воздуха бьет в спину. Меня швыряет вперед с дикой силой, рядом с совершенно обалдевшим выражением морды пролетает смирная крестьянская лошадка.

Глава 27

27.

Оглушенный и дезориентированный я поднялся на ноги, рядом тяжело мотала головой ошалелая лошадка, кажется короткий полет для нее не привел к серьезным последствиям за исключением шока от самого взмывания в воздух.

Вокруг разносились крики испуганных людей, стоны раненных, проклятья в адрес кровожадного колдуна.

Я мотнул головой, прогоняя из ушей лишний шум. Кровожадного? Нет. Скорее неумелого и дурного. Надо же было совершить настолько простейшие ошибки, чтобы покончить с собой столь экзотическим образом. Мог просто чиркнуть себя ножиком по горлу, последствий оказалось бы меньше.

– Неумелый кретин, – слова вырвались сами собой, стоило вспомнить рисунок взорвавшейся пентаграммы.

Самое ироничное, что составленное изображение в целом оказалось верным, по всем заветам одноразового сложносоставного заклятья, срабатывающего за счет накопленной в определенном порядке массиве энергии. Необходимо было лишь внести небольшие изменения по направлениям сторонам света и слегка исправить контур общего фокуса, чтобы ключ-схема сработала нужным образом.

Не знаю точно, что должно было сделать заклинание, подозреваю снести ворота осажденного замка или разрушить часть крепостной стены, но то что собранной для этого энергии оказалось более чем достаточно, после взрыва не вызывало сомнений. Необходимо было лишь слегка подправить рисунок, возможно изменить порядок расположения ингредиентов.

И конечно главное – необходимо иметь магический дар, стоя в вершине одного из лучей, направлять поток силы в нужную сторону. Собственно, без этого вообще ничего бы не вышло, с какой бы точностью не был составлен рисунок. Иначе любой умеющий читать древние фолианты смог ты стать магом.

Я вернулся на вершину холма, откуда толпа так быстро ретировалась, когда все началось, и обозрел окрестности. Сквозь зубы вырвалось короткое ругательство. Вместо гигантской пентаграммы, вычерченной в поле, теперь чернел огромный выжженный круг. Несколько кучек праха обозначали помощников колдуна, не успевших сбежать. Сам он тоже превратился в горстку пепла.

Из-за спины донеся особо громкий женский плач с причитаниями, за что ей это все. Чьего мужа добравшаяся до возвышенности волна высвобожденной энергии ударила в спину с такой силой, что не только обожгла, но и сломала хребет, до неузнаваемости изуродовав тело. Похоже это из тех, кто до конца не верил, что произойдет что-то плохое, и тронулся с места только в самый последний момент, попав под концентрированный выброс.

Остальным повезло больше. Особенно тем, кто успел добраться до противоположного склона, ведущего к тракту, для них, как и для меня взрыв закончился сильным толчком в спину. Кого-то подбросило и ударило об землю, кого-то просто швырнуло вперед, но в целом последствия оказались не самыми худшими.

Из ста человек, собравшихся насладиться небывалым зрелищем – «магический удар по осажденной крепости», большая часть осталась жива, и даже относительно цела за исключением пары ссадин. Пострадали лишь особо упертые, до конца не желавшие покидать удобного места для наблюдения.

Человеческая глупость иногда принимает странные формы, но почти всегда приводит к дурному итогу, за который приходиться платить, тем или иным образом.

– Каждому по делам и поступкам его, – губы сами пробормотали древнюю поговорку последователей мар-шааг.

Плата за любопытство – пяток убитых, десяток пораненных, многочисленные ожоги и переломы.

Но пострадавшие, честно говоря, сейчас мало волновали, они заплатили свою цену за проявленный интерес. Не давал покоя выжженный круг, точнее то, что там осталось. Может какие-нибудь магические ингредиенты уцелели? Да и в вещах мертвого колдуна могло что-нибудь сохраниться. Надо бы подобрать опасные магические штуки, пока ими не завладели неграмотные крестьяне или еще кто. Дурная любознательность могла сыграть с ними злую шутку.

– Ну да, а я выступлю для них спасителем, тем, что избавлю от опасных волшебных вещиц, – хмыкнул я, даже не пытаясь скрыть от себя, что это всего лишь удобный предлог.

Самое опасное быть нечестным с самим собой и обманываться на счет собственных поступков, в конечном счете это может привести к катастрофе. Так что да, плевать я хотел на идиотов, рискнувших взять в руки колдовские предметы, каждый отвечает за свои действия сам и несет за это ответственность, мне просто было интересно посмотреть, что осталось после неумелого заклинателя.

Хотя какой он к черту заклинатель, даже на звание мага скорее всего не тянул.

– Подожди здесь, я скоро, – я погладил по морде, испуганно прядавшую ушами крестьянскую лошадку. Тащить в выжженный круг до сих пор ошарашенное животное не стал. Никто его не тронет и не уведет, все слишком заняты раненными.

Я быстро спустился вниз, успев мельком отметить, что готовящимся к штурму солдатам тоже неплохо досталось. Судя по всему, из-за близости и ровной поверхности поля им прилетело больше, чем зрителям на холме. Почти половина лежала на земле, кого-то вообще превратилось в обугленную головешку. Баронский сынок, судя по всему, попал под удар с основным войском, которое сейчас напоминало растерянное стадо баранов.

Будь я на месте командующего замком, воспользовался бы возможностью и вывел наружу все наличные силы, чтобы добить нападающих пока они не пришли в себя.

И словно отвечая на последние мысли крепостные ворота распахнулись, перегораживающая выход решетка поползла вверх. Наружу выметнулся конный отряд, сверкая железом, следом в беспорядке бежала вооруженная топорами и копьями толпа. Кажется, даже без доспехов были, в руках с дрекольем, должно быть наспех вооруженные слуги из числа мужчин.

Дальше началось избиение. Растерянные и дезорганизованные дружеским огнем колдуна, ошарашенные солдаты баронского сынка пытались сопротивляться, но даже беглый взгляд подсказал, что шансов нет.

– Отправились за шерстью, а вернулись стриженными, – хмыкнул я, и заторопился. Не хватало еще попасть под удар какого-нибудь увлекшегося придурка из замка, решившего, что непонятный субъект в дорожном плаще на стороне нападающих.

Быстрый осмотр двух ближайших кучек пепла не дал результатов – помощники колдуна не несли с собой ничего полезного, как подспудно и ожидалось. Зато тело главного мага, а точнее то, что от него осталось, содержало кое-что интересное – остатки кожаной сумки, где так удобно хранить ценные ингредиенты для ритуалов и другие полезные вещи, обязательные для каждого идущего по пути истинного познания.

– Ну или пытающего это сделать, пусть и весьма неумело, – пробормотал я ногами раскинув остатки сумки колдуна.

В черно-серой золе что-то мелькнуло, я наклонился, очищая рукой находку. Так и есть, драгоценный камень – кроваво-красный рубин, размером с кулак ребенка. Да не просто камень, а помещенный в странную конструкцию в форме креста, заключенного в круг.

Сначала подумал из темного неизвестного металла, но рассмотрев ближе понял – нет, камень. Диаметр странного предмета сантиметров тридцать, вес – очень тяжелый, цвет – серо-черный гранит. Поверхность неровная, в мелких выщербенках и сколах, но цельная, без трещин в структуре.

Хмм… что это может быть? И имела ли эта штука отношение к проводимому ритуалу? Судя по тому, что находилась в сумке, скорее всего нет. Это не кристаллы-накопители, которые колдун в момент активации пентаграммы держал в руках, и которые разлетелись в мелкую стеклянную пыль, стоило высвобожденной энергии в контуре гигантского рисунка вспыхнуть взрывом.

Жаль, что область Познания, бывшая ранее на месте Средоточия в центре Сумеречного Круга перестала работать. Но таков принцип вплетенной в сознании магической конструкции: когда что-то приобретаешь за это чем-то приходиться платить. Невозможно иметь все и сразу. Либо улучшенные физические характеристики организма, либо способность распознавать свойства неизвестных магических предметов, третьего не дано.

Сражение, а точнее избиение продолжалось. Я быстро оглянулся на защитников замка, уверенно теснящих пребывающих в беспорядке воинов баронского сынка. Последних осталось немного, еще чуть-чуть и доберутся до сюда. Кое-кто уже пытался бежать, таких безжалостно рубили в спину.

Пора уходить, а то и правда примут за одного из нападающих и кинутся толпой. Вон как завелись, убивают направо-налево. Даже странно, что так озверели, может баронский сынок перед тем, как велеть колдуну начинать, пообещал перебить всех в замке? Настолько был уверен в победе, что не сдержал язык. А страх имеет обыкновение быстро перерастать в озлобленность, вот замковые и лютуют. Даже пленных не берут.

– Пожалуй пойду-ка я отсюда.

Я прихватил странный каменный артефакт с рубином в центре, обмотал его в тряпку и быстро поднялся обратно на вершину холма, где послушно продолжала стоять тихая крестьянская лошадка, к этому момент окончательно успокоившаяся и даже поглядывающая по сторонам в поисках, где бы пощипать травки.

– Ты маг? – раздалось из-за спины.

Я обернулся, позади стояла девушка. Рослая, в теплой удобной одежде, поверх стальной нагрудник, местами вмятины, что указывает на активное использование в бою. Из-за плеча выглядывает лук и колчан со стрелами. На бедре слева меч, справа метательный топорик, в ножнах отдельно нож. Лицо симпатичное, усыпано веснушками, рыжие волосы заплетены в множество косичек.

Воительница. Настоящая валькирия.

– Что? – переспросил я.

Мне терпеливо повторили:

– Ты маг? – в голосе легкая настойчивость и нетерпение.

– С чего ты так решила? – я метнул быстрый взгляд за спину незнакомки, в десятке шагов мялись еще двое воинов, удивительно похожих на наемников.

– Потому что никто бы другой не рискнул спуститься вниз после случившегося, да еще потом копаться в золе из-под магического удара, – рассудительным тоном объяснила девушка.

Хмм, логично.

– Допустим, – я пожал плечами, показывая, что признаюсь только потому, что догадка оказалась удачной, но ответом не накладываю на себя каких-либо обязательств.

– Меня зовут Тара. Тара Охотница. Я и мои люди едем в сторону побережья, – она махнула рукой назад. Чуть дальше парочки примеченных ранее воинов стояло еще несколько. Всего около двух десятков, как и первый по виду бывалые рубаки, вооружение разномастное, но видно, что боевое. Отряд наемников? Почти все верхом, выглядят внушительно.

– Чем могу служить? – я изобразил улыбку, мысленно прикидывая, какого черта солдатам удачи от меня нужно. Не похоже, что они являлись частью войска баронского сынка, к слову уже почти полностью разбитого, скорее напоминали проезжающих мимо.

– Один из торговцев сказал, что герцог Лагбер перекрыл дорогу через свои земли и до самой весны никого не пропустит, пока не решит какой-то спор с соседом о дорожном сборе с прохода через границы своих владений. Это самый удобный путь к побережью и, судя по всему, он теперь перекрыт. Как минимум до конца зимы.

– Так, – новость оказалась неприятной. Мой путь лежал на восток к побережью в Аз-Гарад город-порт пяти морей. Там есть отделение Коллегии, банк Моранов и магические лавки, имеется все чтобы продолжить развивать Сумеречный Круг и колдовские способности. А зимовать в деревенской глухомани, это как минимум потерять несколько месяцев. И похоже так думал не только я.

– Мы собираемся рискнуть и пойти через Мертвое Урочище. Если хочешь, ты можешь пойти с нами, – сказала рыжая наемница.