Текст книги "Черный Легион (ЛП)"

Автор книги: Аарон Дембски-Боуден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Признаюсь, от этого зрелища у меня захватило дух. Это был авангард флота, осаждавшего Терру. Теперь же наш десантно-штурмовой корабль огибал эти монументы проигранным войнам, эти мертвые воплощения того, сколь же низко пали могучие.

Планета располагалась в глубине территорией, принадлежавшей нашей конфедерации группировок, однако у нас было мало поводов ее защищать и того меньше – возвращаться сюда. Следуя своему желанию смотреть в будущее, а не оплакивать прошлое, Абаддон относился к Маэлеуму как с презрением, так и с безразличием – в зависимости от настроения.

Местность походила на промышленную раковую опухоль. Я ожидал разрушенного города. Увидел же я пустошь: целый континент из ржавеющих обломков простирался под нами по всему разбомбленному ландшафту, где на земле стояли боевые корабли, некогда служившие ульями и жилыми шпилями.

Столь многие демонические миры в Оке буквально кипят – даже на тектоническом уровне – от прихотей своих хозяев и напора войн, что бушуют на их поверхности. Однако Маэлеум, пришедшее в упадок прибежище Сынов Гора, был обителью памяти и разложения. Все орудия, все места, все живые существа, сколь бы слабы и хрупки они ни были, оставляют свое отражение в варпе. Маэлеум источал ауру могильной гнили.

Сюда Легион явился, чтобы умереть.

– Бог Войны, – в ошеломлении выдохнул я любимое ругательство Леора.

Рядом со мной стоял Телемахон. Турбины у него на спине давно уже срослись с остальным доспехом, серебристый лицевой щиток, скрывавший его изуродованные черты, ныне соединился с кожей и черепом под ней. На металлическом лице не было ни эмоций, ни выражения, оно напоминало безупречную старинную погребальную маску юного короля. Достойное отражение того, каким когда-то было его собственное.

Несколькими годами ранее Абаддон преподнес первым из своих верных братьев подарок – осколки серебра со сломанного клинка, который некогда принадлежал Сангвинию, павшему примарху Легиона Кровавых Ангелов. Осколки были бесценны, их переполнял до боли мощный психический резонанс, подпитывавшийся всеми ранами, что клинок нанес за много десятилетий, и пульсирующий эхом предсмертного вопля примарха, в руках которого находился, когда того повергли и убили.

Я использовал свои осколки при ковке Сакраментума – меча, появившегося на свет, чтобы заменить утраченную мною фенрисийскую секиру Саэрн. Леор велел переделать свои осколки в отточенные зубья нового цепного топора – оружия, которое потерял через считанные месяцы. Насколько мне известно, оно вполне может все еще лежать в удушливых топях луны Нарикс, где мы вновь скрестили клинки с Несущими Слово.

Телемахон же создал из своих осколков новое лицо. Щиток его шлема был серебристым с синими прожилками, с опаловыми глазными линзами, подсвеченными багряным изнутри. Посмотрев на него, я увидел в серебряном лице грязно-оранжевое отражение пустоши Маэлеума.

– Годы не были милосердны к этому миру, – произнес он своим медоточивым голосом, никак не искажавшимся при обработке вокализатором шлема. – Равно как и пушки Легионов.

Я задался вопросом, был ли он здесь годами ранее, когда Дети Императора совершили налет на Маэлеум, чтобы совершить грабеж, забрать тело Первого и Ложного Магистра Войны из места, где его торжественно уложили. Порой Телемахон упоминал, что присутствовал в той битве. В другие моменты – отрицал это.

Пока мы шли, я мог точно сказать, что зрелище хотя бы отчасти не оставило его равнодушным. Его аура утратила яркость, взгляд беззвучно перемещался по открывшейся картине.

В ту пору я не питал к нему ненависти, по крайней мере столь глубокой, как впоследствии. Это было до тех лет, когда мы двое тщетно стремились оборвать жизнь друг друга, до того, как мы раскололи Черный Легион своей ожесточенностью, доведя наших братьев до междоусобной войны. Упадок начался вскоре. Вскоре стало усугубляться наше взаимное недоверие. Но в тот день, когда мы совершали высадку, от старой вражды из-за его предательства во время Осады Терры и моего последующего манипулирования его разумом оставались только угасающие воспоминания, что позволяло нам роскошь быть безразличными друг к другу.

Странно, но из нас троих наименьшее влияние вид пейзажа Маэлеума оказывал на Амураэля. Для него это было возвращение домой, на планету, за которую он сражался и которую защищал от других Легионов, когда еще носил зеленые цвета Сынов Гора. Однако, пока десантно-штурмовой корабль снижался над его приемной родиной, он лишь улыбался, демонстрируя неровные зубы. Наше удивление его развеселило.

– Маэлеум никогда не был красив, – сказал он. – Когда его бросили, мало что изменилось.

Корабль мчался над ржавыми пустошами, двигаясь к координатам, выданным нашими телеметрическими маяками. Управление осуществлял Амураэль, который выискивал среди орды павших кораблей один конкретный сбитый звездолет.

– Вон там, – произнес Амураэль, заметив его первым.

Ударный крейсер. Ударный крейсер Легионес Астартес, не больше, не меньше.

Корабль лежал в вырытой им самим могиле. Он наполовину зарылся в землю и был покинут, однако еще не до конца утратил свое величие. Последние мгновения звездолета становились ясны по прогнившей почве пустоши, на которой он оставил разлом, пропахав ее при крушении. Он рухнул не как падающая игла, а как колющее копье, и в память об этом распорол помойное тело Маэлеума открытой раной.

Он был не из наших. Я это понял в тот же миг, как увидел его остов.

На том немногом, что осталось от надстройки корабля, не было никаких обозначений его принадлежности. На разбитом корпусе отсутствовали отметки – по крайней мере, таковых не уцелело при крушении, в огне входа в атмосферу и на грубом ветру в терзаемой варпом пустоте Ока. А стало быть, он не принадлежал ни одной из группировок, которые я мог бы назвать.

Возможно, это менее достойно упоминания, чем представляется имперским умам. Группировки Легионов и те, что провозглашали независимость от породивших их Легионов постоянно украшали себя все новыми символами и эмблемами, отмечавшими новых предводителей, новые способы ведения войны, новые победы. Хулящее жизнь Очищение собралось из экстремистов Гвардии Смерти. Стальные Братья были сбившимися с пути братьями Железных Воинов. Освященные – обезумевшими от крови сынами Лоргара. И это тянулось все дальше и дальше.

Однако этот корабль не просто не имел обозначений, он практически не претерпел изменений. Оку еще не удалось преобразить его корпус, отражая грехи воинов внутри.

Мы трое переглянулись. Ни у кого не было никаких ответов.

– Подходи понизу, – посоветовал Телемахон, – и садись в тени того крейсера. Если там есть выжившие, я бы предпочел застать их врасплох.

– Так нам придется долго идти до места крушения, – заметил Амураэль.

– А у меня нет других срочных дел, – произнес Телемахон.

При заходе на посадку важно было найти хоть что-то устойчивое на полях из ржавых мертвых колоссов. Заработали тормозные двигатели, замедляющие наш спуск. Мы смотрели из окон кабины на пустошь, где не было никаких следов жизни. Вместо этого там отдавались крики и выстрелы сражений, происходивших давным-давно. От нашей вокс-сети не было проку, она трещала от бормотания призраков и Нерожденных. Те слова, что мы могли разобрать, вообще не содержали в себе смысла, не говоря уж об адресованности нам.

Посадочные опоры десантно-штурмового корабля с хрустом вошли в гнилую землю. Мы приготовились к выгрузке. Амураэль проверил свой болтер, снова загнав на место магазин. Я чувствовал мысли, разворачивающиеся по ту сторону его глаз. Это напомнило мне об Абаддоне, который всегда с таким же выражением лица оглядывал план сражения и раздавал приказы, адаптируясь и реагируя на перемещения сил врага.

Я первым спустился по штурмовой аппарели. Экипаж корабля состоял из подчиненных моей воле рубрикаторов, исполнявших обязанности стрелков с таким же безгласным и терпеливым спокойствием, с каким мои автоматы преданно следовали каждой отданной мною команде.

Защищать, – отправил я приказ в пустые шлемы, заменявшие им сознание. Оживленные комплекты керамитовой брони взяли наизготовку болтеры и клинки, готовясь нести вечное бдение, если так будет суждено. Из них получались идеальные стражи, при условии что не найдется колдуна, чьих сил хватило бы, чтобы вырвать их из-под моей воли. Я сомневался, что на этой планете есть группировки, представляющие для них угрозу.

С собой я взял только четверых из них, поманив их бессловесным телепатическим импульсом. Вместе с ними шли воины Амураэля – небольшой отряд его отборных людей. Эти держались от меня на расстоянии. Я всегда чаще бывал в компании своих пепельных мертвецов, а не живых воинов, однако мне казалось странным то, как меня воспринимали рядовые члены Черного Легиона. На своей службе клинка Абаддона я постоянно находился отдельно от них.

– Лорд Хайон, – приветственно пробормотали они вразнобой. Я ответил на приветствие отрывистым кивком.

Нефертари тоже соизволила сопровождать нас, выйдя из корабля. На ней был темно-красный доспех из наложенных внахлест пластин, снабженный гребнями с шипами и выполненный из чужеродных материалов на основе смол, любимых ее видом. Я чрезвычайно мало вникал в происхождение ее брони, да и она не горела желанием просветить меня, когда я задавал вопросы, так что нас двоих заботила исключительно его эффективность. Внутри слоев смолы располагались полости с подъемными газами, придававшие ему сверхъестественную легкость – конструкторская концепция, порожденная нечеловеческой изобретательностью ее породы.

Она прикоснулась к серебристому медальону в углублении на горле, активируя украшенные самоцветами микрогенераторы силового поля, встроенные во внешний слой багряного доспеха. От кинетических барьеров имперского производства исходит механический гул, или жужжание, словно от насекомых. Броня Нефертари издавала практически беззвучное шепчущее шипение.

– Я же тебе говорил не брать эту тварь, – обратился ко мне Амураэль.

– Она полезна, – отозвался я.

– Она привлечет Нерожденных.

– Она в состоянии справиться с Нерожденными. – я развернулся к Нефертари. – Разведай впереди. Возвращайся и сообщи, что нашла.

Она одарила Амураэля жестокой гадливой улыбкой и распростерла свои крылья, чтобы размять их. Через мгновение она снова прижала их к спине, сорвалась с места и на третьем шаге оттолкнулась от земли. Прыгнула навстречу небу. Крылья с треском распахнулись. И все – она исчезла.

Телемахон наблюдал за ее подъемом, следя своими глазными линзами за ударами крыльев. Амураэль вообще едва взглянул в ее сторону.

– Союз с таким созданием – отвратительнейшее извращение, – произнес он. – Меня поражает, что ты ее терпишь.

Мои братья нередко повторяют подобное. Неважно, что я едва ли первым из предводителей группировок Девяти Легионов заключал в Оке союзы с чужими и даже брал одного из них в свои защитники. Мутанты, порождения химии, демоны… Группировка берет чемпионов везде, где находятся эффективные и готовые убийцы. Но у моих братьев вызывало отторжение именно происхождение Нефертари. Она являлась дочерью вида, который в своем высокомерии и невежестве породил Око. Задержавшиеся здесь остатки расы эльдар считались наилучшей добычей среди многих группировок Легионов.

– Она полезна, – повторил я. – И она одержала верх во всех поединках, где билась за меня.

– На поле боя она бы продержалась секунды три, – заметил он.

– Это можно сказать о многих чемпионах группировок. И я ее никогда не пошлю на поле боя. Она убийца, не воин.

Телемахон, наконец, отвел взгляд от ее уменьшающейся фигуры в небе.

– Идем.

Мы зашагали, следуя за крошечным силуэтом мой летучей подопечной.

Вид корабля вблизи не принес никаких ответов, лишь новые вопросы. Мы глядели на его остов с края каньона, который он пропахал.

Звездолет все еще сохранял имперский облик. Он явно пробыл в Оке невероятно короткое время. Покрытые зубцами останки, похожие на собор, слегка напоминали стеклянные шпили моего дома – Тизки, ныне мертвого Города Света на давно сгинувшем Просперо – но мне все же показалось, что суровая готическая архитектура Империума обладает собственным угрюмым величием.

Нефертари так не считала. Вернувшись к нам после своего вылета на разведку, моя подопечная выразила собственную точку зрения на достоинства готической эстетики:

– Даже ваши пустотные корабли отвратительны, – свистяще пробормотала она. – Ваш вид что – не способен создать ничего красивого?

Я пропустил это мимо ушей. С ней всегда было нелегко, когда ее мучил голод, а я уже какое-то время не разрешал ей кормиться.

– Что ты видела?

Ее крылья затрепетали, потрескивая сухожилиями, а затем плотнее прижались к спине.

– Нас обставили. В этой ложбине уже есть подобные тебе.

– Подобные мне?

– Элайат ахир вэй, – произнесла она на своем мелодичном наречии. Я знал это выражение, в буквальном смысле оно обозначало «уродливые варвары».

– Легионеры, – пояснил я для Амураэля.

Нефертари сплюнула на грязно-белую землю темной от яда слюной. Ее проколотые губы скривились в презрительной улыбке. Она и в лучшие моменты казалась мне отталкивающе-нечеловеческой, но когда ее костистое лицо искажалось одним из этих неуловимо-чуждых выражений, в моем сердце начинали шевелиться отголоски старинной ненаивсти к ксеносам.

– Ни много ни мало, твои прежние сородичи по Легиону, – сказала она.

Тысяча Сынов. Здесь.

Добыча. Рядом со мной зверь, что не был зверем, испустил низкое гортанное рычание. Послание Нагваля представляло собой не оформленную в слова мысль – скорее понятие, чем фразу. Рысь перевела взгляд своих светлых глаз на далекие обломки и облизнула сабельные клыки. Существо двигалось со скользящей грацией лжи, как тень ползет по поверхностям – совсем не как настоящее животное. Добыча, – вновь передало оно.

Возможно. Успокойся, Нагваль.

– Сколько воинов ты видела?

– Я видела только один десантный корабль. Маленький. Меньше нашего.

Стало быть, «Громовой ястреб».

– Похоже, это крушение вызывает большой интерес.

Нефертари чрезвычайно неприятно улыбнулась, продемонстрировав слишком много зубов. Когда мы удалились от остальных, она заговорила, понизив голос:

– Ты обставляешь свое изгнание пышностью, которой оно не заслуживает. Твой драгоценный Эзекиль уже даже не скрывает, что отдает приказы, не так ли? «Поди сюда, Искандар. Поди туда. Иди, куда я захочу, убивай, кого я велю, лишь бы не оставался у меня на виду и перестал пялиться мне в душу».

– Ты ничего не знаешь, – сказал я. Абаддон обещал мне ответы по возвращении. Я намеревался заставить его сдержать слово.

– Я знаю, что мне мало дела до жалких тайн, скрытых внутри этого жирного и драного костяка из холодного металла, каковы бы они ни были, – отозвалась она. Ее голос был так же сух, как и сама пустынная могила боевого корабля.

Я был не в настроении для ее насмешек, но и не собирался позволять ее раздражению портить мое восхищение.

– Хайон, – окликнул меня Амураэль, подзывая обратно. Я направился туда, где он стоял со своими воинами, наблюдая обломки через магнокуляры. Каменистое дыхание пустыни покрыло его бесцветный доспех серой пылью. Там, где пыль еще не успела пристать, из-под нее проглядывали пятнистые вкрапления черного.

Его воины отодвинулись от меня, полагая, будто делают это незаметно. Четверо моих рубрикаторов не шелохнулись.

– Движение? – спросил я Амураэля.

– Движение, – подтвердил он. Его кожа была почти такой же темной, как у Леора, а на скулах и надбровных дугах выступали костяные выросты. Если в бытность свою человеком он и обладал красотой, то ее погубило не только возвышение в Легионес Астартес, но и метаморфозы костей черепа, произошедшие с момента прибытия в Великое Око. Небольшие шипы, торчащие из лица, делали его похожим на какое-то мифическое и демоническое существо. Меня занимал вопрос, что за грехи в его сердце придали ему такой облик.

Амураэль снова пристегнул свой шлем под змеиное шипение сжатого воздуха. Его лицевой щиток представлял собой щерящуюся морду из кости и керамита, которую венчала корона темных биомеханических рогов, закручивавшихся назад от висков. У нас существует поговорка, касающаяся подобных изменений плоти и брони, вызываемых варпом: «Богам известно его имя». Мы используем ее применительно к тем, кто привлек к себе внимание и милость Пантеона. Это не всегда комплимент.

– Ну что ж, – произнес он, – пойдем представимся.

Мало какие миры в Оке столь же спокойны, как Маэлеум, поскольку мало какие настолько же мертвы. В мире, где непрерывные приливы психической энергии воплощаются в виде аватар воюющих богов среди их сражающихся смертных последователей, Маэлеум обладал покоем дома с привидениями. Планета была разрушена, ее крепости – взломаны и пусты, а население – вырезано или же попросту исчезло. Философ во мне счел ее подходящим, пусть и примитивным, символом самих Сынов Гора, столь долго балансировавших на грани истребления, словно на лезвии ножа.

Мне доводилось слышать истории, где утверждается, будто, сразив Гора Перерожденного, Абаддон вернулся сюда, состязался здесь с соперниками-капитанами на аренах и в поединках чести, а в конечном итоге вышел победителем и увел с собой людей павших офицеров, которые были горды маршировать под его командованием.

Возможно, в этом и есть доля правды, хотя сам я подобного не видел. Возможно, я тогда находился где-то в другом месте, уединенно исполняя службу незримого клинка Эзекиля. Я приучил себя не отвергать никаких историй, сколь бы невероятно они ни звучали.

Однако я стал свидетелем события, которое, содержа в себе больше горделивости и непокорства, было при этом и более печальным.

Я говорил о тех группировках, которые мы сокрушали в бою, и о тех, кто сдавался, увидев, как пушки «Мстительного духа» рвут их флотилии. Говорил о группировках, чьи крепости мы защищали сами, когда приходили им на помощь, зная, что обретаем признательных союзников или же новых благодарных рекрутов. О возвышении Черного Легиона существует такое количество подобных рассказов, что даже я не могу поведать все из них. Рассказов о тех, кто добровольно преклонял колено, и тех, кто, напротив, сдавался с крайне неохотой, а затем понимал, что новый союз обладает силой.

Именно таких рассказов и ожидаешь о подобном пути наверх. Эта хроника ничего не приобретет, если пересказывать их еще более подробно.

Но были и другие. Другие изгои с этой самой планеты, уставшие влачить существование среди оставшихся на ней ржавчины и пепла. Эти воины держались до самого конца, до крайней черты вымирания, и именовали себя Сынами Гора, несмотря на то, что за это их убивали враги.

Мы натыкались на них на борту кораблей, затерянных или обездвиженных в Оке, где вся команда была либо мертва, либо находилась в гибернации Легионес Астартес, задействовав свои анабиотические мембраны. Встречали их на преследуемых, иссеченных войной звездолетах, которые плелись нам навстречу, ища убежища в колоссальной тени «Мстительного духа». Изгнанники, странники, неудачники – все они понемногу покидали Маэлеум небольшими отчаявшимися сообществами. Последние обитатели умирающего мира, они, наконец, стремились к чему-то большему, нежели просто выживание. Это и заставляло их искать Абаддона.

Без преувеличения можно сказать, что эти Сыны Гора были одними из наиболее ревностно верных нам новобранцев. Когда я говорю, что мы – Легион Долгой Войны, я подразумеваю наше перерождение и убеждение нашего повелителя, что кровь и родословная несущественны. Важна ненависть в сердце воина и мастерство, с которым он владеет клинком. Но также я говорю и о тех последних, заблудших душах. Это они перенесли финальные дни XVI Легиона, и им лучше, чем кому бы то ни было, известно, каково это – слишком долго цепляться за отголоски прошлого.

Амураэль был одним из этих последних изгоев. Приближаясь к нам несколькими годами ранее на борту своего корабля, «Виридианового неба» – быстроходного фрегата, похожего на кинжал – он шел с обесточенными орудиными палубами и опущенными пустотными щитами. В тот момент, глядя на его подход со своего места на командной палубе «Мстительного духа», я рассмеялся от дерзости маневра. Абаддон же – нет.

– Это корабль медикэ квинтус Энки, – произнес мой брат, в равной степени удивленный и довольный. Заполучить апотекария уровня Амураэля было бы огромной удачей для нашей группировки. Можно справедливо утверждать, что у запертых в Оке Девяти Легионов куда больше проблем с набором рекрутов и поддержанием численности, чем бывало когда-либо в те времена, когда нас поддерживали урожаи плоти Великого крестового похода.

Амураэль прибыл на борт в сопровождении более чем четырех сотен воинов, а также втрое большего количества техножрецов, слуг Легиона, квалифицированных рабов и боевых машин Кибернетики. Стоя во главе этого потрепанного воинства, Амураэль подошел к Абаддону и Эзекариону на посадочной палубе и бросил свой болтер на пол у ног Эзекиля.

Не я один счел это проявлением покорности. Мы все полагали, что это символический жест капитуляции – Абаддон уже начинал было радостно встречать прежнего брата по Легиону на нашем флоте – пока Амураэль не достал из ножен на бедре силовой меч и не вдавил активационную руну. Эзекиль, в ту пору еще не столь терзаемый своим неназываемым бременем, оскалил в ухмылке свои зубы с выцарапанными рунами.

– Интересный способ поприветствовать старого командира, – сказал он.

Амураэль рассек воздух, разминая запястья. Он выглядел помятым, израненным и ослабевшим. Несомненно, ему пришлось с боем прокладывать себе дорогу от Маэлеума до нас, проливая кровь на каждом шагу. И все-таки он не сдавался.

– Капитан Абаддон, если ты одолеешь меня на клинках, то получишь мою верность и верность моих последователей.

Нельзя было не восхититься его стойкостью

После дуэли, пока «Виридиановое небо» подтягивали буксирами и осматривали для ремонта, Абаддон позвал Амураэля на собрание Эзекариона – тех, кому наш повелитель доверял более всего, чьи голоса обещает всегда слушать, и кому разрешено неофициально обращаться к нему по имени. Амураэль принес клятву в качестве десятого из нас, хотя наша группировка тогда уже исчислялась десятками тысяч.

– Я прибыл с Маэлеума, – признался он на том конклаве во Дворе Луперкаля под выцветшими и запыленными знаменами Великого крестового похода. В этом зале Первый и Ложный Магистр Войны проводил свои советы. Абаддон изолировал его от остального корабля, позволяя пользоваться им лишь Эзекариону. Думаю, ему доставляла удовольствие ироничная симметричность подобного жеста.

– Что осталось на Маэлеуме? – спросил Фальк, который покинул планету годами ранее и отправился на поиски меня и Леора, что привело нас на сторону Абаддона.

– Почти ничего, – ответил Амураэль. – Только наш позор.

Мы шли по посыпанной солью войны земле мира-свалки, уходя по щиколотку в металлолом и сопровождая каждый свой шаг скрежещущим лязгом. Рядом со мной крался Нагваль, который растекался по теням и возникал в других местах, самостоятельно выбирая дорогу среди завалов. Несмотря на всю кошачью грацию демона, металл шевелился и напрягался под его весом.

Когда стоишь на планете внутри Ока, все кажется живым. Сам воздух смешивается с эфирными элементами варпа, что делает психические чувства прискорбно ненадежными. Я ощущал присутствие живых существ неподалеку совсем слабо, без источника. Это было так же бесполезно, как слышать голоса в тумане, совершенно не разбирая направления.

Амураэль шел впереди. Прожектор на его ранце прочесывал развалины, освещая обломки. Вскоре он перестал сканировать окружающее пространство своим ауспиком, совершенно не удивившись неточности получаемых данных. Он сохранял абсолютное спокойствие, уверенно огибая трупы погибших кораблей или проходя сквозь них.

Среди бункеров и пусковых шахт между останков крушений просматривались святилища, но и они были повреждены, опалены зажигательными снарядами, или же обесцвечены и искорежены куда более смертоносным и ядовитым оружием.

Когда мы добрались до вражеского десантно-штурмового корабля, укрытого в тени разбитой машины, я занял ведущую позицию.

– Не стреляйте, – передал я по воксу остальным, – если стрелять не начнут по вам.

Каким предстало наше приближение глазам Тысячи Сынов? Небольшая группа воинов возникла из растерзанной, проржавевшей земли, и ничто не выдавало, каким образом они прибыли. На каждом из нас был иссеченный в боях доспех, украшенный окислившимся золотом. Броня была черной, словно полное затмение изгнало с нее старые цвета и символы принадлежности. Мы не называли себя Черным Легионом. Это название дали те, с кем мы сходились на полях битв. В те далекие дни это было скорее ругательство, чем объединяющий клич. «Черный Легион!», – издевательски вопили они с тем же отвращением, с каким именовали нас сиротами, предателями и отребьем.

Стоящий на земле «Громовой ястреб» навел на нас свои орудия. Вращающиеся пушки застрекотали. Я направился к первому из Тысячи Сынов – воину в ниспадающих одеяниях и с посохом, увенчанным кристаллами – демонстрируя ему пустые ладони.

– Я – Искандар Хайон, – обратился я к предводителю этого скромного воинства.

Его братья подошли ближе. Все они были рубрикаторами и безмолвно несли свое преданное бдение, прижимая болтеры к не дышащей груди.

– Искандар Хайон погиб при Дрол Хейр, – отозвался их господин. Сколько уже раз я слышал эти слова? Даже Леор с Фальком их слышали и верили им до того, как мы отправились на поиски Абаддона.

Утомительно. Так утомительно.

– Я – Искандар Хайон, – повторил я, как делаю всегда после этого заявления.

– Нет, ты – тварь, что носит его лицо.

Тогда я снял шлем, надеясь скорее не убедить его отказаться от своего заблуждения, а вызвать доверие. Стоя с открытым лицом на пыльном ветру, я посмотрел в пространство между одиноким живым колдуном и его пепельными мертвыми стражами. Похоже было, что он один, если не считать его воинов-рабов. Даже следы на бесплодной почве указывали на то, что он прибыл недавно, и в них отсутствовала та мешанина, которую оставили бы своими шагами несколько воинов.

Возле меня вышагивали мои собственные рубрикаторы. Я взял с собой всего четверых. Каждый из них выглядел, словно опаленная дочерна движущаяся статуя из обугленного золота. Кобальтовая окраска давно сгорела, хельтарские шлемы отбрасывали длинные тени в слабом свете двух бледных светил планеты. Позади них Телемахон, Амураэль и отделение его воинов стояли с опущенными болтерами, ожидая итогов моей попытки переговоров. Нефертари молчала и ничего не делала, лишь беззвучно страдала от голода.

– Я вижу рядом с тобой чужую Хайона, – произнес легионер Тысячи Сынов, – но где топор Хайона? Где Гира, его хранитель?

– Твои сомнения не имеют значения, – с улыбкой сказал я. – Я – Искандар Хайон.

Колдун наклонил свой шлем с Т-образным визором.

– Возможно, ты так считаешь. Оставлю тебя при твоем заблуждении. Чего вы хотите здесь, Черные Легионеры? Трофеев?

– Нет, – я указал на разбитый остов. – Ответов.

– Значит, мы ищем одного и того же.

– Быть может и так, – согласился я, – однако это наши владения. А ты, земляк, стоишь на территории моего Легиона.

– Безымянного, безродного Легиона, – произнес колдун. Это обвинение, столь распространенное, уже давно утратило оскорбительность. Несколько воинов Амураэля обменялись по воксу скрежещущими смешками.

– Несомненно, – вновь согласился я. – И если ты уйдешь сейчас, безродные оставят тебя в живых.

Колдун ничего не ответил. Возможно, он знал, что я лгу.

– Ты один здесь? – спросил я.

– Я не обязан говорить тебе правду, предатель.

– Как насчет твоего корабля на орбите? – настаивал я. – Мы не видели в системе ничего.

– Как я уже сказал, я не обязан говорить тебе правду.

Я почувствовал, что снова улыбаюсь, на сей раз – с заметно меньшей теплотой.

– Ты ведешь себя весьма враждебно, друг.

– Твое имя часто произносят в нашем Легионе: Хайон, Разоритель Могил. Я должен поверить, что ты позволишь мне уйти с моими рубрикаторами? Что ты не намерен украсть их, будто урожай керамита и пепла, который ты уже пожал у столь многих наших братьев?

– У тебя всего четырнадцать воинов. Я не настолько изголодался по власти, чтобы убивать тебя за эти объедки.

Он зло рассмеялся.

– Как милосердно с твоей стороны.

– Я не узнаю тебя, – сказал я, подразумевая изменения, произошедшие с его доспехом под влиянием Ока. – Как ты именуешь себя теперь?

– Я – Аклахир, – я почувствовал, как его колышащаяся аура шевельнулась, источая мрачное веселье. – Будь ты и впрямь Хайоном, узнал бы меня.

Теперь, когда он назвал свое имя, я и впрямь его узнал. Как и многие офицеры Тысячи Сынов, включая меня самого, он был в равной мере и воином и ученым.

– Аклахир Эрудит, – произнес я. – Знаменосец роты Беджары. Я читал твой трактат о значимости ямбического пентаметра в призывающем стихе Кантори.

– Те дни для меня прошли. Прошли для всех нас. Ныне я служу Тагусу Даравеку.

Его шлем слегка склонился вниз. От стыда, что он служит Владыке Воинств? Осуждая, что я не служу?

– Это имя мне известно, – признал я.

Он хрипло выдохнул через свой вокализатор.

– Разумеется, известно.

– Зачем ты здесь? – спросил я в последний раз. – Это наши владения, Аклахир.

На нем был шлем, скрывавший эмоции, однако я ощущал исходящую от него издевку, которая придавала его незримой ауре привкус отвращения и сомнения. Я чувствовал, как предначертано судьбой всему этому закончиться. Он не верил, что я не намерен причинить ему вред. Более того, он ненавидел меня. Ему мучительно хотелось замахнуться посохом.

– Тебе следует лучше ограждать свои эмоции, – попенял я ему. – Они выдают твои враждебные намерения.

Он сменил стойку, направив свой посох на нас. О прикрытый одеяниями доспех загремели безделушки и талисманы. Его голос упал до смирившегося шепота:

– Давайте покончим с этим.

– Хорошо.

Рядом со мной зарычала просперская рысь. Я жестом велел ей оставаться на месте. Нефертари шагнула вперед, но я покачал головой. Предводители группировок часть позволяли чемпионам провести поединок перед битвой – для потехи, чтобы поднять боевой дух, ради возможности привлечь взгляд Богов – однако Аклахир был один, и мне не хотелось, чтобы Нефертари дралась за меня.

Вместо топора, который я утратил несколькими годами ранее – фенрисийского клинка, давным-давно разбитого клонированным сыном ложного бога – я обнажил свой меч. Сакраментум сверкнул в болезненном свете дня.

Дальнейшее заняло мало времени и, при всем уважении к мертвым, было довольно банально.